Di masa depan distopia di mana dunia telah dilalap api, planet ini hancur lebur, hanya menyisakan abu. Peristiwa dahsyat ini tidak abadi; bahkan persediaan kayu bakar di tempat perlindungan pun telah menipis. Di luar lanskap daratan dan lautan yang telah berubah drastis, sebuah penghalang yang selalu ada terus menyelimuti dunia. Penghalang ini menandai sebuah ambang batas; ketika segala sesuatu di dalam batasnya hangus terbakar, dunia menyerah pada periode pendinginan yang berkepanjangan. Fase pendinginan ini berlangsung selama empat abad, akhirnya memberi jalan bagi era bara api. Di era ini, selimut abu dingin telah menyelimuti dunia. Tidak ada api baru yang dinyalakan, tidak ada kehidupan yang bergerak, dan keheningan kepunahan berkuasa. Dunia terhenti dalam keadaan kehancuran ini, di mana tidak ada kelahiran maupun kematian yang terjadi. Dalam konteks ini, tempat perlindungan merangkul keheningan abadi setelah mengalami bencana besar. Bara api masa lalu tetaplah hanya bara api. Kiamat terhenti untuk sementara waktu pada titik ini, tanpa malapetaka lebih lanjut yang menimpa negeri itu. Duncan, di tengah latar belakang kehancuran ini, dengan santai duduk di atas batu besar, acuh tak acuh terhadap abu yang ada di mana-mana. Menatap dataran, tempat sisa-sisa kota terus berubah menjadi debu, ia merenung sejenak sebelum menyimpulkan, “Jadi, jalan ini tidak mengarah ke mana pun.” Crete, yang telah mendekati Duncan, berdiri di sampingnya, sosoknya yang kurus dan lemah tampak kontras dengan angin dingin, mengingatkan pada cabang layu yang melengkung tertiup angin. “Kau bisa membentuk ulang segalanya,” sarannya, menyiratkan kemungkinan perubahan dengan satu pengecualian penting. Memahami implikasinya, Duncan dengan lembut mengakui, “Aku tidak bisa mendefinisikan ulang diriku sendiri.” Setelah hening sejenak, Crete akhirnya berbicara lagi, “Jika memang tidak ada cara lain, merangkul masa depan api setidaknya dapat menawarkan semblance kontinuitas. Namun, saya mendesak Anda untuk berhati-hati. Waktu itu seperti sungai; meskipun banyak cabangnya dapat diubah, arus utamanya, begitu dilintasi, tidak menawarkan jalan kembali.” Dengan gelengan lembut, Duncan menjawab, “Jangan khawatir. Saat saya menolak proposal Navigasi Satu, saya sudah menerima kenyataan ini. Wawasan Anda hanya membantu menyempurnakan teori awal saya. Lebih penting lagi, saya telah sampai pada sebuah kesimpulan penting…” Saat berbicara, Duncan mengulurkan tangannya, menutupnya di udara. Nyala api hijau spektral tiba-tiba menyala di antara jari-jarinya, menari dan berkedip seperti penampakan hantu. Nyala api tunggal ini tampaknya sesaat membangunkan dunia abu yang tertidur saat angin di puncak gunung berhembus kencang dan abu di sekitarnya tampak bergerak. Namun, ini hanyalah ilusi sesaat; Seketika itu juga, baik angin maupun abu kembali ke keadaan…

Saat dunia berada di ambang kiamat, tatanan alamiah sebab dan akibat mulai terurai menjadi kekacauan. Sebelum Duncan, ada orang lain yang berkhotbah tentang akhir zaman, namun di mata Duncan, seolah-olah pembawa kabar malapetaka terakhir baru saja muncul. Bagi Duncan dan sosok misterius di hadapannya, perbedaan antara apa yang menyebabkan apa dan hasil dari sebab-sebab itu tampak sepele. Ingin tahu lebih banyak tentang orang asing itu, Duncan bertanya, “Siapa namamu?” Tatapannya tertuju pada pria tua yang mengenakan jubah putih usang, secercah rasa ingin tahu terpancar di wajahnya. Pertanyaan itu tampaknya membuat pengembara itu bingung, alisnya berkerut karena berpikir keras. Setelah beberapa saat, ia menjawab dengan gelengan lembut, “Aku sepertinya tidak ingat dengan jelas. Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku membutuhkan ‘nama’… Tapi, jika kau bersikeras, kau boleh memanggilku Kreta.” Alis Duncan berkerut mendengar jawaban itu, “Kreta? Itu terdengar seperti nama bangsamu.” Ekspresi kesadaran muncul di wajah lelaki tua itu, diikuti senyum, “Ah, benar. Pantas saja terasa begitu familiar bagiku,” akunya, “Baiklah, tidak apa-apa. Aku suka nama itu. Kau bisa memanggilku Crete.” Setelah hening sejenak, Duncan mengangguk setuju, “Baiklah, Crete. Aku punya beberapa pertanyaan untukmu.” “Aku siap membantumu. Aku punya banyak waktu sekarang,” jawab Crete, siap menjawab pertanyaan. Duncan mengajukan pertanyaan pertamanya dengan nada serius, “Mengapa kau memilih untuk bertemu denganku sekarang? Apa tujuan di balik waktu ini, ‘kesempatan emas’ ini?” Crete tampak ragu sejenak sebelum menjawab, “Kami, yang masih bisa berpikir jernih, telah mencoba menemukan cara langsung untuk menghubungimu. Menghubungimu terbukti sangat sulit. Bahkan, ini bukan upaya pertama kami; kami melewatkan kesempatan sebelumnya.” Bingung, Duncan bertanya, “Melewatkan kesempatan emas? Apa maksudmu?” “Kita tiba terlalu cepat,” jelas Crete dengan tenang. Pemahaman muncul pada Duncan setelah jeda singkat, “Kau merujuk pada tiga orang yang muncul di Vanished sebelumnya…” “Ya, kita tiba terlalu cepat,” Crete mengulangi, “Pada saat kita menyadari bahwa ini bukan tahun 1900, kesempatan itu telah berlalu. Itu adalah ‘peristiwa kehilangan kendali linier’ paling signifikan sejak kita memulai perjalanan. Sejak saat itu, banyak peristiwa mulai berputar di luar kendali kita. Namun, tampaknya tidak semuanya menyimpang dari jalan yang seharusnya. Duncan Abnomar tetap memulai perjalanan terakhirnya sambil menyadari kematiannya yang akan segera terjadi.” Duncan terguncang oleh pengungkapan ini! Para Pengakhiri Hari Kiamat (atau Tim Survei Hari Kiamat) menyadari identitas aslinya sebagai “Perebut Api,” jiwa eksternal yang bersemayam di dalam tubuh Duncan Abnomar. Dia telah merasakan hal ini, tetapi yang benar-benar mengejutkannya adalah kebenaran yang lebih dalam. Ingatan Tyrian dan Lucretia menyimpan catatan…

Saat sosok misterius berjubah putih itu menyelesaikan pernyataannya, suasana ruangan berubah drastis ketika pusaran api hijau meletus, menampakkan kedatangan sesosok yang melangkah melewati api. Begitu melihat Duncan, Shirley tak kuasa menahan kegembiraannya dan melompat berdiri, berseru, “Kapten, Kapten! Entah dari mana, seorang Ender muncul! Yang ini tampaknya rasional dan ingin berbicara dengan Anda…” Duncan, dengan isyarat tangannya, membungkam seruan Shirley yang bersemangat, perhatiannya tetap tertuju pada pengunjung tak terduga itu, “Aku bertanya-tanya kapan kelompokmu akan memutuskan untuk memberitahukan kehadiranmu kepadaku. Aku tidak menyangka akan secepat ini.” Tetua berjubah putih itu, terkejut, bertanya, “Kau mengantisipasi kedatanganku?” Nada suaranya campuran antara terkejut dan penasaran, meskipun wajahnya tetap tanpa ekspresi. Duncan menjawab, mengakui keniscayaan pertemuan mereka, “Kau ditakdirkan untuk mencariku cepat atau lambat, karena ‘Twilight’ sudah dimulai. Kemungkinan besar anggota Tim Survei Kiamat yang berhasil mempertahankan kewarasannya akan tertarik untuk bertemu denganku. Dan memang, aku ingin berbicara denganmu,” dia melirik sekeliling ruangan sebelum menambahkan, “Lokasi ini tidak cocok untuk diskusi kita. Mari kita cari tempat yang lebih tepat.” Saat Duncan berbicara, Shirley, Dog, dan Morris—yang sedang menerapkan berbagai mantra pelindung pada dirinya—semuanya menunjukkan persetujuan mereka yang kuat terhadap sarannya… Namun, tamu tak diundang itu tampak tidak menyadari respons antusias mereka, hanya fokus pada Duncan, “Itu akan lebih baik, mungkin di suatu tempat yang lebih dekat ke subruang. Aku merasa lingkungan seperti itu lebih kusukai.” Alis Duncan sedikit mengerut mendengar penyebutan tempat yang lebih dekat ke subruang, tetapi setelah beberapa saat merenung, dia menyetujui, “Baiklah.” Morris bereaksi dengan campuran keheranan dan kekhawatiran, “Kapten, apakah Anda yakin akan membawanya…?” “Tidak apa-apa,” Duncan meyakinkan dengan lambaian tangan yang acuh tak acuh, “Saya sadar apa yang saya lakukan. Shirley, pergilah ke kamar saya dan ambil lentera kuningan saya.” Tak lama kemudian, Duncan, dengan lentera kuningan di tangan, menyusuri dek bawah Vanished bersama pria berjubah putih yang lusuh itu. Mereka melewati ruang kargo tempat penerangan tampak menentang hukum alam, dan sekarang mereka sedang menuju koridor terakhir yang mengarah ke tangga menuju ruang kargo, di ujung koridor. Lentera kuningan itu memancarkan cahaya hijau yang menyeramkan, menembus kegelapan di sekitarnya. Keheningan koridor yang kosong sesekali terpecah oleh langkah kaki mereka, meskipun Duncan memperhatikan bahwa terkadang, hanya langkah kakinya yang bergema, menunjukkan bahwa kehadiran Ender tidak sepenuhnya berakar di realitas ini. Terkadang, Ender bergerak dengan begitu sunyi, seolah-olah dia adalah roh tanpa tubuh, dan terkadang kehadirannya tampak menghilang sepenuhnya, seolah-olah dia telah sesaat bertransendensi ke alam yang jauh… Penglihatan ini membangkitkan…

Saat kegelapan menyelimuti area tersebut, lampu-lampu listrik menyala, mengusir bayangan di dalam ruangan. Taran El memposisikan dirinya di dekat jendela, alisnya berkerut saat ia mengamati gang-gang di bawah. Jalan-jalan diterangi lembut oleh cahaya lampu gas, dan sesekali, para penjaga kebenaran terlihat berpatroli, ditem ditemani anjing penjaga setia mereka, di berbagai persimpangan jalan. Di luar aktivitas sesekali ini, kota itu sunyi senyap, seolah-olah telah menyerah pada keheningan yang mematikan di bawah selubung malam. Waktu tampak kabur saat ia berdiri di sana, tetapi akhirnya, Taran El berpaling dari jendela, matanya tertuju pada tumpukan dokumen dan buku yang tersusun rapi di mejanya. Sebuah desahan, hampir tak terdengar, keluar darinya. Ia telah mengatur materi-materi ini sebelum hari berakhir, berniat untuk mengemasnya dan mengirimkannya ke perpustakaan besar akademi. Kantor baru ini, yang baru saja didirikan di dalam perpustakaan dan disucikan oleh Dewa Kebijaksanaan, diperkuat dengan berbagai pengamanan suci, menciptakan tempat perlindungan di mana ia dapat melanjutkan studi dan penelitiannya dengan tenang. Namun, hak istimewa untuk mengakses “ruang aman” di dalam perpustakaan besar ini adalah kemewahan yang hanya dapat dinikmati oleh sedikit cendekiawan. Bagi sebagian besar, kegiatan membaca dilarang setelah matahari terbenam. Sebagai tindakan pencegahan, semua buku harus diamankan dan dikunci selama malam hingga fajar menyingsing, sebuah mandat yang merupakan bagian dari “Perintah Larangan Malam Hari” yang baru-baru ini diberlakukan oleh pemerintah. Selain itu, kegiatan pendidikan di berbagai lembaga dihentikan sementara. Para siswa yang lebih muda kekurangan kekuatan dan keahlian yang diperlukan untuk melawan makhluk-makhluk yang muncul dari alam roh dan kedalaman laut yang sangat dalam, sehingga situasi menjadi sangat berbahaya. Beberapa orang optimis percaya bahwa keadaan di Wind Harbor tidak sepenuhnya suram, mengingat adanya entitas geometris bercahaya yang berdekatan dengan negara kota, yang konon memancarkan kekuatan yang mirip dengan sinar matahari. Di dalam lingkup cahayanya yang terang, diperkirakan bahwa kehidupan normal dan kegiatan ilmiah mungkin dapat berlanjut tanpa terpengaruh. Namun, teori-teori tersebut masih belum teruji. Sejauh mana kemampuan perlindungan benda geometris tersebut selama periode kegelapan yang panjang masih belum diverifikasi, sehingga segala bentuk pengambilan risiko menjadi tidak dapat dibenarkan. Taran El menyadari bahwa sekelompok cendekiawan, di bawah perlindungan penjaga bersenjata lengkap, saat ini sedang melakukan eksperimen di dekat entitas bercahaya ini. Mereka bertujuan untuk melakukan pengukuran mereka di malam hari, pada berbagai interval dan lokasi, untuk memastikan efektivitas “sinar matahari”-nya. Namun, bahkan Taran El pun tidak mengetahui durasi eksperimen ini atau jumlah percobaan yang diperlukan untuk mengkonfirmasi hipotesis mereka. Tepat saat itu, pintu terbuka, dan…

Tujuh puluh dua jam kemudian, matahari terbenam yang berkepanjangan mulai berangsur-angsur berakhir. Di tepi Laut Tak Terbatas, matahari yang agung kini hanya menyisakan secuil cahaya keemasan dan beberapa bagian cincin rune yang masih melayang di atas permukaan laut. Dibiaskan oleh awan, cahaya senja saat ini menjadi semakin megah, namun juga semakin redup. Penduduk dunia ini tidak punya waktu luang untuk mengapresiasi keagungan matahari terbenam—senja yang indah dan cemerlang hanya berarti datangnya malam bagi sebagian besar orang, dan sekarang, seluruh dunia perlahan-lahan memasuki apa yang mungkin menjadi malam terpanjang dalam sejarah. Di negara kota Mok, dua robot uap, yang menggantungkan jimat Akademi Kebenaran, berjalan-jalan di jalanan. Penjaga kebenaran bersenjata lengkap menemani di kedua sisi, memeriksa situasi di jalanan sambil mendesak warga untuk segera pulang. Dalam cahaya siang yang semakin redup, bayangan para prajurit dan robot laba-laba membentang panjang, bergoyang dan menyatu dengan bayangan di antara jalanan dan bangunan di sekitarnya. Di Pelabuhan Dingin, operasi pasokan terakhir telah berakhir. Pengumuman penutupan sementara metro bergema di setiap stasiun saat para penjaga menyegel semua pintu yang menuju fasilitas bawah tanah, menjaga setiap pintu masuk dan keluar. Saat matahari terbenam, uap suci dan dupa akan disuntikkan ke dalam pipa hingga pemurnian bawah tanah negara kota tercapai sepenuhnya. Setelah itu, metro akan dibuka kembali, tetapi akan beroperasi secara ketat sesuai dengan jadwal dan peraturan keselamatan baru. Lagipula, malam mungkin berlangsung satu hingga dua bulan, dan negara kota tidak dapat berhenti total untuk jangka waktu yang begitu lama. Selama tujuh puluh dua jam “periode persiapan” saat senja ini, para administrator dan cendekiawan negara kota telah merancang “jadwal” dan sistem keselamatan baru untuk mempertahankan fungsi dasar kota semaksimal mungkin selama malam yang berkepanjangan. Jadwal dan sistem keselamatan baru ini belum diuji dalam praktik, dan tidak ada waktu untuk diskusi yang lebih menyeluruh dan terperinci—setiap negara kota akan menguji kelayakan “rencana senja” mereka sendiri dalam kegelapan panjang sebelum matahari terbit kembali. Di Lansa yang jauh, suara tembakan pernah mengganggu ketenangan kota, hampir menembus saraf orang-orang yang tegang. Para pengikut Suntist mengambil kesempatan untuk membangkitkan warga yang sangat tegang dan gelisah, dengan berkhotbah bahwa Matahari Hitam yang sejati akan terlahir kembali saat senja. Para pengikut yang tertipu oleh mereka membakar daerah-daerah di bagian bawah kota, berusaha merebut gereja di pinggir negara kota. Kekacauan dengan cepat diredam. Para “pendeta” Gereja Pembawa Api segera mengendalikan situasi. Namun, ketegangan di negara kota telah meningkat … Dengan anggota tubuhnya yang panjang, laba-laba mekanik berjalan…

Saat mereka menyaksikan jejak meteor melintasi langit, yang tampak bergerak terbalik sebelum akhirnya memudar ke langit malam yang luas, hanya Tyrian, Aiden, dan Agatha yang tetap berdiri di hamparan garis pantai yang luas. Di dekat mereka di atas pasir, sebuah artefak kuno yang dikenal sebagai “Bintang yang Hilang” tergeletak dalam ketenangan. Permukaannya dihiasi dengan pola yang perlahan berubah menyerupai awan, dan mengeluarkan suara lembut dan sedih, mirip dengan desahan lembut. Lautan terbentang di hadapan mereka, tenang di bawah cahaya keemasan lembut matahari terbenam, permukaannya halus dan memantulkan cahaya seperti cermin besar yang bergelombang, ombak bergulir lebih lembut dari biasanya. Dalam cahaya senja yang memudar, Tyrianlah yang memecah keheningan yang menyelimuti mereka. Dia menoleh ke Agatha, yang dikenal sebagai penjaga gerbang, dan mengajukan pertanyaan yang mendalam dan menggugah pikiran: “Menurutmu, jika matahari benar-benar hancur, apakah Gereja masih akan memiliki pengaruh yang cukup untuk menjaga ketertiban di seluruh negara-kota?” Agatha, terkejut oleh pertanyaan yang begitu mendalam, sejenak kehilangan kata-kata. Ini merupakan perubahan drastis dari dirinya setahun sebelumnya, yang tidak akan ragu untuk menjawab dengan percaya diri. Bencana Mirror Frost telah mengguncang keyakinannya yang dulu teguh, menanam benih keraguan di tempat yang sebelumnya tidak ada. Setelah jeda singkat, ia menjawab dengan anggukan kecil, isyarat keyakinannya yang masih ada: “Aku percaya bahwa saudara-saudariku di Gereja akan melakukan segala daya kemampuan mereka… Mereka akan berusaha sekuat tenaga.” Tyrian menghela napas penuh pertimbangan, senyum tersungging di bibirnya saat ia mengamati, “Jawabanmu, meskipun tidak seteguh yang diharapkan dari seseorang dengan keyakinanmu, membawa rasa nyaman yang aneh di masa-masa yang tidak pasti ini. Terlepas dari itu, kita semua akan melakukan yang terbaik, dan aku percaya bahwa negara-kota lain akan bertindak dengan cara yang sama.” Agatha mengangguk setuju tanpa suara, lalu berbalik dan berjalan pergi, sosoknya menyatu dengan kabut pucat yang berputar dan menghilang ke dalamnya. Aiden tetap diam selama percakapan ini, tetapi setelah Agatha pergi, ia menyuarakan kekhawatirannya sendiri: “…Apa yang harus kita lakukan sekarang?” “Pertama,” Tyrian memulai, menjabarkan rencananya, “kita perlu memastikan balai kota mengambil semua tindakan pencegahan yang diperlukan sebelum malam tiba. Sangat penting bahwa setiap warga di negara kota kita siap menghadapi periode kegelapan yang panjang yang menanti kita. Kedua, saya akan memerintahkan armada angkatan laut kita untuk siaga tinggi; setiap kapal harus dalam kondisi prima, siap menghadapi apa pun yang mungkin terjadi di malam yang panjang. Dan ketiga…” Ia berhenti sejenak, menatap tas yang dibawanya, sebelum menambahkan, “Terakhir, kita perlu mengingatkan semua orang untuk…

Agatha dari Frost, sosok yang dihormati dan penuh teka-teki oleh rakyatnya, menunjukkan kehadirannya di balik selubung angin kelabu yang sering menandai kedatangannya. Dalam posisinya yang unik sebagai uskup agung sekaligus pendeta wanita negara kota itu, ia mendekati Duncan dan Alice dengan sikap anggun dan khidmat. Sambil sedikit membungkuk ke arah Duncan, ia menyapa mereka, “Selamat malam. Saya sangat senang menyaksikan keterlibatan langsung Anda dalam acara ini.” Duncan, pandangannya melayang ke cakrawala tempat laut bertemu langit, dengan ringan membantah, “Jika kita ingin lebih tepat, matahari belum sepenuhnya terbenam. Masih senja.” Agatha, tidak terpengaruh oleh detail teknis tersebut, menjawab, “Memang, senja masih terasa, namun kehidupan rakyat kita mengikuti jadwal yang lebih konvensional.” Kemudian ia mengalihkan perhatiannya kepada Alice, sambil mengangguk lembut. “Sudah cukup lama sejak pertemuan terakhir kita, Nona Alice.” Terkejut dan sesaat bingung, Alice tertawa canggung sambil menggaruk kepalanya. “Oh… Ah! Sudah lama sekali, ya? Ada juga Agatha di kapal kita, jadi kau membuatku bingung sejenak.” Penyebutan orang lain yang bernama sama membuat Agatha tersenyum. Meskipun matanya tertutup kain hitam, kehangatan terpancar darinya. “Di kapal, katamu? Bagaimana kabarnya?” Jawaban Alice cepat dan bersemangat, “Ah, dia baik-baik saja! Dia selalu mengejar Shirley, bersikeras mereka mengerjakan PR bersama melalui cermin. Kadang-kadang, dia menggunakan kabut sebagai kedok untuk menyelinap, mengaku hanya sedang jalan-jalan, meskipun aku tahu dia senang mengejutkan orang.” Nada suara Alice melembut, “Semua orang senang berada di dekatnya, kecuali Shirley, yang tampaknya sedikit gelisah.” Agatha mendengarkan cerita Alice dengan geli dalam diam, keterkejutannya yang awalnya muncul kemudian berubah menjadi senyum tulus. Setelah jeda singkat, dia dengan lembut mengangguk, “Begitu… Kedengarannya luar biasa.” Percakapan kemudian ter interrupted oleh Tyrian, yang memanfaatkan momen itu untuk bertanya, “Apakah katedral sudah menyelesaikan persiapan untuk acara doa malam ini?” “Saya baru saja menyelesaikan detailnya. Yakinlah, kami sudah siap,” Agatha meyakinkannya, kepercayaan dirinya sesaat goyah ketika dia memperhatikan ketidaknyamanan Tyrian, kemungkinan besar berasal dari gangguan pencernaan. “Tuan, apakah Anda mengalami masalah perut?” Terkejut, Tyrian, meskipun biasanya bersikap tenang sebagai “Laksamana Besi,” tidak bisa menyembunyikan rasa malunya. Dengan cepat pulih, dia dengan canggung mengalihkan pembicaraan ke Duncan, yang sedang memegang kantong kertas.”Mungkin kau ingin mencoba kue kentang?” Perubahan topik yang tiba-tiba itu membuat Agatha bingung, pandangannya tertuju pada camilan yang ditawarkan. Dengan antusias, Duncan mengumumkan, “Ini resep spesial dari Alice yang menangkap esensi Wind Harbor.” Awalnya terkejut mendengar penyebutan Wind Harbor, Agatha dengan sopan menolak, “Bentuk tubuhku saat ini melampaui kenikmatan hidup, membuatku tidak mampu menikmati kesenangan seperti itu….

Benda bercahaya kedua yang jatuh ke Lautan Tak Terbatas menyimpan sesuatu yang dikenal sebagai “Bintang yang Hilang” di intinya, menggemakan esensi dari fragmen awal yang telah jatuh sebelumnya. Namun kali ini, inti dari Bintang yang Hilang bukanlah benda langit padat, melainkan planet gas terkompresi, berbeda dari inti seperti bulan pada benda pertama. Para cendekiawan, yang menyelidiki misteri benda langit baru ini, mengkonfirmasi bahwa diameter planet gas terkompresi ini tepat sepuluh meter, mencerminkan dimensi inti bulan yang terdapat di dalam benda pertama yang jatuh dari langit. Namun bagi Duncan, ada teka-teki yang lebih mendesak: planet itu tidak dikenalinya. Dia benar-benar yakin itu bukan bagian dari tata surya yang dikenalnya, seperti raksasa gas Saturnus atau Jupiter. Penampilannya benar-benar asing—dihiasi dengan warna perak, abu-abu, dan biru, dan ditandai oleh beberapa pusaran badai unik yang berputar di permukaannya, itu menghadirkan pemandangan yang aneh dan asing. Berdiri sangat dekat dengan raksasa gas yang terkompresi ini, Duncan mengamati sabuk awan dan pola pusarannya dengan fokus yang intens, pikirannya dipenuhi dengan perenungan. Penemuan bulan tanah kelahirannya di inti objek langit pertama telah membuatnya mengharapkan munculnya benda familiar lain dari tata surya mereka. Namun, kenyataan di hadapannya menunjukkan alam semesta kemungkinan yang jauh lebih luas—”Bintang-Bintang yang Hilang” ini, yang sekarang mengelilingi matahari dalam cincin rune, berasal dari ujung terjauh kosmos, bahkan mungkin dari alam semesta yang berbeda. Benda-benda langit ini, yang berasal dari berbagai alam dan terkompresi menjadi bentuk tunggal, menyelimuti matahari dalam lingkaran cahaya, memastikan stabilitas dari apa yang disebut sebagai jangkar efek pengamat. Di jantung konfigurasi ini terdapat “matahari,” yang dibayangkan sebagai bola mata di dalam bola kristal, melambangkan tatapan pengamat. Susunan rumit ini dirancang untuk menggabungkan sisa-sisa dunia yang tidak kompatibel, setelah bencana yang dikenal sebagai Pemusnahan Besar, menjadi realitas yang bersatu. Duncan menyadari bahwa inilah prinsip dasar dari Vision 001. Setelah merenung dalam-dalam, Duncan dengan enggan mengakui kesia-siaan pemikirannya tentang cara kerja Vision 001. Perangkat pengamatan kuno ini hampir mencapai akhir masa pakainya, dengan keruntuhannya yang sudah pasti. Bahkan jika ia mengadopsi “rencana kelanjutan” yang diusulkan oleh Navigator One, mengganti Vision 001 dengan esensinya sendiri untuk memulai “Era Api” setelah “Era Laut Dalam,” disintegrasi jangkar efek pengamat tidak dapat dihindari. Namun, mekanisme dasar Vision 001 memicu secercah inspirasi dalam dirinya. Setelah memutuskan untuk menolak rencana Navigator One, Duncan menyadari bahwa ia perlu menciptakan jalan baru untuk mempertahankan peradaban Era Laut Dalam. Berdiri di tepi pantai berpasir, Tyrian dan Aiden melirik Duncan dengan gelisah dan…

Vanna harus pergi; meskipun diberkati secara ilahi, dia juga membutuhkan waktu untuk beristirahat dan memulihkan diri saat ini. Duncan mengamati kepergiannya dari kamar kapten dengan saksama, tidak mengalihkan pandangannya sampai dia benar-benar menghilang di balik pintu. Setelah dia pergi, dia mengalihkan perhatiannya ke Goathead, yang duduk diam di tepi meja navigasi. “Bagaimana pendapatmu tentang rahasia yang diungkapkan Gomona kepada Vanna?” Setelah hening sejenak, Goathead berbicara, “Tampaknya keruntuhan dahsyat dan akhirnya hancurnya matahari adalah malapetaka yang diantisipasi oleh Empat Dewa akan terjadi cepat atau lambat.” Dia berhenti sejenak, menunjukkan bahwa dia telah menunggu kesempatan untuk membahas ini, “Sepertinya mereka telah menyadari bencana yang akan datang ini selama lebih dari sepuluh ribu tahun! Ketika Penguasa Nether meletakkan fondasi dunia kita, dia meminta nasihat mereka. Namun, sepanjang Era Laut Dalam, mereka tetap diam tentang masalah inti. Dapat dimengerti, informasi ini akan menyebabkan kepanikan yang meluas, tidak hanya di antara segelintir negara kota tetapi bahkan para paus pun tidak mengetahuinya. Dan sekarang, kita menyaksikan awal dari disintegrasi matahari…” Sebelum Goathead dapat melanjutkan, Duncan dengan cepat meletakkan tangannya di atas mulut patung kayu itu untuk menghentikannya berbicara lebih lanjut: “Aku menyesal telah bertanya padamu sekarang.” Dengan tangan Duncan menutupi mulutnya, upaya Goathead yang teredam untuk berbicara disertai dengan mata obsidiannya, yang terpasang di wajah kayu, melirik ke sana kemari lebih ekspresif dari biasanya. Duncan menghela napas dan menarik tangannya, mengalihkan pembicaraan ke aspek lain dari pengungkapan Gomona, “Aku lebih tertarik pada bagian akhir dari apa yang diungkapkan… ‘Mereka’ ingin berkomunikasi denganku. Menurutmu apa niat mereka? Dan bagaimana menurutmu mereka akan mendekatiku?” Goathead, yang kini berbicara lebih hati-hati, menjawab, “Aku tidak yakin. Mereka tidak berencana membujukmu untuk memikul beban baru, kan?” Duncan tidak menjawab, pikirannya dipenuhi dengan pemikiran mendalam untuk waktu yang lama. “Situasi dengan ‘Mereka’ terdengar mengerikan. Sebelumnya, Gomona mampu mengirimkan potongan-potongan informasi langsung kepadanya, tetapi sekarang, komunikasi hanya dapat dilakukan melalui Vanna dan itu tercemar oleh… kontaminasi ini.” Tepat ketika Duncan tenggelam dalam pikirannya, sebuah suara dari jauh tiba-tiba memecah konsentrasinya. Dia melirik ke cermin oval yang tergantung di dinding. Di bawah tatapannya yang tajam, lapisan api mistis muncul, mengubah permukaan cermin menjadi hitam pekat. Perlahan, gambar-gambar mulai terbentuk dalam kegelapan, diterangi oleh kil flashes cahaya dan bayangan. Sosok Tyrian muncul di dalam cermin, ekspresinya serius. Latar belakang menunjukkan dia berada di dekat pelabuhan, diterangi oleh cahaya keemasan surealis yang menyerupai matahari terbenam yang diselimuti kabut, jelas menunjukkan bahwa ini bukanlah kondisi biasa, “Ayah,”…

Saat matahari merayap melintasi langit, penurunannya begitu lambat sehingga hampir tidak terlihat dengan mata telanjang, ia melukis Laut Tak Terbatas di bawahnya dengan permadani cahaya merah keemasan yang memukau. Pemandangan supranatural ini, di mana senja tampak membentang tanpa akhir, menebarkan pesona keajaiban dan kegelisahan di seluruh negeri. Untuk pertama kalinya, datangnya malam mulai membangkitkan rasa takut yang mendalam di hati orang-orang. Kesadaran muncul pada banyak orang bahwa kengerian sebenarnya terletak bukan pada matahari terbenam yang berkepanjangan, tetapi pada kemungkinan malam yang mungkin tidak akan pernah berakhir. Berdiri dengan khidmat di balkon kantor Balai Kota, Dante Wayne menatap jalan-jalan yang bersinar lembut di bawah matahari terbenam yang terus-menerus. Atap-atap padat distrik atas Pland berkilauan di bawah cahaya matahari yang memudar, pemandangan yang pernah ia kagumi dan banggakan sebagai gubernur kota. Namun, senja yang berkepanjangan ini mengubah rasa bangganya menjadi rasa takut dan tanggung jawab. Terlepas dari situasi yang mengkhawatirkan, Dante menyadari bahwa Pland mengelola keadaan lebih baik daripada banyak negara kota lainnya. Berkat warisan “Kapten Hantu,” kota itu diselimuti api pelindung yang menahan ancaman yang lebih besar dari invasi supernatural yang dapat berkembang di bawah naungan malam yang tak berujung. Kekhawatiran Dante terbatas pada masalah mendesak untuk memastikan keamanan negara kota, menjaga kesejahteraan penduduknya, dan menyesuaikan cadangan material serta proses produksinya. Tetapi situasinya jauh lebih serius di bagian lain dunia. Di Cold Port di utara, pemerintah setempat telah menyatakan keadaan darurat, dengan pasukan militer dan pelindung dengan tergesa-gesa memperkuat tempat perlindungan dan menimbun minyak suci. Di Mok, Akademi Kebenaran telah memobilisasi semua robot berjalan bertenaga uap dari gudang senjata gereja, menempatkannya secara strategis di sekitar kota untuk melindungi dari ancaman. Sementara itu, beberapa negara kota di laut barat daya telah memberlakukan “Larangan Senja,” memindahkan penduduk dari distrik luar ke tempat perlindungan gereja yang diper fortified di dalam kota, di mana api unggun besar akan dinyalakan saat matahari terbenam dan terus menyala sepanjang malam. Saat setiap negara-kota bersiap menghadapi kegelapan yang berkepanjangan, sumber daya diinventarisasi dan dimobilisasi dalam perlombaan melawan waktu, dengan setiap upaya difokuskan pada persiapan menghadapi malam yang tidak pasti di depan dalam jangka waktu kritis tujuh puluh dua jam. Menginterupsi perenungan Dante, suara langkah kaki menandakan kedatangan seorang pejabat kota ke kantor. Melihat Dante di balkon, pejabat muda itu berdeham dengan hormat dan berkata, “Ehem, Gubernur, para pemimpin pusat uap, pembangkit listrik, dan fasilitas pertambangan telah berkumpul di ruang rapat. Haruskah kita mulai tanpa Anda, atau Anda akan segera…