Ketika udara segar dan langit cerah akhirnya menyambut Duncan dan rombongannya setelah mereka keluar dari sayap barat museum, Shirley lah yang pertama kali bersorak: “Hebat! Kita sudah keluar!” Duncan awalnya ingin mengomentari perubahan sikapnya yang cepat ketika wanita di sampingnya tiba-tiba bergerak—wanita itu akhirnya terbangun karena rangsangan udara segar dan guncangan di sepanjang jalan. Tanpa menunda, dia segera menurunkan wanita itu. Saat Heidi perlahan sadar, sensasi pertama yang dirasakannya adalah rasa sakit yang hebat di dahinya, diikuti oleh batuk terus-menerus yang disebabkan oleh sedikit asap yang dihirupnya. Akhirnya, wanita itu pulih dan menyadari bahwa dia telah diselamatkan. Ada sinar matahari yang cerah dan udara segar, pertanda bahwa dia tidak terjebak di dalam museum. “Kau sudah bangun.” Nina berlutut di samping wanita itu dan menatapnya dengan khawatir, “Bagaimana perasaanmu? Apakah sakit?” “Sakit kepala… Kaulah yang menyelamatkanku?” Mata Heidi akhirnya berhasil fokus dan menyesuaikan diri dengan cahaya terang di luar ruangan, “Ah, itu dua gadis…” “Kalian kenal kami?” Shirley terkejut dan tanpa sadar berkata. “Kami tidak saling kenal, tapi aku ingat pernah melihat kalian di museum,” Heidi menggelengkan kepalanya, duduk tegak dan melihat sekeliling, “Ehem… ini…” “Kau pingsan. Aku dan Shirley menyeretmu ke tempat aman, lalu pamanku bergegas ke dalam api untuk menyelamatkan kami, jadi kami juga membawamu keluar. Kau aman sekarang,” kata Nina cepat. “Paman… Ah, apakah ini pria itu? Terima kasih…” Mata Heidi dengan cepat tertuju pada Duncan, lalu dia berdiri dengan penuh semangat sambil berbicara seolah ingin mengucapkan terima kasih. Namun, itu tidak berhasil karena dia hampir jatuh lagi. “Sama-sama,” Duncan dengan cepat memegang pinggangnya dan membantunya berdiri. “Terima kasih.” Heidi berdiri lemah, menundukkan kepalanya sebagai tanda terima kasih, “Jika bukan karena Anda, saya pasti sudah terbakar sampai mati di dalam… Kebakaran ini terlalu mengerikan… …Terima kasih banyak, saya benar-benar tidak tahu harus berbuat apa…” ” Anda tidak perlu mengatakan apa-apa,” Duncan tersenyum balik kepada wanita yang sopan itu, “kami sebenarnya memiliki beberapa hubungan… Tuan Morris, apakah Anda mengenalnya?” Heidi terdiam sejenak, lalu menatap Duncan dengan sedikit ragu: “Itu ayah saya… Anda mengenalnya?” “Liontin Anda,” Duncan menunjuk liontin amethyst di dada Heidi, “dia mendapatkannya dari toko saya.” Heidi melirik perhiasannya dengan lesu: “… Ah?!” “Dunia ini begitu kecil, ya?” Duncan tertawa dan mengulurkan tangannya untuk berjabat tangan, “Izinkan saya memperkenalkan diri secara resmi. Nama saya Duncan, dan saya adalah pemilik dan manajer toko barang antik di kota bawah.”Di sebelahku ada keponakanku Nina, dan yang ini di sini….” “Namaku Shirley!”…

Waktu seolah melambat tiba-tiba. Dalam kegelapan dan panas terik yang mendekat, Nina merasa pikirannya melayang tak terkendali—Ia seolah mengingat kembali masa kecilnya, mengingat berlarian ke sana kemari di toko barang antik bersama pamannya untuk “membantu”, lalu membuat semuanya berantakan, mengingat pamannya menjelaskan sendiri cerita di balik “barang antik” itu, pada akhirnya semuanya hanya karangan, mengingat pertama kali ia pergi ke sekolah, pertama kali ia melihat mesin uap di buku pelajaran, pertama kali ia mendapat pujian dari guru, pertama kali ia berteman… dan kehilangan teman untuk pertama kalinya. Pikirannya kacau, dan kesadarannya semakin bingung saat asap merembes ke dalam ruangan, menyebabkannya sesak napas. Dan kenangan-kenangan yang mengganggu itu, semuanya mulai terbakar, dilalap api yang mengerikan. Bahkan sekarang, Nina menatap tanah, berharap tanah itu akan meledak menjadi pilar merah dan kuning. Kemudian sebuah tangan dingin menyadarkannya dari ilusi dengan menekannya ke dahinya. “Apakah kau baik-baik saja?” Shirley menatap “temannya”, sedikit khawatir dengan tingkah anehnya. “Aku… aku baik-baik saja,” Nina cepat menggelengkan kepalanya tanda menyangkal dan meraih lengan Shirley, “Terima kasih… Aku tiba-tiba teringat keluargaku.” “Keluarga…” Shirley terkejut mendengar kata-kata itu, “Siapa saja yang ada di keluargamu?” “Hanya ada satu paman… Orang tuaku meninggal bertahun-tahun yang lalu, dan aku dibesarkan oleh pamanku.” Nina sejenak mengingat wajah orang tua dan pamannya sebelum perlahan menundukkan kepalanya ke lutut, “Aku berjanji pada pamanku untuk pulang lebih awal hari ini…” “Kau… Kau memiliki hubungan yang baik dengan pamanmu, kan?” Shirley tampak sedikit tidak nyaman dengan topik semacam ini dan tidak tahu bagaimana menghibur temannya, “Apa pekerjaannya?” “Dia hanya orang biasa. Keluarga kami membuka toko barang antik di kota bawah, dan dia mengelolanya sendirian…” Nina berkata perlahan, lalu dengan cepat mengangkat tangannya setelah menyadari ekspresi terkejut Shirley, “Bukan seperti yang kau pikirkan.” “Tidak ada barang-barang berharga di sana.” “Kedengarannya keren juga!” Shirley langsung memuji, “Pemilik toko! Jika Anda memiliki toko sendiri, bahkan di kota bagian bawah, maka kehidupan Anda di rumah pasti cukup baik, kan?” “Sebenarnya, sangat biasa saja.” Nina terus melambaikan tangannya dengan panik, “Kesehatan Paman tidak begitu baik beberapa tahun yang lalu, jadi bisnis di toko tidak berjalan baik. Dia tidak menabung banyak uang… Tapi menurutku Paman benar-benar luar biasa. Dia bahkan bisa mengobrol dengan Tuan Morris untuk waktu yang lama! Dia tahu banyak hal, dan Tuan Morris…”Morris berkata bahwa dia adalah orang yang bijaksana…” Shirley mendengarkan narasi Nina dan berpura-pura mengerti dengan mengangguk: “Lalu setelah kita keluar, aku harus mengenal pamanmu…” Nina tertawa. Ia hendak…

Dari menilai bahwa mungkin ada kekuatan supernatural yang tak terkendali di museum hingga menyelesaikan pemberkatan diri dan memimpin tim penyerang ke dalam kobaran api, para jemaat gereja badai ini hanya membutuhkan waktu sepuluh detik. Pada saat yang sama, para petugas pemadam kebakaran di alun-alun juga bekerja sama seperti prajurit terlatih. Mereka menggunakan meriam air mereka untuk membuka jalan di tengah kobaran api. Ini tidak hanya memberi ruang bagi tim pertama untuk menyerbu masuk, tetapi juga waktu bagi tim kedua para pendeta untuk memberkati peralatan yang sangat dibutuhkan untuk dibawa masuk. Adapun pasukan polisi yang tetap berada di pinggir perimeter, mereka telah mulai mengevakuasi orang-orang yang berada di sekitar lokasi dan menghubungi kapel terdekat tentang situasi yang genting. Terlatih dengan baik dan terkoordinasi dengan erat, ini bukanlah sesuatu yang dapat diperoleh melalui beberapa sesi di barak pelatihan, melainkan melalui pengalaman tempur yang berulang-ulang. Itulah arti bertahan hidup di dunia aktivitas paranormal ini. Kecuali jika warga dan pemerintah bereaksi dengan cepat dan tegas, konsekuensinya bukan hanya beberapa kematian seperti itu di bumi, tetapi kematian seluruh negara kota. Duncan melihat semuanya dari belakang, tetapi dia tidak punya banyak waktu untuk mengagumi keberanian dan pengorbanan mereka. Dia terlalu sibuk mencari Nina di antara kerumunan korban di alun-alun, dan sayangnya, dia tidak dapat menemukan keponakannya. Kemudian dia membeku, berbalik untuk menatap museum yang masih terbakar di kejauhan dengan aura yang agak familiar. Dia mencoba berjalan menuju gedung itu, tetapi begitu dia melangkah dua langkah ke depan, seorang polisi menghentikannya: “Tuan, ada bahaya di depan. Mohon serahkan kepada para profesional.” Duncan melirik polisi itu, mengangguk, dan berbalik. Terlibat dengan para petugas di tempat kejadian hanya akan membuang waktu dan menunda upaya penyelamatan. Jadi, dia meninggalkan pintu masuk utama dan kembali ke suatu tempat di bayangan dekat alun-alun. Detik berikutnya saat dia menghilang dari pandangan, Ai terbang turun dan langsung melesat ke jendela yang masih terbakar hebat. Beberapa orang di alun-alun melihat pemandangan aneh ini tetapi hanya menganggapnya sebagai burung malang yang kehilangan kesadarannya karena asap tebal. Tak lama kemudian, para pejalan kaki mengabaikan kejadian ini. Di dalam museum, asap, api, dan gelombang panas langsung menerpa Duncan begitu dia melangkah keluar dari pusaran hijau. Dia tidak takut dengan hal-hal ini, tetapi dia bisa merasakan fungsi daging dan darahnya terpengaruh oleh suhu tinggi. Jiwanya mungkin baik-baik saja, tetapi tidak akan lama lagi sebelum tubuh ini menjadi tidak dapat digunakan. Namun dia tidak bertindak gegabah, dan dia tahu apa…

Saat asap tebal mengepul ke langit dengan cahaya api yang samar, mata Duncan sedikit melebar setelah mendengar seruan para pejalan kaki yang berlarian. Museum… Museum Oseanografi di dekat Persimpangan… Nina! Nina sedang mengunjungi Museum di dekat Persimpangan bersama teman-teman sekelasnya siang ini, tepat ke arah asap yang mengepul. Duncan hendak bergegas menyelamatkan Nina, tetapi segera menyadari bahwa berlari dari blok ini ke museum tidak mungkin dilakukan. Bahkan jika asapnya terlihat dengan mata telanjang, jalan yang berkelok-kelok akan membuang banyak waktu. Selain itu, naik taksi bukanlah hal yang realistis – apalagi sopir taksi yang waras tidak akan mau mengemudi ke arah api. Dia sangat mendesak, bukan bodoh. Setelah dengan cepat mempertimbangkan pilihannya, tiba-tiba dia menemukan ide baru, ide yang berani. “Ai!!” Dia memanggil dalam hatinya dan mempercepat langkahnya untuk bersembunyi di gang gelap sebuah bangunan di dekatnya. Api hantu hijau itu muncul, dan Ai, yang sedang berpatroli di dekatnya, muncul begitu saja. Pertama-tama mengepakkan sayapnya untuk menunjukkan kegembiraannya karena tidak perlu mencari para pengikut sekte, ia segera mendarat di bahu pria itu. Bisakah dia benar-benar “mengantar”ku ke museum? Duncan menatap burung itu sejenak, seolah bertanya-tanya apakah dia harus melakukan ini. Tetapi kemudian keraguannya berubah menjadi tekad yang kuat. Dia tidak punya pilihan lain. Dia tidak punya pengikut sekte hidup untuk menguji idenya, dan sudah terbukti burung itu dapat mengangkut barang tanpa merusaknya. Dan jika hal terburuk terjadi dan dia kehilangan kendali atas tubuhnya di Pland, siapa yang bisa mengatakan dia tidak bisa merebutnya kembali untuk kedua kalinya? “Aku ingin kau melakukan pengiriman,” Duncan membelai sayap Ai, “antar aku ke museum di persimpangan jalan. Itu dekat gedung putih besar yang kau lewati pagi ini.” Ai memiringkan kepalanya dengan cara yang humanis dan melirik asap yang mengepul di langit: “Perjalanan dadakan?” “Katakan saja kau bisa atau tidak bisa.” “Buatlah sesuatu…” “Setuju.” Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, burung merpati itu mengepakkan sayapnya dengan kuat dan menyemburkan api hijau yang melesat keluar dari jalan. Di dekat Museum Maritim Crossroad, para petugas pemadam kebakaran yang bergegas dari pos pemadam kebakaran telah mulai menangani keadaan darurat ini. Berkat infrastruktur lingkungan yang relatif baik dan sifat khusus museum itu sendiri sebagai lembaga publik, tidak hanya terdapat unit pemadam kebakaran permanen yang ditempatkan di dekatnya, tetapi juga pompa darurat dan pintu evakuasi yang memadai. Oleh karena itu, tidak terlalu sulit bagi para petugas pemadam kebakaran untuk menyelamatkan beberapa turis yang terjebak di dalam melalui sayap samping. Sayangnya, cerita yang…

Setelah keluar dari mobil dan melangkah ke alun-alun batu di depan museum, Heidi, sang psikiater, tak kuasa menahan napas. Hari ini adalah hari liburnya, dan angin laut asin yang menerpa kulitnya telah menghilangkan kelelahan yang menumpuk akibat jam kerja panjang dalam beberapa minggu terakhir. Seperti banyak orang dalam profesinya, terpengaruh oleh pasien adalah tema umum, terutama ketika pasiennya benar-benar gila dan percaya pada hal-hal gaib. Itulah alasan utama mengapa semangatnya begitu rendah dalam beberapa hari terakhir. Ia mungkin menderita insomnia karena mendengarkan begitu banyak pengikut aliran sesat. Untungnya, hari ini ia akhirnya tidak perlu memikirkan para penganut gila itu dan hati mereka yang cacat. Angin laut lain bertiup dari ujung jalan, mengibaskan ujung rok Heidi saat ia berjuang dengan risiko memperlihatkan celana dalamnya dan kehilangan topi bertepi lebar yang dikenakannya. Setelah berjuang, matanya memandang bangunan putih megah dengan kubah yang ramping dan sayap yang indah. Museum maritim di lingkungan Crossroad ini adalah salah satu museum terbesar di negara kota Pland – dan salah satu yang paling legendaris. Sambil menghembuskan napas karena angin yang nakal, Heidi berjalan menuju pintu masuk museum, di mana seorang pemandu wisata sedang memperkenalkan sejarahnya yang penuh warna kepada kerumunan pengunjung di luar. “…Bangunan besar ini, yang dibangun pada tahun 1802, awalnya merupakan milik Perusahaan Perdagangan Laut Parr Brothers. Pada masa kejayaannya, bangunan ini telah mengumpulkan kekayaan yang luar biasa dan menjadi pusat penyimpanan terbesar di Pland. Bangunan ini dipandang sebagai simbol kemakmuran komersial negara kota tersebut. Namun, tragedi dahsyat pada tahun 1822 benar-benar mengubah nasib bangunan ini…” Seseorang kemudian bertanya, “Apa yang terjadi?” “Konon – meskipun hanya desas-desus – pada waktu itu, sebuah kapal kargo samudra atas nama Parr Brothers bertemu dengan kabut tebal yang aneh dalam perjalanan pulang. Di tengah kabut putih itu, kapal kargo malang itu bertemu dengan kapal hantu yang terbakar dan melewatinya… “Namun jangan khawatir, kapal kargo itu akhirnya berhasil lolos dari kabut dan bahkan kembali dengan selamat ke pelabuhan. Namun sayangnya, bayangan kegilaan tetap ada di hati anggota kru. Sejak saat itu, pertanda buruk dengan cepat menyebar ke seluruh armada Parr Brothers. Dalam beberapa bulan berikutnya, semua kapal atas nama Parr Brothers mulai mengalami bencana yang mengerikan. Terjadi pemberontakan terus-menerus di antara anggota kru, hilangnya orang, dan bahkan pengorbanan berdarah untuk menyenangkan dewa-dewa yang tidak dikenal…” “…Kapal-kapal dalam pelayaran jauh menghadapi badai di laut yang seharusnya tenang, menabrak gunung es di perairan hangat, pelaut yang memberontak meledakkan bahan peledak di atas…

Shirley segera pergi bersama Dog sementara Duncan mengalihkan pandangannya dari persimpangan yang jauh dan kembali tertuju pada reruntuhan pabrik. Setelah api hantu mereda dan tirai tak terlihat tertutup, pabrik itu kembali ke penampilan “normal” sebelumnya – jejak api benar-benar terhapus, dan abu yang bertebaran juga hilang, tersembunyi dalam kehampaan seperti yang terjadi selama sebelas tahun terakhir. Pandangan Duncan perlahan bergeser ke atas, melewati atap pabrik hingga mencapai langit. Dia membayangkan, menggambarkan sebuah tabir seperti selimut, diam-diam menutupi sekitarnya dan mengaburkan kebenaran di balik kenyataan. Meskipun tidak banyak penduduk yang tersisa di blok keenam setelah kejadian itu, masih ada ribuan yang tersisa. Namun, di bawah mata dan hidung ribuan orang yang masih tinggal di sini, tirai tak terlihat itu telah mengaburkan kebenaran selama sebelas tahun. Memikirkan hal ini, Duncan tiba-tiba mengerutkan kening. Kebenaran di pabrik itu adalah kebakaran, dan Dog juga memastikan bahwa tidak ada residu polusi kimia di sekitar pabrik. Karena tidak ada yang disebut “polusi”… lalu mengapa seluruh blok keenam tidak memiliki bayi baru lahir selama ini?! Jika masalah sebenarnya bukan karena kebocoran bahan kimia, maka pasti ada kontaminasi yang berbeda…. Apakah ada kekuatan dari alam transenden yang mencegah kelahiran bayi baru? Duncan menatap langit dengan penuh pertimbangan. Sepertinya… tirai tak terlihat itu lebih besar dari yang kubayangkan. … “Kita kehabisan… Benar-benar kehabisan?” Di sebuah gang yang bocor dan kotor agak jauh dari blok keenam, Shirley dengan hati-hati menjulurkan kepalanya keluar dari gang, dengan waspada mengamati apakah ada polisi yang berpatroli di jalan-jalan terdekat. “Bukan kita kehabisan. Bos besar membiarkan kita pergi.” Dog menjawab sambil bersembunyi di bawah sudut dinding tempat bayangan paling tebal. “Itu semua sama saja,” Shirley melambaikan tangannya, lalu menjatuhkan pantatnya ke tanah tanpa peduli dengan citranya sendiri. “Si XXXX itu membuatku takut setengah mati… Aku sangat takut sampai hampir tidak bisa bernapas. Aku harus menahan diri untuk tidak mengumpat, berpura-pura baik, dan…. Dog, bisakah kau mengatakan sesuatu?” “Aku tahu, aku melihat lebih banyak daripada yang kau lihat, apa kau lupa?” Suara di dalam bayangan itu berbicara samar-samar dengan cara yang gelisah, “Bagaimana rasanya, bukankah berjalan dengan bayangan subruang yang tersenyum lebih melelahkan daripada berurusan dengan sekelompok polisi yang kejam?” “…Jangan katakan itu, aku merinding hanya mengingatnya.” Shirley memutar matanya dan melirik dengan nada menyalahkan, “Ini semua salahmu karena membuatku sangat takut terakhir kali. Jika aku tidak tahu apa-apa, aku pasti tidak akan melakukannya hari ini…. Hei, menurutmu kenapa bos besar seperti dia berkeliaran berpura-pura menjadi…

Api hijau gelap itu seperti cahaya dan bayangan yang melayang, menyapu seluruh pabrik hanya dalam hitungan detik. Gangguan itu seperti embusan angin, meniup tirai yang menutupi “kenyataan” untuk mengungkap rahasia di baliknya. Abu, abu berbentuk manusia, abu tak berbentuk, dinding hangus, atap meleleh, cangkang mesin yang terdistorsi dan rapuh setelah hangus oleh api yang meleleh. Seluruh area pabrik seperti purgatori berapi yang baru saja mendingin. Shirley berdiri dengan tatapan kosong di tengah reruntuhan, matanya sedikit linglung sementara Dog diam-diam bergegas untuk menghibur anak itu dengan menopang tubuhnya yang goyah. Tak lama kemudian, api hantu hijau itu memudar, dan segala sesuatu di pabrik kembali seperti semula. Duncan menatap tangannya dengan sedikit penyesalan. Bagaimanapun, ini hanyalah tubuh “biasa”, tidak mungkin bisa dibandingkan dengan tubuh aslinya di kapal. Fakta bahwa ia dapat memunculkan radius yang begitu luas sudah cukup, ia tidak akan mengharapkan apa pun yang lebih lama dari beberapa detik untuk melakukan casting. Namun demikian, “kemunculan kembali” yang begitu kecil sudah cukup untuk mengungkapkan kebenaran yang krusial. “Aku tahu itu. Ada kebakaran… Aku tahu aku tidak salah…” gumam Shirley, “Aku telah mencarinya selama sebelas tahun, dan ternyata ada di sini…” “Tapi kebakaran ini telah dipadamkan,” bisik Dog, “dan ada semacam kekuatan yang menenun tirai di sekitar realitas di sini, menyaring jejak api dari dunia…. Tirai ini bahkan dapat menghalangi pandangan iblis bayangan sepertiku…” “Apakah itu pecahan matahari? Atau orang yang membawa pecahan itu ke negara kota sejak awal?” Shirley mengerutkan kening sambil berpikir, dan kemudian ia tiba-tiba menyadari bahwa Duncan sangat diam. “Apa pendapatmu tentang ini…” “Ini masih bukan adegan kebakaran yang sama yang kuingat,” Duncan menggelengkan kepalanya tanpa menunggu Shirley selesai bicara. Perlahan-lahan mengarahkan pandangannya ke seluruh fasilitas di pabrik, ia mencoba mengingat detail kebakaran yang ada dalam ingatannya tentang bagaimana ia menggendong Nina. “Bukan di sini.” “Hah?” Shirley terkejut, “Kebakaran yang kau ingat… bukan di sini?” “Detailnya terlalu berbeda,” kata Duncan pelan. Dengan tenang berjalan keluar dari pabrik, ia mengamati jalanan yang kumuh di kejauhan dengan kilatan yang lebih tajam, “atau lebih tepatnya, seluruh blok keenam… semua ini sepertinya tidak benar.” Shirley tanpa sadar melirik Dog dan bertanya kepada pasangannya: “Menurutmu apa yang sedang terjadi?” “Bagaimana aku tahu? Aku hanya anjing pemburu hitam,” Dog menggelengkan kepalanya, “dan sebelas tahun yang lalu, aku lebih bingung daripada kau.” Duncan mendengar Shirley dan Dog menggonggong di belakang dan menoleh:”Apakah pabrik ini satu-satunya lokasi yang mencurigakan?” “Mungkin… barangkali…” kata Shirley ragu-ragu, “Bagaimanapun, menurut apa…

Di depan pabrik yang bobrok dan terbengkalai, anjing hitam “Dog” menatap pabrik yang runtuh itu dengan rongga mata kosongnya seolah mencoba mengamati reruntuhan di dunia nyata dari dimensi lain. Shirley berdiri di samping pasangannya dengan wajah gugup. Baru setelah yakin Duncan tidak akan memakannya, dia bertanya kepada anjing itu: “Dog, apakah benar-benar tidak ada ‘polusi sisa’ di sini?” “Jika yang kau maksud adalah ‘kebocoran bahan kimia’ dalam pengertian umum yang dipikirkan orang, maka jangan khawatir, tidak ada itu. Polusi itu sudah lama tersapu…” Suara serak dan dalam keluar dari tenggorokan anjing itu, “Tapi jika itu ‘polusi’ dalam arti supranatural di bidang ini, maka aku tidak bisa mengatakan apa-apa.” “Apakah kau menemukan sesuatu?” tanya Duncan dari samping. “……Tidak, tidak juga,” Dog sedikit menundukkan kepalanya, “Aku hanya melihat ‘api’ sesaat, tapi sekarang tidak ada apa-apa. Mungkin itu hanya semacam ‘gema’, ingatan yang tertinggal dari reruntuhan dan membeku dalam waktu… Banyak kekuatan gaib meninggalkan jejak serupa di dunia nyata, tetapi untuk mengetahui jenis kekuatan gaib apa itu… Aku khawatir kita harus masuk dan melihatnya.” “Kalau begitu ayo masuk,” Duncan mengangguk dan berjalan menuju celah di pagar yang ditinggalkan, “kalian berdua ikuti aku.” Shirley ragu-ragu tetapi tetap melangkah maju untuk mengikuti. Di sisi lain, Dog menggelengkan kepalanya dari sisi ke sisi untuk meyakinkan dirinya sendiri bahwa ini nyata. Kemudian, sambil mengikuti dengan rantai yang berderak karena gerakan, ia bertanya dengan hati-hati dan penuh rasa ingin tahu: “Kau… mengapa kau juga tertarik dengan apa yang terjadi sebelas tahun lalu? Ah, tentu saja, aku hanya bertanya karena penasaran. Orang besar sepertimu pasti punya rencana sendiri…” “Karena aku tertarik,” Duncan menyela anjing itu, “jangan terlalu gugup di depanku. Itu membuatku tidak nyaman.” “Aigh, oke, oke, kami tidak gugup, kami tidak gugup…” Mendengar jawaban yang jelas-jelas gugup dari pihak lain, Duncan hanya menggelengkan kepalanya tanpa daya. Kemudian mengalihkan pandangannya ke Shirley dengan tatapan penasaran: “Kau memiliki kebakaran besar dalam ingatanmu, tetapi hanya kau yang dapat mengingat kebakaran ini, kan?” “Mhmm….” Shirley mengangguk. Ia sudah menyadari sesuatu saat itu, “Berdasarkan sikapmu… kau juga tahu tentang kebakaran itu, kan? Jadi kebakaran itu benar-benar ada, bukan?” “…Ya, aku tahu, jadi sekarang aku semakin penasaran siapa yang menghapus jejak keberadaan api itu.” Duncan mengangguk pelan sebagai konfirmasi. Pada saat yang sama, pikirannya juga dipenuhi berbagai macam pemikiran – ia tidak pernah menyangka bahwa segala sesuatunya akan berkembang secara kebetulan, dan ia juga tidak menduga bahwa akan ada orang ketiga di negara kota…

Shirley tampak sedikit kesal berjalan di jalan: “Kenapa lelaki tua itu tidak menjawab pertanyaanku! Saat aku berbicara dengannya, dia bertindak seolah-olah tidak mendengarku… Apakah bertubuh pendek begitu tidak dihargai?!” “Kurasa alasan utamanya bukan karena kamu pendek, tetapi karena kamu terus mengejar orang lain untuk bertanya tentang pabrik itu.” Duncan sedikit menoleh dan melirik gadis itu, “Daripada membuang waktu pada penduduk lokal yang tidak mau bekerja sama, bukankah lebih baik melihat pabrik itu dengan mata kepala sendiri?” Shirley mengerutkan bibir dan tidak mengatakan apa-apa lagi karena pabrik yang telah ditinggalkan sebelas tahun yang lalu itu sudah tampak di ujung jalan. Di daerah perkotaan bagian bawah, banyak pabrik terletak di dekat daerah pemukiman atau dipisahkan dari daerah pemukiman hanya oleh tembok. Keterbatasan lahan dan blokade Laut Tak Terbatas membuat para perencana kota tidak dapat menyediakan cukup lahan untuk penempatan fasilitas industri. Akibatnya, konsep “relokasi industri” dan “pemukiman kembali pinggiran kota” tidak ada di dunia ini. Selain itu, sebagian besar orang di dunia ini tidak punya waktu untuk mempertimbangkan risiko kesehatan yang ditimbulkan oleh polusi industri. Bagi masyarakat umum, peningkatan keamanan negara-kota yang disebabkan oleh perkembangan teknologi modern jelas lebih penting dibandingkan dengan risiko yang ditimbulkan oleh pabrik-pabrik – lampu gas, persenjataan berat, jaringan uap, ramuan, dan kapal mekanik. Hal-hal ini telah meningkatkan populasi era negara-kota baru hampir tiga kali lipat dibandingkan dengan era sebelumnya. Siapa pun yang memahami mekanisme kerja dunia modern dapat dengan jelas menyadari fakta bahwa pabrik adalah fondasi dan darah peradaban modern. Sudah lama tidak mungkin untuk memisahkannya dari negara-kota. Bahkan, menurut buku teks Nina, pabrik dan fasilitas ini bahkan tidak terkumpul di kota bagian bawah. Meskipun para perencana kota melakukan yang terbaik untuk memindahkan fasilitas yang terlalu berbahaya ke pinggiran negara-kota, beberapa hal masih harus ditempatkan di jantung kota. Ambil contoh menara lonceng dan inti uap pusat. Semuanya pada dasarnya adalah mesin-mesin besar, yang mengandung energi yang mengerikan dan risiko besar, tetapi masih harus ditempatkan di sebelah katedral utama. Dalam buku teks teknik dan mekanik Nina, para penulis buku teks tersebut memberikan penjelasan khusus untuk hal ini: orang-orang harus “memberikan kesucian pada uap suci”, dan “mengandalkan kekuatan katedral untuk memastikan ketepatan waktu menara jam”. Mesin bukan hanya mesin, tetapi juga jantung suci dan murni yang mendukung pengoperasian peradaban modern. Orang-orang harus menempatkan baja murni ini di tempat para dewa mengawasi untuk mencegah bayangan ruang subruang mencemari oli dan bautnya. Saat Duncan mengingat kembali apa yang dibacanya di buku…

Ketenangan sementara saat keduanya berjalan bersama tidak membawa kedamaian bagi pikiran Shirley; sebaliknya, itu hanya menyebabkan lebih banyak ketakutan dan depresi. Gadis itu tahu emosi itu bukan sepenuhnya miliknya, melainkan berasal dari Dog, yang tetap bersembunyi di balik bayangan. Dog ketakutan, dan akibatnya, emosinya mengganggu tubuh inang secara simbiosis. Untuk mengurangi perasaan tertekan dalam keheningan ini, dia bergumam dengan suara rendah: “Sebenarnya, aku tidak akan tertangkap di masa lalu karena menghindari pembayaran ongkos bus…. Dog akan membantuku bersembunyi dan melewati kondektur…” “Maksudmu ‘penyamaran’ yang dibuat anjing hitam itu untukmu?” Duncan mengangkat alisnya, mengingat bahwa Shirley telah menggunakan semacam kekuatan “penyamaran” selama petualangan ke sarang sekte. Dari kelihatannya, kemampuan itu memiliki kekuatan untuk membingungkan persepsi kognitif seseorang. “Rasanya sama sekali tidak dapat diandalkan. Terakhir kali kau juga tertangkap, dan sekarang kali ini, kondektur juga mengetahuinya.” Shirley langsung ingin memprotes pendapat itu tetapi tahu lebih baik daripada berdebat. Dalam keadaan normal, penyamarannya dan Dog tidak akan gagal, tetapi ketika berada di dekat makhluk yang menakutkan dan mengerikan seperti Duncan, wajar jika sesuatu berjalan salah karena gangguan yang sangat besar. Menahan kekesalan karena diberitahu bahwa kekuatannya tidak dapat diandalkan, Shirley memaksakan tawa kering dan mengangguk: “Ahaha…… kau benar, kau benar sekali….” Duncan menggelengkan kepalanya, tidak peduli apa yang dipikirkan anak itu. Mengubah topik lagi, “Mengapa kau memperhatikan kecelakaan sebelas tahun yang lalu?” Shirley tiba-tiba terdiam seolah tidak ingin menjawab secara naluriah. Kemudian mengerutkan bibir, gadis itu menyadari tidak ada gunanya menyembunyikan kebenaran di hadapan makhluk dari subruang ini. “Sebenarnya, ini bukan sesuatu yang istimewa. Aku hanya mencoba memahami… hal-hal yang berkaitan dengan orang tuaku…” Setelah berbicara, dia dengan cepat menambahkan: “Kehidupan sepertimu pasti menganggap topik ini membosankan. Aku tahu, keterikatan fana itu bodoh di matamu…” “Tidak, aku mengerti,” Duncan menyela gadis itu sebelum dia bisa melanjutkan. “Memiliki ikatan dengan keluarga itu penting.” Setelah mengatakan itu, wajahnya menjadi lebih serius untuk menekankan bahwa dia tidak berbohong: “Jadi orang tuamu terlibat dalam kebocoran informasi saat itu? Atau mereka terseret ke dalam kekacauan karena diserang oleh para pemuja?” Shirley menatap Duncan dengan sedikit terkejut, tidak sepenuhnya mengerti mengapa bos seperti dia tidak langsung memakannya dan menunjukkan begitu banyak belas kasihan. Sambil mengangguk jujur: “Mereka menghilang sebelas tahun yang lalu… Oke, mengatakan mereka hilang agak berlebihan, mereka sebenarnya meninggal, mereka meninggal sia-sia…. Setelah itu, hanya aku dan Dog yang tersisa….” Suara gadis itu melemah menjadi gumaman saat mengingat kenangan-kenangan yang tidak menyenangkan itu. Untungnya Duncan lebih bijaksana…