Duncan menatap Alice tanpa ekspresi seolah-olah sedang menatap orang idiot. Tatapan tenang Ratu Es dari setengah abad yang lalu masih terpatri dalam benaknya, tetapi bayangan yang seharusnya membingungkan kini diserang oleh Alice, boneka yang cacat mental. Lupakan kekonyolannya. Fakta bahwa dia mencabut dan memasang kembali kepalanya dari lehernya sudah cukup untuk membuat siapa pun gila. Akhirnya, kewarasan Duncan runtuh: “…Apa yang kau lakukan?” “Ah! Kapten!” Alice bereaksi lebih lambat dari seharusnya. Dengan cepat memasang kembali kepalanya, “Oh, kurasa ada beberapa helai rambut yang tersangkut di sambungan leherku, jadi…” Wajah Duncan berubah datar: “Jika kau terus mencabut kepalamu seperti itu, sebaiknya kau mulai memikirkan nama baru untuk rambutmu.” “Aku sudah punya beberapa! Jika rambutku rontok, akan kusebut Williams dan…” Butuh banyak usaha bagi Duncan untuk mengendalikan keinginannya untuk berteriak dan menahan diri agar tidak melempar boneka itu keluar dari kabin. Setelah beberapa detik, dia menghela napas panjang dan perlahan-lahan tenang. Sejujurnya, penampilan Alice memang membawa sedikit kegembiraan ke kapal hantu yang tak bernyawa itu, tetapi terkadang itu terlalu konyol… Bahkan kepala kambing pun terkadang tidak bisa mengikuti ritme boneka itu, jadi lupakan Duncan, yang hampir tidak bisa memahami seluk-beluk otak boneka ini. Siapa tahu, kepala boneka itu mungkin terbuat dari kayu solid di dalamnya…. Tatapan Duncan menyapu Alice, mengingat kembali gema yang dilihatnya di masa lalu. Dia yakin bahwa itu adalah Ratu Es legendaris Ray Nora yang dilihatnya, dan sumber kekeliruan itu berasal dari peti mati boneka itu. Tetapi apa esensi dari gambar-gambar itu? Apakah “peti mati” itu secara sadar memberitahuku sesuatu? Apakah itu “gambar” yang direkam secara pasif? Atau apakah itu ingatan Anomali 099? Apakah itu fragmen sejarah yang nyata, atau apakah ada “ilusi” yang telah terdistorsi dan dikoreksi sampai batas tertentu? Ia teringat tatapan tenang ratu muda itu saat menghadapinya, lalu teringat juga permohonan itu… “Siapa pun kau, tolong jangan mencemari sejarah…” Kepada siapa ungkapan ini ditujukan? Apakah benar-benar kepadaku? Apakah kata-katanya melintasi ruang dan waktu itu sendiri? Atau hanya bagian dari gema ilusi yang bereaksi ketika aku menyentuhnya? Dan suara yang bertanya kepada ratu dengan siapa dia berbicara, siapakah itu? Rangkaian reaksi ini begitu nyata sehingga akan membuat siapa pun yang mengalaminya merinding. Adapun akhir dari “gema” itu, suara-suara yang datang dari kegelapan juga membuat Duncan sangat waspada. Ratu Frost dieksekusi oleh para pemberontak, dan salah satu “kejahatannya” ternyata adalah “upaya sia-sia untuk membiarkan kaum Vanished kembali ke dunia nyata” dan “membangun Vanished kedua”. Ada juga rencana “jurang…

“Kapten, apakah Anda yakin ini benar-benar baik-baik saja?” Alice menatap gugup pada “nyala api kecil” di jari Duncan, menyebabkan kedua tangannya mencengkeram hiasan renda di sisi pakaiannya, “Tolong jangan bakar kamarku…” Duncan memegang bola api sambil mencari tempat untuk memulai, tetapi melihat tingkah Alice, dia menghela napas dan meluangkan waktu sejenak untuk menjelaskan. “Api hantuku sepenuhnya berada di bawah kendaliku, apakah kau tidak percaya padaku?” Ketika Alice mendengar ini, dia melambaikan tangannya ke udara: “Aku percaya, aku percaya…” Baru kemudian Duncan mengalihkan pandangannya dan memfokuskan pikirannya. Dengan kondisi yang ada pada para Vanished saat ini, mustahil untuk sepenuhnya menguji “peti mati” Alice. Namun, ini tidak berarti dia tidak dapat melakukan beberapa “penelitian pendahuluan” terlebih dahulu. Sekarang dia telah menjadi lebih mahir dalam mengendalikan api hantu, dia secara samar-samar telah menemukan beberapa jalan untuk menggunakan ini guna menjelajahi rahasia di dalam hal-hal supernatural. Tentu saja, dia masih tidak berani menggunakan api ini pada Alice, tetapi jika itu untuk mempelajari kotak kayunya… itu cerita lain. Setelah beberapa persiapan, Duncan perlahan mengulurkan tangannya. Dia menyebarkan seikat api dari ujung jarinya ke permukaan kotak berornamen itu, membiarkannya meresap seperti pantulan ilusi. Pertama-tama api itu menutupi bagian luar, lalu bagian dalam, diikuti oleh api hijau yang meresap langsung ke dalam kayu hingga kotak itu berubah dan direkonstruksi menjadi struktur kerangkanya! “AH, Kapten, Kapten, ini terbakar!” teriak boneka itu dengan takjub, tetapi teriakannya memang mendapat respons karena Duncan memfokuskan perhatiannya pada kendali. Pria itu mengawasi dengan cermat untuk memastikan tidak ada yang salah pada tahap ini karena sebagian kesadarannya akan memasuki benda itu. Perlahan, ketenangan dan keheningan menyelimuti lingkungan kapten hantu itu hingga bahkan suara ombak dan angin yang tak berujung menghilang dari telinganya. Pikirannya memasuki “tempat” yang luas yang tidak seperti apa pun yang pernah ditaklukkannya di masa lalu melalui saluran yang dia ciptakan. Jika ia harus membuat analogi, menggunakan api untuk mengendalikan jimat matahari memberinya perasaan mudah mengisi secangkir air. Dalam hal ini, dengan peti mati Alice, itu seperti menuangkan pikirannya ke dalam danau besar. Volumenya bahkan tidak bisa dibandingkan. Apakah ini perbedaan jurang antara barang supernatural yang diproduksi massal secara artifisial dan anomali yang berada di peringkat atas? Duncan menyadari sesuatu di dalam hatinya, dan dalam kilasan pikiran ini, ia tiba-tiba merasakan koneksi apinya mencapai puncaknya – transmisi kekuatan menjadi lancar seperti sungai saat “ingatan” yang bergejolak membanjiri pikirannya! Terdengar suara ombak yang menghantam garis pantai yang asing, angin dingin bertiup menerpa dinding…

Setelah memastikan bahwa Alice tidak menanggapi semua “kata kunci” dan sama sekali tidak menyadari informasi tentang kemampuan untuk “memenggal kepala”, Duncan memutuskan untuk memberi tahu boneka terkutuk yang kebingungan itu apa yang dia temukan dari kegiatan mata-mata kecilnya itu. Karena dia sudah memiliki spekulasi samar saat itu: mungkin kunci anomali peti mati boneka 099 yang abnormal bukanlah boneka Alice sendiri… melainkan “peti matinya”. Dengan lembut terombang-ambing oleh gelombang Lautan Tak Terbatas, Duncan menjelaskan berbagai detail yang telah dia pelajari dari dokumen itu kepada Alice. Wanita malang itu sangat ketakutan sehingga dia meringkuk di sudut di ujung tempat tidur. “Apakah kau harus takut seperti ini?” “Tapi… ini benar-benar menakutkan!” Suara Alice yang merintih terdengar seperti dia siap menangis setelah mendengarkan cerita horor, “Pemenggalan kepala tanpa pandang bulu, rentang kematian apa yang akan berhenti, apa yang terus memperluas cakupan wilayah… ini, ini, ini… aku tidak tahu semua itu!” “Sekarang aku yakin kau benar-benar tidak tahu,” Duncan melirik wanita yang gemetar ketakutan dan terus menggeliat, “tapi ini memang informasi tentang peti mati boneka Anomali 099.” Alice memegang kepalanya dan menatap Duncan seolah siap mematahkan lehernya: “Kalau begitu…” “Jadi sekarang aku punya dua teori. Pertama, ‘pemenggalan kepala’ di atas mungkin adalah kemampuan bawah sadarmu. Pada dasarnya, kau adalah anomali, jadi kekuatanmu kemungkinan besar adalah efek jarak jauh pasif. Bahkan jika kau tertidur sebelumnya, itu tidak mengubah kejadian dan tetap aktif tanpa sepengetahuanmu.” kata Duncan, perlahan bangkit dari kursinya dan mendekati kotak kayu berornamen itu. Menyentuhnya dengan ujung pedang panjangnya. “Kedua, kekuatan ‘pemenggalan kepala’ dari peti mati boneka itu mungkin bukan berasal dari dirimu sebagai boneka, tetapi dari ‘peti mati’mu.” “Peti mati… Maksudmu kotakku?” Mata Alice perlahan melebar, dan tatapannya tanpa sadar tertuju pada kotak kayu di samping tempat tidur mengikuti gerakan Duncan. “Maksudmu…” “Nama lengkap Anomali 099 adalah ‘Peti Mati Boneka’… Dengan kata lain, kau dan kotak kayumu itu membentuk ‘anomali 099’ yang lengkap. Saat pertama kali bertemu denganmu, tanpa sadar aku mengira kaulah ‘bagian dominan’ karena aku tidak tahu nama lengkapnya,” kata Duncan sambil menggosok dagunya dan berpikir. “Sekarang setelah kupikirkan, fokus utama nama itu sebenarnya terletak pada bagian kedua?” Alice berkedip, kepalanya berputar-putar berpikir hingga ia menepuk dahinya: “Oh! Itu karena aku datang dengan kotak ini!” Duncan menatap boneka konyol dan ceroboh itu dengan wajah lelah: “… Kau tidak perlu mengatakannya dengan begitu bangga.” Alice sepertinya tidak mendengar nada mengejek dalam ucapan Duncan dan melirik ke bawah ke kotak kayunya. Dengan suara…

Bayangkan gambar ini: Anda berada di kapal hantu yang reyot. Anda mendorong pintu kayu di bagian terdalam koridor dengan lampu redup yang berkedip-kedip di latar belakang. Kemudian di depan Anda ada boneka tanpa kepala dengan gaun bergaya gotik yang tersenyum kepada Anda dengan cara yang paling menyeramkan. Tidak peduli bagaimana orang memikirkannya, pemandangan seperti itu sudah cukup untuk membuat seseorang ketakutan setengah mati…. Jika Duncan tidak cukup mengenal Alice saat itu, dia pasti akan mengeluarkan pistolnya saat itu juga. Alice tidak tahu betapa jahatnya suasana yang baru saja dia ciptakan. Dengan patuh menundukkan kepalanya ke lehernya, gadis itu dengan cepat mendapatkan kembali kelincahannya dan menyapa Duncan dengan senyum cerah: “Selamat malam kapten! Apakah Anda mencari saya?” Duncan kemudian mengambil keputusan dan menatap boneka itu dari atas ke bawah dengan curiga: “Apa yang kau lakukan di sini? Mengapa kepala kambing itu mengatakan bahwa kau sedang menghitung rambutmu di dalam kabin?” Alice menggerakkan lehernya dari sisi ke sisi, lalu dengan lembut merapikan rambutnya yang sedikit berantakan dengan jari-jarinya sebelum memasang wajah sedikit malu: “Hanya… untuk melihat berapa banyak rambut yang tersisa.” Duncan memandang boneka itu seperti orang bodoh yang tidak mengerti. Akhirnya, dia memperhatikan sesuatu di tepi meja: itu adalah gulungan yang entah dari mana asalnya, dan di antara sisirnya terdapat beberapa helai rambut berwarna putih keperakan. Sumbernya jelas… Duncan tanpa ekspresi: “…” Alice menyadari tatapan kapten dan segera menjelaskan dengan wajah serius: “Lihat, yang ini namanya Miffy, yang ini namanya Perley, yang ini namanya Phemia, dan yang ini, namanya…” Duncan akhirnya berseru: “Kau bahkan memberi nama untuk setiap helai rambut yang rontok?!” “Sebagai kenang-kenangan,” Alice tampak muram dan sedih, “bukankah kau bilang aku boneka? Kami boneka tidak menumbuhkan rambut sendiri… Kalau suatu hari nanti rambutku rontok semua, aku menyimpannya untuk mengenang masa-masa indah saat aku masih memilikinya…” Duncan merasa pusing karena logika aneh boneka itu. Dia bahkan lupa alasan kedatangannya sampai akhirnya tersadar. “Aku tidak bermaksud mengatakan itu. Kau tidak perlu tersinggung…. Pantas saja kau tetap di kabin selama dua hari ini. Kau menyebutkan nama rambut yang rontok setiap hari?” Alice mengangguk tanpa rasa bersalah: “Mhmm.” Duncan menegangkan wajahnya dan menghela napas sejenak: “Baiklah, aku akan mencari dalang di kota untuk mendapatkan solusi. Kau bisa menghentikan ini….” Alice terkejut: “Kau akan mengikat orang dan membawa mereka ke atas kapal?” Duncan menatapnya tajam: “…Aku akan membelikanmu beberapa wig sebagai cadangan! Tidak pantas bagi bencana alam bergerak di Laut Tanpa Batas untuk menculik…

Setelah sedikit mengingat-ingat, Duncan akhirnya ingat di mana dia pernah melihat wajah ini—ini adalah inkuisitor wanita terhormat dari Pland, Vanna Wayne! Nama dan fotonya muncul di surat kabar. Mengapa aku melihat pemandangan seperti ini? Dan mengapa orang ini adalah pengikut dewi badai? Apakah ada hubungan tersembunyi antara dia dan aku? Kapan hubungan itu terjalin? Mengapa aku tidak menyadarinya sebelumnya? Banyak pikiran muncul di benak Duncan sejenak, tetapi detik berikutnya, pikiran-pikiran yang kacau itu terputus oleh sesuatu yang melintas di hadapannya—dokumen yang sedang dibaca Vanna. Isinya ditulis dalam format yang ketat, dengan simbol suci dewi badai tercetak di kertas. Kalimat pertama di awal adalah sebagai berikut: Dengan ini saya memberitahukan kepada para kapten dan pendeta serta pemandu yang menyertainya bahwa Anomali 099, peti mati boneka, baru-baru ini telah lepas kendali. Yang paling suci dan bijaksana telah menyaksikan benda terkutuk itu hilang dalam badai, dan karakteristiknya tercantum di sini…. Mata Duncan perlahan melebar saat ia menatap dari balik bahu Vanna. Dokumen itu menjelaskan berbagai detail tentang Alice. Seperti dari mana dia berasal, kutukan apa yang dimilikinya, bagaimana dia dikandung, dan julukan Alice Guillotine… Akhirnya, pandangannya tertuju pada bagian tentang Pohon Ek Putih yang diserang. Dia ingin membaca lebih lanjut, tetapi postur Vanna yang tinggi menghalangi pandangan ke bagian-bagian penting. “Satu sisi, geser sedikit ke satu sisi…” Duncan mengumpat dalam hati dan terus mengulangi kalimat itu. Masih tidak menyadari kapten hantu yang sedang mengintip, Vanna tiba-tiba merasakan hembusan angin dingin menerpa cuping telinganya. Secara refleks, ia tanpa sadar melihat ke jendela yang telah ia biarkan sedikit terbuka untuk udara. Wanita itu tentu saja tidak takut. Nyala api dari lampu minyak akan menghilangkan bayangan jahat di malam hari. “Silakan simpan. Kata-kata dari uskup kepala sangat bagus. Aman untuk mulai mendistribusikannya.” Dia mengembalikan dokumen itu kepada pendeta. Uskup regional mengangguk, lalu melangkah maju untuk mengambil dokumen itu. Menyalakan lampu listrik di ruangan untuk menerangi kegelapan, pendeta itu bertanya: “Apakah Anda akan bergegas kembali ke katedral pusat malam ini?” “Uskup Valentine masih menunggu saya untuk membahas beberapa hal,” Vanna sedikit menundukkan kepalanya, “Kota ini sedang bergejolak akhir-akhir ini. Kita mungkin perlu mengadakan kebaktian doa berskala besar untuk memperkuat perlindungan di sekitar negara.” Setelah mengatakan itu, dia melirik ke atas ke arah lampu gantung yang tergantung di atap tempat bola lampu bersinar. Menghela napas membayangkan pemandangan itu: “Ah…. seandainya lampu listrik memiliki efek yang sama dalam mengusir roh jahat seperti nyala api. Jangkauannya jauh lebih jauh…” “Saya…

Duduk di dalam kamar kapten kapal Vanished, Duncan perlahan membuka matanya setelah memindahkan sebagian besar kesadarannya. Melirik sekeliling ruangan, ia tidak menemukan sesuatu yang aneh. Perabotan yang familiar, cahaya matahari terbenam yang sama terpancar dari topeng emas di atas meja, dan yang terpenting, merpati putih yang sama hinggap di rak seperti anjing malas. Jadi mengapa ia kembali? Sederhana, pria itu sedang mencoba sebuah eksperimen – apa yang bisa ia lakukan dengan cangkang di toko barang antik sementara hanya sebagian kecil pikirannya yang mengendalikan tubuhnya? Jawabannya datang dengan cepat begitu ia keluar dan bertemu dengan tetangga lamanya di jalan. Mereka bertukar sapa tentang cuaca, mengatakan beberapa patah kata tentang kejadian baru-baru ini, dan kemudian berpamitan karena sudah larut malam. Tentu saja, tindakan pemilik toko itu kaku dan lamban, tetapi siapa yang akan peduli dengan perilaku seorang penjudi pecandu narkoba yang diketahui sakit? Senang dengan hasil eksperimen tersebut, Duncan tersenyum dan kembali memusatkan perhatiannya sepenuhnya pada kapal tempat ia mengambil topeng emas. Ada banyak hal yang bisa dia lakukan di Pland, tetapi tidak cukup sinar matahari untuk melakukan semuanya dalam satu hari. Tentu saja, dia bisa mencobanya di malam hari. Namun, itu pasti akan menarik perhatian pihak berwenang. Lebih baik tidak mencoba metode itu. Sekarang kembali ke topeng yang ada di tangan. Topeng itu berat, kemungkinan terbuat dari logam murni. Melihat benda emas itu, Duncan mulai merenungkan berbagai kemungkinan. Apakah benda itu terbuat dari emas murni? Jika ya, haruskah dia menjualnya dengan harga tinggi? Tentu, saat ini dia bebas dari beban tekanan finansial, tetapi siapa bilang dia tidak bisa menggunakan dana itu di kemudian hari? Tidak ada yang pernah mengeluh karena memiliki terlalu banyak uang, dan dia juga tidak akan mengeluh. Para pemuja itu seperti domba dengan berbagai kegunaan. Mereka memberinya informasi tentang dunia, keberadaan mereka dilaporkan untuk mendapatkan hadiah, dan barang-barang supernatural mereka seperti topeng ini dimurnikan untuk eksploitasi lebih lanjut…. “Para pemuja matahari begitu kaya, hoho….” Kapten hantu itu menggosok dagunya seperti seorang pengusaha licik. Ai, yang tadinya berjalan-jalan di rak, tiba-tiba berhenti dan menatap perilaku kasar itu. Dengan suara perempuan yang tajam, ia berteriak: “Tidak bisakah kau bersikap tidak manusiawi? Tidak bisakah kau bersikap tidak manusiawi?” “Kau tidak berhak bicara tentangku, dasar burung sialan!” Duncan mengacungkan jari telunjuknya ke arah Ai, yang mengangguk-angguk jijik. Kemudian, sambil menggosok ujung jarinya untuk memunculkan percikan api hijau, kapten hantu itu kembali fokus pada rencananya. Pertama, ia akan membersihkan noda apa pun yang…

Sejumlah kecil bidat matahari lainnya yang telah menyusup ke Pland dengan menyelundupkan diri di atas kapal telah dicegat oleh gereja hari ini. Karena alasan ini, Vanna sibuk menginterogasi para tahanan hingga larut malam. “Inkuisitor Vanna,” uskup regional yang agak kurus itu memberi hormat kepada inkuisitor muda itu, “semoga ombak melindungi jiwamu.” “Semoga ombak juga melindungi jiwamu,” jawab Vanna kepada uskup, lalu berjalan ke kursi di samping dengan langkah yang agak lelah. “Ini sudah kelompok bidat matahari kedua yang dipenjarakan, kan?” “Ya, kami menangkap selusin dari mereka di pelabuhan tiga hari yang lalu. Mereka segera terdeteksi dan dihentikan ketika mereka mencoba membunuh seorang warga. Kelompok baru ini adalah kelompok kedua. Mereka membangkitkan alarm seorang petugas pembaca meteran selama upacara gelap di gedung apartemen,” uskup regional itu mengangguk dengan sedikit khawatir. “Tidak disangka begitu banyak pengikut sekte berhasil menyusup ke kota kita… Untungnya, kami mengetahuinya lebih awal, jika tidak, ritual gelap mereka akan menyebabkan kerusakan yang dahsyat bagi masyarakat.” “Pland adalah pusat transportasi di Lautan Tak Terbatas, dan ketenangan selama empat tahun terakhir telah melumpuhkan kesadaran banyak orang.” Vanna mengangguk setuju, “Tapi… Tidak pasti apakah kita menemukan niat mereka lebih awal atau terlambat. Mereka yang datang sebelum alarm berbunyi mungkin sudah menggali lubang dalam untuk menghindari terbongkar.” Uskup regional melirik ekspresi inkuisitor, ragu sejenak, lalu bertanya, “Saya mendengar bahwa banyak orang juga telah ditangkap di daerah lain?” “Ya, di hampir setiap sektor kota,” Vanna tidak menyembunyikan kebenaran. “Sekarang di sel bawah tanah hampir setiap gereja terdapat para bidat yang ditangkap. Dari beberapa hingga puluhan…. Tapi kebanyakan dari mereka hanyalah antek-antek yang hampir tidak memiliki pelatihan. Para pendeta sejauh ini sebagian besar berhasil menghindari penangkapan.” Nada suara Vanna tanpa sadar menjadi serius ketika dia berbicara di akhir kalimat. Dia juga menunjukkan kekhawatiran di wajahnya karena apa yang akan terjadi. Sejak operasi para bidat yang mencoba menemukan pecahan matahari diketahui oleh pihak berwenang, gereja bereaksi cepat dan meluncurkan pencarian skala penuh di seluruh negara kota. Baik itu daerah kumuh maupun komunitas kelas atas, mereka telah mencari semuanya. Satu-satunya bagian yang sulit mereka temukan adalah saluran pembuangan dan sektor-sektor yang tidak dikenal. “Setiap hari ada hasil, tetapi kami masih belum bisa mengetahui siapa yang berada di balik semua ini, yang membuat saya merasa tidak enak tentang situasi yang semakin memburuk.” Vanna menjelaskan keluhannya di hadapan uskup regional, “Dengan pasukan invasi yang begitu besar, mustahil untuk beroperasi tanpa komandan berpangkat tinggi di belakang mereka. Namun,Kami masih…

Hari mulai gelap di jalan. Setelah mengantar Morris pergi dan merapikan etalase toko di lantai pertama, Duncan akhirnya punya waktu untuk memberi tahu Nina tentang apa yang dikatakan gurunya selama kunjungan ke rumah. Lagipula, ini sebenarnya alasan utama mengapa Pak Morris datang berkunjung hari ini—meskipun mereka berdua sempat menyimpang dari topik setelah mengobrol kemudian. “Apakah kamu kurang istirahat akhir-akhir ini? Atau ada masalah dengan kesehatanmu?” Di meja makan di lantai dua, Duncan bertanya dengan khawatir sambil mengoleskan mentega pada roti, “Aku dengar dari gurumu bahwa kamu seperti ini selama beberapa hari.” Nina jelas sedikit gugup karena dia mungkin sudah menebak apa yang dibicarakan. “Aku hanya sedikit lelah…” “Kalau begitu sepertinya apa yang dikatakan Pak Morris benar,” Duncan dengan hati-hati mengamati ekspresi Nina, “Alasan fisik? Atau karena hal lain? Jika ada yang mengganggu pikiranmu, kamu bisa memberitahuku.” Saat membicarakan hal ini, ia berhenti sejenak, lalu menambahkan: “Tentu saja, mungkin ada beberapa hal di usiamu yang tidak ingin kau ceritakan kepada orang dewasa sepertiku, dan itu normal. Lagipula kau sedang tumbuh. Setiap orang harus memiliki ide dan kepribadiannya sendiri, yang kuhormati. Namun, kau harus ingat bahwa meminta bantuan saat dibutuhkan bukanlah hal yang memalukan. Katakan padaku jika aku bisa membantu, dan kita akan menemukan solusinya bersama.” Ia berusaha membuat kata-katanya tampak dapat diandalkan dan baik hati, yang tidak mudah mengingat semua hal. Seorang penjudi mabuk yang sakit parah hingga menjadi pengikut sekte hampir tidak bisa disebut dapat diandalkan. “Aku… aku benar-benar baik-baik saja, sungguh!” Nina tampak sedikit tidak nyaman dengan paman yang begitu baik, tetapi jauh di lubuk hatinya, ia tidak menolak perubahan tersebut. Sambil melambaikan tangannya dengan kuat, “Aku hanya merasa lelah akhir-akhir ini, dan ketika aku terjaga, aku merasa mengantuk seperti sedang bermimpi.” “Bermimpi?” Duncan mengerutkan kening, tiba-tiba teringat sesuatu, “Mimpi buruk? Apakah itu mimpi tentang kebakaran saat kau masih kecil?” Mungkin karena ia memperhatikan pecahan matahari dan kasus yang belum terpecahkan sebelas tahun lalu, ia tiba-tiba mendapat ide bahwa Nina mungkin ada hubungannya. “Tidak, bukan saat aku masih kecil.” Nina menggelengkan kepalanya. “Lalu apa?” ” Aku selalu bermimpi… bermimpi berdiri di tempat yang sangat tinggi, seperti menara di kota, dan jalan-jalan di bawah kakiku gelap dan penuh reruntuhan.” Nina mengingat kembali, perlahan menyelami kembali gambaran yang dimilikinya, “Reruntuhan dan abu itu seperti bekas luka besar yang membentang di sepanjang pusat kota. Itu membentang dari Persimpangan hingga Kota Atas. Aku merasa terjebak dan ingin lari, tetapi tembok tak terlihat terus…

Duncan dengan cepat menyesuaikan ekspresi dan keadaan pikirannya agar dia tidak terlihat seperti “orang asing” yang kurang akal sehat. Namun, pikirannya tidak bisa lagi tenang karena hatinya bergejolak hebat. Mengapa? Karena langit dunia ini tidak memiliki bintang. Bintang-bintang yang disebutkan di sini berada di dunia antara lautan dan dunia roh, sebuah fenomena aneh dan mengerikan yang bahkan tidak dapat dipahami oleh orang-orang di Bumi. Untuk apa yang disebut “akal sehat” ini, Duncan hanya bisa mengumpat frustrasi. Sejujurnya, dalam waktu singkat berada di dunia ini, kapten hantu itu telah melakukan banyak hal. Dia telah membawa para Vanished ke kedalaman dunia roh dan memasuki kabin bawah kapal yang kacau yang terhubung ke subruang. Namun, dia belum pernah melihat “langit berbintang” antara laut dalam dan dunia roh… ini kebetulan menjadi titik butanya sejauh ini. Bintang-bintang…… bersembunyi di kedalaman laut… Situasi yang aneh dan ganjil jika itu benar? Apakah yang disebut “langit berbintang” oleh Morris sama dengan “langit berbintang” yang kukenal? Seperti apa bentuk tempat di mana dunia roh bertemu dengan laut dalam? Apakah ada lautan yang lebih dalam dan lebih gelap? Atau hanya struktur spasial khusus yang dinamai sesuai dengan lautan? Entah mengapa, Duncan tiba-tiba teringat pada gadis bernama Shirley dan hewan peliharaan serta senjatanya yang tak terpisahkan bernama “Dog”. Dog adalah makhluk bayangan yang dikenal sebagai Dark Hound di dunia ini, makhluk iblis yang dipanggil dari kedalaman dunia bawah. Duncan tidak bisa membayangkan struktur fisiologis anjing kerangka seperti itu, tetapi dilihat dari penampilannya, jelas bukan “makhluk air”… Berdasarkan itu, dia bisa dengan berani berspekulasi bahwa yang disebut “laut dalam” mungkin tidak selalu berupa lautan. Itu bisa jadi ruang yang sangat luas dan aneh yang diselimuti oleh langit berbintang. Saat Duncan membuat sketsa model spasial dalam pikirannya, Morris akhirnya mulai memperhatikan ketidaksadaran pemilik toko barang antik itu. Dengan rasa ingin tahu bertanya: “Tentang astrologi, apakah Anda juga berkecimpung di bidang itu?” “Saya… sedikit tertarik,” Duncan mengerutkan sudut bibirnya, merasa geli bahwa dunia ini memiliki sesuatu seperti astrologi padahal tidak ada bintang di langit. “Tapi langit berbintang tersembunyi di tempat yang sangat dalam… tidak mudah untuk menjelajahi topik itu.” “Tentu saja, bidang ini sangat berbahaya untuk dieksplorasi, tetapi bukan tidak mungkin. Kita juga dapat menggunakan beberapa cara ilmiah tidak langsung untuk mengamati proyeksi langit berbintang berkat kemajuan teknologi. Seperti lensa spiritual yang digunakan oleh seorang navigator. Sejak negara-kota meningkatkan desainnya, jumlah orang yang menjadi gila karena penggunaan berulang telah menurun drastis.” Morris tertawa gembira…

Morris menghela napas. “Ketika kita yang menggali sejarah dan menghabiskan hidup kita meneliti misteri dunia, kita akan selalu terhenti oleh tembok ketidakpastian.” Wajah lelaki tua itu dipenuhi rasa frustrasi yang mendalam, seolah-olah ia telah melakukan perjalanan hampir sepanjang hidupnya melakukan hal yang sama seperti rekan-rekannya tanpa hasil. “Sejarah sebelum Pemusnahan Besar terfragmentasi dan kontradiktif, dan catatan antar setiap negara kota seperti cerita aneh tanpa hubungan…. Karena itu, tidak ada yang dapat mengatakan secara pasti mana yang benar.” Duncan terdiam beberapa saat. Tidak seperti suasana hati lelaki tua yang menghela napas, ia, di sisi lain, baru saja melewati badai pembaptisan. Sebagai “orang asing” yang telah mengalami zaman informasi Bumi modern, ia sudah dapat menebak apa saja hal-hal dalam sejarah liar itu. Kubah yang menutupi seluruh benua kemungkinan besar adalah perangkat ekologis buatan untuk mereplikasi lingkungan yang diinginkan bagi penghuninya. Adapun segmen bahan bakar air laut dalam cerita itu, mungkin semacam mesin hidrofusi untuk menjalankan mesin tersebut. Sekarang untuk kapal-kapal raksasa yang berlayar melintasi bintang-bintang, itu bahkan lebih mudah dipahami. Mereka kemungkinan adalah sekelompok kapal koloni yang sesekali berhenti di sebuah sistem bintang untuk mengekstrak gas dan paduan logam dari planet-planet untuk mempertahankan persediaan mereka. Sekarang yang tersisa adalah kisah elf tentang dewa iblis dan dunia mimpi… Dari mimpi hingga laut yang mengambil alih realitas… Duncan tidak dapat memahami apa ini untuk sementara waktu, tetapi kedengarannya seperti konsep fantasi dari dunia magis, sesuatu yang sama sekali berbeda dari dunia teknologi yang pernah ia dengar dari dua cerita sebelumnya. Seperti yang dikatakan Morris, jika yang mereka miliki hanyalah teks-teks sejarah yang terfragmentasi itu, maka tidak heran jika tidak ada yang dapat menguraikan kebenarannya. “Mungkin kau benar. Ada ‘batas cakrawala’ pada peristiwa kunci menuju Pemusnahan Besar,” suara Morris terdengar lagi dari seberang meja, menginterupsi alur pikiran Duncan. Sambil mengusap dahinya dan berbicara dengan nada rendah, “Kita tidak dapat mengamati ‘peristiwa’ di sisi lain cakrawala, jadi sejarah sebelum Pemusnahan Besar adalah sebuah konsep bagi kita yang tidak akan pernah dapat dilacak.” Saat itulah otak Duncan mendapat ide baru dan berani tentang betapa tertekannya lelaki tua itu, yang kemudian ia ucapkan dengan lantang: “Lalu… bagaimana jika semua catatan ini benar?” Morris mengangkat alisnya dan menatap Duncan dengan sedikit terkejut: “Oh?” “Bagaimana jika semua catatan ini benar, dan sejarah yang dicatat oleh setiap negara-kota atau ras benar-benar mencerminkan apa yang mereka ketahui tentang dunia sebelum Pemusnahan Besar?” Duncan menggosok dagunya dan berkata sambil berpikir, “Mungkin nenek moyang…