Kedatangan seorang sarjana yang entah mengapa pergi ke sekolah negeri untuk mengajar sejarah merupakan situasi yang tak terduga bagi Duncan dan sekaligus sebuah kesempatan. Terlebih lagi, orang tersebut tampaknya memiliki hubungan yang luar biasa dengan keponakannya, Nina. Nina tidak tahu mengapa Paman Duncan tiba-tiba setuju untuk berkunjung ke rumah. Namun demikian, dia tidak akan mengkritik hal yang baik. Sudah sangat lama sejak mereka bisa berbagi momen bahagia seperti ini. “Sudah waktunya makan,” Duncan memanggil “keponakannya,” yang tampak linglung, untuk duduk di meja. Dia telah memasak semangkuk sup ikan dan menghangatkan roti yang dibeli Nina siang ini. Ada juga beberapa onion ring dan kentang goreng yang dia temukan di kantong belanjaan, tetapi itu bukan sesuatu yang benar-benar dia minati. “Ingatlah untuk bangun pagi untuk sekolah besok.” “Oh, baiklah, Paman Duncan.” Nina setuju dan dengan patuh datang ke meja. Aroma sup ikan sudah tercium dari meja, sehingga baunya langsung menyengat hidung gadis muda itu begitu dia duduk. Dengan tatapan tak percaya pada pamannya: “Aromanya harum sekali… Paman, sejak kapan masakanmu jadi seenak ini?” “Apakah ini juga bisa dianggap enak?” Duncan tak bisa menahan senyum. Dibandingkan dengan masakan Alice yang tidak enak, penilaian Nina jelas masuk akal. “Mungkinkah aku memang sangat buruk dalam memasak?” ” Itu tidak bisa lagi disebut sangat buruk. Dulu, masakanmu hanya lumayan asal tidak membahayakan orang. Setiap kali kau mengajakku untuk mencoba racunnya….” Nina bergumam, mengingat pengalaman mengerikan dari rasa yang pernah menyentuh lidahnya di masa lalu. “Suatu kali kau membuat masakan yang sangat tidak enak sampai kau sendiri tidak bisa memakannya, kau harus membuangnya ke tempat sampah. Lalu setelah itu, kami berlari ke restoran keluarga di sebelah untuk menyelesaikan masalah makan siang. Ketika kami kembali, kami melihat anjing tetangga berbaring di samping tempat sampah dan muntah tanpa henti. Sejak itu, anjing itu akan lari setiap kali melihatmu…” Saat wanita muda itu melanjutkan, suaranya seperti yang diharapkan menjadi lebih lemah: “Sebenarnya, lupakan apa yang baru saja kukatakan. Kau tidak pernah suka ketika aku menyebutkan hal-hal ini….” Duncan terdiam. Dalam ingatan yang tersisa dari tubuh ini, tidak ada hal semacam itu yang disebutkan oleh Nina. Bahkan, fragmen-fragmen itu hanya berisi kebahagiaan yang mereka bagi. Kurasa ada juga banyak interaksi aneh dan konyol yang menghilang setelah kematian pria itu. Duncan perlu lebih berhati-hati ketika membahas hal-hal seperti itu. Saat Nina diam-diam mematahkan sepotong roti keras dan mencelupkannya ke dalam kaldu yang lezat, Duncan mengambil kesempatan ini untuk mengulurkan tangan dan mengusap…

Sebelum sinar cahaya terakhir menghilang, Duncan melihat kembali fasad toko barang antik yang familiar itu. Lampu jalan gas di kedua sisi jalan sudah lama menyala, dan cahaya yang agak kekuningan menerangi papan nama dan dinding abu-abu di depan pintu. Dari cahaya yang terpancar dari jendela di dalam, jelas bahwa Nina sudah berada di dalam dan menunggu. Sejujurnya dari sudut pandang Duncan, dia dan Nina baru saja bertemu. Namun, entah mengapa, dia merasakan kehangatan yang tak dapat dijelaskan di hatinya karena tahu seseorang sedang menunggunya di rumah…. Tapi juga, sedikit rasa penyesalan…. Apakah perasaan menyesal ini karena aku belum pulang tepat waktu setelah pergi keluar? Duncan melangkah maju dan mendorong pintu toko barang antik itu. Dengan bunyi bel yang nyaring, dia langsung mendengar langkah kaki seseorang yang berlari menuruni tangga. “Paman Duncan!” Nina berhenti di sudut tangga seperti hembusan angin, matanya penuh kejutan dan kegembiraan, “Kupikir kau datang lagi hari ini…” “Aku berkeliling kota dan lupa waktu sampai hari sudah mulai gelap.” Duncan menggelengkan kepalanya, “Maaf, tapi sebenarnya aku akan menjemputmu dari sekolah di Crossroad, tapi kemudian aku mengalami kecelakaan.” “Kau pergi ke Crossroad?” Nina melebarkan matanya karena terkejut dan bingung. Kemudian menatap pamannya dari atas ke bawah untuk memastikan pria itu tidak mabuk atau di bawah pengaruh obat-obatan, “Menjemputku… dari sekolah?” Pamannya Duncan menunjukkan sisi aneh dan familiar lagi, yang membuat Nina tidak yakin bagaimana harus bereaksi. “Aku hanya sedikit penasaran tentang situasimu di sekolah saat ini,” kata Duncan dengan santai. “Lagipula, kau tidak perlu khawatir aku pergi minum atau nongkrong dengan ‘teman-teman’ di masa depan. Jika aku pulang larut malam, itu karena aku ada urusan, mengerti?” Nina dengan bodohnya memperhatikan Pamannya Duncan masuk ke rumah dan menutup pintu di belakangnya. Bahkan setelah itu, yang bisa dilakukan gadis itu hanyalah mengangguk tanpa sadar tanpa mengucapkan sepatah kata pun. “Sudah larut,” kata Duncan kepada Nina, yang berdiri di puncak tangga, “Sudah makan?” “Uuhh… Belum,” mungkin karena dia masih belum terbiasa dengan perubahan pamannya, Nina terdengar ragu-ragu dan tidak yakin. “Saat aku pulang, aku melihat kau tidak ada di rumah, jadi aku tidak tahu apakah kau akan pulang malam ini. Karena itulah aku belum memasak…. Tapi aku sudah membeli roti, aku akan…” “Roti saja tidak cukup bergizi. Ayo, ada makanan enak di dapur,” Duncan hendak menaiki tangga ketika dia menyeringai, “Aku akan memasak hari ini.” Paman akan memasak?! Nina sepertinya mendengar sesuatu yang langsung diambil dari sebuah novel, betapa mengejutkannya gagasan itu….

Jauh di dalam gang tua yang kumuh, jauh dari pabrik yang terbengkalai, sebuah rumah reyot yang tak mencolok tiba-tiba menyala setelah lampu minyaknya hidup. Di bawah cahaya yang berkedip-kedip, orang bisa melihat susunan rumah tangga itu: perabotan sederhana dan tua, langit-langit berjamur, dan wallpaper yang pudar dan mengelupas. “…… Penciptaan Dunia sudah keluar,” gadis bernama Shirley menghela napas pelan setelah memeriksa penampilan temannya yang kelelahan. “Untung kita berhasil pulang sebelum malam tiba; kalau tidak, kita mungkin harus mati di selokan tua yang bau seperti anjing mati.” Anjing kerangka itu segera mengangkat kepalanya dan keberatan: “Katakan saja, jangan libatkan anjing dalam percakapan ini.” “Oh, kau masih bisa bicara? Kukira separuh hidupmu hilang begitu saja saat kau melompat ke celah bayangan.” Shirley menyipitkan matanya ke arah temannya dan berkomentar sinis, “Kau mau menjelaskan juga? Kenapa kita tiba-tiba kabur dan menggunakan metode menyelam bayangan yang paling berbahaya! Bukankah kau bilang iblis-iblis Laut Dalam yang tak terhitung jumlahnya akan senang mencabik-cabikmu?” “Tidak peduli berapa banyak iblis yang ada di Laut Dalam, aku masih bisa menghindari dan mengelak dari mereka. Tapi barusan…” Dog akhirnya terdengar seperti telah mendapatkan kembali energinya dan menghadapi tatapan menuduh Shirley, “Kau seharusnya senang aku bereaksi begitu cepat ketika orang itu mengalihkan perhatiannya dari kita. Kalau tidak, kita mungkin bahkan tidak punya kesempatan untuk melarikan diri!” Shirley mengerutkan kening dan perlahan berlutut sejajar dengan mata temannya: “Jadi apa yang terjadi? Mengapa kau begitu takut seperti ini? Orang bernama ‘Duncan’… apakah kau pernah bertemu dengannya sebelumnya? Apakah dia orang penting dari Sekte Pemusnahan? Atau ada iblis yang berdiri di belakangnya?” Anjing Kegelapan, yang tampaknya mengingat beberapa gambaran yang sangat menakutkan, mengertakkan tulangnya dan bergumam: “Aku belum pernah melihatnya sebelumnya, dan aku tidak mengenalnya.” Shirley mengangkat alisnya dengan bingung: “Mengapa kau begitu takut jika kau belum pernah bertemu dengannya sebelumnya?!” “Meskipun aku belum pernah bertemu dengannya sebelumnya, sebagai iblis Laut Dalam, aku bisa ‘melihat’ bayangan yang lebih menakutkan daripada kematian di belakang orang itu!” Dark Hound tiba-tiba menjadi serius saat mata merahnya yang cekung bersinar penuh kekuatan, “Di balik cangkang manusia itu terdapat pusaran cahaya dan bayangan. Hanya menatapnya saja sudah cukup membuatku kehilangan kewarasan. Bagaimana mungkin aku tidak takut pada hal seperti itu?!” Berbicara tentang ini, Dog berhenti sejenak seolah-olah untuk menyusun kata-kata yang paling tepat untuk menggambarkan perasaannya kepada Shirley. Setelah hening selama satu menit: “Ketika ia berbicara, aku bisa mendengar seribu suara saling tumpang tindih. Ia meraung padaku, campuran antara…

Perenungan Duncan tentu saja sia-sia karena dia tidak tahu di mana menemukan seorang Sunist yang masih bernapas untuk menguji deduksinya. Hal semacam ini bergantung pada takdir dan banyak keberuntungan. Sambil berdiri, Duncan mengamati ruangan dan mondar-mandir, menyebabkan obor hijau bergoyang setiap langkahnya. Orang-orang yang percaya pada dewa mereka dan menerima berkat mungkin dilihat oleh api hantu sebagai “benda supernatural”, lalu… bagaimana dengan orang biasa? Apakah api itu memiliki efek lain selain menerangi ruangan ketika dinyalakan pada manusia fana? Jika tidak, berapa banyak berkat yang harus diberikan dewa kepada manusia fana sebelum mereka berubah secara spiritual? Akankah api itu juga berpengaruh pada murid-murid dewa yang baik? Duncan dengan tenang melirik lampu hantu di ruangan itu dan membentuk senyum samar dan menyeramkan. “Tapi mereka tetap manusia….” Berhenti di sini sebelum teorinya menjadi tak terkendali, Duncan tidak ingin melewati batas tanpa kembali dalam pandangan dunianya. Api ini adalah kekuatan dahsyat yang dapat mengubah bahkan entitas paling berbahaya di dunia ini. Jika dia tidak terus mengingatkan dirinya sendiri tentang fakta ini, dia mungkin akan kehilangan kesadaran bahwa dia juga manusia dan seharusnya tidak meremehkan sesamanya. Jika tidak, apa bedanya dia dengan monster-monster yang memperlakukan orang lain hanya sebagai korban? Itu adalah jurang kebejatan yang tidak ingin dia lewati. Sambil menghela napas pelan untuk menenangkan pikirannya, Duncan melambaikan tangannya untuk mengusir bola api hijau yang melayang di udara. Setelah itu, lingkungan di ruang bawah tanah dengan cepat kembali normal, memberi pria itu gambaran yang tepat tentang pembantaian yang baru saja terjadi di aula. Lebih penting lagi, itu juga memberinya ruang untuk memikirkan apa yang harus dilakukan selanjutnya. Gadis eksentrik bernama Shirley telah pergi setelah menggunakan cara pelarian khusus, dan sekarang dia tidak tahu harus mencari ke mana. Hasil yang disesalkan karena dia masih memiliki banyak pertanyaan yang ingin dia ajukan. Tapi tidak ada salahnya, insting memberi tahu Duncan bahwa mereka akhirnya akan bertemu lagi. Dia sedang mencari informasi, dan Shirley juga sedang mencari informasi. Karena tujuan mereka sejalan, tidak mungkin mereka tidak akan bertemu. Lagipula, Anjing Kegelapan yang dipanggil Dog itu sepertinya bukan tipe orang yang akan diam saja. Adapun kekacauan di sini, Duncan tidak tertarik membantu membersihkannya. Dia mengambil topeng emas itu dan dengan santai membersihkan jelaga dengan lengan bajunya. Ini akan menjadi trofi yang bagus di atas kapal Vanished untuk penyelidikan lebih lanjut. “Tapi ini agak terlalu besar untuk dibawa-bawa…,” gumam Duncan, lalu mempertimbangkan pilihannya, “Bagaimanapun, seorang ahli mungkin akan langsung mengenali benda…

Sebuah ledakan dahsyat terdengar di ruang bawah tanah, diikuti oleh bola api yang tiba-tiba melesat dari samping. Serangan mendadak itu akan berakibat fatal jika Duncan tidak menyadarinya sebelumnya – dia sudah mengangkat tangannya tanpa berpikir. Sensasi terbakar ringan terasa di ujung jarinya. Kemudian, di detik berikutnya, api hantu yang menyembur keluar melesat ke dalam bola api dengan momentum yang memantul dan meledak. Setelah terinfeksi, serangan itu tidak lagi mengancam tetapi telah berubah menjadi bola hijau yang berdenyut. Celah ini tidak luput dari perhatian Dark Hound tertentu di sana. Tanpa ragu-ragu, Dog melompat mundur dan merobek celah gelap dan berkabut di bagian belakang. Menggunakan terowongan pelarian ini, dia langsung melompat masuk dan menyeret Shirley masuk menggunakan momentum rantai hitam. Sementara itu, gadis itu sendiri tidak lupa memuntahkan peluru yang dia telan dari pertempuran. Dan begitu saja, anak dan anjingnya menghilang dari ruangan dan masuk ke dalam celah aneh yang kini tertutup. Duncan tentu saja terkejut melihat betapa cepatnya pasangan itu melarikan diri. Ini jelas sudah dilatih dan dilakukan dengan baik. Dia harus mengakui itu. Aku masih punya banyak pertanyaan yang belum kutanyakan! Dan semua ini karena serangan mendadak dari seorang pemuja…. Suasana hati Duncan berubah menjadi muram saat dia mengalihkan pandangannya ke arah penyerang. Pendeta bertopeng itu bersandar miring di pilar sudut, hampir tidak bernapas dengan satu lengan terangkat ke udara. Rupanya, itu adalah tarikan kekuatan terakhir dari wadah itu. “Sebaiknya aku membiasakan diri untuk menghabisi musuh-musuhku. Tidak akan baik jika hal seperti ini terjadi selama pertarunganku….” Duncan dengan muram mendekati pendeta itu, yang tidak mati dengan benar, bola api hijau melayang diam-diam di atas telapak tangannya. Setiap langkah yang diambilnya, obor-obor terdekat akan menyala menjadi kobaran api hijau pucat, tanda bahwa mereka telah dikuasai oleh kekuatan yang berasal dari kapten hantu. Karena itu, secercah ketakutan akhirnya muncul di mata pendeta itu. Seperti semua hal lain di aula bawah tanah, hubungannya sendiri dengan matahari hitam itu mulai memudar. “Kau… Kau bukan bidat biasa. Apa-apaan kau ini…” Pendeta bertopeng itu bertanya dengan terkejut dan takut. Setelah perebutan obor terakhir, kapten hantu itu berhenti hanya satu kaki dari penyintas dan menatap ke bawah: “Aku belum sempat menyelesaikan perkataanku ketika kau menyela. Itu sangat tidak sopan. Apakah ibumu tidak mengajarimu sopan santun?” Saat berbicara, kapten hantu itu akhirnya menyadari kondisi pendeta matahari dan betapa salahnya dia menyalahkan Shirley karena tidak melakukan pekerjaan dengan benar. Setengah dada pria itu hancur, dengan berbagai tulang rusuk remuk…

Melihat Shirley berjalan dengan penuh amarah ke arahnya, Duncan tak kuasa menahan desahan dan mengeluh bagaimana masalah selalu menimpa dirinya. Sejujurnya, dia tidak takut. Pria itu memahami pengalaman tempurnya sendiri, yang hampir nol, tetapi gadis tangguh yang kekanak-kanakan itu sama sekali tidak membuatnya panik. Pertama-tama, dia memiliki merpati mayat hidup pribadinya yang sangat pandai menunda kematian – lingkup pengaruh yang diproyeksikan Ai dapat tumbuh lebih cepat daripada peluru senjata apa pun. Oleh karena itu, jika Shirley melemparkan Anjing Kegelapan yang dikenal sebagai Dog, dia yakin Ai akan mencegat proyektil itu di udara. Kedua, dia mengendalikan api hantu yang memiliki kekuatan yang mampu mengendalikan bahkan yang telah lenyap. Seekor anjing kerangka mayat hidup hampir tidak bisa dibandingkan, bukan? Jika pun ada, Duncan selalu bisa menyelimuti dirinya dalam api dan berubah wujud. Terakhir, dan yang terpenting – avatar ini bukanlah tubuh utamanya. Meskipun dari sudut pandang fisiologis, avatar ini tampak hidup, tetapi pada intinya “itu” masih hanya mayat yang digerakkan oleh kekuatan hantu. Duncan tidak membutuhkan tubuh ini untuk tetap utuh secara fisiologis agar dapat menjalankan aktivitasnya, sama seperti “avatar” sebelumnya di selokan yang telah mati karena jantungnya dicabut. Bahkan, dia menduga bahwa meskipun avatar saat ini terpotong menjadi delapan bagian, dia masih bisa mengendalikan blok-blok daging itu dan pulang ke rumah…. Satu-satunya hal yang perlu dikhawatirkan adalah bagaimana dia akan menjelaskan hal itu kepada Nina tentang keajaiban kerangka pamannya setelah dihancurkan oleh anjing meteor… Begitu saja, dia dengan tenang memperhatikan gadis berpakaian hitam itu mendekatinya sambil membawa rantai besi di tangannya. Sementara itu, Anjing Kegelapan yang aneh dan menakutkan perlahan mengikuti langkah majikannya yang sulit ditangkap. Karena pertempuran sengit sebelumnya, lengan dan pipi gadis itu berlumuran darah, yang benar-benar menghancurkan temperamennya yang tenang dan sopan di awal. Sebaliknya, dia sekarang memancarkan aura yang menyeramkan dan berbahaya. “Kau tidak takut, aneh sekali,” Shirley berhenti sekitar tiga meter di depan Duncan, mengerutkan kening pada “Pemuja Matahari” yang tampaknya tidak takut atau gugup. Mengangkat rantainya dengan tenang, hampir mengancam: “Kau menyerah?” Duncan berpikir sejenak sebelum menjawab, “Jika kukatakan aku tidak bersama mereka, apakah kau akan percaya?” Sambil berbicara, ia diam-diam menggosok jari-jarinya di saku dan memunculkan percikan api hijau yang mengalir di antara pakaian dan kulitnya. Ini akan berfungsi sebagai baju besi jika gadis itu menerjangnya tanpa bicara terlebih dahulu. Shirley tentu saja tidak percaya dan menunjukkan ekspresi “Apa kau bercanda?”. “Kau pikir…” Sebelum dia bisa berbicara,Dog si Anjing Hitam yang berada di sebelahnya…

Melihat bagaimana keadaan berkembang, Duncan, yang siap dengan murah hati mengumumkan bahwa dialah mata-mata itu, segera mundur. Seperti orang-orang lain di sini, dia juga penasaran dengan apa yang direncanakan gadis itu. Intuisi mengatakan kepadanya bahwa gadis berbaju hitam itu pasti punya rencana; jika tidak, dia tidak akan begitu berani untuk memperlihatkan dirinya. Selain itu, Duncan tidak melewatkan dua nama yang disebutkan oleh pemimpin sekte: Anjing Kegelapan, dan Sekte Pemusnahan. Anjing Kegelapan jelas merujuk pada anjing kerangka hitam raksasa yang dipanggil oleh gadis itu. Sekte Pemusnahan tidak perlu penjelasan lebih lanjut bahwa itu adalah organisasi yang terlalu berbahaya untuk didaftarkan di balai kota. Berapa banyak lagi sekte gelap aneh yang masih bersarang di selokan dunia ini? Sementara pikiran Duncan berputar-putar, gadis yang memanggil anjing kegelapan itu mulai melawan dengan mengencangkan cengkeramannya pada rantai. Sikapnya waspada, dan seringai sinis itu menunjukkan bahwa gadis itu sama sekali tidak khawatir: “Sekte Pemusnahan… sayang sekali untuk kalian, tapi aku tidak bersama mereka. Tidak seperti kalian para bajingan yang harus bekerja untuk dewa jahat agar bisa tidur nyenyak, aku hanya melakukan hal-hal untuk diriku sendiri!” “Kau tidak bisa menipu kami dengan pernyataan itu. Hanya Sekte Pemusnahan yang tahu cara memanggil makhluk laut dalam! Aku sarankan kau berhenti melawan, bidat! Ini adalah wilayah Matahari! Bahkan kutukan anjing hitammu pun tidak bisa melindungimu!” Pemimpin di tengah aula pertemuan menatap Shirley dan mengancam, “Bicaralah, apa yang kau rencanakan?! Pemusnahan dan Matahari tidak bersekutu, tetapi kami tidak pernah bermusuhan. Mengapa kau menyamarkan identitasmu dan berbaur ke dalam pertemuan suci kami?” “Aku hanya ingin mendapatkan beberapa informasi dari kepala kalian yang tidak begitu cerdas.” Shirley menyeringai nakal saat serangkaian suara gemerincing terdengar dari rantai yang terhubung ke tubuhnya. Rantai-rantai itu jelas hidup, terlihat dari gerakan menggeliatnya saat dia terkekeh. “Lagipula, sudah kukatakan, aku bukan dari Sekte Pemusnahan~!” Tapi sebelum Shirley selesai berbicara, serangkaian suara berderak terdengar di aula, membuat lampu minyak berkobar hebat. Sebelum dia menyadarinya, bola-bola api kecil muncul dari obor dan melayang ke udara, berputar-putar dan membentuk jebakan di sekelilingnya sebagai target. Jelas sekali pendeta sekte yang berpengalaman itu telah menggunakan penundaan yang dia buat untuk melepaskan mantra ini. “Menyerahlah, bidat,” terdengar suara mengancam di balik topeng emas, “kekuatan dewa matahari telah menutup seluruh tempat pertemuan dari luar. Aku tahu kemampuan kalian para bidat dari Sekte Pemusnahan. Kalian meminjam kekuatan dari mulut iblis-iblis yang kalian panggil. Aku akui Anjing Kegelapan di bawahmu sangat menakutkan,tetapi itu tidak ada artinya jika…

Pada akhirnya, Duncan tidak bisa lagi menggali ingatan dari benaknya. Meskipun Ron – pemilik asli tubuh itu – memang mengkhawatirkan Nina, bertahun-tahun sakit dan penyalahgunaan alkohol dan narkoba telah merusak kemampuan kognitifnya secara serius. Oleh karena itu, ketika pria itu menghembuskan napas terakhirnya, banyak kenangan hangat yang jarang terlihat itu hilang, lenyap selamanya bersama kepergian jiwanya. Namun demikian, satu hal yang pasti, ada kebakaran sebelas tahun yang lalu di sektor bawah kota. Kebakaran itu merenggut nyawa orang tua Nina dan mengubah hidup anak itu selamanya. Ini mungkin kebetulan, tetapi berapa banyak kebetulan yang ada di dunia ini? Pecahan matahari turun ke negara kota Pland. Itu menyebabkan kebakaran hebat yang membakar area luas kota dan menewaskan banyak orang tak berdosa sebagai korban sampingan, sehingga menyebabkan seorang anak menjadi yatim piatu. Kemudian beberapa tahun kemudian, Ron, paman dari keponakan tersebut, menjadi orang yang merosot karena penyakit dan menjadi seorang suntist yang kemungkinan besar memanggil pecahan matahari… Ketika terlalu banyak kebetulan, maka itu bukanlah kebetulan. Mungkin ada tangan yang memutar kenop dan menarik tali di balik peristiwa-peristiwa yang menentukan ini. Selama perenungannya yang panjang, sebuah suara keras dan jelas tiba-tiba menyela Duncan: “Saya telah menanyakan masalah ini kepada penduduk setempat beberapa hari terakhir. Menurut pengetahuan mereka, tidak ada kebakaran besar sebelas tahun yang lalu…. Namun, beberapa dari mereka menyebutkan kebocoran gas beracun dari tangki penyimpanan di sebuah pabrik. Gas tersebut menyebar ke beberapa blok dan menyebabkan banyak orang berhalusinasi dan menjadi gila. Peristiwa itu juga dipublikasikan di surat kabar mingguan saat itu.” Duncan mendongak dengan terkejut dan melihat bahwa yang berbicara adalah seorang wanita biasa. Namun, sebelum dia dapat mempertimbangkan dengan serius apa yang dikatakan pihak lain, tatapan pemimpin sekte itu telah beralih kepadanya: “Saudaraku, kebetulan kau penduduk setempat di sini. Apakah kau tahu situasinya?” Duncan terkejut dan tiba-tiba menyadari bahwa dia telah menjadi pusat perhatian – bagi kelompok orang luar yang mencoba mengumpulkan informasi, penduduk setempat mereka sendiri yang “tinggal di kota bawah Pland” tidak diragukan lagi merupakan sumber informasi yang baik! Setelah memperhatikan beberapa pemandangan di sekitarnya, dia berpikir sejenak: “Saya tidak tinggal di sini sebelas tahun yang lalu, jadi detailnya tidak jelas. Namun, kebocoran pabrik memang telah disebutkan…” Sambil menjelaskan, dia menatap wanita yang baru saja berbicara: “Sebelas tahun yang lalu, benar-benar tidak ada kebakaran di kota bawah?” “Setidaknya sejauh yang saya ketahui,” anggota sekte itu mengangguk. “Menurut apa yang saya dengar, tidak ada kebakaran besar di sektor bawah Pland…

Duncan dengan cepat mengalihkan pandangannya dari topeng emas itu untuk berbaur seperti orang biasa begitu semuanya mulai bergulir. Ini agar dia tidak menarik perhatian lebih lanjut karena dia belum mendengar sesuatu yang berguna. Kemudian, ketika dia menundukkan kepalanya untuk bertindak tanpa menarik perhatian, Duncan tiba-tiba merasakan sensasi aneh ditatap lagi. Pria itu sedikit mengerutkan kening karena kesal. Kemudian, sambil mencari-cari, dia kembali menemukan sumbernya, dan seperti sebelumnya, itu adalah anak kecil yang mengenakan kalung lonceng aneh di lehernya, menghindari kontak mata ketika dia melihat ke arahnya. Sekarang, ini membuat pria itu bertanya-tanya. Dia yakin mereka tidak saling mengenal. Dalam ingatan pemilik asli tubuh ini, tidak ada informasi mengenai anak ini. Mengapa seorang pengikut dewa matahari begitu sering menatapku? Apakah karena Ai di bahuku? Dia begitu menarik? Dia memikirkan kemungkinan ini, tetapi kemudian pemimpin sekte itu menyela pikirannya dengan berbicara dengan suara yang agak menggema dan ilahi yang menuntut perhatian. Sungguh sebuah transformasi. “Doa telah usai. Tuhan telah menyaksikan kesalehan dan kekaguman kita. Rahmat telah menyinari jiwa kita, jadi saudara-saudariku, bersyukurlah bahwa kita telah bertahan satu hari lagi di dunia yang sulit dan gelap ini. Kita selangkah lebih dekat untuk melihat hari ketika matahari kita terlahir kembali dan bersinar kembali di dunia ini!” “Pendeta” yang mengenakan topeng emas itu kemudian merentangkan tangannya dan mengarahkan pandangannya ke sudut tempat seseorang berdiri. “Tetapi sebelum melanjutkan pertemuan hari ini, saya ingin menyambut dua rekan sebangsa kita yang pernah terperangkap dalam kegelapan di masa-masa sulit ini. Berkat bimbingan Tuhan kita, mereka telah bersatu kembali dengan kita… Silakan, saudara-saudariku yang beriman, perkenalkan diri Anda.” Dua rekan sebangsa? Duncan tiba-tiba teringat bahwa pemimpin itu menyebutkan bahwa dia bukan satu-satunya wajah baru di aula ini. Entah mengapa, perhatian kapten hantu itu beralih ke gadis kecil yang mengenakan gaun hitam berenda itu. “Anda bisa memanggil saya Shirley.” Gadis itu melangkah setengah langkah ke depan dan berbicara terus terang, “Kedua orang tua saya adalah pengikut kepercayaan kami. Sayangnya, mereka dibunuh oleh antek-antek Gereja Badai empat tahun lalu. Saya telah bersembunyi di sekitar Persimpangan selama bertahun-tahun tanpa berhasil menghubungi saudara-saudara kami…. Senang sekali kalian semua ada di sini sekarang.” Suaranya tidak keras sampai terdengar tenang dan sopan. Bahkan, Duncan tidak pernah bisa menyamakan gadis itu dengan gambaran seorang pengikut sekte berlumuran darah yang rela mengorbankan nyawa orang tak berdosa. “Selamat datang kembali di antara kami, adik muda.” Pemimpin itu mengangguk, lalu berbalik menghadap para pemuja di sekitarnya, “Orang tua Shirley terbunuh…

Sejujurnya, para pengikut sekte ini sebenarnya cukup berhati-hati. Mereka tidak langsung percaya pada “rekan sebangsa” yang aneh itu hanya karena Duncan mengeluarkan jimat matahari, dan mereka juga tidak mudah mempercayainya hanya karena dia menjelaskan apa yang terjadi di tempat pengorbanan. Sebaliknya, mereka mengamati perkataan dan perbuatan Duncan sepanjang perjalanan dan bahkan melakukan prosedur verifikasi tambahan untuk memastikan identitas orang asing itu setelah tiba di aula pertemuan – mereka telah melakukan yang terbaik dalam hal menjadi pengikut sekte yang bersembunyi. Tetapi semua tindakan penyaringan mereka menganggap Duncan sebagai “manusia normal”. Itu adalah kesalahan dan kemungkinan kesalahan yang serius. Pemimpin yang tinggi dan kurus itu mengambil kembali sehelai kain yang tidak mencolok dari Duncan, tampaknya sama sekali tidak menyadari perubahan kekuatan benda suci ini. Kemudian, sambil menunjuk ke sudut aula pertemuan: “Rekan sebangsa, istirahatlah di sana dulu. Kau bukan satu-satunya wajah baru di sini.” Duncan mengangguk dan berjalan ke sudut yang tidak mencolok itu sambil memperhatikan setiap wajah di ruang bawah tanah. Berbeda dengan apa yang pernah dilihatnya di area selokan sebelumnya, ia terkejut mendapati bahwa tak satu pun dari para pemuja Matahari mengenakan jubah hitam ikonik yang unik bagi agama mereka, melainkan berpakaian seperti warga biasa meskipun beberapa masih mengenakan pakaian hitam. Ia bertanya kepada pengikut sekte di sebelahnya dengan rasa ingin tahu: “Bukankah kita perlu menyembunyikan wajah kita?” Para pengikut sekte yang ditanyainya tampak terkejut: “…Apakah kalian, para penganut asli Pland, menyembunyikan wajah kalian saat bertemu?” Duncan segera mengerutkan kening sedikit: “Kalian bukan dari Pland…” “Kami datang dari Lunsa,” kata seorang pengikut lain di sebelahnya dengan tenang. Setelah memastikan bahwa orang asing di depannya benar-benar anggota kepercayaan Matahari, para pengikut di sini jelas-jelas menurunkan kewaspadaan mereka. “Semua orang di sini baru berhasil menetap minggu lalu, tetapi sebelum kami dapat menghubungi cabang lokal, serangan itu terjadi…” “Semua orang di sini dari Lunsa?” Duncan sedikit terkejut ketika menyadari mengapa ada begitu banyak pengikut Matahari di kota itu meskipun ada peristiwa besar beberapa hari yang lalu. “Mhmm, sebagian besar dari kami adalah rekan senegara dari Lunsa, tetapi ada juga anggota lain dari negara-kota lain yang berkumpul atas panggilan ini.” Seorang pengikut lain di sebelahnya ikut bergabung dalam percakapan, “Sayangnya, Anda kurang lebih sudah mendengar tentang situasi di sini, jadi saya tidak akan mengulanginya. Selama empat tahun terakhir, anjing-anjing sialan dari Gereja Badai itu telah memperjuangkan tujuan kita…. Pasti berat bagi kalian semua yang tinggal di Pland. Untungnya itu sudah berlalu sekarang.” Duncan mengangguk…