Ternyata, di dunia yang penuh dengan hal-hal aneh dan supranatural ini, kemampuan “penyembuhan spiritual” jauh lebih ekstrem daripada yang dibayangkan Duncan – bahkan melampaui kata “keterampilan” dan langsung menuju “keahlian”… Untungnya , kotak “barang-barang” Heidi tidak disiapkan untuk Nina. Psikiater itu bisa melihat kengerian di wajah paman dan keponakannya, yang membuat dirinya tersenyum karena ini adalah salah satu keuntungan yang didapatnya saat melakukan pekerjaannya. “Isi ini dulu,” katanya sambil menyerahkan formulir yang sudah dicetak kepada Nina. Sambil menghela napas lega, Nina tampak tenang: “Kupikir alat-alat ini… untukku.” “Ini yang kugunakan untuk pekerjaanku saat bekerja untuk pihak berwenang dan gereja,” Heidi menyeringai, “Aku sering berurusan dengan orang-orang yang sangat fanatik dan berbahaya yang otaknya dipenuhi dengan ide-ide sesat. Alat-alat ini adalah salah satu caraku untuk membuka pikiran mereka.” Semakin lama Duncan mendengarkan, semakin ia merasa ada yang salah dengan ini. Begitu pula Shirley, yang berusaha mengurangi kesadarannya akan keberadaannya sambil tak bisa berhenti menguping, secara tidak sadar menarik lehernya ke belakang. Dia dengan cepat bersembunyi lebih jauh sambil berpura-pura membersihkan rak. “Menakutkan sekali, sangat menakutkan… tempat ini sangat menakutkan… Tuan Duncan saja sudah menakutkan, mengapa seorang inkuisitor memutuskan untuk muncul di sini…. Dan Heidi itu…” gumam Shirley kepada Dog menggunakan koneksi mental mereka. Suara Dog terdengar sama lemah dan paniknya: “Bagaimana aku bisa tahu mengapa dia di sini?! Bagaimana aku bisa berharap ditangkap oleh kapten hantu di darat? Bagaimana aku tahu mengapa seorang inkuisitor datang ke sini untuk menjadi tamu? Siapa yang akan percaya semua ini jika diceritakan? Aku hanyalah anjing hitam, anjing hitam sialan!” Sambil diam-diam memperhatikan gerakan di dekat meja kasir, Shirley bergumam lagi dengan wajah sedih: “Siapa yang bisa percaya ini? Jika kau memberi tahu ikan bahwa mereka akan mati dalam kecelakaan mobil suatu hari nanti, aku yakin mereka juga tidak akan percaya…” “…… Jangan sebut ‘ikan’, aku takut ikan…” Shirley terkejut, tetapi tetap bertanya: “Kapan kau mulai takut ikan?” “Berhenti bicara padaku untuk saat ini. Aku tidak ingin penyelidik memperhatikan apa pun. Meskipun secara teori aku tersembunyi dari pandangannya, aku terus merasa kemampuanku hilang saat Tuan Duncan ada di sekitar…” Mengangguk setuju, Shirley dengan cepat menyingkirkan pikirannya dan bersembunyi di balik ujung lemari rak. Tidak ada orang di sekitar area ini sehingga ini adalah tempat yang sempurna untuk tidak mencolok. Pada saat yang sama, Nina telah melihat formulir yang diletakkan di tangannya. Itu adalah rutinitas evaluasi psikologis yang biasa,yang tidak berbeda dengan formulir yang biasanya dia isi…

Menurut persepsi Duncan, aura Vanna dengan cepat mendekati toko barang antik dan dalam garis zig-zag yang aneh. Apa-apaan seorang inkuisitor dari kota atas tiba-tiba berlari ke toko barang antik di kota bawah ini? Dan lintasannya begitu eksentrik? Duncan tanpa sadar melirik gadis gothic yang duduk di seberangnya. Apakah dia datang untuk Shirley? Gereja Badai akhirnya menemukan bahwa ada “pemanggil” liar yang bersembunyi di kota? Atau dia datang untukku? Tapi aku sudah sangat berhati-hati dalam tindakanku selama ini. Mereka seharusnya tidak bisa melacak kejadian itu kembali kepadaku. Jika ada sesuatu yang mungkin menyebabkan kebocoran, itu adalah identitas tubuh ini sebagai pemuja matahari…. Itu seharusnya tidak cukup untuk membuat seorang inkuisitor khawatir hingga melakukan perjalanan sendiri, kan? Banyak teori berputar-putar di hati kapten hantu itu, menyebabkannya berhenti membaca dan berdiri di depan pintu. “Tuan Duncan? Sesuatu terjadi…” Shirley adalah orang pertama yang memperhatikan perilaku aneh itu dan tanpa sadar bertanya. “Tetap di toko.” Duncan melirik Shirley, lalu kembali ke pintu sebelum mengintip melalui jendela kaca depan. Akhirnya, dia mengerti mengapa aura Vanna mendekat begitu cepat – dia datang ke sini dengan mobil. Sebuah mobil abu-abu gelap bertenaga mesin uap telah terparkir di luar tokonya dengan dua wanita cantik keluar dari kendaraan. Pertama adalah Vanna yang tinggi dan berwibawa, dan kedua adalah Heidi, sang psikiater. Duncan: “…” Pada saat itu, Duncan menyadari bahwa dia telah terlalu banyak berpikir. Ini perlu segera diperbaiki. Bertingkah seperti orang gila yang terlalu sensitif dan terus-menerus khawatir ketahuan bukanlah hal yang baik. Setidaknya, tidak sampai sejauh ini. “Tuan Duncan!” Dokter itu adalah orang pertama yang melambaikan tangan kepada pria yang mengintip dari jendela toko. Sudut mulut Duncan terlihat berkedut setelah semua tetangga menoleh ke arahnya. Sudah cukup menarik perhatian jika si penyelidik mengunjungi tokonya. Dia tidak perlu penduduk setempat berpikir dia berselingkuh dengan kedua wanita itu atau semacamnya. “Ini…” dia cepat-cepat berlari keluar dan bertanya dengan wajah terkejut seolah-olah dia tidak mengharapkan kedatangan mereka. “Ah, kalian pasti mengenalinya. Tidak ada seorang pun di kota ini yang tidak mengenalnya. Izinkan saya memperkenalkan teman saya, Nona Vanna Wayne.” Heidi menepuk pinggang temannya untuk mendorong Vanna ke depan, “Hari ini hari liburnya. Karena itulah dia di sini bersamaku. Setelah mendengar tentang acara di museum, dia ingin datang secara langsung dan bertemu kalian juga…” “Teman?” Kejutan Duncan kali ini sedikit realistis, sesuatu yang tidak dia duga, “Aku benar-benar tidak menyangka kalian akan membawa orang sebesar itu…” “Menganggapku orang besar agak berlebihan, Tuan…

Seabad yang lalu, Bright Star, seperti Sea Mist, adalah kapal pengawal dari Vanished. Namun, hanya sedikit orang yang tahu apa yang terjadi pada kedua kapal perang legendaris ini setelah memisahkan diri dari kapal utama, atau proses bagaimana mereka menjadi seperti sekarang ini. Sea Mist, yang dikemudikan oleh “Laksamana Madya Baja” Tyrion, dulunya merupakan bagian dari armada angkatan laut Negara Kota Frostbite setelah melalui banyak lika-liku. Dahulu, orang-orang menyebutnya “kapal yang tak bisa tenggelam” atau “puing-puing yang bernapas”. Julukan yang memang pantas disandang. Bukan hanya sekali, tetapi berkali-kali kapal itu mengalami kerusakan parah pada lambungnya, namun ia selamat dari cobaan itu seperti kecoa setelah perbaikan berulang yang melanggar prinsip-prinsip pembuatan kapal. Saat ini, lebih tepat menyebut Sea Mist sebagai raksasa baja daripada kapal. Bahkan, legenda mengatakan kapal logam itu bahkan bisa memakan korbannya, menyerap komposit logam untuk menumbuhkan tubuh berlapis dan persenjataannya tanpa ada yang melihat. Adapun Bright Star, yang diwarisi oleh adik perempuannya, Lucretia, yang juga dikenal sebagai “Penyihir Laut”, memiliki masa lalu yang jauh lebih misterius. Ia sama sekali tidak berinteraksi dengan dunia beradab. Bahkan, hanya sejumlah kecil anggota dari Asosiasi Penjelajah dan armada gereja yang berpatroli yang pernah memiliki kesempatan untuk bertemu dengan penyihir ini. Sekarang bagi mereka yang cukup beruntung untuk melihat Bright Star secara langsung, deskripsi mereka adalah sebagai berikut: “Jelas sekali kapal ini bukan lagi milik dunia nyata kita.” Kapal itu tenggelam setidaknya sekali sepanjang masa hidupnya dan sebagian terseret ke Lautan Tak Terbatas. Setengahnya menjadi kapal hantu, setengah lainnya merupakan gabungan dari benda-benda yang terdistorsi dan magis. Tidak ada awak kapal di dalamnya. “Mereka semua sekarang hantu, hanya hidup dalam nama di dalam boneka mekanik yang menjalankan kapal.” “Tidak diragukan lagi bahwa kapal itu adalah mayat yang berlayar, atau lebih tepatnya, mayat setengah cacat yang menyeret separuh jiwanya.” Tatapan Lucretia perlahan menyapu kapalnya yang indah, sedikit mengangguk hanya setelah merasa puas dengan apa yang dilihatnya. Bintang Terang dalam kondisi baik, dan awaknya bahagia. Dia tahu bagaimana dunia memandang kapalnya yang berharga, dan bagaimana dunia memandang Kabut Laut milik saudaranya. Wanita itu juga tahu bagaimana para kapten takut pada seluruh keluarga mereka. Tapi dia tidak peduli. Hanya sedikit manusia yang memiliki hubungan dengannya sejak awal, dan setelah bertahun-tahun sendirian di laut, pengalaman untuk peduli pada pandangan orang lain telah berkurang hingga tidak penting lagi. Adapun orang-orang yang dia ajak bicara dari Asosiasi Penjelajah, mereka semua adalah veteran yang berpikiran jernih dengan banyak pengalaman hidup. Mereka…

Jadi, sudah cukup buruk jika ada satu orang yang Hilang di dunia ini… Lucretia duduk tenang di kursi bersandaran tinggi yang dilapisi bantal beludru di ruang ramalan yang diterangi cahaya lilin redup. Dia tidak bisa fokus saat menatap bola kristal karena bayangan sore itu dari seabad yang lalu terus terlintas di benaknya…. “Dunia kita hanyalah tumpukan bara sisa yang padam…” Sosok dari masa lalu itu sudah kabur dari ingatannya, tetapi dia tidak akan pernah bisa melupakan apa yang didengarnya dari suara yang sedih itu. Sekarang, tentu saja, dia tahu bahwa ayahnya sudah terinfeksi kegilaan pada saat itu, bahwa dia akan sepenuhnya meninggalkan kemanusiaannya tak lama kemudian dan memilih untuk secara aktif merangkul “berkah” subruang. Meskipun demikian, Lucretia masih percaya bahwa jika dia meluangkan waktu di masa lalu untuk berbicara dengan ayahnya, maka mungkin… dia mungkin akan memilih jalan yang berbeda daripada menyeberangi perbatasan dunia. Mungkin itu hanya keinginan isengnya, dan mungkin orang yang Hilang yang hilang selamanya adalah fakta yang terukir dalam catatan sejarah. Namun, dia masih ingin mengetahui kebenaran tentang apa yang terjadi saat itu. “Lucretia, apakah kau masih mendengarkan?” Suara Tyrian tiba-tiba terdengar dari bola kristal, yang membuat wanita itu tersadar dari lamunannya. “Saudaraku,” dia menatap Tyrian di bola kristal, nadanya sedikit serius, “apakah kau ingat apa yang ayah kita katakan sebelum terakhir kali berlayar ke perbatasan? Saat itu dia tidak mengizinkan kita mengikutinya…” “Tentu saja aku ingat,” Tyrian mengangguk, “dia mengatakan bahwa dia telah menemukan petunjuk tentang Anomali 000, obat untuk dunia ini. Dia menolak permintaan kita untuk mengikutinya dan bahkan memerintahkan pengawal lainnya saat itu untuk berbalik. Itulah terakhir kali kita melihat Vanished dalam bentuk normalnya. Setelah itu, semuanya mulai berubah.” “Benar, Saudara, semua anggota kru di Vanished berhenti berbicara sejak saat itu seolah-olah dikutuk dengan mantra keheningan. Ayah masih bisa berkomunikasi dengan kami, mengatakan bahwa dia tidak menemukan Anomali 000 dan bahwa bahkan jika itu ada, asal mula distorsi dunia bukanlah darinya. Obat yang disebut-sebut yang dia cari tidak pernah ada. Ini berlanjut hingga malam hari di dek atas, di mana dia mengungkapkan bahwa dunia tidak lebih dari serangkaian bara api yang sekarat….” Tyrian terdiam beberapa saat. Kemudian setelah keheningan yang tidak ditentukan, Lucretia yang memecah kecanggungan: “Setelah itu, saya secara khusus menghubungi armada gereja yang berpatroli di dekat perbatasan, termasuk Pembawa Api, Pendeta Badai, para sarjana Akademi Kebenaran, dan bahkan Gereja Kematian yang suram, saya bertanya kepada mereka tentang anomali 000, tetapi mereka semua…

Dari negara-kota Pland dan Lansa di utara, melintasi “Jalur Lintas Besar” yang ramai dilalui para pedagang, cuaca beku selalu menyelimuti hamparan air yang dikenal sebagai “Laut Dingin”. Akibatnya, daerah ini menghadirkan serangkaian tantangan yang berbeda dibandingkan dengan iklim yang lebih hangat di selatan. Di sini, es tipis terus-menerus hanyut di antara arus, dan gunung es besar sering muncul dari bawah permukaan tanpa peringatan. Hal ini tidak hanya menciptakan bahaya bagi kapal-kapal yang tidak waspada, tetapi juga menciptakan penghalang bagi kapal-kapal yang mencoba melintasi pulau-pulau tersebut. Namun dibandingkan dengan gunung es besar yang dikendalikan oleh hukum alam dan penglihatan yang hanya ada dalam legenda, para kapten yang mencari nafkah di Laut Dingin memiliki sesuatu yang jauh lebih berbahaya yang mereka takuti. Siapakah itu? Namanya Tyrian Abnomar, putra Duncan Abnomar yang terkenal dan kapten bajak laut dari armada mayat hidup yang berkeliaran di perairan ini. Mereka telah merampok jalur perdagangan di sini selama setengah abad terakhir dan akan terus melakukannya di mata para pelaut itu. Di tepi sebuah pulau yang terhalang oleh arus dan kabut khusus, sebuah kapal perang baja dengan cat abu-abu besi, garis-garis kaku, dan haluan yang menjulang tinggi tertambat dengan tenang di dermaga. Saat ini, pemasok dan pelaut sibuk menambahkan bahan bakar dan mengisi kembali persediaan di atas kapal. Jika siapa pun yang berdiri di sini memiliki sedikit saja pengetahuan tentang sejarah negara kota Frost, mereka pasti akan memperhatikan bahwa seragam angkatan laut yang dikenakan oleh para pelaut tidak tepat – desainnya berasal dari setengah abad yang lalu. Selain itu, mereka juga mengenakan lambang putih di dada, sebuah tradisi yang hanya digunakan saat berkabung. Di ruang kapten di lantai atas kapal perang logam itu, seorang pria dengan mantel angkatan laut hitam sedang membolak-balik dokumen di tangannya. Pria itu tinggi dan kurus, dengan hidung mancung dan rongga mata yang dalam. Namun, meskipun penampilannya tidak sehat, ia terawat dengan baik kecuali penutup mata di mata kirinya, ciri khasnya sebagai bajak laut. Pada saat yang sama, seekor burung beo besar dengan bulu ekor berwarna-warni bertengger di bingkai kayu di dekatnya, menatap tajam ke arah alat kuningan di samping pria kurus itu—sebuah rangkaian lensa kompleks yang dikelilingi oleh lingkaran lengan ayun dan lensa kecil. Di tengahnya terdapat bola kristal besar, yang tampak mewah dan misterius. “Perley, jika kau menyentuhnya, aku akan mengirimmu ke Bintang Terang bulan depan untuk menemani boneka dan hantu-hantu itu.” Kata pria kurus itu tanpa mengangkat kepalanya. “Ah, kejam!” Burung…

Saat sinar pagi perlahan menerangi raksasa yang tertidur lelap, Pland, mereka yang bersembunyi di rumah mereka untuk malam itu akhirnya mulai bergerak. Shirley langsung membuka matanya begitu tersadar. Di depannya ada langit-langit yang asing, jendela bersih dengan cahaya yang masuk, dan lemari rendah di samping tempat tidur. Semuanya begitu rapi dan nyaman sehingga memberinya perasaan surealis. Dia mencoba mengingat apa yang sedang terjadi, tetapi aroma samar makanan tiba-tiba menusuk hidungnya dan membuat gadis itu membeku – aroma itu berasal dari arah dapur. Akhirnya, ingatannya kembali dan sebagian dari apa yang terjadi kemarin dengan cepat terlintas. Melihat sekeliling, gadis gothic itu melihat Nina tertidur lelap dalam posisi yang aneh dan canggung. Biasanya, sudah sewajarnya membangunkan temannya, yang dia lakukan dengan membangunkan gadis yang sedang tidur itu. “Nina, bangunlah… sudah waktunya sarapan.” Nina menjawab dengan lesu: “Aku masih mengantuk… sebentar lagi…” Shirley tampak terkejut dengan jawaban itu dan tidak tahu bagaimana harus menanggapi. Sudah bertahun-tahun lamanya sejak seseorang mengatakan hal seperti itu padanya. Akibatnya, gadis yatim piatu itu tidak mengerti bahwa mungkin untuk tidur sampai siang dan tidak bangun dari tempat tidur saat matahari terbit. Karena kebiasaan, dia perlahan-lahan bangun dari tempat tidur terlebih dahulu, lalu berganti pakaian sambil mendengarkan berbagai gerakan di luar. Jangan salah, Shirley tidak lupa bahwa ini adalah sarang dari bayangan subruang dan kerabatnya. Mungkin terlihat nyaman, terasa hangat, dan baunya sangat harum saat ini, tetapi itu tidak mungkin nyata. Namun, dia juga tidak bisa menyangkal bahwa tempat ini terasa lebih seperti rumah baginya daripada rumah yang dia dan Dog tinggali…. Tepat saat itu, ketika Shirley sedikit teralihkan perhatiannya, Nina tersentak bangun seperti jam dan dengan kesal berteriak: “AH!! Sudah selarut ini?!” Setelah terkejut, Shirley menoleh dan menyaksikan dengan takjub betapa kaku gerakan Nina. Pertama, Nina melirik jendela yang terang untuk memastikan jam berapa, lalu berbalik dan bertanya kepada gadis yang berdiri di sampingnya dengan bingung: “Shirley? Bagaimana kau… Oh iya, kau menginap… Ah, aku harus membuat sarapan…” Namun secepat ia terbangun, Nina tiba-tiba berhenti di tengah jalan saat menyingkirkan selimut ketika mencium aroma makanan dari dapur. “Oh, Paman membuat sarapan hari ini… oh iya, Paman sehat akhir-akhir ini… Ah tidak! Sekolah! Aku akan terlambat ke sekolah!” Kemudian sebelum ia menyelesaikan tingkahnya, Nina bergegas ke mejanya dan mengemasi barang-barangnya untuk perjalanan. Namun, seperti sebelumnya, Nina tersentak dan melirik kalender yang tergantung di samping tempat tidur: “Oh iya, hari ini libur….” Tanpa ragu, gadis muda yang polos itu berputar…

Gumpalan yang terkontaminasi api itu bergetar dan naik, lalu merangkak semakin cepat hingga sampai ke ujung jalan. Di sanalah ia menghilang dalam kepulan asap seolah-olah telah memasuki semacam portal. Massa daging dan darah ini, yang telah berhenti berpikir, telah memulai perjalanannya pulang. Apakah ia benar-benar dapat kembali ke “tubuh” tertentu, atau apakah ia akan kehabisan vitalitas dan menghilang di tengah jalan, itu bukanlah sesuatu yang dapat dikendalikan Duncan. Bahkan, ia mungkin saja dicegat dan dimurnikan oleh sesuatu di sepanjang jalan. Tidak ada yang pasti dalam hidup. Yang bisa ia lakukan hanyalah mengambil tindakan pencegahan untuk menghilangkan bahaya tersembunyi dalam lingkup kemampuannya. Ketika Shirley melawan bayangan aneh di sana, ia telah menganalisis asal-usul “penyerang” yang muncul dalam mimpi buruk itu. Itulah alasan ia menembakkan bola api ke pihak lain, sebuah ujian, dan sebuah eksperimen. Hasilnya adalah bahwa makhluk itu tidak lebih dari “Pathfinder” yang terpecah. Benar, pria berpayung yang mereka lawan tidak lebih dari seorang pengintai menurut pendapatnya. Duncan menatap dengan penuh pertimbangan ke arah menghilangnya gumpalan daging itu. Penyerang yang tiba-tiba muncul itu bukan hanya lebih akrab dengan mimpi ini daripada dirinya dan Shirley, tetapi mereka juga memiliki cara yang lebih mudah untuk bergerak melalui ruang-ruang tersebut. Itulah juga alasan mengapa pria berpayung itu berhasil mendekat tanpa disadari Duncan sebelumnya. Sebaliknya, dia dan “penjelajah” pemula seperti Shirley dan Dog seperti lalat tanpa kepala dalam mimpi di sini. Melacak seseorang yang bersembunyi di balik bayangan akan sulit dalam keadaan seperti ini. Tapi itu tidak masalah. Api telah mulai menyebar di bawah kendalinya. Melalui koneksi samar yang membayangi persepsinya, Duncan percaya bahwa api akhirnya akan kembali dengan beberapa keuntungan sampai dia menemukan si pengintai yang tersembunyi. Pada saat itu, Nina dan Shirley akan terbebas dari mimpi buruk ini. “Tuan Duncan…” Shirley menatap Duncan, yang kembali terdiam, dengan wajah sedikit ketakutan, “Anda tahu apa itu barusan…?” Dia merujuk pada penyerang dengan payung hitam. “……” Duncan berpikir sejenak dan menggelengkan kepalanya. Kemudian dia tiba-tiba teringat sesuatu setelah melihat jalanan yang terbakar, “Tidak, tapi apakah kau ingat orang yang kusebutkan berdiri di tepi alun-alun museum?” “Yang hanya bisa kau lihat?” Shirley langsung teringat, “Ah, yang menyerang kita barusan adalah yang kau lihat…” “Aku tidak yakin itu orang yang sama,” Duncan menggelengkan kepalanya dengan ragu, “tapi itu pasti spesies yang sama. Aku menduga itu terkait dengan para pemuja yang percaya pada Dewa Matahari karena kedua kejadian itu terkait dengan api. Itu saja sudah mencurigakan.”” “Ini ada…

Gaya bertarung Shirley tetap sama seperti biasanya: sederhana, kasar, dan efektif, dengan rasa kebebasan. Dia benar-benar menggunakan Dog dengan sangat hebat. Sosok aneh yang melompat menembus bayangan itu tampaknya tidak menyangka bahwa “gadis pemanggil” dengan iblis bayangan itu pada dasarnya adalah petarung jarak dekat. Menurut logika normal, aman untuk berasumsi bahwa profesi pengguna sihir tidak menyukai pertarungan jarak dekat dan akan melakukan segala cara untuk menjaga jarak. Namun, hasilnya justru sebaliknya, dengan penyihir itu mengeluarkan palu meteor untuk pertarungan. Rantai berderit saat Shirley menghantam dengan Dog, dan bayangan hitam itu terpukul tepat di tempatnya. Dengan suara “bang” yang keras saat ia bersiul sambil melakukan salto, bayangan itu akhirnya menabrak bangunan yang terbakar di dekatnya dan menyebabkan kepulan asap dan bara api yang besar muncul akibat benturan tersebut. “Hanya itu?” Kelancaran jalannya pertempuran itu tidak terduga sampai-sampai Shirley sendiri tidak tahu bagaimana harus menanggapinya. Meskipun begitu, dia tetap memegang Dog erat-erat dengan satu tangan sambil terus waspada, “Kenapa aku merasa seperti…” Tetapi sebelum kalimatnya selesai, seruan peringatan Dog datang dari ujung rantai yang lain: “AWAS!!!” Otot-otot Shirley menegang karena stres, dan detik berikutnya, dia akhirnya menyadari bahwa bayangan di bawah kakinya tampak sedikit lengket. Tetapi sebelum dia bisa menghindar, sebuah “cambuk” buram keluar dari bayangan di bawah kakinya! Serangan itu langsung menuju leher gadis itu dengan suara sayatan yang mematikan. Untungnya, gadis itu nyaris tidak mampu menyelamatkan dirinya dari pemenggalan kepala. Meskipun begitu, dia tetap terkena pukulan di lengan, menyebabkan percikan darah yang besar menyembur dari luka yang menganga. Shirley mendengus dan mundur tanpa mempedulikan rasa sakit. Baru kemudian dia menyadari bahwa sebagian bayangannya sendiri tidak bergerak, tetap berada di tempat yang sama di mana dia berdiri sebelumnya. Hal ini tentu saja mengejutkan gadis itu, tetapi kemudian ia segera menyadari alasannya ketika pria berpayung itu muncul dari tanah dengan menyeramkan. Mengatakan bahwa ia merasa jijik adalah pernyataan yang meremehkan. Ia tidak hanya menderita luka di tangan pihak lain, tetapi cambuk hitam yang menggores lengannya sebenarnya adalah tentakel mengerikan yang menggeliat keluar dari ujung mantel pihak lain! Membayangkan sesuatu dari monster seperti itu benar-benar menyentuhnya sudah cukup membuat Shirley muntah! Tanpa memberi waktu untuk bertanya, pria berpayung itu mengeluarkan lolongan rendah dan samar sebelum menerjang targetnya lagi. Kali ini, ada beberapa tentakel hitam yang melesat keluar dari berbagai sudut seperti gurita. Secara tidak sadar, Shirley mengangkat rantai di tangannya untuk membela diri, hanya untuk teralihkan oleh seberkas api hijau yang melesat dari…

Sejujurnya, Duncan bukanlah ahli di bidang supranatural dan kurang pengetahuan tentang hal-hal yang berkaitan dengan mimpi, tetapi ia masih secara samar-samar menilai bahwa pemandangan yang tersaji di jalan ini seharusnya tidak normal di dalam pikiran Shirley. Mengapa? Karena abu yang bergumam meminta bantuan memberinya perasaan déjà vu yang luar biasa tentang apa yang dilihatnya di pabrik dan tumpukan abu yang tersembunyi di balik tirai yang tertutup. Tentu saja, abu di pabrik tidak meminta bantuan – abu tersebut memberinya sinyal yang lebih intuitif dan kuat, memungkinkannya untuk melihat langsung “gema” kebakaran sebelas tahun yang lalu. Secara bawah sadar, Duncan percaya bahwa abu di sini dalam mimpi Shirley dan di pabrik entah bagaimana terhubung. Mengangkat kepalanya, ia mengamati lingkungan sekitarnya yang tertutup cahaya merah redup dari api. Ada tumpukan abu yang tak terhitung jumlahnya berserakan di berbagai tempat, percikan api yang berjatuhan, puing-puing debu, dan bayangan yang tercetak dari mereka yang pernah berjalan di jalan-jalan yang seharusnya ini, sebuah pemandangan tragis. “Kau baru berusia enam tahun saat itu. Tidak peduli berapa banyak hal yang kau amati secara bawah sadar, itu mungkin tidak cukup untuk mendukung mimpi sebesar itu. Selain itu, aku tidak percaya pikiran semuda itu dapat menciptakan ilusi seperti abu aneh yang meminta pertolongan ini,” kata Duncan lembut, suaranya menenangkan saraf gadis itu yang gelisah. Sejujurnya, kapten hantu itu masih memberikan kesan menakutkan dan mengintimidasi bagi Shirley, tetapi dalam mimpi buruk ini, yang semakin menyeramkan setiap detiknya, pria itu adalah satu-satunya jaminan yang dapat diandalkannya. “Mari kita terus maju dan lihat sejauh mana cakupan mimpi ini.” Shirley ragu untuk setuju tetapi segera menyeret Dog setelah menyadari kapten hantu itu sudah bergerak maju. Di tengah gumaman minta tolong dari tumpukan abu yang tak terhitung jumlahnya, mereka berdua dan seekor anjing terus berjalan melalui jalanan yang masih berasap. Duncan memastikan untuk memperhatikan setiap perubahan yang dia lihat, tetapi yang mengejutkannya, jalanan itu luar biasa aman dan tenang selain suasana yang suram. Kemudian Duncan tiba-tiba berhenti mendadak, alisnya sedikit mengerut karena menyadari sesuatu. “Tuan Duncan?” Shirley menatapnya dengan penasaran, “Apakah Anda menemukan sesuatu lagi?” “…… Seberapa jauh kita sudah berjalan dari ‘titik awal’?” Duncan melihat ke atas dan ke bawah jalan yang masih berasap. Baginya, rumah-rumah dan bangunan-bangunan itu tampak tidak berbeda dari kabut merah yang samar karena bangunan-bangunan masih berasap di kejauhan. “Titik awal?” Shirley menunjukkan wajah bingung, “Oh, maksudmu ruangan tempat kita mulai? Seharusnya…. Sudah cukup jauh, setidaknya setengah blok jauhnya sekarang.”…

Apakah kau ingin melihat seperti apa batas mimpimu? Kata-kata Duncan tak diragukan lagi menggoda Shirley, namun ia tak bisa menolak. Dari lubuk hatinya yang terdalam, ia memang ingin tahu, yang terwujud dalam bentuk dorongan yang tak tertahankan. Dalam mimpi buruk yang telah menyiksanya selama sebelas tahun, di luar ruangan terkunci ini, di jalanan yang tak pernah dilihatnya selama sebelas tahun… apa sebenarnya yang menantinya? Tanpa sadar ia menarik napas pendek, lalu mengalihkan pandangannya ke jendela yang ada di dekatnya. Di masa lalu, yang ia ketahui hanyalah kegelapan kabur yang menyelimuti dunia luar, tetapi sekarang, ia akhirnya bisa mengintip apa yang diwakili oleh cahaya kacau itu… “Bisakah orang benar-benar berjalan-jalan dalam mimpi mereka?” gumam Shirley, “Aku tidak tahu apa yang ada di luar sana… Mungkinkah itu kehampaan di luar sana?” “Mimpi adalah cerminan alam bawah sadar manusia, dan alam bawah sadar manusia cenderung mengingat beberapa ‘detail’ yang bahkan tidak dapat dirasakan oleh seseorang.” Suara Duncan terdengar dari arah pintu yang sudah terbuka, “Mungkin kau terjebak di ruangan ini sebelas tahun yang lalu, tetapi cahaya, bayangan, dan suara di luar jendela adalah bagian dari hal-hal yang kau ingat. Detail-detail ini adalah petunjuk yang akan memungkinkan kita untuk mengintip apa yang terjadi.” “Tentu saja, keputusannya terserah padamu. Jika kau menolak, aku tidak akan terus memata-matai mimpimu – aku akan tetap di sini, dan jangan khawatir, selama aku ada di sini, mimpi buruk ini tidak akan berlanjut. Kau bisa tidur dengan tenang, dan besok masih akan ada pagi yang cerah.” Shirley menggigit bibirnya pelan dan kemudian tampak mengerahkan kekuatan luar biasa untuk mengambil keputusan: “Aku… ingin keluar dan melihat-lihat.” “Baiklah,” Duncan mengangguk, mencondongkan tubuh ke samping untuk memberi jalan bagi gadis itu, “Aku bersamamu.” Sebuah bayangan subruang, bencana alam bergerak, mengambil inisiatif untuk mengatakan bahwa dia ingin berjalan bersamanya – ini seharusnya menjadi undangan yang mengerikan, tetapi karena suatu alasan, Shirley hanya merasa lega mendengar kata-kata itu. Baginya, Duncan mewakili cahaya hangat yang tiba-tiba menerobos masuk ke dalam mimpi buruk gelap yang tak berujung. Agak gila untuk berpikir seperti itu, tetapi begitulah kenyataannya. Gadis itu perlahan mulai terbiasa hidup dengan dewa jahat sekarang. Duncan mengikuti Shirley dari belakang saat keduanya melangkah ke ruang tamu dalam ingatan Shirley. Dog juga mengikuti mereka dari belakang dengan penampilan yang agak gugup. Dia terus mengamati sekitarnya, dan dia akan mengangkat kepalanya dari waktu ke waktu seolah-olah sedang mencari gerakan abnormal dari jalanan. “Dog, apa yang kau lakukan?” tanya…