Mendengar Beth berinisiatif menjawab untuk sekali ini, Pond menghela napas dengan ekspresi rumit. “Situasi di wilayah barat semakin rumit akhir-akhir ini.” Beth tidak berkata apa-apa, diam-diam berdiri, dan berjalan keluar. Jubah penyihirnya yang panjang terseret di lantai tanpa mengeluarkan suara. Di belakangnya, Pond bertanya dengan sedikit enggan, “Apakah kau tidak punya rencana lain? Bahkan orang-orang Nephret memasuki wilayah barat belum lama ini.” Beth tidak berhenti sedetik pun. Dia hanya meninggalkan kalimat lembut. “Efisiensi saja tidak cukup. Caugust masih membutuhkan lebih banyak orang.” Pond membuka mulutnya, tetapi pada akhirnya, tidak mengatakan sepatah kata pun. … Setelah menerima Diagram Evolusi, Saul kembali ke rumah dan segera mulai mempelajarinya. Dibandingkan dengan Diagram Erosi, Diagram Evolusi berisi dua elemen tambahan—cahaya yang terpelintir dan bayangan yang mengerikan. Untungnya, Saul tidak bekerja sendirian. Keempat entitas kesadaran di sekitarnya dapat memberikan nasihat. Pada akhirnya, Agu, yang telah bertahun-tahun menjaga perpustakaan, yang membantu Saul menemukan buku dengan deskripsi yang sesuai. “Bayangan hitam dapat diartikan sebagai hantu. Ia juga dapat dipahami sebagai penyimpangan.” Saul memegang buku itu dan membacanya dengan lantang, kata demi kata. Penny dan Little Algae mengapitnya di kedua sisi, sementara Agu dan Ann duduk di kanan dan kirinya. Morden dan Herman mengamati melalui penglihatan Saul melalui buku harian itu. “Cahaya yang terpelintir adalah semacam umpan, tetapi beberapa penyihir mengklaim telah menemukan bentuk kehidupan cerdas dengan kesadaran otonom di balik cahaya itu—meskipun saat ini tidak ada cara untuk mengumpulkan cahaya ini.” Buku ini hanya menganalisis beberapa bentuk kehidupan yang tidak umum, tetapi langka karena menyertakan ilustrasi, yang sangat mirip dengan yang ada di Diagram Evolusi. Hanya diagram itu sendiri yang berisi detail yang lebih halus, yang selaras dengan tuntutan diagram meditasi akan ketelitian yang ekstrem. Setelah beberapa putaran percobaan oleh semua orang, mereka menyimpulkan bahwa tidak ada yang salah dengan Diagram Evolusi. Sambil tersenyum, Saul mengeluarkan Diagram Evolusi berbentuk silinder dan, meniru metode Shaya, membentangkannya menjadi bentuk lingkaran. Ketika panel kayu itu terbuka, pola yang paling dekat dengan Saul sekali lagi adalah bayangan hitam. Saul, yang hendak memulai meditasinya, tiba-tiba berhenti. Di bawah tatapan bingung semua orang, dia menggulung diagram itu, membolak-baliknya beberapa kali di tangannya tanpa sadar, lalu membukanya kembali di atas meja. Tetap saja, bayangan hitam itu yang paling dekat dengannya. Saul menggulungnya lagi dan membiarkannya bergulir beberapa kali di atas meja sebelum membukanya. Tetap saja, bayangan hitam itu. Sekarang, yang lain juga menyadari ada sesuatu yang tidak beres. “Apakah pola yang paling dekat denganmu…

Saul mengusap dagunya. “Kau yakin hantu itu sudah pergi? Aku baru saja akan menyerangnya ketika kau tiba-tiba terbangun.” “Uh!” Shaya membeku, wajahnya mengerut. “Jangan bilang kau sengaja menahan diri…” Ia secara naluriah menegang, siap membela diri. Namun di tengah-tengah ucapannya, sesuatu sepertinya terlintas di benaknya. Ia menutup mulutnya dan, dengan agak patuh, mengeluarkan diagram meditasi dari tasnya. Saul menerima diagram itu dan menyimpannya di tempat penyimpanannya dengan gerakan tangan. Sejujurnya, ada banyak cara yang bisa ia gunakan untuk mengambil diagram itu dari Shaya. Sebelum meninggalkan Menara Penyihir, ia sengaja membawa beberapa bahan mantra elemen petir. Bahan-bahan dari Menara Penyihir semuanya bernilai tinggi—lebih dari cukup untuk ditukar dengan metode meditasi yang tidak digunakan Shaya. Tetapi Saul ingin melihat apa sebenarnya hantu yang masih bersemayam di Shaya itu. “Baiklah, aku sudah memberikannya padamu. Sekarang pergilah,” Shaya mulai mengantarnya keluar. Saul tidak tersinggung dengan kebiasaan pria itu yang membuang orang begitu dia selesai dengan mereka. Saul juga ingin segera kembali. Tetapi tepat saat dia berbalik untuk pergi, dia melihat sesuatu di sudut matanya—Shaya tiba-tiba berubah menjadi hitam pekat. Namun ketika Saul berbalik, sepenuhnya waspada, Shaya telah kembali normal. Dan dilihat dari ekspresi wajahnya, Shaya tampaknya tidak menyadari apa pun yang baru saja terjadi. “Ada apa? Jangan bilang kau meminta bayaran lebih?” Shaya mundur setengah langkah setelah melihat ekspresi serius Saul. Saul menyipitkan matanya. Di atas kepala Shaya, dia melihat garis tipis melengkung ke atas. Ujung garis itu lenyap ke udara, menghilang tanpa jejak. Dengan gelisah, Saul pergi. Shaya sekarang adalah orang ketiga yang dilihatnya berubah bentuk dalam penglihatannya. Seorang murid penyihir yang kepalanya berubah bentuk menjadi burung pengintai. Seorang pegawai toko biasa yang muncul sebagai mayat hangus. Dan sekarang, Shaya, yang telah menjadi sosok bayangan. Apa sebenarnya yang terjadi pada orang-orang ini? Atau… apakah sesuatu terjadi pada matanya sendiri? Saat berjalan, Saul menekan ringan kelopak matanya. Pada saat itu, ia melihat dua murid Tingkat Ketiga berjalan ke arahnya. “Penyihir Saul, Dekan Pond meminta kehadiran Anda di menara jam.” Menara jam Akademi Bayton adalah menara tinggi dan ramping yang terletak di dekat pusat halaman akademi. Tidak seperti lampu jam pasir yang selalu ada di dalam Menara Penyihir, akademi menggunakan jam mekanis untuk menunjukkan waktu. Bahkan Kota Caugust di luar tembok pun melakukan hal yang sama. Saul mengikuti kedua murid itu ke menara jam dan terkejut menemukan bahwa di dalamnya terdapat lebih banyak hal daripada yang terlihat. Lantai teratas menara itu menyembunyikan ruang interior yang…

Alasan Saul berbaring begitu nyaman adalah karena dia juga akan memasuki mimpi itu. Adapun apa yang mungkin dipikirkan Shaya, yang berada di seberangnya—Saul tidak peduli. Saat Shaya, yang sudah lama tidak tidur nyenyak, menutup matanya, dia dengan cepat terlelap. Saul mengikutinya dan menutup matanya. Penny mendarat dengan lembut di kepala Saul, dan kemudian sepasang sayap perak, metalik, dan berongga tiba-tiba terbentang dari belakang punggungnya. Dengan getaran ringan sayap, kesadaran Saul seolah melintasi ribuan dunia. Ketika dia membuka matanya lagi, dia melihat kegelapan pekat di hadapannya. Dia pernah berada di dalam mimpi banyak orang sebelumnya—bahkan mimpi monster—kebanyakan aneh dan fantastis, gabungan pikiran dan keinginan. Tetapi mimpi ini benar-benar gelap, tidak ada objek di sekitarnya, tidak ada batas yang terlihat. Seolah-olah pemilik mimpi itu tidak menginginkan apa pun dan tidak membutuhkan apa pun. Sayap metalik di belakangnya tiba-tiba tersentak, dan pemandangan di sekitarnya berubah sepenuhnya. Kali ini, Saul tiba di sebuah ruangan remang-remang dan sempit, dikelilingi dari depan dan belakang oleh kerumunan yang ramai. Mereka berdesakan, saling mendorong dan menyikut. Ujung ruangan sangat jauh, di mana sebuah titik cahaya kecil tampak menandai jalan keluar menuju cahaya. Mimpi seringkali menentang logika, tetapi tidak ada mimpi yang muncul tanpa sebab atau alasan. Di tengah kerumunan yang panjang dan mengalir itu, Saul menemukan Shaya—wajahnya penuh ketakutan. Dia jelas-jelas melawan, tetapi orang-orang terlalu berdesakan sehingga dia tidak bisa menggerakkan anggota tubuhnya. Dia hanya bisa bergerak maju perlahan bersama kerumunan. Semua sosok humanoid itu menuju ke titik cahaya yang jauh, tetapi hanya Shaya yang tampaknya merasakan sesuatu—hanya dia yang ingin berhenti, bahkan berbalik melawan arus. Seluruh ruangan kosong. Selain dinding, tidak ada dekorasi, tidak ada tempat untuk bersembunyi. Satu-satunya tempat yang mungkin menjadi tempat persembunyian adalah di dalam kerumunan itu sendiri. Saul mengamati dengan saksama sosok-sosok buram tanpa wajah di dekat Shaya. Di ruangan yang gelap, bahkan garis-garis sosok itu pun tidak jelas. Mereka sepertinya tidak memiliki kemauan sendiri, hanya berbaris tanpa henti menuju cahaya yang jauh. Shaya seperti daun yang jatuh di tengah banjir. Meskipun dia tidak akan tenggelam, dia hanya bisa terbawa arus tanpa daya. Namun Saul mencari di seluruh kerumunan dan tidak menemukan sesuatu yang mengancam. Jadi di manakah hantu yang seharusnya ada dalam mimpi ini? Mungkinkah sebenarnya tidak ada hantu sama sekali—hanya delusi seorang pria paranoid? Meskipun Saul tidak merasakan apa pun, Shaya tampak semakin ketakutan. Saul bisa mendengar napasnya semakin berat—dia berjuang untuk melarikan diri dari mimpi itu. Mimpi itu sendiri semakin…

Saul bertekad untuk mendapatkan Diagram Evolusi. Saat ia melihat diagram meditasi itu, ia yakin diagram itu memiliki garis keturunan yang sama dengan Diagram Erosi, dan sangat cocok dengan jalur studi utamanya saat ini. Tidak seperti kebanyakan penyihir elemen gelap, fokus Saul adalah pada jiwa. Ini adalah jalur yang jauh lebih sulit daripada meneliti mayat dan daging—jalur yang tidak akan berani diambil siapa pun tanpa semacam kecurangan. Bahkan jika Saul bisa menukar diagram meditasi elemen gelap yang sesuai dari Penyihir Jonah, itu tidak akan pernah sekompatibel Diagram Erosi. Shaya masih ragu-ragu, tetapi Saul tahu dia sudah tergoda. Hanya saja sifatnya yang berhati-hati sejak lama membuatnya sulit untuk mengambil langkah terakhir itu. “Aku tahu Penyihir Shaya takut mati,” Saul terus menyampaikan argumennya, “tetapi semakin kau takut akan sesuatu, semakin besar kemungkinan hal itu akan datang. Melarikan diri tidak akan menyelesaikan masalah sebenarnya.” Ia masih memikirkan omong kosong motivasi apa yang bisa ia lontarkan selanjutnya ketika Shaya tiba-tiba kembali ke tempat duduknya. Sebelum berbicara, ia mengangkat tangan dan mengaktifkan penghalang pelindung, lalu menggunakan mantra transmisi untuk berkomunikasi dengan Saul. “Aku dihantui oleh hantu yang cukup menakutkan,” kata Shaya. Wajahnya pucat, dan butiran keringat berkumpul seperti kacang di dahinya. Hantu yang baru lahir dan lebih lemah biasanya memiliki kekuatan murid Tingkat Ketiga dan dapat dengan mudah dieliminasi oleh penyihir sejati. Tetapi hantu-hantu unik tertentu—yang telah ada sejak lama atau sangat tercemar—dapat berbalik dan membunuh penyihir sejati. Ketika Saul mendengar ini, matanya menyipit saat ia mengamati Shaya dari kepala hingga kaki. Ia tidak menemukan jejak hantu pada Shaya, tetapi pria itu juga tidak tampak berbohong. Saul hanya bisa menyesali bagaimana metode meditasi semi-imersif Diagram Erosi menjadi semakin tidak efektif. “Kau mencoba merasakan hantu itu padaku, kan? Percuma. Kau tidak akan melihatnya. Bahkan aku, yang ahli dalam sihir petir, hanya bisa melihatnya pada waktu-waktu tertentu.” Hanya terlihat pada waktu-waktu tertentu? “Lalu, kapan kau melihatnya?” Shaya mengerutkan bibir. “Saat aku bermimpi.” Menurutnya, ia telah dihantui oleh hantu mimpi ini selama lebih dari dua tahun. Setiap kali bermimpi, ia mendapati dirinya berada di ruangan sempit dan dingin yang dipenuhi orang. Namun, setiap wajah tampak buram. Ia berjalan di samping mereka, didorong dan dihimpit dari segala sisi. Bahkan jika ia ingin berhenti, ia tidak bisa. Suara gemerisik terus-menerus, tekanan terus-menerus. Suara gemerisik lembut selalu terngiang di telinganya, dan jalan di depannya membentang tanpa batas, tanpa ujung yang jelas. “Dalam mimpi itu, aku tidak bisa bergerak sesuai keinginanku sendiri. Aku…

Kesadaran Gudo lenyap begitu saja. Saul merasa sedikit menyesal—ia belum sepenuhnya mengungkap semua rahasia Gudo. Informasi mengenai Tribunal dan Mata Jurang membayangi hati Saul, tetapi ia segera mengesampingkan masalah itu. Tidak ada petunjuk dari buku harian itu—jelas, betapapun berbahayanya Mata Jurang, itu bukanlah sesuatu yang mengancamnya saat ini. Adapun Tribunal, jelas ada penyihir berpangkat tinggi di jajarannya. Biarkan para penyihir berpangkat tinggi mengkhawatirkan bencana apokaliptik. Yang perlu dilakukan Saul hanyalah terus meningkatkan dirinya dan terus membuka fungsi buku harian itu. Sekarang ada dua halaman hitam kosong lagi di buku harian itu—siapa jiwa beruntung berikutnya yang akan menempatinya? Setengah bulan kemudian, Saul sekali lagi bergabung dalam misi perburuan hantu. Kali ini, regu keamanan diberitahu agak terlambat. Pada saat mereka tiba, hantu itu telah membunuh tiga orang. Dan jiwa ketiga orang itu telah dirusak dan dibawa pergi oleh hantu tersebut. Karena diduga ada hingga empat hantu yang terlibat, Penyihir Kent bergabung dengan mereka di tengah jalan. Di sudut jalan yang sudah ditutup dengan pita peringatan, keempatnya berdiri berdampingan. Shaya, seperti biasa, berdiri paling jauh dari ketiga lainnya, menatap Kent dengan dingin. “Kent, kau begitu yakin bisa mengejar hantu terkuat. Dan sekarang kau telah kehilangannya. Apakah ini disengaja? Membiarkannya pergi agar ia bisa mengejarku nanti?” Setelah beberapa kali bertemu dengan Saul, Shaya akhirnya setuju untuk bekerja sama dengannya dalam perburuan hantu. Meskipun bagi Saul, tidak masalah siapa rekan timnya. Kent, yang masih pulih dari pertempuran, pakaian bagian atasnya hangus terbakar. Namun, celananya tampak dibuat khusus. Meskipun panas, celananya hanya sedikit berubah bentuk—tidak cukup untuk membuatnya telanjang sepenuhnya. Ekspresinya menjadi gelap. Dia menatap Shaya dengan tajam. “Cukup. Kalau aku ingin membunuhmu, aku akan melakukannya secara langsung. Kenapa aku harus repot-repot diam-diam melepaskan hantu biasa?” Shaya mencibir. “Hmph, kau hanya takut pada Dekan—itulah satu-satunya alasan kau tidak berani bertindak terang-terangan.” Kent memutar matanya. “Aku tidak akan membuang waktu berdebat denganmu.” Dia memanggil pasukan keamanan di dekatnya dan membawa mereka pergi. Penyihir lain, yang baru saja menangkap roh pendendam, tampak bersemangat. Melihat tidak ada yang memperhatikannya, dia pun diam-diam pergi—mungkin takut seseorang akan mencoba merebut hasil tangkapannya. Saul berbalik, bersiap untuk pergi juga—dia tidak berpikir Shaya akan mengatakan sesuatu yang menyenangkan kepadanya—ketika tiba-tiba, Shaya memanggil. “Kudengar kau sedang mencari diagram meditasi elemen gelap?” Saul berhenti dan menoleh padanya. “Kau punya satu?” Shaya memiringkan kepalanya. “Mari kita bicara di akademi.” — Setengah jam kemudian, mereka berdua menjaga jarak “sosial” tiga meter saat tiba di aula misi Akademi…

Pada hari-hari berikutnya, Saul ikut serta dalam beberapa misi lagi bersama para Pembersih. Setiap misi membutuhkan setidaknya tiga penyihir. Meskipun Akademi Bayton mencakup area yang luas dan memiliki populasi yang besar, hanya sedikit penyihir dengan kemampuan tempur yang tangguh yang juga senang menghadapi hantu secara langsung. Kebanyakan orang di sini lebih suka melakukan penelitian di laboratorium. Akibatnya, setelah menyelesaikan beberapa misi, Saul mulai melihat wajah-wajah yang sama berulang kali. Selama periode ini, Julie datang mencari Saul beberapa kali, tetapi setiap kali dia menolaknya. Bukan berarti Saul sepenuhnya menolak untuk mengembangkan hubungan yang lebih dalam dengan penyihir wanita lain—dia hanya lebih suka menghindari penyihir yang dapat membangkitkan emosi dengan mudah. Ketika Saul tidak sedang menjalankan misi, dia mengurung diri di kamar atap yang baru disewanya, melakukan eksperimen. Frekuensi kemunculan hantu di Kota Caugust jelas tidak normal. Saul percaya itu dipengaruhi oleh beberapa faktor yang tidak diketahui. Karena itu, dia mulai menyelidiki pemicu yang menyebabkan jiwa berubah menjadi hantu. Dia tidak melakukan ini untuk menyelesaikan masalah mendasar kota, melainkan untuk melaksanakan eksperimen yang telah lama direncanakan—Persenjataan Jiwa. Dua tubuh jiwa abnormal yang telah dia tangkap, John dan pacarnya, berfungsi sebagai bahan dan subjek eksperimen. Setelah Saul mengetahui apa yang memicu terciptanya hantu—atau setidaknya mengidentifikasi faktor-faktor yang paling mungkin menyebabkan kontaminasi jiwa dan kekacauan mental—dia dapat mulai memodifikasi keempat kesadaran dalam buku harian itu. Bahkan Morden, yang terkuat di antara mereka, masih kurang dalam kemampuan tempur. Mereka tidak dapat merapal mantra skala besar, dan sedikitnya sihir di dalam wadah mereka tidak cukup untuk mempertahankan pertempuran yang berkepanjangan. Dalam keadaan normal, ini mungkin sudah cukup, tetapi Saul akan memasuki Wilayah Perbatasan. Dia harus melakukan segala daya untuk meningkatkan kemampuan tempurnya. Pada saat yang sama, Saul juga mulai mempelajari pengetahuan yang ditinggalkan kepadanya oleh penyihir Tingkat Dua Jasim tepat sebelum kematiannya. Cacing hitam kecil yang bersembunyi jauh di alam mentalnya itu selalu ditekan oleh buku harian dan platform mental. Baru setelah Saul secara aktif menyelidikinya, ia menemukan rahasianya. Setelah beberapa hari mempelajarinya, ia menemukan bahwa cacing itu adalah fragmen jiwa yang sangat tidak biasa. Cara kerjanya adalah dengan memisahkan sebagian jiwa seseorang, menggunakannya untuk membawa sebagian kesadaran ke alam mental orang lain. Melalui metode ini, pewaris dapat langsung memahami pengetahuan tertentu—atau memahami beberapa kebenaran tersembunyi. Tetapi ketika Saul memahami prinsip-prinsip di baliknya, ia hanya mencemooh dan tidak merasa berterima kasih atas apa yang disebut sebagai karunia Jasim. Alasannya? Mantra semacam ini membawa bahaya tersembunyi yang…

Setelah kembali, Saul dan Julie segera melaporkan akar bawah tanah yang aneh itu ke akademi. Akademi menanggapinya dengan serius dan segera mengirim seseorang untuk melapor kepada dekan. Saul, yang baru saja menerima hadiahnya, kini sedang menelusuri daftar pertukaran di aula misi. Sebagian besar hantu dan roh pendendam dalam misi ini telah ditangani oleh Saul, jadi Julie secara sukarela memberinya sebagian besar poin kontribusi. Aula misi Akademi Bayton berfungsi mirip dengan ruang registrasi di Menara Penyihir—ia juga menghitung poin dan memungkinkan pertukaran barang. Ada berbagai macam misi di sini, mulai dari membasmi hantu seperti tugas Saul, hingga penelitian tentang subjek eksperimen, dan bahkan tugas penyuluhan publik. Dia tidak tertarik pada tugas-tugas lain-lain ini. Fokusnya sepenuhnya pada daftar pertukaran, memeriksa barang apa yang dapat ditukarkan. Karena dia telah menolak undangan Dekan Pond, dia tidak dianggap sebagai anggota internal akademi, yang membatasi apa yang dapat dia tukarkan. Sejak awal, Saul langsung membuka bagian tentang metode meditasi. Saat membolak-balik daftar, Saul memperhatikan sesosok mendekat. Dia segera menutup buku dan mendongak. Yang mengejutkannya, itu Shaya—orang yang sama yang mundur di awal misi hari ini. Bukankah ini orang yang paranoid yang selalu berpikir seseorang mencoba membunuhnya? Dan sekarang dia mendekati orang asing seperti Saul sendirian? Meskipun, menyebutnya pendekatan tidak sepenuhnya akurat—Shaya berhenti lima meter dari Saul. “Kau masih hidup? Julie juga masih hidup…” gumam Shaya sambil berpikir. “Sepertinya kau tidak buruk untuk seorang pemula. Tapi aku sarankan kau bersikap baik. Jangan pernah berpikir untuk mencoba bersekongkol melawanku.” Percikan api kecil berdesir di tubuh Shaya, meskipun tidak seperti Monica, percikan itu tidak membakar kulitnya. Saul meletakkan daftar itu dan memiringkan kepalanya. “Terlalu berhati-hati dan terlalu banyak berpikir… itu juga bisa berbahaya.” Shaya bermaksud pergi setelah berbicara, tetapi berhenti di tempatnya mendengar komentar Saul. “Apa maksudmu? Bahaya apa?” “Apa yang kau tunjukkan mirip dengan kondisi yang pernah kubaca di sebuah buku—paranoia. Kasus ringan menyebabkan terlalu banyak berpikir dan insomnia. Kasus berat menyebabkan halusinasi dan membuat sulit membedakan mimpi dari kenyataan.” Saul tersenyum. Sejujurnya, dia tidak tahu banyak tentang paranoia atau gejalanya. Tetapi dengan orang yang keras kepala dan paranoid seperti ini, terkadang berpura-pura lebih efektif. “Kau—kau…” Shaya tergagap. Apa yang Saul gambarkan… dia memang menderita sebagian besar gejala tersebut. Seseorang yang begitu terobsesi untuk tetap hidup seperti dia tentu akan takut pada kemungkinan penyakit apa pun. Tepat ketika ia melangkah maju untuk bertanya lebih lanjut, sesosok bayangan melesat ke aula misi seperti angin, mengamati ruangan, dan berdiri di…

Saul berlari kembali sambil memegang kepala John. Dia harus berkumpul kembali dengan Julie terlebih dahulu dan mencari tahu apa sebenarnya akar pohon itu. Mengapa buku harian itu memperingatkannya bahwa tidak ada bagian sedikit pun yang boleh diambil? Jika demikian, maka selama pertempuran dia tidak boleh terluka, tidak boleh berdarah, bahkan tidak boleh kehilangan sehelai rambut pun. Pembatasan semacam itu akan terlalu membatasi. Meskipun tampaknya bukan peringatan kematian, itu mungkin akan membawa masalah yang lebih besar. Dia segera memeriksa Soul Fishing-nya. Untungnya, itu hanya robek—tidak ada bagian dari tubuh jiwanya yang hilang. Jika tidak, dia harus mencari cara untuk mengambilnya kembali. Little Algae baik-baik saja. Selama tubuh utamanya tetap kuat, ia tidak terlalu peduli kehilangan beberapa sulur. Ketika Saul memerintahkan Little Algae untuk meninggalkan klon dan melarikan diri, buku harian itu tidak mengeluarkan peringatan lagi. Jelas, hanya tubuh utama Saul yang tunduk pada pembatasan khusus itu. Akar-akar di belakangnya tidak mengejar—mungkin mereka tertahan oleh Alga Kecil, atau mungkin mereka hanya tidak berani mengikuti. Yang mengejutkannya, akar-akar juga muncul di sisinya—meskipun tidak sebanyak yang pernah ia temui. Hanya ada dua batang akar utama, dengan cabang-cabang yang lebih halus menyebar darinya. Tetapi sihir Julie tampaknya tidak terlalu efektif melawan monster berbasis tumbuhan jenis ini. Salah satu kakinya sudah memar dan bengkak, terhimpit erat oleh akar-akar tersebut. Meskipun akar-akar itu menunjukkan tanda-tanda hangus, mereka belum patah. Sementara itu, mengambang di permukaan air adalah seorang wanita berambut panjang, setipis kertas seperti selembar perkamen. Dia telah menatap Julie dengan penuh kebencian, tetapi begitu Saul muncul, matanya beralih ke atas untuk menatapnya, dan kepala di tangannya. “YAAAHHH!!” Hantu itu mengeluarkan jeritan melengking, melepaskan gelombang kejut psikis yang terlihat ke arah Saul. Serangan kekuatan spiritual murni—Saul tidak takut akan hal itu. Terutama bukan dari hantu yang baru terbentuk. Dia hanya menggetarkan wujud mentalnya, dengan mudah menangkis serangan itu. Karena waspada terhadap akar-akar itu, Saul tidak menggunakan Soul Fishing. Sebaliknya, dia menggunakan Touch of Torment untuk menghantam hantu itu dengan ganas ke dalam air. Tetapi karena air meredam pukulan itu, hantu itu tidak tercerai-berai. Setelah tenggelam, hantu itu mengapung kembali, menatap Saul dengan kebencian yang lebih besar. Dengan Saul sekarang melawan hantu itu, Julie akhirnya bisa bernapas lega dan fokus untuk membebaskan diri dari akar-akar tersebut. Sambil berpura-pura terlibat pertempuran dengan hantu itu, Saul mengawasi sisi Julie. Dia memperhatikan bahwa akar-akar itu tampaknya tidak berniat mencuri jiwa atau anggota tubuhnya. Memanfaatkan fakta bahwa akar-akar itu sibuk dengan Julie, Saul…

Di kota besar seperti Caugust, jika infrastrukturnya tidak berkembang dengan baik, tinggal di sini tentu akan menjadi pengalaman yang sulit. Untungnya, para penguasa kota tampaknya sangat mementingkan fasilitas infrastruktur tersembunyi ini. Saat Saul dan Julie memasuki terowongan saluran pembuangan bawah tanah, mereka langsung melihat perangkat magis yang digunakan untuk pengalihan dan penyaringan di pipa utama. Satu sisi berisi air bersih, dan sisi lainnya berupa lubang berlumpur. “Seharusnya seperti ini,” kata Julie, sambil menunjuk pipa yang membawa air bersih. Saul mengangguk. Di dekat pipa air bersih, ia melihat apa yang tampak seperti partikel hitam, menyerupai asap dan debu. Di samping Saul dan Julie ada dua penjaga dari tim keamanan. Mereka memegang lampu silinder yang memancarkan cahaya, yang memiliki efek penolak tertentu pada hantu. Kedua orang ini tidak di sini untuk bertarung; mereka bertindak sebagai pendukung. Salah satu anggota tim memegang komunikator, bertukar beberapa kata, lalu menatap Saul dan Julie. “Tuan, semua katup air di sepanjang pipa utama ini telah ditutup, dan fasilitas pemurnian telah diaktifkan.” Meskipun alat ini hanya dapat mengatasi masalah kontaminasi sederhana, itu merupakan tindakan pengamanan yang meyakinkan bagi para penghuni yang tinggal di atas. Julie mencondongkan kepalanya ke arah Saul. “Ayo pergi.” Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, kulitnya yang putih mulai bersinar. Ketika dia melompat ke dalam pipa, dia mengapung di permukaan air seperti gelembung sabun berwarna-warni. Saul mengikutinya, dan tiba-tiba, beberapa sulur hitam menyerupai tanaman merambat tumbuh dari belakang lehernya, membentang ke segala arah, mengangkatnya ke udara. Little Algae, yang menyerupai laba-laba besar, menggunakan semua kakinya untuk merayap maju, kakinya yang panjang memungkinkannya bergerak cepat. Dalam sekejap, ia menyusul Julie, yang telah berangkat lebih dulu. Merasakan bayangan di belakangnya, Julie berbalik dan berkata, “Wow! Setiap kali aku bekerja dengan penyihir yang ahli dalam sihir gelap, aku tidak pernah bisa membedakan siapa hantu yang sebenarnya.” Saul berpikir dalam hati, Kau belum melihatku berubah wujud. Keduanya melaju cepat, akhirnya melihat sosok hantu itu tepat sebelum pipa tersebut akan menyatu dengan waduk bawah tanah. Hantu itu adalah seorang wanita yang mengenakan pakaian kerja biru kehitaman. Rambut panjangnya terurai di belakangnya, membuatnya tampak seperti hantu. Ia memegang kepala seorang pria yang terpenggal di tangannya, dan keduanya berbisik-bisik, seolah sedang mendiskusikan menu makan malam. Melihat kepala pria itu, Saul terkejut dan berbisik, “Apakah itu dia?” Meskipun beberapa hari telah berlalu, Saul masih mengenali pria dari perusahaan pialang yang telah menunjukkannya berkeliling rumah. Ia tidak pernah menyangka akan bertemu dengannya lagi, dan…

“Apakah kita selalu membutuhkan beberapa orang untuk bertindak bersama?” Saul masuk dan melihat seorang pria di sudut ruangan, kurus hingga tampak seperti kerangka. Pria itu bersandar di dinding, dengan lingkaran hitam di bawah matanya, seolah-olah dia tidak tidur nyenyak selama berbulan-bulan. “Tentu saja, ini untuk alasan keamanan.” Wanita itu bangkit dari posisi berlutut dan berdiri, senyum sedikit menggoda di wajahnya. “Dalam misi ini, kita adalah rekan tim sementara. Izinkan saya memperkenalkan diri. Saya Julie, seorang Penyihir Tingkat Pertama, yang ahli dalam Sihir Cahaya.” Meskipun usianya sulit ditentukan, penyihir yang menggoda itu menunjuk ke penyihir pria kurus lainnya yang tetap diam. “Ini Shaya, juga seorang Penyihir Tingkat Pertama, yang ahli dalam Sihir Petir.” Saul mengangguk dan menyapa keduanya, “Saul…” “Penyihir Tingkat Pertama termuda di Wilayah Barat, Saul, yang ahli dalam Sihir Kegelapan, dan murid dari master Menara Penyihir, Gorsa.” Julie menyilangkan tangannya, dan tanpa banyak tenaga, dadanya membesar dengan mengesankan. “Jangan khawatir, kami tidak hanya tahu namamu, tetapi kami juga telah melihat potretmu. Hanya orang biasa dan beberapa penyihir penyendiri yang tidak akan mengenalimu.” “Tapi sepertinya penampilanmu sedikit berubah.” Julie, yang tingginya hampir sama dengan Saul, mencondongkan tubuh ke depan saat berbicara, seolah ingin melihat lebih dekat. Saat dia mendekat, Saul bisa merasakan kehangatan seperti sinar matahari setelah hujan yang terpancar darinya, yang membuatnya merasa rileks secara mental. “Selesaikan pekerjaan ini dengan cepat jika kau ingin tidur. Aku tidak ingin membuang waktu di sini,” Shaya, yang bersembunyi di sudut, tampaknya tidak tahan lagi. Dia melangkah beberapa langkah menuju tengah ruangan, tetapi tetap menjaga jarak yang cukup jauh dari Saul dan Julie. Dia hampir menempelkan dirinya ke dinding saat berjalan menuju pintu kamar tidur, “Dilihat dari reaksi statisnya, itu adalah hantu yang baru lahir, mungkin hanya roh pendendam.” Shaya melirik sekali dan langsung menatap kembali Saul dan Julie, “Aku tidak mengerti mengapa kita membutuhkan tiga penyihir untuk tingkat radiasi abnormal ini. Bukankah itu pemborosan sumber daya?” Julie memutar matanya, “Setiap kali situasinya tidak jelas, kita selalu membawa tiga orang. Jika kita kekurangan satu penyihir, kita membutuhkan setidaknya tiga Murid Tingkat Tiga untuk menggantikan satu penyihir penuh.” “Tidak benar!” Shaya tiba-tiba berteriak, membuat Saul lengah, yang tidak merasakan bahaya apa pun. “Kalian berdua begitu akrab, kalian pasti sudah saling kenal sebelumnya. Ini pasti jebakan, jebakan yang dipasang untukku! Aku mengundurkan diri dari misi ini!” Shaya tiba-tiba menjadi gila, menekan punggungnya ke dinding, menatap tajam Saul dan Julie sambil cepat-cepat mundur dari ruangan. Kemudian,…