“Mustahil!!!” Dumo berteriak tak percaya, wajahnya meringis marah. Namun, tepat saat ia berteriak, ekspresinya berubah menjadi senyum puas. Jelas, kesadaran An telah mulai memengaruhi gerakannya. “Mustahil…” Dumo kembali mengendalikan tubuh jiwanya, tetapi ia bisa merasakan An perlahan mengikis cengkeraman kesadarannya. “Kenapa? Tubuh jiwaku jelas jauh lebih kuat daripada milikmu… Aku bahkan mendapat bantuan Andasonia…” Detik berikutnya, Dumo berbicara dengan suara yang sama sekali berbeda. “Jadi ini bagian dalam Pohon Terbalik—pohon yang sangat besar. Disebut Andasonia? Nama yang aneh.” Sekarang Dumo benar-benar panik. Ia menyadari saudara perempuannya telah mulai mengakses ingatan dalam kesadarannya. “Ini tidak mungkin terjadi! Aku seharusnya melahapmu!” Tapi itu hanya semakin membingungkan Dumo. “Tentu saja kesadaranku lebih stabil! Aku mati lebih lambat darimu. Kau hanyalah tubuh jiwa yang dikendalikan oleh penyihir kecil yang rendah, dan tuanku adalah—” Ia menghentikan ucapannya, jelas tidak ingin mengungkapkan identitas tuannya. Namun, bahkan tanpa Dumo mengatakannya, An sudah membacanya dari dalam kesadarannya. “Jadi tuanmu adalah penyihir Tingkat Tiga. Tapi Dumo, kau salah lagi. Kestabilan kesadaran tidak sepenuhnya bergantung pada kekuatan tuannya. Yang benar-benar penting adalah metode pelestariannya. Jelas, Pohon Terbalik Andasonia yang terikat padamu ini jauh lebih rendah daripada wadah pelestarian yang digunakan oleh tuanku.” Dumo tidak ingin mempercayainya, tetapi dia tidak punya pilihan. Karena seiring waktu berlalu, saudara perempuannya telah membaca semakin banyak ingatannya, sementara dia bahkan tidak bisa melihat secercah kesadarannya. Dengan kecepatan ini, dia benar-benar akan sepenuhnya dimangsa. “Tuan, Tuan, tolong selamatkan saya!” Dumo berteriak kepada keberadaan yang tidak dikenal itu. Tetapi setelah memanggil beberapa kali, tidak ada yang menjawab. “Ini kesalahan Dumo. Dumo seharusnya tidak bertindak sendiri. Tapi Dumo hanya ingin merebut kembali tubuh jiwa saudara perempuannya—aku bahkan tidak menyentuh penyihir itu! Kumohon, demi abad aku mengabdi padamu, selamatkan aku!” Kali ini, pohon besar itu akhirnya bereaksi. Puluhan akar pucat tumbuh dengan cepat dari batangnya yang halus seperti giok dan melilit, mengarah langsung ke wajah manusia itu. Saat akar-akar itu menembus wajah, suara laki-laki dan perempuan menjerit dari dalam. Pria itu berteriak ketakutan, memohon belas kasihan, “Tidak! Tuan, tidak!” Wanita itu tertawa terbahak-bahak di tengah kesakitan, “Hahaha, sepertinya tuanmu sudah menyerah padamu. Tidak apa-apa—sebelum kau lenyap, aku akan mengunyahmu sepotong demi sepotong!” Akar-akar itu bukan untuk menyelamatkan siapa pun! Mereka seperti pisau tajam, mencabik-cabik dua tubuh jiwa yang saling terjerat itu menjadi berkeping-keping. Yang lebih menakutkan daripada rasa sakit adalah menyaksikan diri sendiri perlahan-lahan memudar. Tapi An tidak menyesal. Ketika dia mengejar umpan Dumo ke bawah tanah, dia sudah…

Bunga mengerikan itu dengan cepat mundur di sepanjang dinding luar gedung tinggi itu. Delapan kaki laba-laba menjulur dari punggung An, ujungnya tajam seperti pisau, menusuk dalam-dalam ke sulur-sulur—hanya untuk kemudian terseret ke bawah. Di tanah, beberapa anggota regu keamanan masih tersisa. Ketika mereka melihat bunga sebesar manusia itu merayap ke bawah menggunakan sulurnya sebagai anggota tubuh, mereka segera mengangkat alat sihir seperti batang besi di tangan mereka dan mengarahkannya ke bunga raksasa itu. Namun, sebelum mereka dapat melepaskan bola api kecil yang tertanam di alat mereka, mereka melihat seorang wanita berpegangan pada tangkai bunga itu. Saat keduanya mendekat, mereka semakin terkejut melihat bahwa wanita itu memiliki delapan kaki laba-laba yang menonjol dari bagian bawah tubuhnya! Untuk sesaat, regu keamanan tidak tahu apakah harus mengarahkan tongkat mereka ke bunga yang mengerikan itu atau ke wanita aneh di belakangnya. Bunga raksasa itu bahkan tidak melirik mereka. Dari lantai empat, tiba-tiba ia melompat ke udara, sulurnya dengan santai menusuk beberapa orang yang malang. Di tengah teriakan panik, makhluk itu menyelam ke dalam lubang drainase bawah tanah di dekatnya, meninggalkan jejak darah di belakangnya. Lubang itu sempit, terhalang oleh pagar. Meskipun batang rampingnya berhasil masuk, kepala bunga yang besar itu tidak muat. Makhluk itu langsung meninggalkan bagian tubuhnya yang berupa bunga. An melihat lorong yang terhalang itu. Meskipun dia bisa menggunakan sihir untuk memotong pagar, itu jelas hanya lubang masuk pipa, yang juga sempit di dalamnya. Bahkan jika dia mematahkan jeruji, tidak ada cara untuk memperluas diameter seluruh terowongan. Kilatan keganasan menyala di matanya—dia langsung meninggalkan tubuhnya dan memasuki wujud jiwa, menyelinap masuk setelahnya. Ini sebenarnya sangat berisiko. Lagipula, dia tidak dalam wujud jiwa sepenuhnya. Semua energinya berasal dari dukungan Saul. Tapi An tidak lagi mampu untuk peduli. Belum lama ini, dia dan Saul diserang oleh akar-akar tak dikenal selama perjalanan. Dia hampir terseret ke bawah tanah. Tepat ketika tubuhnya setengah terkubur, An tiba-tiba merasakan aura yang familiar dari tanaman yang menyerangnya. Aura itu seperti secuil daun mint dalam ikan asin—mengejutkannya hingga tersadar, membangkitkan ingatan samar dari fusi jiwanya yang terfragmentasi. “Du… Mo!” An menggertakkan giginya dan meludahkan nama itu. Dia mengejar sulur yang melarikan diri ke bawah, berbelok dari selokan di tengah jalan dan menyelam ke dalam celah. Dia tidak tahu seberapa jauh dia mengejar. Saat dia menggali terowongan melalui tanah, An tiba-tiba merasakan dirinya melewati semacam penghalang—dan segala sesuatu di depannya terbuka. Terbuka, namun gelap. Dia merasakan sebuah objek yang sangat besar,…

“Ayah!” Saul menutup buku harian itu dengan cepat. “Di luar masih terlalu kacau. Kita akan menginterogasi Kent setelah kita meninggalkan Caugust.” Dengan itu, tanpa menunggu anggukan Herman yang antusias, sosok Saul menghilang dari peron. Ketika dia membuka matanya lagi, Morden segera bergegas menghampirinya. Pada saat itu, Kent—yang berdiri di seberangnya—tiba-tiba dipenuhi mata yang tak terhitung jumlahnya di wajahnya. Muncul—bukan tumbuh. Itu seperti kue yang tiba-tiba mengembang di dalam oven. Dalam sekejap mata, kepala Kent membesar tiga kali lipat, dengan banyak celah sepanjang ibu jari yang terbuka dari pipinya hingga kulit kepalanya. Dari setiap celah itu, muncul bola mata kristal yang keruh. Awalnya, pupil berwarna-warni itu berputar liar, tetapi segera semuanya tertuju pada Saul secara bersamaan. Seperti apa rupanya—jika sebuah kepala hanya terdiri dari bola mata? Bagaimanapun, Saul tidak bisa menahan diri untuk mundur setengah langkah. Jika dia tidak khawatir akan mengejutkan makhluk itu, dia pasti sudah segera memasang penghalang pelindung pada dirinya sendiri. “Pa!” Sebuah ledakan tajam tiba-tiba terdengar di samping Saul. Terkejut, Saul menoleh dan mendapati mata Morden baru saja meledak—seolah-olah tiba-tiba tumbuh mata baru yang meledak tak lama kemudian. Saul segera menoleh kembali ke Kent. Bola-bola mata itu masih menatapnya, tetapi sebelum dia bisa bereaksi, mata-mata itu menyusut dan mengempis, menghilang tanpa jejak. Tubuh Kent jatuh kaku ke tanah. Dengan semua mata yang hilang, kepalanya tampak seperti sarang lebah—sangat mengerikan. “Mata apa itu?” gumam Saul. “Morden, kau kembali.” Meskipun mata Morden masih berdarah, tubuhnya terbuat dari mayat—wadah semi-aktif—jadi luka di permukaan tidak terlalu penting. Tetapi kemunculan dan ledakan mata yang tiba-tiba… Gejala itu identik dengan banyak orang yang telah terkontaminasi. Untuk menghindari risiko polusi residual, Saul memutuskan untuk mengirim Morden kembali ke dalam buku harian untuk pembersihan menyeluruh. Morden langsung jatuh ke tanah—berubah menjadi mayat di tempat. Tampaknya dipicu oleh kematian Kent, pohon besar yang mengejar bunga aneh itu tiba-tiba layu. Sihirnya menghilang ke segala arah dan segera berubah menjadi bintik-bintik cahaya bintang, lalu lenyap sepenuhnya. Sebelumnya, Kent mengira dia telah mengendalikan pertumbuhan pohon itu dari dalam alam mental Saul, percaya bahwa pohon itu akan melawan Saul atas namanya—tetapi sebenarnya, pohon itu tidak pernah menerima perintahnya. Dari awal hingga akhir, pohon itu hanya mengejar musuh di luar. Seandainya Kent tidak salah mengira Saul telah bertahan selama ini di bawah serangan pohon itu… Seandainya dia tidak melebih-lebihkan kekuatan tempur Saul… Dia mungkin tidak akan melompat dari platform sejak awal. Dia bisa bertahan lebih lama. Saul mendongak. Dari lubang di…

Apakah Saul mempercayai Shaya? Atau pernahkah ia hampir mempercayai Kent? Atau mungkin Dean Pond yang baik hati dan ramah? Tidak. Saul tidak mempercayai siapa pun. Mereka tidak tumbuh bersama. Mereka tidak mempertaruhkan nyawa untuk menyelamatkan satu sama lain. Tidak ada pula kepentingan bersama yang mendorong mereka. Bagaimana mungkin Saul mempercayai beberapa orang yang baru dikenalnya kurang dari setengah tahun? Terlebih lagi, sejak hari pertama ia tiba di Kota Caugust, ia merasakan ada sesuatu yang tidak beres. Di permukaan, kota itu padat penduduk, berkembang pesat, alat-alat sihirnya telah terbebas dari batasan tradisional untuk terintegrasi ke dalam kehidupan sehari-hari—sebuah masyarakat yang hampir modern. Tetapi di balik tirai kemakmuran yang mempesona, bayangan-bayangan menceritakan kisah yang berbeda: jam kerja yang kaku, beban kerja yang bertekanan tinggi, tugas-tugas yang monoton dan berulang, dan seringnya munculnya insiden hantu. Kota ini, dengan gedung-gedung menjulang dan gaya modernnya, terasa bagi Saul seperti mesin yang berputar melebihi kapasitas di bawah tekanan yang sangat besar. Sesekali, baut dan pelat yang tidak diketahui fungsinya akan terlepas, memberinya kesan mengerikan bahwa segala sesuatu di depan matanya bisa tiba-tiba meledak dan runtuh menjadi reruntuhan kapan saja. Dan sekarang tampaknya, perbaikan permukaan itu hanya menyembunyikan korosi di dalamnya. Saul telah mengangkat kap mesin—hanya untuk melihat mesin yang bocor oli di bawahnya. Sayangnya, dia tidak bisa lagi tinggal di sini dan menikmati manfaatnya. “Mengapa Dean Pond membangun kota ini? Berapa banyak orang di sini yang benar-benar manusia? Dan berapa banyak yang hanyalah kulit kosong?” Saat pertanyaan dingin Saul terdengar, Kent perlahan-lahan mendapatkan kembali ketenangannya. “Ini bukan sesuatu yang seharusnya kau ketahui. Bahkan jika kau murid Gorsa, kau akan ditelan rawa karena menanyakan hal-hal seperti itu.” Melihat bahwa Kent bertekad untuk tidak mengatakan yang sebenarnya, Saul berhenti membuang-buang kata. Saat Kent masuk, niatnya jelas—dia sedang menyelidiki apakah Saul tahu yang sebenarnya. Yang disebut ‘sumber polusi’ kemungkinan besar adalah jebakan yang dibuat oleh Kent sendiri. Dan kuncup bunga raksasa serta asap berbentuk manusia yang tiba-tiba muncul di ruangan itu jelas berada di bawah kendalinya. Kent telah membawa orang-orang, mantra-mantra ampuh, dan keuntungan lokal. Tidak mungkin Saul mampu berkonfrontasi langsung dengannya. Jadi, begitu Saul melangkah masuk ke ruangan, memastikan tidak ada penyihir lain di dekatnya, dia segera melancarkan mantra terkuatnya terhadap Kent—Medan Perang Pikiran. Kent benar-benar lengah. Atau lebih tepatnya, dia bahkan tidak pernah menyangka bahwa Saul akan menjadi orang yang memulai duluan. Tanpa pertahanan yang memadai, dia dengan mudah terseret ke Medan Perang Pikiran. Meskipun memiliki kekuatan…

Kobaran api merah menyala menyelimuti seluruh tubuh Kent, memancarkan gelombang panas yang hebat. Sulur-sulur di belakangnya langsung terbakar oleh api dan, hanya dalam sekejap, berubah menjadi abu. Saat sangkar yang menjebak mereka berdua menghilang, reaksi pertama Kent bukanlah mundur, melainkan maju. Api di sekelilingnya melesat ke depan seperti harimau ganas yang meninggalkan sarangnya, berubah menjadi jaring besar yang menyapu ke arah Saul. Api itu menelan Saul, yang hanya berjarak sejauh lengan, namun Saul tidak bergerak untuk menghindar. Alih-alih merasa menang, ekspresi Kent berubah muram. Dia merasakan ada sesuatu yang salah hampir seketika. Dia mundur tiga langkah dengan cepat, lalu menoleh untuk melihat sekeliling—hanya untuk menemukan bahwa orang-orang lain yang berada di ruangan itu sekarang telah pergi, dan bahkan lubang di langit-langit, yang sebelumnya ditembus oleh bunga besar, telah menghilang. “Ada yang salah. Ini semua ilusi!” Kent segera mengerahkan energi mentalnya ke luar, menyebarkannya ke segala arah, mencoba menggunakan teknik meditasinya untuk menembus penghalang di hadapannya. “Kau cepat mengerti.” “Hmph, jadi kau tidak pernah percaya sepatah kata pun yang kukatakan. Kau sudah bersekutu dengan Shaya? Kau membawaku ke sini hanya untuk menjebakku?” Ini adalah pertama kalinya Kent gagal menghancurkan ilusi, tetapi dia tidak panik. “Tapi apakah kau lupa bahwa aku masih memiliki ‘Greatwood Growth’ yang diberikan kepadaku oleh Dekan?” Kent tiba-tiba mulai melafalkan mantra, dan suaranya tampak bergelombang di udara, menjadi gelombang yang terlihat dan menyebar. Dari atas, dia menerima getaran yang beresonansi sebagai respons. “Bunuh Saul!” Atas perintahnya, ruang di sekitarnya mulai bergetar. Gambar Saul yang berapi-api menghilang. Kent tahu bahwa, meskipun Greatwood Growth adalah mantra Tingkat Empat, begitu terlepas dari kendali langsung penyihir Tingkat Dua, kekuatan dan responsnya akan berkurang. Mungkin mantra itu tidak akan membunuh Saul. Namun, itu bukanlah tujuan Kent yang sebenarnya—ia hanya ingin menggunakan serangan itu sebagai pengalihan perhatian untuk melepaskan diri dari ilusi. Setelah bebas, sebagai penyihir Tingkat Pertama yang berpengalaman, membunuh seseorang yang baru saja memasuki Tingkat Pertama kurang dari setahun yang lalu—bukankah itu mudah? Dalam hal pengetahuan mantra dan jumlah mantra yang dikuasai, ia—seorang mentor resmi yang telah belajar di Akademi Bayton selama lebih dari satu dekade—jauh melampaui Saul! Namun, meskipun mencoba berbagai teknik—seperti Sinkronisasi Mental dan Gangguan Energi—untuk menghancurkan ilusi, Kent gagal berulang kali. “Dia baru menjadi Penyihir Tingkat Pertama kurang dari setahun, namun kekuatan mentalnya sangat hebat? Atau… apakah dia telah menyiapkan formasi ilusi di sini sebelumnya?” Meskipun dia belum bisa menghancurkan ilusi itu sekarang, Kent tidak panik. Greatwood di luar…

Jauh di dalam hutan. Sebuah lubang kelinci yang biasa saja. Tiba-tiba, tanah membengkak dan retak, diikuti oleh aliran darah merah segar yang menyembur keluar. Setelah geraman rendah, tertahan, dan menyakitkan, sesosok tubuh yang berantakan muncul dari bawah tanah. Shaya merangkak keluar dari tanah dengan susah payah, ekspresinya meringis kesakitan. Sumber penderitaannya bukanlah pusing akibat teleportasi. Begitu ia sepenuhnya muncul, menjadi jelas—semua yang ada di bawah lututnya telah hilang. Tunggulnya bersih dan halus—tidak ada pisau, setajam apa pun, yang dapat membuat luka sesempurna itu. Darah menyembur deras dari luka-lukanya, dan saat Shaya berhasil membebaskan diri, ia berputar dan mengucapkan mantra penyembuhan sedang pada dirinya sendiri. Tanpa prosedur penyembuhan eksperimental atau perawatan yang ampuh, hanya beberapa Penyihir Tingkat Tiga yang dapat melakukan mantra penyembuhan yang mampu memulihkan sepenuhnya. Namun, Shaya tidak panik. Ia telah menyiapkan terowongan pelarian ini sebelumnya dan menyembunyikan berbagai persediaan darurat di dekatnya. Tetapi sebelum ia dapat merangkak bahkan setengah meter lebih jauh, jubah hitam panjang tiba-tiba muncul di hadapannya. Ujung jubahnya menyentuh tanah, membuat orang bertanya-tanya apakah sebenarnya ada kaki di bawahnya. Shaya perlahan mengangkat kepalanya, dan melihat wajah yang jarang terlihat. “Beth…” Seorang wanita kurus dengan pipi cekung dan rambut hitam berdiri dengan kepala tertunduk. “Aku di sini untuk mengundangmu menjadi mentor resmi di Akademi.” Hanya itu yang dikatakan Beth. Shaya mengertakkan giginya. Teleportasi di dadanya hanya bisa digunakan sekali dalam waktu singkat. Penggunaan kedua berarti akan tercabik-cabik di celah spasial. Berpura-pura tunduk, dia menundukkan kepalanya, tetapi di dalam hatinya dia sudah merencanakan bagaimana menggunakan alat sihirnya yang tersisa untuk melarikan diri. Namun sebelum dia bisa berpura-pura tunduk dan mengulur waktu, panas yang menyengat menjalar ke seluruh tubuhnya—rasanya seperti dia akan terbakar! “Apa-apaan ini—” Menghargai hidupnya di atas segalanya, Shaya berteriak panik. Tetapi dia baru mengucapkan setengah kata ketika asap hitam tiba-tiba mulai keluar dari mulutnya. Seperti api unggun yang menyala. Setiap rencana, setiap persiapan, setiap cadangan yang dia miliki lenyap dari pikirannya. Pikiran terakhirnya tak lain adalah keinginan putus asa untuk sekali lagi menatap wanita kurus yang telah lama tersembunyi di hadapannya! “Kau seorang Thi—” Kata-kata itu tertahan di tenggorokannya, lalu tubuhnya tiba-tiba membengkak dan menyusut. Dalam pembengkakan dan penyusutan singkat itu, tubuhnya menyusut drastis. Hanya lapisan luar kulitnya yang tersisa, terkulai lemas di atas cangkang tubuhnya. Sejak saat itu, Shaya tidak mengeluarkan suara lagi. Beth dengan tenang mengamati Shaya menyelesaikan “metamorfosisnya.” Kemudian dia memberi isyarat dengan jarinya. “Bangun. Tanggapi undanganku.” Atas perintah Beth, Shaya yang…

Kata-kata Kent membuat sedikit rasa tidak nyaman muncul di wajah Saul. Dia menurunkan tangannya dan segera berbalik menuju tangga. “Jika Shaya yakin aku tidak akan kembali, maka serangannya pasti menargetkan tempat tinggalku. Aku perlu memeriksanya.” Kent mengikuti di sisi Saul dan sedikit di belakang. “Aku akan ikut denganmu.” Morden sengaja tertinggal setengah langkah di belakang, berjalan tepat di belakang Kent. Namun, keempat penyihir yang masuk bersama Kent tidak mengikuti mereka; tampaknya masing-masing memiliki tugasnya sendiri. Setelah memasuki tangga, Saul tidak langsung berlari. Dia melirik cabang tebal yang menempati lorong sisi kiri dan berjalan ke atas dengan langkah mantap. Saat dia bergerak, cabang-cabang di sampingnya terus tumbuh seiring dengan langkahnya. “Apakah tanaman ini dari mantra Tingkat Empat? Apakah Dean Pond juga ada di sini?” “Menurutmu apa sumber polusinya?” “Tidak tahu. Dunia ini memiliki segalanya—kau tidak akan mengerti apa sumber polusi sebenarnya sampai kau melihatnya.” Saul terdiam. Mereka menaiki enam lantai di tangga spiral, masih sepuluh lantai lagi dari kamar Saul. Tangga spiral itu tampak tak berujung, pemandangan yang berulang di atas dan di bawah memberikan ilusi ruang dan waktu yang tumpang tindih yang menyeramkan. “Penyihir Saul, bagaimana tepatnya Penyihir Shaya menipumu untuk pergi mencarinya?” tanya Kent tiba-tiba. “Dia bilang… kau diam-diam membiakkan hantu untuk membunuh mereka yang mencoba meninggalkan kota.” Kent tertawa terbahak-bahak, bahunya bergetar. “Hahaha, dan itu sebabnya bukan aku. Jika aku ingin membangkitkan hantu, aku tidak perlu melakukannya seperti itu. Bukankah hantu yang lahir secara alami di kota ini sudah cukup untuk kugunakan?” Saul tetap diam. Kent melirik Morden, yang telah mengawasinya dengan hati-hati sepanjang waktu, lalu bertanya lagi kepada Saul, “Hm, Shaya pasti telah melukiskan gambaran yang menakutkan untuk menipumu—menakutimu agar bekerja sama dengannya untuk menyelidikiku, kan?” “Kurang lebih.” Saul tampaknya tidak lagi terlalu memperhatikan Kent. Langkahnya perlahan melambat, dan bahkan ranting-ranting di sampingnya pun mulai tumbuh lebih panjang darinya. “Aku agak penasaran sekarang—bagaimana Shaya menipumu? Apakah dia menggambarkan sesuatu yang mengerikan dan aneh? Seperti… orang-orang berdiri terbalik atau semacamnya?” … Pada saat itu, Shaya dan Julie berlari kencang melewati fasilitas pengolahan limbah bawah tanah. Julie dalam keadaan yang menyedihkan—kulitnya yang dulunya halus kini tertutup kotoran dan goresan. Dia menggerutu, “Aku tahu seharusnya aku tidak mempercayaimu.” Shaya terus mengawasi sekeliling mereka sambil membentak, “Oh, ayolah. Kau tidak seperti Saul. Kau sudah tinggal di sini selama tujuh atau delapan tahun. Kau tidak akan setuju untuk datang kecuali kau juga memperhatikan sesuatu!” Julie menggigit bibirnya. “Aku tidak menyadari apa pun!”…

Untuk melacak sumber hantu hitam hangus itu, Shaya dan Julie menggali jauh ke bawah tanah. Pada saat yang sama, mereka meninggalkan tanda rahasia yang telah diatur sebelumnya di permukaan, sehingga Saul—yang akan tiba kemudian—dapat mengikuti jejak mereka. Tetapi yang tidak mereka duga adalah bahwa kali ini, Saul tidak akan dapat mengejar mereka. Sebagai bangunan tempat tinggal, bangunan itu hampir kosong di siang hari. Orang-orang sedang bekerja, anak-anak sedang bersekolah, dan mereka yang terlalu muda biasanya dikirim ke tempat kerja wali mereka untuk perawatan terpusat. Saul bermaksud untuk mengamati apa yang akan dilakukan gadis itu, yang sekarang menjadi hantu, selanjutnya. Jadi dia tidak langsung menundukkannya tetapi mengikutinya dalam diam. Sementara itu, Morden pergi ke ruangan lain untuk menyelidiki penyebab munculnya hantu pertama. Dengan tangan bersilang, Saul memperhatikan gadis itu menengadahkan kepalanya dan meminum seluruh teko air dari meja. Tenggorokannya tidak bergerak saat minum, seolah-olah cairan itu langsung masuk dari mulut ke perutnya tanpa hambatan sedikit pun. Tubuhnya yang mengerut mulai membengkak, secara bertahap kembali ke bentuk manusia normal. Namun kulitnya tidak sembuh. Tangan kiri gadis itu tetap hangus dan masih hilang sebagian. Retakan di wajah dan tubuhnya hanya sedikit mengecil, menjadi kurang terlihat, tetapi tidak menunjukkan tanda-tanda pemulihan yang sebenarnya. “Jadi minum air dapat menunda retaknya kulit,” gumam Saul, terus mengikuti Izzy ke lorong. Izzy sepertinya tahu di mana lagi dia bisa menemukan air. Dia meninggalkan apartemen dan langsung menuju ruang air di ujung lorong. Tetapi sebelum mereka bisa memasuki ruang air, Morden muncul dari sana dengan ekspresi serius. “Tuan, ada yang salah di sini. Sihir pendeteksi tanahku terhalang oleh dinding.” “Kekuatan macam apa yang menghalanginya?” tanya Saul segera. “Apakah tanahnya tercemar?” Morden menggelengkan kepalanya. “Sepertinya bukan polusi. Lebih terasa seperti efek penyegelan yang disebabkan oleh sihir.” Mendengar kata-kata itu, Saul tidak lagi peduli dengan Izzy, yang masih berjalan perlahan, dan langsung menuju dinding luar. Dia menempelkan telapak tangannya ke dinding, dan sulur-sulur tembus pandang dari mantra Penangkapan Jiwanya segera menembus dinding itu. Beberapa saat kemudian, Saul menarik tangannya. “Seseorang telah menyegel seluruh bangunan ini.” Dia segera menoleh ke Morden. “Kita akan kembali ke lantai atas.” Tetapi tepat ketika mereka mencapai tangga, sebuah cabang tebal—lebih lebar dari pinggang orang dewasa rata-rata—menjulur keluar dari balik pintu. “Hati-hati!” Morden langsung melangkah maju dan mengangkat tangannya untuk mengucapkan mantra. Ubin lantai di depan mereka terangkat, tertusuk oleh duri-duri tanah yang tajam. Dahan tebal itu bertabrakan dengan duri-duri itu, dan keduanya hancur berkeping-keping saat benturan….

“Sialan!” Saul melemparkan kulit manusia di tangannya dan melangkah maju untuk memeriksa kondisi Izzy. Kulit gadis itu mengerut dalam sekejap. Itu bukan karena penuaan atau dehidrasi, tetapi karena tubuhnya di bawah kulit telah kehilangan kekenyalannya. Kerangka tubuhnya yang mengerut tidak lagi mampu menopang kulit yang dulunya lentur. Retak. Tangan kiri yang hangus, tanpa kulit, kehilangan penopangnya dan jatuh ke tanah, hancur menjadi empat bagian. Mungkin dipicu oleh jatuhnya, sisa tubuh Izzy mulai retak di beberapa tempat. Di bawah kulit yang keriput, yang terungkap adalah jaringan yang benar-benar menghitam. Hanya dengan satu sapuan tangan, bubuk hitam akan berhamburan. Namun, meskipun telah lama menugaskan Little Algae untuk memantau Izzy, Saul tidak mendeteksi kapan bagian dalam tubuhnya berubah menjadi arang. Bahkan sebelum kulitnya mulai terbelah, yang Saul perhatikan hanyalah jejak-jejak Izzy yang terjerat oleh hantu. Tidak ada tanda-tanda polusi yang menembus jaringan subkutan tubuhnya. Riiip— Little Algae telah melilit pinggang Izzy. Area itu tertutup pakaian, menyembunyikan kulitnya dari pandangan. Tapi sekarang, saat tubuh Izzy perlahan merosot ke bawah, bagian yang dililit Little Algae mulai terkelupas berlapis-lapis. Saul bisa membayangkan bahwa jika dibiarkan begitu saja, kulit tubuh bagian atasnya akan segera terkelupas seperti melepas baju. “Turunkan dia,” desah Saul pelan. Little Algae dengan cepat meletakkannya di tanah. Saat tubuhnya sedikit membentur lantai, sejumlah besar bubuk hitam tumpah dari celah-celah kulitnya, membentuk cincin debu berbentuk manusia di sekelilingnya. “Tuan?” Saat itu, Morden masuk dari luar. “Aku menemukan sisa-sisa hantu di pipa, tetapi ada juga beberapa bekas goresan aneh.” Saat dia melangkah masuk dan melihat Izzy, dia tampak terkejut. “Apa yang terjadi?” “Aku telah menaklukkan sesosok hantu di luar. Tapi gadis di ruangan ini tetap mati. Mungkin aku salah dalam asumsi awalku. Gadis ini—dan yang lainnya yang berubah menjadi mayat hangus—tidak mati karena kontaminasi hantu. Sebaliknya, mereka mati terlebih dahulu, lalu menjadi hantu.” “Kalau begitu, ada hal lain yang menyebabkan kematian mereka,” Morden menganalisis. “Ya. Dan transisi dari hidup ke mati sangat cepat. Ketika aku bergegas masuk ke ruangan dalam, dia masih memiliki aura orang hidup. Dari saat itu hingga kulitnya terkelupas dan kematiannya, semuanya terjadi dalam beberapa tarikan napas.” “Terlebih lagi, kematian dimulai dari dalam. Kulit luarnya tetap utuh dan masih memancarkan jejak vitalitas, yang membuatku sulit menentukan kapan tepatnya proses karbonisasi dimulai.” Saat dia berbicara, Izzy yang jatuh tiba-tiba bergerak-gerak. Dengan gerakan itu, kulitnya semakin terbelah akibat gesekan, melepaskan lebih banyak bubuk hitam. Seolah-olah ia hidup kembali, gadis itu dengan kaku dan lesu mendorong…

Setelah menerima hasilnya, Izzy dengan sedih menarik kembali pengunduran dirinya. Ia harus terus bekerja selama tiga bulan lagi hanya untuk mempertahankan hidupnya di kota untuk sementara waktu. “Aku harus menunggu sampai persetujuan keluar sebelum aku bisa mengundurkan diri lagi.” Izzy kembali ke apartemen sewaannya, masuk ke kamar tidur, dan mengunci pintu di belakangnya. Sejak teman sekamarnya menghilang, Izzy selalu mengunci pintu kamar tidurnya setiap kali pulang. Ia melemparkan kwitansi aplikasi dan dokumen lainnya dengan sembarangan ke meja samping tempat tidur, lalu ambruk di tempat tidur single sempit selebar 1,2 meter. Tetapi begitu ia berbaring, ia langsung duduk kembali. “Ugh, panas sekali. Mengapa aku selalu merasa mudah marah akhir-akhir ini?” Izzy duduk, menarik kerah bajunya. Saat itu sudah akhir September, dan cuaca telah berubah dari panas yang baru-baru ini terjadi menjadi sejuk yang menyenangkan, namun ia merasa lebih sensitif terhadap panas daripada sebelumnya. Tepat ketika Izzy sedang mempertimbangkan apakah akan pergi ke pemandian umum untuk mendinginkan diri, ia tiba-tiba mendengar suara aneh dari kamar sebelah. Terdengar seperti seseorang menyeret kakinya di lantai, telapak kakinya bergesekan dengan permukaan lantai dengan suara gesekan yang panjang dan melengking. Tangan Izzy, yang masih memainkan kerah bajunya, membeku di udara. Dia tidak berani menggerakkan tubuhnya, hanya matanya yang melirik ke dinding di sebelah kamar sebelah. “Apa… Apa yang terjadi? Kenapa tiba-tiba ada suara berisik di sebelah?” Dinding interior di sini agak tipis. Dulu, bahkan suara yang sedikit lebih keras pun bisa terdengar oleh teman sekamarnya. Tapi ini pertama kalinya Izzy mendengar suara seperti langkah kaki sungguhan dari sebelah. “Mungkinkah ada penyewa baru yang pindah dan pemilik rumah belum memberitahuku?” Dengan pikiran itu, tubuh Izzy yang tegang perlahan rileks. “Serius, bukankah seharusnya dia setidaknya memberitahuku jika ada orang lain yang pindah?” Izzy terus menarik-narik kerah bajunya, mencoba meredakan rasa panas yang membuncah dari dalam dirinya. Meskipun kesal dan agak tidak senang, dia tetap berdiri, berniat untuk menemui tetangga barunya. Sekalipun mereka mungkin hanya akan tinggal bersama selama tiga bulan ke depan. Namun, tepat saat Izzy berdiri, alat komunikasi di sudut ruangan berdering. Alat komunikasi itu biasanya disimpan di ruang tamu, tetapi karena Izzy sekarang tinggal sendirian, dia memindahkannya ke kamar tidurnya demi kenyamanan. Saat bunyi dering alat komunikasi yang menyenangkan terdengar, langkah kaki dari sebelah tiba-tiba berhenti. Izzy tidak memperhatikan detail itu. Dia mengangkat alat komunikasi itu. “Halo?” “Izzy, kamar di sebelahmu disewakan hari ini.” Itu adalah pemilik rumah. Meskipun dipanggil begitu, sebenarnya dia hanya bertugas menyewakan…