Setelah meninggalkan ruangan tempat yang lain ditahan, yang terbentang di depan adalah terowongan yang sangat primitif. Lingkungan sekitarnya semuanya berupa tanah, dengan jejak samar formasi yang digunakan untuk penguatan. Satu-satunya penerangan berasal dari tanaman bercahaya di kaki mereka. Saul mengikuti Penyihir Tua itu dari dekat. Mereka melewati pintu pertama, lalu yang kedua, dan baru setelah berjalan sekitar lima menit mereka mencapai pintu ketiga. Pintu ketiga hanya berjarak setengah meter dari pintu keempat, setelah itu koridor panjang dan remang-remang lainnya membentang di depan. “Aku pasti berada di bawah tanah… atau di dalam gunung,” Saul memperkirakan dalam hati, mencoba merasakan aliran udara untuk menentukan arah jalan keluar. Penyihir Tua itu berhenti di pintu ketiga dan mendorongnya hingga terbuka untuk masuk. Di balik pintu itu jelas sebuah laboratorium, meskipun sebagian besar peralatannya tampak cukup primitif. Tidak banyak instrumen kaca—sebagian besar terbuat dari kayu. Untuk mengantisipasi rembesan cairan, semuanya dilapisi dengan zat yang tidak diketahui. Penyihir Tua itu mendorong Saul masuk dan menyuruhnya duduk di meja. Kemudian dia menggeledah lemari di dekat dinding dan membanting baskom besar di depannya. Di dalam baskom terdapat tumpukan gulungan perkamen. Saul mengambil semua gulungan itu, memperlihatkan gumpalan seperti adonan yang tersembunyi di bawahnya. Namun, setelah diperhatikan lebih dekat, “adonan” itu terus menggeliat. Ketika Saul menusuknya dengan jari, gumpalan itu langsung tenggelam dan tidak kembali ke bentuk semula untuk waktu yang lama. Tetapi begitu dia menoleh untuk melihat isi gulungan itu, gumpalan itu langsung kembali ke bentuk aslinya. “Dengan bakat sekuat milikmu, kurasa aku tidak perlu menjelaskan apa pun. Aku akan datang memeriksamu besok pada waktu yang sama. Jika kau belum memperbaiki konsep modifikasi ini sampai saat itu, aku akan membantingmu ke dalam baskom.” Penyihir Tua itu tidak repot-repot menjelaskan apa pun, membiarkan Saul memecahkannya sendiri. Melihat bahwa Saul tidak memiliki pertanyaan, dia langsung menuju ke ruangan sebelah, bahkan tidak menutup pintu di belakangnya—sangat yakin bahwa Saul tidak dapat melarikan diri. Saul hanya punya satu hari untuk meninjau dan memecahkan masalah tersebut. Tapi dia tidak panik. Dengan tenang, ia mulai menyebar semua gulungan perkamen. Karena tidak ada tempat di meja, ia meletakkan beberapa di lantai. “Baiklah. Sepuluh gulungan per orang. Tidak apa-apa jika kalian belum punya ide—mari kita mulai dengan menyusun pertanyaannya.” Saul memutar lehernya, memelintir pergelangan tangannya, dan tiba-tiba merasa seolah-olah ia kembali ke masa-masa di Menara Penyihir… ketika yang harus ia lakukan hanyalah belajar. … Sehari berlalu. Penyihir Tua itu menghela napas panjang dan perlahan berdiri dari…

Oqili sepertinya tidak percaya bahwa Saul mahir dalam modifikasi Tubuh Penyihir. Dia mungkin hanya berbicara dengannya karena dia telah dikurung begitu lama sehingga dia sudah setengah gila. Saul juga tidak terburu-buru untuk membuktikan kemampuannya. Lagipula, semakin berbahaya situasinya, semakin banyak buku harian itu dapat melepaskan kemampuan peringatannya yang luar biasa. Benar, buku harian tersayang? “Sudah berapa lama kalian semua dikurung di sini? Apakah ada yang pernah keluar?” Benar saja, Oqili sudah kehilangan akal sehatnya. Meskipun dia tampak lesu, itu tidak menghentikannya untuk langsung menjawab. “Aku sudah dikurung di sini selama tiga tahun. Aku belum pernah melihat siapa pun keluar dalam keadaan utuh. Dalam potongan-potongan, atau ribuan potongan? Itu sudah sering kulihat.” Sepertinya nasib mereka yang dipenjara di sini tidak begitu menyenangkan. Tetapi agar Oqili dapat bertahan hidup di lingkungan seperti itu selama tiga tahun, dia pasti memiliki triknya sendiri. Saul memutuskan untuk memperhatikan dengan saksama bagaimana Oqili berhasil tetap hidup. Saul sudah menunjukkan sebagian tangannya. Penyihir Tua itu setidaknya akan memberinya waktu untuk membuktikan kegunaannya. Menghadap Oqili, Saul memasang ekspresi penasaran seperti anak kecil, “Jika kita membantu Penyihir Tua itu menyelesaikan modifikasi Tubuh Penyihir berbasis bakat sempurnanya, menurutmu apakah dia akan membiarkan kita pergi?” Kali ini, Oqili akhirnya mengangkat kelopak matanya dan melirik Saul. “Bakat sempurna? Kau tidak salah—jika modifikasi seperti itu berhasil, itu memang akan menjadi bakat sempurna. Tapi menurutmu apakah itu mungkin?” “Kesempurnaan mungkin di luar jangkauan, tetapi kita setidaknya harus mencoba mendekatinya. Kalau tidak, apa? Hanya duduk di sini dan menunggu mati? Dia adalah penyihir Tingkat Dua. Kecuali salah satu dari kita dapat maju di sini dan sekarang di lingkungan seperti ini, membunuh kita akan mudah baginya.” Saul tampak sangat termotivasi. Dia mengulurkan tangan untuk meraih jeruji di depannya dan mencoba menyalurkan sihirnya. Tetapi setelah semua usaha itu, sihir yang dihasilkannya hanya dapat menyalakan api kecil. Lalu ia mencoba mematahkan jeruji besi itu, tetapi rel yang tampak seperti kayu itu terbuat dari bahan yang entah apa—tidak bergerak sedikit pun. Saul melanjutkan dengan mencoba menggetarkan energi mentalnya untuk melunakkan dan mengubah bentuk kulitnya, tetapi paling-paling, ia hanya bisa membuat kulitnya sedikit tembus pandang. Lebih dari itu, sangkar itu akan menekannya, secara paksa menstabilkan tubuh jiwanya. Ia melepaskan pegangannya dan berkata kepada Oqili, “Sangkar yang sangat kuat. Aku belum pernah melihat bahan seperti ini.” “Ada banyak hal yang belum kau lihat. Dilihat dari wajahmu, kau bahkan belum berusia tiga puluh tahun. Para penyihir muda zaman sekarang, mereka mendengar bahwa…

Orang-orang yang berguna masih memiliki kesempatan untuk dipenjara. Orang-orang yang tidak berguna menjadi tidak lebih dari sekadar bahan yang terpotong-potong. “Orang seperti apa yang dianggap berguna bagimu?” Saul menatap Penyihir Tua itu dan bertanya dengan tenang. “Heh, kau tampaknya memiliki pikiran yang cukup cerdas.” Penyihir Tua itu menarik tangannya. “Aku ingin menempa tubuh yang paling sempurna. Tubuh itu harus memiliki kecantikan elf, ketahanan raksasa, kekuatan kurcaci, kemampuan beradaptasi kaum barbar—dan yang terpenting, tubuh itu harus memiliki kemampuan beradaptasi sihir elemen tingkat jenius.” Penyihir Tua itu memandang Saul seolah sedang menilai daging di atas talenan, menimbang bagian mana yang berlemak dan bagian mana yang kurus. “Aku hampir berhasil. Ketika waktunya tiba, aku akan menjadi penyihir paling berbakat dari semua penyihir. Mereka yang disebut Pembuat Mimpi, Penguasa Kunang-kunang, dan Peri Angin akan menjadi lawan yang tidak berarti di sampingku.” Claude pernah mengatakan kepada Saul bahwa saat ini tidak ada Penyihir Tingkat Empat di Perbatasan. Tiga penyihir peringkat ketiga terkuat secara luas dianggap sebagai Pembuat Mimpi Clark, Penguasa Kunang-kunang Herbert, dan Peri Angin Pei’er. Saul tiba-tiba mengerti. “Begitu. Kau butuh asisten untuk membantu eksperimenmu.” Penyihir Tua itu tidak membantah. “Hehehehe…” Penyihir Tua itu tertawa, jari kelingkingnya berkedut liar di belakang kepalanya. “Seorang Penyihir Peringkat Pertama berani mengklaim dirinya terampil? Apakah semua anak muda sesombong ini sekarang? Apakah kau pikir modifikasi yang kucari sesederhana yang dilakukan seorang murid—menambahkan mata atau menukar darah?” “Tidak.” Saul tahu selalu lebih baik untuk membuktikan kata-katanya. Dia mengangkat tangannya, dan ujung jarinya perlahan berubah menjadi transparan. “Aku sendiri telah menjalani dua putaran modifikasi tubuh. Aku tahu betul ini bukan hanya tentang menukar beberapa jaringan.” Mata Penyihir Tua itu tertuju pada tangan Saul, memperhatikan kulitnya dan otot serta pembuluh darah di bawahnya berubah menjadi abu-abu semi-transparan, memperlihatkan tulang putih di tengahnya. “Modifikasi sejati melibatkan banyak sistem tubuh. Kita juga harus mempertimbangkan alergi, respons imun, kemampuan perbaikan diri, dan aliran sihir serta energi mental. Terkadang, apa yang tampak seperti benturan antar material sebenarnya disebabkan oleh kegagalan jaringan mikroskopis di bawah kondisi modifikasi.” Saat ia mendengarkan dan menyaksikan jari Saul berubah, ekspresi sinis Penyihir Tua itu mulai memudar. Matanya sedikit menyipit. Ia menekan bibirnya, meskipun sudut-sudut mulutnya yang merah darah perlahan melengkung ke atas. “Menarik. Izinkan saya mengajukan pertanyaan. Jika jawabanmu memuaskan saya, maka setidaknya sampai saya menyelesaikan modifikasi saya, kamu tidak perlu mati.” “Silakan bertanya.” “Bagaimana cara mencegah penuaan tubuh? Bagaimana cara memperpanjang umur jaringan mikro?” Saul menundukkan pandangannya, memaksa dirinya…

“Hah? Kepalaku sudah tidak sakit lagi?” Setelah bayangan di bawah laut menghilang, sakit kepala yang menyiksa Saul pun lenyap. Namun, saat ia menggelengkan kepalanya, masih terasa seperti ada air yang bergejolak di dalam. Telinga kirinya sedikit gatal. Saul memiringkan kepalanya ke kiri, lalu menepuk telinga kanannya. Cipratan! Suara air mengalir yang khas terdengar dari saluran telinga kirinya, dan ia segera merasakan sesuatu keluar dari telinganya. Ia mengangkat tangan kirinya tepat waktu untuk menangkapnya—sesuatu yang dingin dan licin jatuh ke telapak tangannya. Melihat ke bawah, ia terkejut melihat setetes air hitam. “Jadi ini air yang masuk ke otakku?” Saul tiba-tiba menyadari bahwa sudah cukup lama sejak ombak menerpa wajahnya. Ia dengan hati-hati berdiri dan berjalan ke tepi platform melingkar. Baru kemudian ia menyadari bahwa lautan yang tadinya tak terbatas telah menjadi tenang, bahkan suara ombak pun meredam. “Platformnya sepertinya naik beberapa meter… Tidak, justru permukaan laut yang turun. Itu sebenarnya kabar baik.” Bahaya, tampaknya, telah berlalu. “Hm, dari sudut ini, agak mirip dengan laut yang kulihat saat pertama kali bertemu dengan halaman emas ketika aku tidak sadarkan diri.” “Saat itu halaman emaslah yang menarikku keluar dari laut—bukan alam pikiran. Mengapa buku harian itu tidak merespons hari ini?” Saul mendongak dan mengulurkan tangan kanannya ke langit. Buku harian itu akhirnya merespons, turun dari atas. Saat mendarat di telapak tangannya, sebuah pikiran terlintas di benaknya: Mungkinkah… buku harian itu memang tidak suka basah? Pikiran yang mengejek diri sendiri itu terlintas di benaknya, membantu meredakan ketegangan. Saul kemudian melihat ke bawah pada halaman-halaman putih buku harian itu, yang sekarang bertuliskan teks baru. [Tahun Kalender Lunar 317, 21 Oktober, Langit Cerah] Setelah otakmu kemasukan air, kau mendapatkan setetes Air Pasang Hitam murni. Gunakan dengan hati-hati. Ingat ini: Di dunia penyihir, polusi berasal dari pengetahuan di pikiranmu, bintang-bintang di atas kepalamu… …dan Pasang Hitam di dalam hatimu. Benda langka lain yang diakui oleh buku harian itu! Tidak, itu lebih dari sekadar benda langka. Menilai dari nada buku harian itu, ini jelas salah satu hal paling menakutkan di dunia ini. “Tapi dari mana tetesan Pasang Hitam ini berasal?” Saul melihat bolak-balik antara tetesan Pasang Hitam di tangan kirinya dan buku harian di tangan kanannya, merenungkan asal-usul material langka namun berbahaya ini. Dia mengingat kembali peristiwa beberapa hari terakhir. “Benar, itu pasti disebabkan oleh penyerapan polusi dari penduduk desa itu dan dari Claude!” “Aturan pembunuhan instan yang kejam terhadap penduduk desa itu mungkin berasal dari polusi itu! Berdasarkan…

Di hutan yang rimbun dan hijau, berdiri sebuah pohon kuno dengan tajuk yang sangat besar. Di antara cabang-cabangnya terdapat rumah pohon yang dibuat dengan indah. Di dalam rumah pohon, untaian lonceng angin tergantung di setiap sudut. Dari atap hingga ambang jendela, bahkan di bawah kursi, lonceng kerang putih susu bergoyang lembut. Pintu dan jendela ruangan semuanya tertutup rapat, seolah takut bahwa hembusan angin sekecil apa pun dapat mengganggu lonceng yang sedang tidur. Ding—krak! Sebuah benang tipis tiba-tiba putus, dan salah satu lonceng angin kerang putih susu jatuh dari udara, pecah berkeping-keping di lantai. Pria yang berbaring di tempat tidur gantung menoleh untuk melihatnya. Kemudian dia menggunakan Mage Hand, mengangkat pecahan lonceng ke telapak tangannya. Pada saat itu, sebuah suara di dekatnya mengejek dengan rasa senang, “Clark, salah satu mimpimu baru saja hancur.” “Saat kau berbicara dalam tidurmu.” Kismet memainkan harpa di tangannya, meskipun tidak ada satu nada pun yang keluar dari senarnya. “Oh.” Clark menjawab dengan malas lagi dan, seolah-olah sedang mengemil, memasukkan pecahan lonceng angin ke dalam mulutnya. Menguap~~ Clark membuka mulutnya lebar-lebar dan menguap lebar. Saat ia menguap, beberapa kupu-kupu berwarna-warni terbang keluar dari tenggorokannya. Tetapi begitu ia menutup mulutnya, kupu-kupu itu ditarik kembali oleh kekuatan tak terlihat. “Bukan masalah besar.” Ini adalah tanggapannya terhadap kata-kata Kismet sebelumnya. “Satu mimpi hancur, aku akan membuat mimpi lain.” Tiba-tiba, Clark sepertinya mengingat sesuatu. Ia menggaruk rambutnya yang acak-acakan dan berkata kepada Kismet, “Begitu Lonceng Mimpiku memenuhi Perbatasan, kau harus menepati janjimu—menjadi lidah loncengku.” Kismet mencibir, “Herbert dan Pei’er bahkan belum mati, dan kau sudah bermimpi menjadi penguasa Perbatasan?” Clark berbaring kembali, dengan malas berkata, “Segera. Aku hampir saja menarik Pei’er sepenuhnya ke dalam mimpiku. Selanjutnya adalah Herbert.” Kismet mengulurkan harpa di tangannya, mengubahnya menjadi tulang perak. Dia menyelipkannya di bawah tulang selangkanya seolah-olah memang seharusnya berada di sana. “Kalau begitu, kuharap kau mendapatkan kebahagiaan abadi dalam ilusi-ilusi indahmu.” Kismet membuat beberapa gerakan elegan dengan satu tangan di dadanya, melakukan penghormatan yang anggun. Dengan itu, Kismet menghilang dalam kilatan cahaya putih yang menyilaukan. Clark melihat kursi yang baru saja ditinggalkan Kismet. Dengan jentikan jari telunjuknya, kursi kayu itu hancur menjadi kupu-kupu berwarna-warni, yang melayang dan hinggap di kursi lain. “Tidak ada jebakan yang tertinggal. Jadi, sebenarnya untuk apa dia datang ke sini?” Clark meletakkan punggung tangannya di atas matanya, merenungkan alasan sebenarnya dari kunjungan mendadak Kismet. Dan saat dia berpikir, dia tertidur lagi. … Saat Saul melangkah masuk ke dalam kereta,…

Setetes air hujan jatuh di wajah Saul. Dia mendongak dan menyadari—hujan telah mulai turun. Belum tengah hari, matahari masih tinggi di langit, tetapi pada suatu saat, awan tebal melayang di atas kepala. Di bawah, cerita Claude hampir berakhir. “Kejadian itu menjadi mimpi buruk yang tak akan pernah kulupakan. Kemudian, setelah akhirnya aku naik pangkat menjadi Penyihir Sejati, aku meninggalkan penyihir itu dan kembali ke desa lamaku. Untuk melarikan diri dari mimpi buruk itu, aku menciptakan kembali semua penduduk desa yang telah mati dan membawa mereka ke sini, menggunakan Lonceng Mimpi.” Claude mengangkat lonceng angin cangkang di tangannya. “Itu adalah alat magis yang diberikan kepadaku oleh penyihir itu—mentorku saat ini. Alat itu dapat mengendalikan mayat penduduk desa, membuat mereka tampak seolah-olah masih hidup. Tetapi suatu hari, penduduk desa di sini mulai memiliki kemauan sendiri. Yang lebih menakutkan lagi adalah…” Claude menatap Saul. “Mereka bertindak persis seperti yang kuingat. Tetapi kepribadian mereka menjadi sangat ekstrem—satu kata yang salah, dan mereka akan membunuh.” “Kau tidak tahu kapan penduduk desa ‘hidup kembali’?” Claude menggelengkan kepalanya. “Aku tidak menyelidiki terlalu dalam. Di Perbatasan, hal-hal aneh bisa terjadi kapan saja. Tapi dalam dua tahun, sesuatu yang lain berubah. Sebuah aturan baru muncul di desa: siapa pun yang menyerang duluan akan membunuh orang yang menyerang kemudian.” “Bagaimana kau menemukan aturan ini?” tanya Saul. “Karena aku telah terbunuh di desa ini berkali-kali,” kata Claude, sambil menengadahkan kepalanya. Bekas luka yang dalam dan terputus di lehernya terlihat jelas. [Herman: Mungkinkah dia tidak bisa mati di desa ini?] [Ann: Lebih tepatnya dia tidak bisa dibunuh oleh penduduk desa yang menyeramkan ini. Kalau tidak, menurutmu mengapa dia bisa keluar dari sana hidup-hidup? Bukankah itu karena Pedang Roh Kegelapan milik sang guru berada di tengkuknya?] [Morden: Dia terlihat seperti Peringkat Pertama biasa. Jika sang guru tidak membantunya hari ini… Hmph, dia toh tidak akan hidup lebih lama. Sang guru mengatakan itu adalah pertukaran yang adil sudah memberinya terlalu banyak pujian.] Seharusnya dia memohon kepada tuannya.] Sambil mendengarkan cerita Claude, Saul juga melirik diskusi di antara kesadaran-kesadaran dalam buku harian itu. “Jadi pada dasarnya, meskipun kau masih hidup, kau sudah menjadi bagian dari aturan desa ini. Seperti penduduk desa lainnya, kau telah tercemar.” Claude tidak menyangkalnya. Sejak ia mulai mati dan hidup kembali di tangan penduduk desa, ia tahu ada sesuatu yang sangat salah dengan dirinya sendiri juga. Tetapi ia tidak pernah berani menguji apakah ia masih bisa hidup kembali jika dibunuh oleh…

Para petani di bawah tidak tahu apa yang baru saja terjadi. Mereka mendongak ke atas, menunggu putusan. [Herman: Tuan, apakah Claude Kecil benar-benar tidak mati? Tapi mengapa dia muncul demi orang-orang yang terus berusaha membunuhnya?] Saul tidak terburu-buru. “Karena orang-orang ini… tidak hidup.” Herman masih tidak mengerti. Tetapi sebelum dia bisa bertanya lebih lanjut, orang yang berdiri paling dekat—Kepala Desa Claude—menghela napas panjang. Saat helaan napas itu terdengar, penduduk desa lainnya langsung membeku. Seolah-olah, selain Saul dan kepala desa, waktu telah berhenti untuk semua orang. “Kau adalah penyihir pertama yang melihat kebenaran begitu kau tiba. Tapi bagaimanapun aku melihatmu, kau hanya Peringkat Pertama. Apakah kau menyembunyikan kekuatanmu?” Orang di balik layar akhirnya menampakkan dirinya. Di matanya, pria paruh baya berambut merah tinggi itu dipenuhi bekas luka. Kulit di wajahnya berlubang dan tidak rata, seolah-olah telah melepuh dalam air mendidih; Bekas luka melingkar melingkari lehernya, seolah-olah dia pernah dipenggal; ujung jarinya sangat aus, kukunya hilang, seolah-olah dia telah mencakar sesuatu dengan ganas. Dan di bawah pakaian yang menutupi tubuh Claude, pasti ada luka yang lebih mengerikan lagi. Claude ini, penyihir ini—tampak seolah-olah dia telah dibunuh puluhan, bahkan ratusan kali. “Kekuatanku tidak penting,” kata Saul perlahan. “Yang penting adalah—jika kau terus seperti ini, kau akan bermutasi.” Claude tidak terkejut. Jelas, dia sangat menyadari kondisinya sendiri. “Kau sudah memecahkan kebuntuan desa ini. Sebaiknya kau pergi sekarang. Sebentar lagi, aturan di sini akan diatur ulang.” “Jika kau sudah memahami rumus dasarnya, tidak peduli seberapa banyak situasinya berubah, itu tidak akan menyimpang dari prinsipnya,” jawab Saul sambil tersenyum. “Tapi kau—apakah kau benar-benar puas untuk runtuh dalam siklus kekacauan yang tak berujung ini?” “Tidak menyangka akan bertemu ‘orang baik’ seperti itu di Perbatasan.” “Aku bukan orang baik,” bantah Saul. “Aku hanya suka pertukaran yang setara.” Claude tertawa, dan saat ia tertawa, mulutnya tidak hanya terbuka secara vertikal—tetapi juga terbelah secara horizontal. “Aku bisa menebak apa yang kau inginkan. Tapi apa yang membuatmu berpikir kau bisa membayar harganya?” “Ini.” Sebuah sulur transparan muncul dari telapak tangan Saul, tiba-tiba melingkari gadis kecil yang membeku itu. Claude meliriknya, tetapi tidak bergerak. “Kau tidak bisa menghancurkan mereka.” Ia mengira Saul mengancamnya dengan penduduk desa. Tetapi yang mengejutkannya, Saul melepaskan gadis itu di detik berikutnya. Gadis kecil itu, yang beberapa saat lalu tersenyum menyeramkan, kini kembali ke ekspresi damai. Dengan mata tertutup, ia berbaring di tanah seolah tertidur. Ekspresi santai Claude lenyap. Dia bergegas ke sisi gadis itu dan memeriksa kondisinya….

[Morden: Hukum yang begitu menindas… Apakah ini yang disebut Perbatasan?] Agu tampaknya lebih tahu tentang Perbatasan—mungkin karena dia pernah berada di sini ketika masih hidup. [Agu: Tidak, bahkan di Perbatasan, tempat seperti ini jarang ditemukan. Desa itu sendiri tidak menakutkan. Yang benar-benar menakutkan adalah kemampuannya untuk memaksa bahkan orang luar untuk mematuhi aturannya.] Sementara kelompok itu masih berdiskusi, suara baru terdengar dari desa di depan mata Saul. Dari tumpukan jerami di gerobak, panci besar di dapur, peti kayu di ruang bawah tanah, lubang pohon di pohon raksasa… satu per satu, anak laki-laki berambut merah dan berhidung besar merangkak keluar. Beberapa berlumuran darah, beberapa kehilangan bagian tubuh, beberapa kulitnya robek, dan beberapa hanya bisa membawa kepala mereka di tangan. Mereka berjalan, merangkak, atau berguling menuju Saul. Meskipun terlihat semakin mengerikan dan menyedihkan satu demi satu, setiap anak laki-laki memiliki mata yang jernih—sama sekali tanpa kebencian. Mereka berhenti sepuluh meter dari Saul dan berbicara serempak: Saat suara mereka mereda, Saul melihat dunia di sekitarnya membeku—seolah waktu telah berhenti. Langit dan bumi berubah menjadi keemasan. Kemudian, warna keemasan ini menghilang dari lingkungan dan mengembun menjadi satu halaman emas. Di halaman itu terdapat gambar sebuah desa kecil, yang jelas dihuni oleh banyak orang. Dan setiap orang di sana… sedang membunuh seseorang! Halaman emas itu mendarat di tangan Saul. Sambil memegangnya dengan satu tangan dan menatap isinya, Saul tiba-tiba mengerti. “Fungsi halaman emas ini bukanlah kebangkitan, atau pembalikan waktu. Alasan mengapa halaman ini memungkinkan saya untuk mengulang berbagai hal berulang kali… adalah karena, seperti halaman putih, halaman ini dapat meramalkan masa depan!” Dengan kata lain, halaman emas itu tidak menyimpang dari fungsi dasar Buku Harian Penyihir Kematian—halaman itu masih meramalkan kematian dan takdir. Tetapi halaman itu jauh lebih kuat daripada halaman putih. Halaman putih hanya dapat menawarkan kata-kata yang ambigu kepada Saul, yang mengharuskannya untuk menganalisis dan menyimpulkan jalan menuju kelangsungan hidup. Namun, halaman emas itu dapat membangun dunia mikro di dalam kesadaran Saul—sebuah dunia di mana setiap reaksi mencerminkan reaksi yang sebenarnya. Dengan demikian, Saul dapat mencoba berbagai respons secara langsung untuk mencari cara bertahan hidup. Inilah mengapa Saul mampu “bangkit kembali” tiga kali tanpa membayar harga apa pun. Karena biaya tersebut telah dibayar oleh halaman emas. Dan kemampuan halaman emas untuk membayar biaya tersebut berasal dari proses penciptaannya. Halaman emas itu dulunya hanyalah benih asal, ditanam di era yang penuh gejolak di mana nasib pribadi dan kolektif telah berubah secara drastis. Halaman itu…

Karena sahabatnya hilang selama beberapa hari, dia tiba-tiba meminta uang kepada orang asing di jalan untuk mencarinya? Cara berpikir seperti itu memang tidak lazim. Namun, karena menganggap menolak mungkin akan membuat gadis kecil itu marah, Saul merogoh sakunya. Tepat ketika Saul hendak menggunakan gerakan merogoh sakunya sebagai kedok untuk mengambil koin perak dari tempat penyimpanannya, dia tiba-tiba melihat seorang wanita datang dengan marah dari tidak jauh. Saul mengangkat alisnya dan segera mengeluarkan sakunya yang benar-benar kosong, lalu berkata kepada gadis kecil itu, “Maafkan saya. Saya ingin sekali membantu, tetapi saya tidak punya satu koin perak pun.” Melihat Saul tidak mengeluarkan apa pun, ekspresi marah di wajah wanita itu mereda. Gadis kecil itu, yang harapannya sempat naik lalu pupus, menggembungkan pipinya. “Kau sudah besar sekali, bagaimana mungkin kau masih tidak punya uang? Orang dewasa yang tidak berguna!” Wanita di belakangnya mengulurkan tangan dan memukul kepala gadis itu. “Duk!” “Kenapa kamu meminta uang dari orang asing? Bagaimana jika kamu kabur setelah meminjam uang dan menghilang seperti Claude kecil?” “Maaf, Bu.” Gadis kecil itu memegang kepalanya, tidak berani membantah, tetapi dia menatap Saul dengan tajam. Saul segera membungkuk dan dengan lembut menepuk kepalanya. “Bagaimana kalau begini—kamu masih muda, dan tidak aman untuk pergi keluar sendirian. Ibu akan membantumu menemukan Claude kecil.” Gadis itu langsung berseri-seri. “Claude kecil adalah sahabatku! Ibu harus menemukannya!” Saul mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Tapi sebelum itu, Ibu perlu tahu lebih banyak tentang dia—orang seperti apa dia, dan di mana dia mungkin berada.” Gadis itu melompat dan berkata, “Claude kecil sangat nakal! Dia suka bermain petak umpet denganku. Dia akan bersembunyi di mana saja hanya untuk membuatku mencarinya!” Ibunya jelas memiliki pendapat yang berbeda tentang Claude kecil. “Dia cuma pembohong. Dia bilang dia bisa membuat pohon-pohon besar menuruti perintahnya dan bahkan berubah menjadi kepala desa. Aku yakin dia hanya berpura-pura menjadi kepala desa dan dipenjara oleh kepala desa yang sebenarnya.” Saat wanita itu berbicara, ekspresinya berubah muram. “Mungkin dia dipenjara dan dibunuh.” Saul dengan lancar mengganti topik pembicaraan. “Di mana rumah kepala desa?” Wanita itu menunjuk ke rumah putih terindah di ujung jalan utama. “Di sana.” Saul segera meminta izin dan berjalan menuju rumah kepala desa. “Ketuk ketuk ketuk!” Dia mengetuk pintu rumah putih itu. “Ding-a-ling-a-ling…” Serangkaian dentingan yang merdu dan menyenangkan terdengar. Tak lama kemudian, pintu terbuka. Tetapi ketika Saul melihat orang yang menjawab, dia membeku. [Herman: Pria ini?] Pria itu memiliki rambut merah acak-acakan dan hidung besar, yang membuat…

Untuk ketiga kalinya ia bertemu dengan petani itu, pria itu masih sama ramah dan meminta maaf, sekali lagi bertanya kepada Saul apakah ia melihat seorang anak laki-laki berusia sepuluh tahun dengan rambut merah dan hidung besar. Kali ini, Saul menatap petani itu dengan tenang dan tersenyum. “Maaf, saya belum melihat anak itu.” Petani itu tampak kecewa, tetapi ia tidak lagi mencurigai Saul sebagai pelakunya. “Sudah larut. Kau berdiri di sini—bagaimana kalau aku mengantarmu ke desa dan membiarkanmu beristirahat malam ini?” Saul langsung setuju. “Tentu, terima kasih.” Petani itu tersenyum lebar. “Sudah lama sekali tidak ada orang luar yang mengunjungi desa kami. Naiklah ke gerobak, duduk saja di atas jerami—lembut, jangan khawatir akan menginjaknya.” Saul naik ke gerobak dan, sambil duduk, sengaja menyesuaikan “bantalan kursi” sebagai alasan untuk sedikit menggeser jerami. Sekali lagi, tidak ada mayat yang tersembunyi di dalam jerami. Gerobak itu berderak memasuki desa kecil itu. Saat melewati sebuah rumah di pinggiran desa, Saul melihat dua pria bertubuh kekar berdiri di bawah atap. Namun kali ini, ketika mereka melihat petani dan Saul duduk di gerobak, mereka hanya melirik sekilas lalu kembali ke dalam bayangan di bawah atap, melanjutkan percakapan mereka. Rumah petani itu tidak berada tepat di jalan utama di pusat desa, tetapi harus dicapai melalui jalan setapak sempit di antara dua rumah reyot. Meskipun begitu, itu adalah rumah bertingkat dua—sudah dianggap cukup mewah di antara bangunan-bangunan kecil di pinggiran desa. Petani itu menghentikan gerobaknya di depan pintu dan mengundang Saul masuk. Pintu itu terkunci dari dalam, dan petani itu tidak bisa mendorongnya hingga terbuka. “Pasti istriku yang mengunci pintu lagi. Biasanya, aku akan keluar mengantarkan jerami pada jam segini, tapi kupikir kau pasti lapar, jadi aku pulang lebih awal,” kata petani itu sambil tersenyum, lalu mengangkat tangannya yang kasar dan mengetuk pintu. “Sebentar, sebentar!” terdengar suara sedikit panik dari dalam, diikuti oleh langkah kaki terburu-buru di tangga. Gembok pintu ditarik, pintu terbuka, dan seorang istri petani paruh baya agak gemuk dengan jilbab muncul. “Mengapa kau pulang sepagi ini?” “Apa yang membuatmu lama sekali?” Mereka berbicara bersamaan, keduanya dengan sedikit ketidaksabaran dalam nada suara mereka. Sang istri adalah yang pertama menyingkir. “Aku tadi di lantai atas sedang merapikan. Aku mendengar suara itu dan langsung turun. Kenapa itu lambat?” Tetapi petani itu tidak puas. “Aku akhirnya membawa tamu, dan kau mengunci pintu? Pergi keluarkan makan malam untuk menjamu tamu kita.” Sang istri melirik Saul, masih tampak agak bingung. Petani itu…