Saul memusatkan kekuatan mentalnya pada lonceng mimpi itu, tetapi tidak menunjukkan perubahan apa pun. Dia menutup matanya, mengaktifkan teknik meditasinya, lalu sedikit membuka celah. Kali ini, dia akhirnya melihat sesuatu yang berbeda. “Dibandingkan dengan Diagram Erosi, teknik meditasi baru ini meningkatkan kemampuan saya untuk mengamati entitas non-spiritual. Tapi saya masih belum tahu apakah lonceng mimpi itu diamati melalui kemampuan monster atau kemampuan yang terkait dengan cahaya bengkok.” Morden: “Dilihat dari reaksi Penny, saya cenderung ke arah cahaya bengkok.” Saul mengangguk. Melalui teknik meditasi, dia melihat beberapa bintik kecil berkilauan di cangkang itu. Awalnya, dia mengira itu semacam mutiara. Setelah pengamatan yang cermat, dia menyimpulkan itu mungkin debu sisik. “Mungkinkah itu sisik kupu-kupu?” Morden: “Tapi Guru, Kupu-kupu Mimpi Buruk Anda tidak menghasilkan debu sisik.” Penny akhirnya muncul pada saat ini. “Sebenarnya, aku menghasilkannya. Hanya saja setelah memasuki buku harian itu, wujudku mengalami beberapa perubahan.” Penny terdengar agak malu. “Kurasa aku menjadi pembatas buku harian itu.” Pembatas buku? Memang benar. Sejak Penny mencoba mengintip ingatan Saul yang hilang dan dibawa pergi serta diselamatkan oleh buku harian itu, wujudnya telah berubah secara fundamental dari Kupu-Kupu Mimpi Buruk biasa. “Penny, kenapa kau takut dengan lonceng mimpi ini?” “Aku tidak bisa menjelaskannya. Hanya… melihatnya membuatku kesal. Mendengarnya membuatku cemas.” Herman: “Apakah kau punya hati?” Penny membentak, “Aku punya hati!” Saul memasukkan lonceng mimpi itu ke dalam perangkat penyimpanan. “Bagaimana sekarang?” Kali ini, Penny akhirnya terbang keluar dari buku harian itu. “Agak lebih baik… tapi aku masih merasa gelisah.” Pada saat yang sama, Saul memperhatikan lonceng mimpi di perangkat penyimpanan itu menjadi tidak stabil, seolah-olah telah merasakan kehadiran Penny. “Mungkinkah Penyihir Dodge juga menyadari keberadaan Penny? Dia tidak bereaksi banyak saat itu, hanya pergi terburu-buru… Tapi kurangnya reaksi itulah yang paling mencurigakan.” “Penny, kembalilah ke buku harian itu. Jangan keluar sampai aku mengungkap rahasia lonceng mimpi itu.” “Baik!” Tanpa ragu, Penny langsung kembali masuk. Biasanya, dia suka terbang berkeliling, tetapi sekarang dia sangat takut sehingga langsung mundur—ini hanya membuat keanehan lonceng mimpi itu semakin jelas. Ann: “Pemilik lonceng mimpi itu adalah Penyihir Tingkat Tiga Clark. Gelarnya di sini adalah Pembuat Mimpi. Mungkin ‘mimpi’ itu juga merujuk pada mimpi Kupu-Kupu Mimpi Buruk.” Herman: “Itu merepotkan… Bagaimana jika bala bantuan yang Dodge cari adalah Clark sendiri?” Pada saat itu, Saul dan kesadaran-kesadaran dalam buku harian itu semuanya terdiam. Jika Penyihir Tingkat Tiga benar-benar akan datang… Ketuk ketuk ketuk! Tepat saat itu, seseorang mengetuk pintu. Dengan ritme yang mantap,…

Danau Rhine tidak dianggap terlalu berbahaya di dalam Wilayah Perbatasan. Mungkin ada beberapa aturan di sana, tetapi pada saat yang sama, aturan-aturan itu tidak terlalu berbahaya. Bahkan tidak sebanding dengan desa kecil tempat Claude tinggal. Meskipun begitu, Penyihir Tua, meskipun berperingkat Kedua, tidak dapat menembus aturan paling dasar di danau itu. Untuk naik dan turun dari pulau di tengah danau, seseorang harus menggunakan perahu. Meskipun bakat dan kekuatannya memastikan dia tidak akan mati, tersesat dalam kabut selama dua jam tetap saja sangat memalukan. Setelah dibawa kembali oleh Little Algae saat senja, Penyihir Tua akhirnya tenang. Dia mengunci dirinya di lantai dua menara—kamar yang telah ditinggalkan Saul untuknya—dan tidak menunjukkan niat untuk keluar dalam waktu dekat. Saul telah menetapkan lantai tiga sebagai laboratorium, lantai empat sebagai tempat tinggal pribadinya, dan lantai lima sebagai gudang. Sejauh yang dipahami Saul, menara ini hanya selesai sementara. Menara ini akan terus berkembang sesuai dengan visinya. Saul tetap berada di lantai empat. Lantai itu masih kosong, tanpa perabot. Dia juga tidak membawa barang-barang sehari-hari yang besar di wadah penyimpanannya. Setelah mereka menetap, mereka bisa membuat atau membeli barang-barang itu secara perlahan. Saat ini, dia duduk di lantai batu yang polos, berkomunikasi dengan beberapa kesadaran. Herman: “Ha, jadi ini akan menjadi Menara Penyihir Guru mulai sekarang.” Anne: “Mari kita beri nama menara baru ini, Guru!” Herman: “Menara Penyihir adalah Menara Penyihir—mengapa perlu nama? Bukankah yang lama juga hanya disebut Menara Penyihir?” An: “Dulu disebut Menara Penyihir Gorsa… jadi bagaimana kalau Menara Penyihir Saul kali ini?” Morden: “Disebut Menara Penyihir Gorsa hanya karena dia tidak pernah memberinya nama. Kemudian, untuk membedakannya dari organisasi penyihir lain, kami menambahkan namanya di depan.” Penny menjadi bersemangat. “Mengapa tidak menyebutnya Menara Penyihir Kematian? Kedengarannya hebat!” Kesadaran dan Penny tiba-tiba terpaku pada pemberian nama. Awalnya, Saul juga ingin mengikuti jejak mentornya dan tidak memberinya nama sama sekali. Tapi kemudian dia berpikir—terkadang sebuah nama dapat membentuk kesan pertama yang dimiliki orang lain tentang menara itu. Kalau begitu, dia mungkin perlu sedikit mengubahnya. “‘Kematian’ sebenarnya cukup tepat, tetapi karena kita berada di Perbatasan, aku ingin meninggalkan kesan yang berbeda pada orang-orang.” “Kesan yang berbeda?” Penny berpikir keras. “Jangan bilang kau ingin menjadi orang baik, Kakak Saul?” “Kapan aku pernah bilang aku ingin menjadi orang baik—tunggu, apakah kau bilang aku orang jahat?” Saul menjawab dengan kesal. “Perbatasan adalah tempat yang sangat berbahaya. Hari ini kita berhasil menukar Danau Rhine dari Dodge, tetapi besok orang lain mungkin…

Bagian dalam Menara Penyihir tetap remang-remang, tidak diterangi meskipun tuan barunya telah tiba. Saul mengangkat tangannya, dan bola api oranye muncul di telapak tangannya. Meskipun ia dapat merasakan tata letak menara melalui fluktuasi kekuatan mental, pengenalan visual tetap sangat diperlukan. Terutama di bekas Menara Penyihir Gorsa, api pernah melambangkan keselamatan. Lantai pertama Menara Penyihir Putih. Kosong. Bahkan tidak ada tangga menuju lantai dua. Tetapi saat Saul menyadari hal ini, sebuah pintu lengkung muncul tepat di depannya. Di balik lengkungan itu, samar-samar diterangi oleh bola api, terdapat beberapa anak tangga yang melingkar ke atas. Jalan menanjak mudah diterangi oleh bola api, sementara jalan menurun dengan cepat ditelan oleh kegelapan pekat hanya beberapa meter di dalamnya. Cahaya sendiri tampaknya tidak mampu menembus. Saul segera teringat koridor gelap antara lantai pertama dan kedua Menara Penyihir sebelumnya, koridor yang menghilangkan rasa ruang. “Haruskah aku pergi ke kamar tidur dulu, atau ke gudang?” Saul berhenti di tangga. Dia masih belum tahu di mana peti mati besi hitam—sumber dari seluruh Menara Penyihir—berada. Hanya dengan menemukannya dia benar-benar bisa mengendalikan menara itu. Tepat ketika Saul hendak melangkah selanjutnya… “Ketuk… ketuk… ketuk…” Langkah kaki yang mantap bergema dari bawah. Saul menoleh dan melihat wajah cekung muncul dari kegelapan. Wajah kurus muncul pertama, diikuti oleh leher panjang dan tubuh tinggi, kurus kering, dan tidak proporsional. Ketika pertama kali muncul, pria itu hampir setinggi dua meter, tetapi saat matanya tertuju pada Saul dan terus naik, tingginya mulai menyusut sedikit demi sedikit. Penyusutan itu aneh—Saul dapat dengan jelas melihat lengan dan kaki pria itu terlipat ke dalam seperti mesin, disertai dengan suara klik-klak yang samar. Ketika pria itu mencapai anak tangga kelima di bawah Saul, tingginya sudah menyusut menjadi sedikit lebih tinggi dari Saul. Saul sendiri saat ini tidak terlalu tinggi—mungkin karena terlalu membebani tulangnya melalui sihir. Tingginya hanya 1,7 meter. Pria di hadapannya kini tampak setinggi sekitar 1,74 meter. Begitu pria itu mulai menyusut dari dua meter ke bawah, Saul akhirnya mengenalinya. “Pelayan?” tanyanya, terkejut—lalu kesadaran pun muncul. Jadi, pelayan Menara Penyihir, seperti pustakawan dan tukang kebun di luar, ternyata bukanlah manusia. Saat Menara Penyihir Gorsa runtuh, tukang kebun itu telah dibawa pergi oleh Mentor Kaz. Lagipula, Saul bepergian sendirian dan tidak membutuhkan siapa pun untuk mengurus kebun. Namun, pelayan itu tidak pernah muncul kembali. Saul mengira dia telah menghilang dalam kekacauan atau mati di suatu sudut. Dia tidak menyangka pelayan itu tetap berada di dalam peti mati besi hitam…

Kusir Marsh jelas tidak menyukai Penyihir Tua itu. Meskipun sebagai orang biasa, dia tidak berhak menyuarakan preferensi seperti itu, majikannya yang telah diakuinya selalu memperlakukannya dengan baik. Sayang sekali—mengemudikan kereta adalah satu-satunya yang bisa dia lakukan. Dan sekarang, satu-satunya kereta yang masih bisa dia kendarai untuk Saul telah dihancurkan oleh Penyihir Tua itu. Itu membuatnya lebih marah daripada ketika Penyihir Tua itu memasukkannya ke dalam guci untuk memanen jamur. Satu-satunya alasan dia mengulurkan tangan untuk menangkapnya barusan adalah karena dia tampaknya masih berguna bagi majikannya. Setelah menjatuhkan Penyihir Tua itu, Marsh bergegas memeriksa Saul. Saat itu, Saul tidak memperhatikan keributan di belakangnya. Lagipula, tubuh baru Penyihir Tua itu tidak akan mati meskipun dilempar ke tanah. Dia telah mundur sepuluh meter, cukup untuk menghindari zona turbulensi sihir, dan sedang mengamati perubahan yang terjadi di tanah di depannya. Pertama, kabut menebal, terus menerus tertarik ke dalam. Tak lama kemudian, apa pun di luar lima meter tidak lagi terlihat. Kemudian datang air danau. Meskipun Saul tidak lagi dapat melihat danau yang tersembunyi di balik kabut tebal, ia dapat mendengar suara gemericik—gudu-gudu—seolah-olah seluruh Danau Rhine sedang direbus. Selanjutnya, udara menjadi semakin dingin. Kristal putih beku terbentuk di ujung pakaian mereka. Setiap napas yang mereka ambil menjadi kepulan putih, dengan cepat ditelan oleh kabut abu-abu. Di tengah mendidihnya danau, Saul samar-samar mendengar suara gemuruh—seolah-olah sebuah kereta api baru saja melaju kencang melewati telinganya dan sekarang bergemuruh menjauh. Ketika fluktuasi magis di depan secara bertahap mereda, Saul melangkah maju. Saat ia mendekat, struktur besar yang terkubur dalam kabut abu-abu perlahan muncul dengan semakin jelas. “Apa itu?” Penyihir Tua mengikuti Saul dari dekat. Ia sangat pendek saat itu, dan harus menengokkan lehernya hampir 90 derajat untuk melihat benda besar di balik kabut. “Apakah itu menara penyihir?” Yang muncul di hadapan mereka adalah menara penyihir putih bersih. Mengatakan bahwa itu tidak menyerupai menara penyihir Gorsa adalah pernyataan yang meremehkan—itu benar-benar berbeda. Menara Gorsa berwarna putih keabu-abuan, gelap dan sunyi, berdiri terpencil dari dunia. Tetapi menara di hadapan mereka sekarang memiliki gaya yang sama sekali berbeda. Bahkan dalam kabut tebal, menara itu bersinar dengan cahaya putih, seperti giok lemak domba yang hangat. Bahkan dindingnya pun halus, dihiasi dengan pola batu yang samar dan tidak jelas. Mungkin karena fondasinya yang lebih kecil, menara itu tidak menempati banyak lahan. Menara itu menempati sekitar dua pertiga dari pulau seluas lima ratus meter persegi di tengah danau. Bangunan itu lebih mirip menara lonceng—hanya…

Ketika Dodge mendengar lonceng angin berdering serempak, dia langsung mengerti bahwa Sang Pembuat Mimpi sangat tertarik dengan pesan yang dibawanya. Hal ini membuatnya tanpa sadar membusungkan dada. Tak lama kemudian, seorang pria dengan rambut cokelat acak-acakan menjulurkan kepalanya dari jendela rumah kayu itu. Dia tampak setengah tertidur, menguap sambil berbicara. “Apakah kau yakin itu Kupu-Kupu Mimpi Buruk?” Dodge hendak memastikan, tetapi ragu-ragu. “Lonceng mimpi yang kau berikan memang berdering. Dan aku bisa merasakan kekuatan mental tak terlihat yang memengaruhi kesadaranku.” Dia tidak berani berbicara terlalu tegas. “Tentu saja, kau masih perlu memastikannya sendiri. Lagipula, di dunia ini, tidak ada yang lebih memahami Kupu-Kupu Mimpi Buruk selain kau.” “Kau yakin melihat Kupu-Kupu Mimpi Buruk?” tanya Sang Pembuat Mimpi Clark lagi. Penyihir Dodge membuka mulutnya, tiba-tiba merasa sedikit menyesal. Dia telah bergegas ke sini tanpa memastikan semuanya secara menyeluruh. Setelah Clark bertanya dua kali apakah dia benar-benar melihat Kupu-Kupu Mimpi Buruk, Dodge tidak bisa memberikan jawaban pasti—dan tidak tahu apakah itu akan membuat pria itu marah. Tetapi Dodge juga tahu dia tidak bisa menunda lebih lama lagi—dia harus menjawab pertanyaan itu. Tepat ketika dia hendak membuka mulutnya dan mempertaruhkan nyawanya untuk penemuan itu, Clark tiba-tiba muncul di depannya, berdiri kurang dari satu meter jauhnya. Bukan hanya Clark—seluruh rumahnya tiba-tiba mendekat ke Dodge. Dodge melihat ke bawah dan baru menyadari bahwa bukan rumahnya yang mendekat, tetapi kakinya sendiri yang terentang lebih dari sepuluh meter! Dia melompat ketakutan, namun tubuhnya tidak merasakan sedikit pun ketidaknyamanan. Clark yang tampak mengantuk mengulurkan tangan keluar jendela dan mencengkeram segenggam rambut Dodge dari atas kepalanya. “Lupakan saja, aku akan melihatnya sendiri.” Begitu kata-kata itu terucap, dan sebelum Dodge bisa bereaksi ketakutan, mulut Clark tiba-tiba terbuka membentuk persegi—selebar satu meter dan panjang satu meter. Ia mengulurkan tangan dan memasukkan Penyihir Dodge yang melarikan diri langsung ke perutnya. Setelah menelan seorang penyihir sejati, mulut Clark kembali ke ukuran semula. Ia mulai mengunyah dengan perlahan dan hati-hati. Saat mengunyah, bola matanya berputar-putar, seolah sedang berpikir keras. Dalam tatapan kosongnya, gambar-gambar yang terdistorsi perlahan terbentuk. Setelah satu menit, ia berhenti mengunyah, tetapi secercah cahaya muncul di matanya. “Ha… ini benar-benar Kupu-Kupu Mimpi Buruk.” Clark menarik diri ke jendela, merasa puas. “Sudah lama sekali aku tidak melihat yang baru. Sepertinya kali ini aku harus tidur nyenyak.” Angin bertiup lagi, dan lonceng putih susu menari dengan lembut. Keheningan kembali. Dalam sekejap mata, pohon-pohon layu itu menumbuhkan cabang-cabang hijau yang lembut. Dalam beberapa detak jantung,…

Untuk membuktikan bahwa ia benar-benar memiliki kemampuan untuk membantu Dodge membersihkan polusi, Saul pertama-tama mendemonstrasikan cara menggunakan Penangkapan Jiwa untuk menarik polusi dari hantu. Namun, ia menahan diri—ia tidak membersihkannya sepenuhnya. Ia tidak berniat mengungkapkan kekuatan penuhnya, terutama karena Penyihir Tua masih berada di dekatnya. Melihat Saul menarik sebagian polusi dari hantu itu, Dodge setidaknya agak yakin bahwa orang ini benar-benar dapat memurnikan polusi. Kali ini, ia tidak ragu-ragu. Ia bahkan secara proaktif mengeluarkan gulungan kontrak. Menurut Dodge, Saul mungkin tidak dapat sepenuhnya membersihkan polusi di dalam dirinya—yang sesuai dengan harapannya—tetapi bahkan mengurangi polusi hingga setengahnya akan memberinya waktu dua puluh tahun lagi. Selama ia dapat naik ke Peringkat Kedua selama waktu itu, ia akan mampu menekan polusi itu sendiri. Terlebih lagi, kesepakatan itu juga termasuk Esensi Kristal Terselubung. Dengan itu, peluang Dodge untuk maju ke Peringkat Kedua meningkat secara signifikan. Setelah menandatangani kontrak, Dodge tidak membuang kata-kata dan segera kembali untuk mengemasi barang-barangnya. Kali ini, Saul langsung mengekstrak sekitar empat perlima polusi dari Dodge. Sisanya samar dan tersebar tidak merata di seluruh alam mental Dodge. Setelah transaksi selesai, Saul menyerahkan Esensi Kristal Terselubung. Menekan kegembiraan di wajahnya, Dodge menerima esensi itu dan dengan hati-hati menempatkannya ke dalam rongga matanya. Jelas, dia tahu cara menyimpan Esensi Kristal Terselubung dengan benar. Dia tidak peduli dengan darah yang mengalir di satu sisi wajahnya. Akhirnya, dia melirik Saul, anggota Peringkat Kedua yang pendek dan tak dikenal di sampingnya, dan pria biasa di belakang mereka yang wajahnya tertutup jamur. Dengan tawa kecil, dia berkata, “Terima kasih telah menghormati kontrak dan menyelesaikan pertukaran. Mulai sekarang, saya akan meninggalkan Danau Rhine. Adapun aturan danau—kau harus mencari tahu sendiri.” Saul tidak berbicara. Dia hanya melirik buku harian di pikirannya, yang menjadi sangat sunyi seolah-olah sedang tidur, dan mengangguk. “Tidak masalah.” Tanggapan yang begitu tegas agak membuat Penyihir Tua itu kesal. Namun kemudian ia teringat—tiga hari yang lalu, ketika mereka menandatangani kontrak, Saul hanya setuju untuk menyerahkan Danau Rhine. Tidak ada klausul tentang penjelasan aturan danau tersebut. Betapa pun tidak senangnya dia, dia tidak bisa membantah. “Bukankah Saul ini seharusnya cukup pintar? Bagaimana dia tidak menyadari celah dalam kontrak kali ini?” Memikirkan bagaimana dia telah ditipu olehnya dan sekarang harus bekerja sama dengannya untuk sementara waktu, sementara Saul tampaknya telah dikalahkan oleh Dodge, Penyihir Tua itu merasa bimbang. Campuran antara kepuasan—dan ketidakpuasan. Dodge kembali ke tepi danau dan mengambil bulu putih itu. Begitu meninggalkan permukaan danau, bulu itu…

Penny begitu terkejut mendengar suara Lonceng Mimpi sehingga ia langsung menarik diri kembali ke dalam buku harian itu dan tidak berani keluar. Saul langsung teringat bahwa ia juga memiliki Lonceng Mimpi—yang ia dapatkan dari Claude, murid Sang Pembuat Mimpi. Tetapi ia tidak pernah mengetahui untuk apa benda itu. Kemudian, di antara dipenjara oleh Penyihir Tua dan terburu-buru dalam perjalanannya, ia tidak pernah punya waktu untuk mempelajarinya dan karenanya tidak pernah mengeluarkannya. Melihat kembali dua bulan terakhir, ia menyadari Penny tidak pernah sekalipun meninggalkan buku harian itu. Jadi ia tidak pernah menyadari bahwa Penny sangat membenci Lonceng Mimpi itu. Apakah karena nama mereka berdua mengandung kata “Mimpi”, sehingga mereka saling menolak? “Apa ini… benda?” tanya Saul dengan tenang. “Lonceng Mimpi,” jawab Penyihir Dodge. Sejak melihat Esensi Kristal Terselubung, sikapnya sedikit berubah. “Ini adalah pembayaran dari Sang Pembuat Mimpi. Ini membuat mimpiku lebih aman. Kau tahu, kau harus berhati-hati saat tidur di Perbatasan. Terutama waspada terhadap suara air mengalir.” “Tapi meskipun sangat langka, jika kau menginginkannya, aku bisa menukar Lonceng Mimpi ini dengan Esensi Kristal Terselubungmu.” Saul tersenyum sopan. “Maaf. Lonceng Mimpi ini luar biasa, tapi bukan itu yang ingin kutukar.” “Oh? Lalu apa yang kau inginkan?” Dodge memasang sikap sabar. “Meskipun danau itu agak bergejolak akhir-akhir ini, jika kau tertarik pada hantu-hantu di bawahnya, aku bisa membantu membuka jalan.” “Hantu… Sebenarnya, aku menginginkan semua hantu di bawah danau itu.” Senyum di wajah Dodge perlahan memudar. “Itu bukan sesuatu yang bisa dibeli dengan satu Esensi Kristal Terselubung.” “Bagi seorang penyihir yang berfokus pada elemen lain, atau bahkan seseorang yang mengambil jurusan elemen gelap tetapi mempelajari ilmu daging, Esensi Kristal Terselubung mungkin tidak terlalu berharga. Tapi bagi kau dan aku—keduanya penyihir yang berfokus pada jiwa—itu bernilai seluruh danau hantu.” Esensi Kristal Terselubung berada di suatu tempat antara alam mental dan dunia material. Bagi para penyihir yang selaras dengan jiwa atau elemen cahaya, nilai penelitiannya sangat besar. Tetapi bagi Saul, yang sudah memiliki alam mental, Esensi itu agak berlebihan. Paling-paling, itu bisa mempercepat pertumbuhan Penny. Tetapi pertumbuhan Penny hanya penting kedua setelah tujuan sebenarnya Saul. Benar. Alasan Saul menginginkan tempat yang dipenuhi hantu bukanlah untuk memperkuat dirinya sendiri, atau bahkan untuk membantu Penyihir Tua menyempurnakan modifikasi tubuhnya atau membersihkan korupsinya. Tujuan sebenarnya… adalah untuk menemukan tempat yang cocok untuk membangun Menara Penyihir! Menara Penyihirnya! Saat Saul berdiri di tepi Danau Rhine, instingnya mengatakan kepadanya: “Inilah tempatnya.” Itulah mengapa dia menggunakan kartu tawar-menawar yang berat—Esensi…

Wilayah Perbatasan tidak memiliki konsep negara. Bahkan tidak ada pemukiman besar. Semakin padat penduduknya, semakin besar kemungkinan kekacauan skala besar akan meletus. Bentuk struktur kekuasaan yang paling umum di sini adalah penyihir berpangkat lebih tinggi yang memerintah penyihir berpangkat lebih rendah atau murid magang. Beberapa faksi juga akan mempekerjakan sekelompok orang biasa untuk menangani tugas-tugas paling dasar dan tidak efisien. Mereka yang memiliki kekuatan dan sumber daya yang cukup mungkin malah memerintah boneka sihir, roh, atau makhluk sihir berintelijen rendah. Pada saat yang sama, para pemimpin tempat-tempat ini sering kali secara nominal berjanji setia kepada penyihir berpangkat lebih tinggi—membayar upeti dan memenuhi perintah tertentu sebagai imbalan atas sumber daya terbatas dan perlindungan selama masa krisis. Tentu saja, ada juga mereka yang menganggap diri mereka cukup kuat dan menolak untuk tunduk kepada siapa pun. Mereka biasanya adalah pengembara tunggal yang kuat, berjuang untuk bertahan hidup di Wilayah Perbatasan dan mencari jalan mereka sendiri menuju kemajuan. Penyihir Peringkat Pertama tidak dianggap kuat di Wilayah Perbatasan. Tetapi aturan di sini kacau. Jika seorang penyihir Peringkat Pertama sepenuhnya beradaptasi dengan kekuatan penguasa setempat, mereka bahkan mungkin menjadi lebih kuat daripada penyihir Peringkat Kedua. Pada hari itu, Saul berdiri di atas sebuah bukit kecil, mengenakan jubah yang telah ternoda abu-putih oleh angin dan pasir, menatap ke kejauhan. Jauh di depan, permukaan danau yang luas tampak samar-samar, meskipun sebagian besar diselimuti kabut abu-abu tebal. Tanpa kereta, kusir Marsh kini membawa koper besar di punggungnya, mengikuti di belakang. Setelah kehilangan alat transportasi mereka, dan dengan medan yang sulit di Perbatasan, mereka membutuhkan waktu dua bulan untuk melakukan perjalanan dari lubang tikus Penyihir Tua ke tujuan mereka—Danau Rhine. “Danau Rhine juga disebut Danau Jiwa-Jiwa Mati di sini. Konon, itu adalah satu-satunya danau besar di Perbatasan. Ada sebuah pulau di tengahnya, kaya akan sumber daya, tetapi karena aturan lokal yang aneh, hanya satu penyihir Tingkat Pertama, yang ahli dalam elemen gelap, yang tinggal di sana.” Saul sedang berbicara dalam pikirannya dengan fragmen kesadaran di dalam buku harian itu. Agu: “Penyihir ini cukup tangguh. Dia memiliki status tinggi di sini, dan kekuatannya bisa ditingkatkan secara signifikan. Jika demikian, maukah dia menyerahkan tempat ini kepada Guru?” Ann: “Jika tidak, bunuh saja dia.” Saul menggelengkan kepalanya. “Jika memungkinkan, aku tetap lebih suka menyelesaikan masalah dengan pengetahuan dan sumber daya.” Dia tidak menolak membunuh, tetapi dia tidak cenderung menjadikannya pilihan pertama untuk menyelesaikan masalah. Meskipun membujuk penyihir Dodge ini mungkin sulit, Saul percaya…

Air mengalir… Penyihir Tua merasakan hawa dingin di hatinya, tetapi dengan cepat menganggapnya menggelikan. Bocah ini benar-benar berani menyebutkan Perbatasan? Dia telah tinggal di sini selama bertahun-tahun, dan bahkan dia menjaga jarak dari suara air mengalir itu. Bahkan penyihir Tingkat Tiga pun tidak akan mendekatinya secara aktif. Namun dia berani mengatakan bahwa dia akan menggunakan Pasang Hitam sebagai ancaman tersembunyi? Kedengarannya sangat tidak masuk akal—jadi mengapa dia tiba-tiba merasa terdorong untuk menggelengkan kepalanya? Rasa ingin tahu yang membara itu akhirnya mengalahkan harga diri Penyihir Tua. Dia menggelengkan kepalanya sedikit. “Ciprat…” Ekspresi Penyihir Tua berubah seketika. “Bagaimana… Kau melakukan itu?” tanyanya dengan tidak percaya. Hanya ada kasus-kasus penyihir yang cukup sial untuk tercemari oleh Pasang Hitam. Kapan ada yang pernah mendengar seseorang menggunakannya untuk merusak penyihir lain? Bukankah seseorang harus benar-benar terkontaminasi sebelum mereka bahkan bisa berpikir untuk memanipulasi Pasang Hitam? “Rahasia dagang,” jawab Saul dengan santai menggunakan istilah yang tidak dipahami Penyihir Tua. “Bisakah kau melepaskanku sekarang?” “Jika kau membunuhku, aku akan memastikan kau mati bersamaku.” “Apakah kau sudah mati sekarang?” Saul memiringkan kepalanya. Penyihir Tua itu ragu sejenak, lalu menatap Saul dengan tajam. Namun setelah tatapan itu, udara yang mengikat Saul terlepas. Tampaknya merasa bahwa melepaskan Saul begitu saja agak memalukan, Penyihir Tua itu mencoba untuk mendapatkan kembali kendalinya. “Jangan lupa, jariku masih menempel padamu. Jika aku mati, aku jamin kau akan sangat menderita hingga kau berharap kau mati.” Saul tidak menjawab. Dia menarik napas dalam-dalam, memulihkan diri dari sesak napas beberapa saat sebelumnya. Dia berjalan mendekat dan akhirnya melihat dengan jelas tubuh baru Penyihir Tua itu. Perutnya sangat besar, sementara anggota tubuhnya kurus dan lunak, membuatnya tampak cacat mengerikan. “Kau telah sepenuhnya meninggalkan tubuh aslimu dan menggunakan bahan sintetis untuk tubuh barumu. Akibatnya, bahan-bahan ini tidak cukup untuk membangun fisik orang dewasa, jadi sekarang kau terjebak dalam bentuk ini—seperti bayi yang cacat.” Penyihir Tua itu tidak tertarik dengan teori-teori Saul. Sejak ia mendengar suara air di kepalanya, bahkan tanpa bergerak, ia masih samar-samar bisa mendengar suara air mengalir di dekat telinganya. Diiringi suara air yang menyeramkan itu, ia perlahan merasa seolah sesuatu di tubuhnya lepas kendali. Bagian yang paling menakutkan adalah—ia bahkan tidak tahu apa yang lepas kendali darinya. Saul tahu apa yang membuat Penyihir Tua itu gelisah dan tidak membuang waktu lagi. Ia dengan santai mengeluarkan jubah dari tempat penyimpanannya, menggunakan mantra Tingkat Nol untuk mengecilkannya, dan melemparkannya kepadanya. “Pakailah. Kau mungkin tidak peduli, tapi menurutku itu…

“Kau, turunlah.” Sekitar lima menit kemudian, tepat ketika Saul hendak tertidur, Penyihir Tua itu akhirnya mengambil keputusan. “Kau, turunlah. Lakukan eksperimen transformasi padaku.” Saul membuka matanya dan menopang dirinya di atas meja laboratorium dengan satu tangan. Dia sedikit terkejut. Meskipun apa pun pilihan yang dibuat Penyihir Tua selanjutnya, dia tidak akan dirugikan, kenyataan bahwa dia benar-benar berani memilih untuk berbaring di atas meja eksperimen itu sendiri tetap tidak terduga. Pada saat yang sama, dia mendapatkan pemahaman yang lebih dalam tentang karakter Penyihir Tua itu. Dia mudah marah, kejam, dan agak sombong. Tapi dia benar-benar berani berbaring di atas meja eksperimen dan membiarkan orang lain mengubah tubuhnya! Dia meraih lengan baju Saul, menariknya, lalu tiba-tiba merobek jari kelingking dari ujung rambutnya. Dia menempelkannya di sebelah jari kelingking kanan Saul. Jari yang terputus itu, sedikit berkedut, menumbuhkan beberapa sayap tipis berdaging dari permukaan yang terpotong. Awalnya, mereka dengan hati-hati memeriksa telapak tangan Saul, lalu dengan berani menembus pori-pori kulitnya, menancapkan jari yang terputus itu ke pangkal telapak tangannya. Seolah-olah dia telah menumbuhkan jari keenam. Saul dengan penasaran menggoyangkan tangannya, dan menyadari bahwa dia tidak bisa mengendalikan jari yang terputus itu. “Berapa tingkat keberhasilan eksperimen transformasi ini?” Penyihir Tua itu berbaring di atas meja, suaranya masih sedikit bergetar. “Jika kau yang melakukannya, mungkin lima puluh persen. Jika aku yang melakukannya, sekitar sembilan puluh persen.” Penyihir Tua itu merasa Saul menghinanya. Dia menoleh dan menatapnya dengan tajam. “Karena kau begitu percaya diri, aku akan memberimu kesempatan ini. Ingatlah—jika aku mati, jari yang terputus itu akan segera merenggut nyawamu juga. Dan aku berjanji, kematianmu akan seratus kali lebih menyakitkan daripada kematianku!” Saul tersenyum, tidak lagi memperhatikan jari tambahan di tangannya. “Jangan khawatir. Aku sangat familiar dengan eksperimen ini.” Penyihir Tua itu menutup matanya. Dari getaran kecil di kelopak matanya, jelas bahwa dia sebenarnya sangat gugup. Tetapi karena alasan mendesak, dia memilih untuk berhenti mengumpulkan lebih banyak bahan sihir dan malah mempertaruhkan nyawanya. “Mungkin ini ada hubungannya dengan Peri Angin dan Raja Kunang-kunang yang disebutkan Oqili. Mungkinkah Penyihir Tua itu berpikir dia akan tertangkap?” Saul mempercepat gerakannya. Dia jelas tidak ingin seseorang menerobos masuk di tengah-tengah prosedur. Tetapi tepat saat dia menempelkan pisau kecil itu ke dahi Penyihir Tua, sesuatu berubah! Penyihir Tua, yang telah berbaring tak bergerak dengan mata tertutup menunggu nasibnya, tiba-tiba membukanya. Dia meraih pergelangan tangan Saul dalam sekejap. Krak! Saul mendengar suara pergelangan tangannya diremukkan. Pisau tajam itu terlepas dari genggamannya yang…