Oqili meninggal tanpa pernah mengerti—mengapa Saul tidak melarikan diri? Tentu saja, sebelum meninggal, dia telah melawan dengan sengit. Bahkan setelah “serangan terakhir” yang putus asa, mempertaruhkan nyawanya, dia tetap bukan tandingan Penyihir Tua. Atau lebih tepatnya, dia tetap mati di bawah mantra Cermin Iblis Baisec. Pada akhirnya, Oqili berlumuran darah, kurus kering. Penyihir Tua melambaikan tangan untuk mengaduk tanah, mengubur ketiga mayat itu. Dia melirik waspada ke arah gugusan tenda di kejauhan dan, sebelum orang lain tiba, dengan cepat meninggalkan daerah itu. Ketika Penyihir Tua pergi untuk melacak Oqili, dia memiliki keraguan. Meskipun Saul telah kembali secara sukarela, tidak ada yang bisa menjamin dia tidak akan melarikan diri lagi saat dia pergi. Pada suatu saat, dia bahkan mempertimbangkan untuk melumpuhkan Saul sebelum pergi. Transformasi tubuhnya yang sempurna kini hanya tinggal sedikit lagi. Namun bahkan sedikit itu pun di luar kemampuannya untuk diselesaikan sendiri. Karena tidak ada pilihan lain, dia harus menggunakan sihir untuk memenjarakan Saul sementara—dan atas permintaannya, dia menguncinya di dalam laboratorium. Sejak mengetahui seseorang telah melarikan diri dari penjara penekan sihir, dia tidak lagi mempercayai metode penahanannya. Jadi setelah menyingkirkan Oqili, yang mungkin telah mengungkap keberadaannya, Penyihir Tua itu segera bergegas kembali. Tanpa perlu mencari siapa pun, dan hanya fokus untuk kembali, hanya butuh satu hari baginya untuk mencapai sarang bawah tanahnya yang tersembunyi. Ketika Penyihir Tua itu kembali ke kediamannya dengan panik, Saul masih patuh di dalam laboratorium, sepenuhnya asyik dengan eksperimennya. Rasa lega menyelimutinya—sejenak—tetapi ketika dia melihat laboratorium dalam keadaan berantakan, jantungnya yang baru saja ditenangkan hampir melompat keluar dari mulutnya lagi. “Apa yang kau lakukan?!” Penyihir Tua itu berlari ke arah Saul dalam dua langkah dan menyikutnya. Tetapi Saul mundur sebelum dia bisa menyentuhnya, menghindari serangan itu. “Kupikir, karena Oqili sudah tiada, aku akan jadi korban selanjutnya. Jadi aku melakukan beberapa modifikasi pada formula sebelumnya.” Penyihir Tua itu memandang “adonan” di atas meja. Adonan itu telah berubah menjadi bola abu-abu, semi-transparan, dan sedikit bergetar. Tiba-tiba itu mengingatkannya pada makanan penutup yang pernah ia makan dulu bernama “puding.” Tapi betapapun menggugah selera kelihatannya, sekarang itu sama sekali tidak seperti bahan dasar asli untuk transformasi tersebut. “Kau… kau…” Penyihir Tua itu sangat marah, bahkan jari-jari kecilnya pun berkedut. “Kau pikir kau akan mati juga, jadi kau membuang-buang bahan sihirku untuk membalas dendam padaku?!” Dia mengayungkan tongkat kayunya di depan wajah Saul, berkedut seolah-olah akan menguliti wajahnya detik berikutnya. Saul mengulurkan jari telunjuknya dan dengan lembut menyentuh ujung…

Keduanya berjingkat, berusaha sebisa mungkin tidak menimbulkan suara saat mereka bergegas melewati koridor yang kasar seperti gua gunung. Saat melewati ruangan tempat Penyihir Tua biasanya beristirahat, Oqili dan Saul menahan napas karena tegang. Untungnya, hal terburuk tidak terjadi—mereka melewati ruangan Penyihir Tua tanpa insiden. Bahkan setelah Oqili menggunakan ramuan untuk menekan formasi mantra pelindung di pintu masuk gua dan membawa Saul keluar, Penyihir Tua masih tidak muncul di belakang mereka. Mereka dengan hati-hati melewati ambang pintu tanpa memicu alarm apa pun dan akhirnya lolos dari tempat persembunyian Penyihir Tua. Di luar, hari sudah larut malam. Langit berbintang di atas kepala menambah kilauan samar pada dunia yang redup. Di depan terbentang beberapa bukit landai dan hamparan tanah tandus. Melihat pemandangan di luar dan melirik kembali ke pintu masuk gua, Saul merasakan secercah emosi. Mereka telah dipenjara di dalam lubang bawah tanah selama ini. Ketika mereka menoleh ke belakang setelah meninggalkan gua, mereka menemukan bahwa dari luar, gua itu tampak tidak lebih dari beberapa lubang tikus seukuran kepalan tangan. Tidak ada jejak energi magis yang bocor dari dalam. Mereka berlari sampai ke kaki bukit terdekat dan bersembunyi di balik beberapa tanaman lidah buaya yang kesepian. “Baiklah, kita berpisah di sini.” Oqili, dengan dada masih terengah-engah, tiba-tiba berkata. “Berpisah? Tapi…” Saul mulai berbicara, tetapi ter interrupted. “Karena kita sudah keluar, ini adalah situasi masing-masing untuk dirinya sendiri. Sekarang bukan waktunya untuk bersantai—Penyihir Tua sangat terampil dalam melacak orang. Aku mendesakmu untuk menjadi lebih kuat, bukan hanya untuk melarikan diri dari penjara. Bahaya sebenarnya ada pada pengejaran yang datang setelahnya. Jika kita tetap bersama, kita akan menjadi target yang lebih besar dan lebih mudah ditangkap. Aku akan menuju ke sana. Kau pergi ke arah yang berlawanan.” Bibir Oqili bergerak cepat saat dia menjelaskan kepada Saul. Kemudian, seluruh tubuhnya menghilang ke dalam awan kabut hitam dan melayang ke arah yang telah dia tunjuk. Saul menatap sisa-sisa mantra Oqili yang memudar, berdiri diam, tidak bergerak untuk lari. Dia meletakkan tangannya di lengan kanannya—yang sebelumnya dicengkeram Oqili—dan bergumam penuh pertimbangan, “Jadi… ke arah mana aku harus lari?” … Sepanjang pelarian, Oqili bersikap tenang, tetapi sebenarnya, jantungnya berdebar kencang. Dikurung oleh Penyihir Tua selama tiga tahun, dia mendambakan kebebasan setiap detik, terus-menerus dihantui oleh bayangan kematian. Dia telah menghabiskan lebih dari setahun merencanakan pelarian ini. Bahan-bahan yang dicuri Saul hanyalah sebagian kecil dari rencananya. Oqili mulai menimbun bahan-bahan secara diam-diam setahun yang lalu sebagai persiapan. Namun, beberapa komponen…

Hanya tersisa tiga hari. Tapi Oqili tidak berniat menunggu sampai hari terakhir untuk melarikan diri. “Yang itu, yang itu… dan yang ini,” malam itu, Oqili tidak punya pilihan selain mulai mempersiapkan rencana pelariannya lebih awal. Dia memberi tahu Saul daftar bahan-bahan. “Saat kau menyiapkan ramuan besok, pastikan untuk menyisihkan sedikit bahan tambahan ini, dan berikan kepadaku secara diam-diam. Aku akan meracik ramuan baru besok malam.” “Besok malam?” Saul berpura-pura ragu. “Tapi aku mungkin tidak bisa…” “Kita kehabisan waktu. Jika kau tidak bisa menyelesaikan terobosan hampir Peringkat Kedua besok, maka selama pelarian, aku harus mengambil lebih banyak risiko sendiri.” kata Oqili tak berdaya. Saul menundukkan matanya, tampak agak putus asa. “Kalau begitu… aku serahkan semuanya padamu.” Keesokan harinya, Penyihir Tua tetap duduk di sudut laboratorium, mengawasi keduanya saat mereka bekerja. Karena Saul adalah operator utama eksperimen, Oqili hanya bisa membantu di sana-sini. Sebagian besar ramuan juga menjadi tanggung jawab Saul untuk disiapkan. Mengikuti instruksi Oqili dari hari sebelumnya, Saul mengambil sedikit bahan tambahan dari masing-masing ramuan. Tetapi jumlah bahan yang dibutuhkan Oqili cukup banyak, yang membuat tindakan Saul mau tidak mau agak mencolok. Dan dia tidak bisa menggunakan wadah penyimpanannya—fluktuasi magis yang tiba-tiba akan langsung diperhatikan oleh Penyihir Tua yang selalu waspada. Saul memperhatikan Oqili juga mengambil sedikit dari ramuan yang telah diselesaikan Saul. Keduanya bekerja sama, saling melindungi, dan akhirnya berhasil menyembunyikan beberapa bahan secara diam-diam. Tetapi untuk menyerahkan bahan tambahan kepada Oqili, Saul harus sering mendekat kepadanya, berpura-pura mendiskusikan eksperimen tersebut. Setelah beberapa kali, hal itu secara alami menimbulkan kecurigaan Penyihir Tua. “Apa yang kalian berdua bisikkan sepanjang waktu?” Penyihir Tua mengangkat tongkat kayu di tangannya, berpikir sejenak, lalu memukulkannya ke betis Oqili. “Mmgh!” Sepotong daging langsung terkoyak dari kaki Oqili. Ia menahan jeritannya, wajahnya memerah karena usahanya. Saul memandang tongkat kayu Penyihir Tua itu dengan waspada, tetapi tetap berinisiatif menjelaskan: “Oqili terlalu gugup. Dia terus membuat kesalahan kecil.” “Mmgh!” Oqili membelalakkan matanya tetapi tidak mengatakan sepatah kata pun. Wajahnya semakin merah. Penyihir Tua itu mendengus dingin, mengamati Saul dan Oqili. Tetapi ia tidak dapat menemukan di mana Oqili menyembunyikan bahan-bahan itu, sehingga gagal menemukan apa pun. “Aku tidak peduli apa yang kalian berdua rencanakan. Jika kalian mencoba macam-macam, aku akan menguliti kalian berdua hidup-hidup!” Karena mereka diawasi ketat, trik-trik kecil itu tentu saja harus dihentikan. Untungnya, Saul sudah menyerahkan semua ramuan yang dibutuhkan kepada Oqili, sehingga keduanya dapat melanjutkan eksperimen secara terbuka. Sejak saat itu, Penyihir Tua selalu…

Ketika mendengar itu adalah reaksi alergi, kerutan di dahi Penyihir Tua yang sebelumnya tegang akhirnya sedikit mereda. “Tubuhnya terlalu lemah—wajar jika dia tidak bisa menahan modifikasi itu,” gumamnya sambil menggosok bibirnya yang merah menyala. “Aku akan pergi membawa raksasa dan barbar itu. Mudah-mudahan, fisik mereka yang kuat secara bawaan dapat menahan alergi itu.” Setelah Penyihir Tua pergi untuk kedua kalinya, Oqili datang untuk membantu Saul memindahkan penyihir yang sudah mati ke tempat pembuangan. Tetapi yang dilihatnya adalah Saul mengumpulkan kulit, darah, dan bagian tulang dari mayat itu. “Apa yang kau lakukan?” “Aku ingin memeriksa alergennya.” Oqili meraih pergelangan tangan Saul dan berkata dengan suara rendah, “Apa, kau benar-benar ingin membantunya menyelesaikan eksperimen?” Saul melepaskan diri dari cengkeraman Oqili. “Jika kita akan membuat pertunjukan, kita harus memainkan peran itu sepenuhnya.” Oqili terkejut. Tiba-tiba, Saul di depannya tidak tampak sepolos yang dia bayangkan. Kemarahan tiba-tiba melanda hati Oqili. Lebih dari apa pun, itu berasal dari kenyataan bahwa dia tidak memikirkan segala sesuatunya dengan matang seperti saat masih kecil. Tetapi pada akhirnya, orang yang menjadi sasaran kemarahannya tetaplah penyihir muda ini. “Lebih baik kau urus kemajuanmu sendiri!” Oqili mendengus dingin dan mundur. Saul menyadari dia telah pergi dan berbalik untuk mengurus material di zona barang rongsokan sendiri. Baru-baru ini, Oqili tidak terlalu fokus pada eksperimen, tetapi setiap kali membersihkan barang rongsokan, dia sangat antusias. Saul dengan halus menyesuaikan cermin ajaib, menggunakan pantulannya untuk mengamati tindakan Oqili. Beberapa saat kemudian, secercah pemahaman muncul di matanya. Dia tersenyum tipis, lalu dengan cepat menyembunyikannya. Tak lama kemudian, Penyihir Tua kembali, membawa raksasa dan barbar bersamanya. Begitu mereka masuk, mereka melihat mayat di meja eksperimen. Reaksi pertama raksasa itu adalah berbalik dan lari, tetapi Penyihir Tua memukul pergelangan kakinya dengan tongkat kayunya. Kali ini, dia memukul dengan kekuatan tertentu. Pergelangan kaki raksasa itu patah total, bahkan sebagian hilang—seolah-olah tongkat itu telah melahapnya. Setelah kehilangan satu kaki, dan sudah lemah, raksasa itu roboh ke tanah, tidak lagi mampu berlari. Penyihir Tua itu mencengkeram kaki raksasa yang tersisa dan menyeretnya ke laboratorium. Meskipun tingginya lebih dari tiga meter, raksasa itu seperti bayi tak berdaya dalam cengkeraman Penyihir Tua. Sementara itu, si barbar tidak berlari. Dia tetap linglung dan kosong, seolah-olah dia benar-benar gila. Ketika raksasa itu dilempar ke atas meja, meratap, dan kemudian mati karena reaksi alergi, juga meratap, si barbar tiba-tiba mulai menari. Ia mengangkat kakinya tinggi-tinggi dengan irama bergantian, bertepuk tangan di atas kepalanya, memukul dadanya dengan…

Meskipun tujuan sebenarnya Oqili menggunakan Cermin Ajaib Baisec adalah untuk mendorong batas melalui eksperimen sembrono dan dengan demikian meningkatkan kemampuan pelacaknya— Selama eksperimen, Saul menemukan bahwa cermin ajaib ini memang sangat berguna. Setidaknya, cermin itu sangat membantu dalam meningkatkan kecepatan reaksinya. Tentu saja, yang lebih mengkhawatirkannya adalah dia tampaknya secara tidak sengaja menemukan sesuatu yang aneh tentang Penyihir Tua! Sementara banyak penyihir cenderung mengabaikan penampilan luar mereka dalam mengejar kebenaran dan kekuasaan, banyak penyihir wanita masih lebih suka menghindari menjadi terlalu mengerikan atau menjijikkan. Apakah orang di cermin itu adalah Penyihir Tua itu sendiri? Atau apakah itu pantulan yang terbentuk karena alasan lain? Sayangnya, gambar itu hanya muncul sekali. Setelah itu, tidak peduli bagaimana Saul diam-diam mengamati Penyihir Tua di cermin, dia tidak pernah melihat wanita muda yang memikat dan bermata tajam itu lagi. Lima hari kemudian, Saul menyelesaikan penggabungan empat tubuh yang berbeda. Dengan memanfaatkan pengalamannya dari eksperimen kebangkitan, dia berhasil untuk sementara menekan reaksi penolakan antara tubuh dari ras yang berbeda. Begitu percobaan selesai, Penyihir Tua, seolah merasakan sesuatu, bergegas maju dan mendorong Saul ke samping. Terbaring di atas meja percobaan adalah gumpalan pucat dan kenyal. Tumor-tumor kecil kenyal terus tumbuh dari permukaannya, hanya untuk dibakar berulang kali oleh alat pelepasan listrik di samping meja. “Sejujurnya, itu tiga setengah ras,” Saul melangkah ke samping untuk menjelaskan kepada Penyihir Tua. “Saat ini ia memiliki kekuatan kurcaci, ketangguhan raksasa, dan kemampuan beradaptasi kaum barbar. Tapi aku tidak yakin apakah ia akan memiliki keindahan elf setelah mengeras menjadi bentuk tetap. Lagipula, bahan elf yang kau berikan padaku terlalu sedikit. Aku bahkan tidak bisa mengidentifikasi dari bagian tubuh elf mana bahan itu berasal.” Penyihir Tua memutar matanya ke arah Saul. “Aku tidak ingin menghilang seperti para elf. Yang kuberikan padamu adalah bubuk yang terbuat dari sisa-sisa elf angin. Langka, ya, dan lebih aman juga, meskipun jumlahnya sedikit.” Sisa-sisa elf angin? Saul bahkan tidak sempat terkejut ketika mendengar Oqili berteriak dari samping, “Bubuk dari sisa-sisa peri angin? Penyihir Tua, jangan bilang kau mencurinya dari laboratorium Peri Angin?” Penyihir Tua itu terkejut sejenak, lalu tampak sedikit bingung. Tapi Oqili terus mengoceh, “Sisa-sisa itu adalah harta paling berharga Peri Angin Pei’er! Kau benar-benar berani mencurinya dan masih tinggal di Perbatasan?” Plak! Penyihir Tua itu menampar Oqili dengan keras, membuatnya terpental tepat saat dia hendak mengatakan lebih banyak. Saat dia bangkit dari tanah, separuh wajahnya telah terkelupas akibat tamparan itu. “Aku akan pergi ke mana pun…

Saul telah memperoleh tubuh jiwa lengkap yang dibutuhkannya, dan Penyihir Tua telah mendapatkan bahan baru untuk eksperimennya. Tetapi kematian masih jauh dari selesai. “Kita perlu mempercepat sedikit,” kata Penyihir Tua, sambil menyendok sisa bahan kurcaci ke dalam baskom dan meletakkannya di meja eksperimen juga. “Sekarang, langkah terakhir dari modifikasi tubuh sempurnaku… itu hanya fusi, bukan?” Oqili tidak berani berkata apa-apa lagi. “Ya, tetapi langkah ini mungkin memakan waktu lebih lama daripada semua langkah sebelumnya digabungkan.” “Kalau begitu, perpendeklah.” Karena alasan yang tidak diketahui, Penyihir Tua tiba-tiba tampak cemas. “Aku memberimu… tiga kesempatan. Yang pertama adalah penyihir tak berguna yang masih terkunci di dalam sangkar. Yang kedua adalah—Oqili…” Oqili mengangkat kepalanya, menatap Penyihir Tua dengan tidak percaya. Tetapi dia tidak menatapnya. “Dan yang ketiga adalah dirimu sendiri.” “Baiklah.” Saul menundukkan kepalanya, menatap kurcaci yang telah berubah dari makhluk hidup menjadi bahan mentah hanya dalam beberapa saat. Dia membuat wajahnya tampak sedikit lebih pucat, lalu diam-diam mengambil baskom itu. “Aku mengerti. Aku akan memulai eksperimen fusi sekarang.” Penyihir Tua itu tampak tidak senang karena ancamannya berhasil. Dia hanya mengerutkan kening, duduk di sudut laboratorium, dan tanpa repot-repot membersihkan diri, mulai mengamati eksperimen Saul dengan saksama. Oqili berjalan mendekat untuk membantu Saul menangani bahan-bahan, tetapi saat keduanya bertukar barang, dia sengaja berhenti sejenak, matanya tertuju pada Saul. Saul tahu persis apa arti tatapan itu. Penyihir Tua itu tiba-tiba menetapkan tenggat waktu yang hampir mustahil. Jika mereka ingin bertahan hidup, Saul harus segera mulai bekerja sama dengan Oqili—melalui percobaan dan kesalahan terus-menerus, mereka perlu memperkuat pelacak mereka dan akhirnya meningkatkan kekuatan mereka hingga mencapai Peringkat Pertama, mendekati Peringkat Kedua. Hanya dengan begitu mereka akan memiliki kesempatan untuk menciptakan “kecelakaan” dan lolos dari kendali Penyihir Tua. Seketika itu juga, Saul mulai bekerja dengan Oqili, mengutak-atik bahan-bahan eksperimen tepat di bawah hidung Penyihir Tua. Modifikasi Oqili kecil, tidak cukup untuk menarik perhatian untuk saat ini. Kemudian, ia tiba-tiba angkat bicara, menyebutkan reaksi yang lambat sebagai alasan untuk meminta alat dari Penyihir Tua. “Dengan kecepatan ini, reaksinya terlalu lambat. Kita mungkin tidak akan berhasil sebelum cairan fusi mendingin. Kurasa kita membutuhkan Cermin Ajaib Baisec.” Penyihir Tua, yang selama ini mengamati dalam diam, tidak langsung menjawab. Sebaliknya, ia menoleh ke Saul. “Oh? Begitukah?” Saul mengangkat beberapa material yang baru saja ia rusak. “Aku tidak familiar dengan Cermin Ajaib Baisec, tapi seperti yang Oqili katakan, ketika menggabungkan jaringan kurcaci dan raksasa, proses fusi sangat lambat. Cairan fusi sering menguap…

Oqili terus memperhatikan waktu, memastikan untuk mengakhiri percakapan sebelum Penyihir Tua kembali. Dia bahkan mempercepat kemajuan eksperimennya, agar Penyihir Tua tidak mengetahui bahwa dia telah bermalas-malasan. Tetapi ketika Penyihir Tua kembali dengan ekspresi tidak menyenangkan, dia bahkan tidak bertanya tentang eksperimen yang menjadi tanggung jawab Oqili. Dia mengibaskan kuncir rambutnya yang tipis, membiarkan jari yang diikat di ujungnya mengetuk secara ritmis di belakang kepalanya. “Kau pergi ke pintu masuk gua?” Penyihir Tua berjalan mendekat di belakang Saul, seolah-olah dia akan memukulnya dengan papan kayu di tangannya jika jawabannya tidak menyenangkan hatinya. “Aku tidak pergi ke gua. Aku hanya pergi mencari kusirku,” kata Saul dengan dada membusung. “Kau mengurungnya.” Tatapan Penyihir Tua berubah rumit. “Apa yang kau inginkan darinya?” “Akulah yang membawanya ke Perbatasan. Setelah aku menyelesaikan eksperimen ini, aku berniat untuk membawanya kembali.” “…Pikirkan lagi tentang kusirmu setelah kau menyelesaikan eksperimenku.” Pada akhirnya, Penyihir Tua tidak menghukum Saul. Bahkan, dia sengaja membiarkan pintu tidak terkunci, hanya untuk menguji apakah keduanya akan mencoba melarikan diri. Berkeliaran di sekitar tempat itu sudah menjadi sesuatu yang diam-diam dia izinkan. Pada hari-hari berikutnya, eksperimen berlanjut dengan tertib. Saul juga membuat kemajuan dalam penelitian pribadinya yang tersembunyi di antara data eksperimen. Tetapi studi tentang sihir fusi daging-jiwa ini tidak dapat dituliskan, karena takut ditemukan oleh Penyihir Tua dan Oqili. Jadi Saul tidak punya pilihan selain menugaskan fragmen kesadarannya sebagai buku catatan, memaksa mereka untuk menghafal beberapa hasil eksperimen yang berbeda. Dan begitu saja, satu bulan lagi berlalu. Penyihir Tua sekali lagi pergi untuk mengumpulkan bahan-bahan. Meskipun dia sudah tidak senang dengan seberapa cepat sumber daya itu habis, kemajuan eksperimen sudah cukup untuk membawa kegembiraan. Demi akhirnya melihat secercah harapan setelah bertahun-tahun penelitian, dia hanya bisa menahan amarahnya—untuk saat ini. Setelah dia pergi, Saul melanjutkan pekerjaannya dengan keseriusan yang sama seperti ketika dia hadir. “Bagian fisik dari fusi sudah siap. Tapi bagian jiwanya rumit. Modifikasi Penyihir Tua sangat condong ke tubuh fisik, jadi eksperimennya tidak membutuhkan banyak jiwa. Itu membuatku kesulitan menggunakan banyak tubuh jiwa untuk pengujian,” kata Saul sambil meletakkan cawan petri, melemparkannya begitu saja ke tumpukan “sampel gagal”, sambil memikirkan cara meminta lebih banyak tubuh jiwa tanpa menimbulkan kecurigaan. “Apa keputusanmu?” Saat itu, Oqili tiba di belakang Saul dengan beberapa sampel baru. Setelah sebulan, ia benar-benar berubah dari peneliti menjadi asisten Saul. Hal itu justru membuatnya semakin cemas. Saul menghentikan tangannya sejenak, tetapi tetap memegang spesimen itu dengan tenang. “Aku belum memutuskan. Ini ditujukan…

Mereka berdua terus berjalan di sepanjang dinding, kembali ke laboratorium Penyihir Tua. Karena guru mereka tidak ada, percakapan berlanjut. “Apakah kau tahu apa yang dibutuhkan seorang penyihir Tingkat Pertama untuk naik ke Tingkat Kedua?” “Tingkatkan kekuatan mental dan sihir. Setelah kuantitas mencapai batasnya, kompresikan untuk memicu lompatan kualitatif.” Naik dari Tingkat Pertama ke Tingkat Kedua setidaknya akan menggandakan kekuatan seseorang. Jika seseorang telah mengumpulkan cukup kekuatan saat berada di Tingkat Pertama, peningkatannya bahkan bisa empat kali lipat atau lebih. Ditambah dengan akses ke mantra yang lebih kuat dan kemampuan untuk menggunakan alat yang lebih berbahaya, bahkan beberapa penyihir Tingkat Pertama yang digabungkan pun tidak akan mampu menandingi penyihir Tingkat Kedua. “Benar, tapi itu hanya dasarnya.” Oqili sudah kembali ke area laboratorium asalnya, meskipun dia tidak melanjutkan eksperimennya. “Jika kau ingin mengumpulkan sejumlah besar sihir dan kekuatan mental, maka kompresikanlah untuk perubahan kualitatif itu—itu adalah proses yang sangat panjang. Sulit untuk mengetahui apakah kegagalanmu dalam kompresi disebabkan oleh kekuatan yang tidak mencukupi atau kesalahan dalam teknikmu. Banyak penyihir Tingkat Pertama yang kuat mati sebelum menyelesaikan metamorfosis mereka menjadi Tingkat Kedua.” “Tentu saja.” Oqili mengambil jari non-manusia yang terputus dan mengangkatnya di hadapannya. “Untuk memicu transformasi kualitatif, kau tidak perlu transformasi kuantitatif. Kau juga bisa bermutasi.” Meskipun Oqili menggunakan kata “bermutasi,” Saul tahu dia tidak merujuk pada kegilaan psikologis. Saul berkata dengan ragu, “Tetapi apakah itu mutasi sihir atau mutasi kekuatan mental, itu tetap dapat menyebabkan penyimpangan dan mengubah seorang penyihir menjadi penyihir yang terkontaminasi.” Oqili tersenyum tipis, “Aku tidak berbicara tentang sihir atau kekuatan mental. Itu adalah fondasi inti kita, ada sejak lahir—seperti struktur dasar sebuah rumah. Kau tidak bisa mengutak-atiknya begitu saja.” “Lalu maksudmu…” Saul berhenti di tengah kalimat, tiba-tiba menyadari jawabannya. “Pencari lokasi?” Senyum Oqili semakin lebar. “Ya, tepat sekali. Pencari lokasi. Hanya pencari lokasi yang sekaligus milikku dan bukan milikku yang dapat mengalami mutasi yang lebih aman. Jika kau tidak suka kata ‘mutasi,’ kau bisa menyebutnya ‘peningkatan’ saja.” Pikiran Saul melayang ke buku harian itu. “Pencari lokasiku sudah cukup terdistorsi, sudah cukup kuat. Mencoba meningkatkannya lebih jauh lagi terasa seperti aku lebih suka bermutasi sendiri. Jika aku bisa menggabungkan teknik fusi daging Keluarga Bloodthorn dengan Resin Jiwaku sendiri, dan menciptakan transformasi tubuh penyihir generasi ketiga, maka di atas tubuhku saat ini, aku bisa mendapatkan lebih banyak sihir dan kekuatan mental.” Dengan fondasi seperti itu, jika aku maju menggunakan metode paling konvensional di masa depan, kekuatanku bisa berlipat ganda……

Saul sempat berpikir untuk melarikan diri saat ia dikurung di dalam sangkar Penyihir Tua. Namun, Penyihir Tua itu adalah penyihir Tingkat Dua, dan ia selalu misterius, tidak pernah mengungkapkan kekuatan sebenarnya. Ia hanya menggunakan berbagai alat dan ramuan sihir untuk memenjarakan dan menahan orang. Jika bukan karena fluktuasi sihir yang tak salah lagi di sekitarnya, Saul mungkin akan meragukan apakah ia benar-benar Penyihir Tingkat Dua. Namun, begitu ia mulai melakukan eksperimen transformasi tubuh penyihir yang sempurna bersama Penyihir Tua dan Oqili, ia untuk sementara melupakan niatnya untuk melarikan diri. Ayolah! Setelah meninggalkan kampus (Menara Penyihir), di mana lagi ia bisa menggunakan bahan dan ramuan sihir secara gratis? Selain itu… Saul menyembunyikan kemajuan sebenarnya dari penelitiannya tentang transformasi ini. Di permukaan, ia masih terjebak pada masalah bagaimana menstabilkan dan mempertahankan sifat terbaik setelah beberapa tubuh menyatu. Untuk itu, ia terus-menerus menyesuaikan parameter dan menjalankan beberapa kelompok eksperimen referensi sekaligus. Kebetulan saja itu adalah transformasi tubuhnya sendiri, jadi banyak masalah yang tumpang tindih. Saul merancang banyak tubuh eksperimental untuk menguji bagaimana transformasi sebelum, selama, dan setelahnya akan memengaruhi tubuh rohnya sendiri. Akibatnya, persediaan bahan magis Penyihir Tua yang melimpah habis dalam beberapa hari. Jadi ketika Penyihir Tua mengatakan dia harus pergi dan memperingatkan Saul dan Oqili untuk tidak mencoba melarikan diri, Saul dengan tulus berjanji dia tidak akan melakukannya. Tetapi ketika Penyihir Tua pergi, Saul tidak segera kembali ke meja eksperimennya. Dia bersandar di dinding dan perlahan berjalan keluar dari laboratorium. “Kau mau ke mana?” teriak Oqili dari tempat dia berdiri. “Jangan khawatir, aku tidak melarikan diri, hanya jalan-jalan.” Oqili masih merasa gelisah dan terhuyung-huyung mengikutinya. Karena dia telah meminum sup bergizi Penyihir Tua, Oqili harus berpegangan pada meja atau dinding untuk berjalan; jika tidak, dia hanya akan berputar di tempat. Seperti hantu yang menghalangi pandangannya. Meskipun Saul tidak terpengaruh, untuk membuat Penyihir Tua lengah, dia meniru cara berjalan Oqili, berpegangan pada dinding. Saul bergerak ke arah yang dituju Penyihir Tua, berbelok dua kali dan melewati beberapa ruangan serupa sebelum akhirnya melihat sinar matahari di depannya. Dia benar-benar berjalan sampai ke pintu keluar begitu saja? Dan celah di depannya sama sekali tidak terhalang pintu; sepertinya hanya satu langkah keluar dan Saul bisa lolos dari sangkar ini. “Hei! Jangan menguji kesabaran Penyihir Tua!” Oqili membuntuti di belakang, tak percaya. Dia bertanya-tanya bagaimana Saul bisa berjalan secepat itu tanpa merasa pusing. Atau apakah Saul punya cara untuk menetralisir racun dalam sup bergizi itu? Mata…

Pada akhirnya, Penyihir Tua itu tetap memberi Saul waktu satu bulan. Padahal sejak awal, dia sudah memutuskan untuk memberi Saul waktu satu bulan untuk belajar. Sebulan sebelumnya, sebulan setelahnya—tidak ada yang tampak berbeda, namun entah bagaimana semuanya terasa berbeda. Penyihir Tua itu mengantar Saul kembali ke kandangnya dengan wajah datar, tidak mengucapkan sepatah kata pun sepanjang jalan. Saul mengikuti di belakangnya, tampak agak gelisah, seolah takut dia akan berubah pikiran di tengah jalan dan menarik kembali waktu satu bulan yang telah diberikannya. Kali ini ketika Saul dibawa kembali, “teman satu sel” lainnya semua menoleh. Ketika mereka melihat Saul telah kembali hidup-hidup, mereka akhirnya berhenti memperlakukannya seperti udara. “Dia benar-benar berhasil…” gumam penyihir di kandang di sebelah kiri Oqili, yang belum pernah berbicara dengan Saul sebelumnya. Raksasa dan kurcaci itu juga mengikuti Saul dengan mata mereka. Dalam tatapan mereka, ada kejutan, ketakutan—dan rasa khawatir yang mendalam. “Diam!” Brak! Penyihir Tua itu tanpa ampun mengambil sebatang tongkat kayu dan memukulkannya keras ke kaki si barbar yang mencengkeram jeruji. Dengan bunyi gedebuk, si barbar jatuh ke tanah, diam-diam memegangi kakinya dan merintih kesakitan. Saul memperhatikan bahwa telapak kaki pria itu, yang hanya dipukul sekali, memiliki sepotong kulit yang terkelupas. Tongkat kayu itu tampak seolah-olah bisa melahap daging. Ruangan itu, yang sebelumnya bergemuruh seperti air mendidih, seketika kembali sunyi senyap. Penyihir Tua itu mendorong Saul ke dalam sangkar setengah tinggi, masih menatapnya dengan tatapan ganas. “Ingat, kau hanya punya—batuk batuk—satu bulan. Entah kau menyelesaikan tugas yang kuberikan, atau satu bulan dari hari ini… makan siang akan disajikan dengan daging!” Setelah mengatakan itu, dia berbalik dan pergi, sosoknya yang menjauh masih memancarkan aura yang mengintimidasi. Tetapi Saul, yang baru saja dikurung kembali di dalam sangkar, mencengkeram jeruji dengan kedua tangan dan menatap punggung Penyihir Tua itu. Senyum tipis terlintas di matanya. Setelah Penyihir Tua menutup pintu utama dan pergi, yang lain di dalam sangkar kembali menatap Saul. Kali ini, yang pertama berbicara adalah Oqili. “Sepertinya penampilanmu menyenangkan Penyihir Tua,” katanya, mengamati Saul dengan tatapan menyelidik. Saul menarik ekspresinya dan menundukkan kepala dengan senyum pahit. “Senang? Mata mana yang melihat itu? Aku bahkan belum menyelesaikan tugasnya. Siapa tahu apa yang akan terjadi dalam sebulan…” Oqili tampak bingung pada awalnya, lalu perlahan menunjukkan ekspresi berpikir. Penyihir di sisi lain Oqili bergumam pelan, “Penyihir Tua ternyata melunak?” Dia melirik Saul beberapa kali, lalu menunduk dan berkata dengan makna yang tidak jelas, “Mungkin teman baru kita menyenangkannya dengan… cara…