Saul menundukkan kepala dan menatap buku harian itu, masih belum sepenuhnya pulih dari kematian yang baru saja dialaminya. “Apa yang baru saja terjadi? Mungkinkah fungsi halaman emas itu adalah kebangkitan?” Buku Harian Penyihir Mati… mampu membangkitkan seorang penyihir— Itu… agak masuk akal? Tepat ketika Saul sedang memeriksa buku harian itu, sebuah kereta kuda melintas di dekat lengannya. Saul mendongak, dan saat melihat kereta yang lewat, pupil matanya menyempit tajam! Seorang petani berpakaian sederhana sedang mengendarai gerobak datar yang penuh dengan jerami. Sebuah garpu rumput mencuat dari atas tumpukan jerami. “Wah!!” Petani itu menarik kendali dan menghentikan gerobak. Dia berbalik dan meminta maaf kepada Saul, “Maaf, anak muda, aku sedang melamun dan hampir menabrakmu.” Saul menatap petani itu. Dia tidak mengatakan sepatah kata pun. Dia hanya mengangkat tangan, lalu menurunkannya. Petani itu tadi sedang duduk. Kepalanya terbentur tanah, sementara darah menyembur dari lehernya, dengan cepat memercik jerami di belakangnya. “Ini bukan kebangkitan—ini pengaturan ulang.” Saul berjalan maju dengan hati-hati dan memeriksa mayat petani itu. Mati. Benar-benar mati. “Mengapa dia tidak takut dengan mantraku pertama kali? Apakah Pedang Roh Kegelapan benar-benar berfungsi di ruang seperti ilusi ini?” Saul telah menyergap petani itu. Jika serangan mendadak itu diblokir oleh kekuatan misterius, itu berarti petani itu bahkan tidak menyadari apa yang telah terjadi. Tetapi yang mengejutkan Saul, Pedang Roh Kegelapan bekerja dengan sempurna, memutus leher pria itu dengan bersih. Setelah memastikan petani itu memang mati, Saul berjalan ke belakang tumpukan jerami dan mengeluarkan garpu rumput. “Siapa yang berani melakukan pembunuhan di depan kita?!” Dua pria kekar muncul di pintu masuk desa, seolah-olah dari antah berantah. Mereka berpakaian sedikit lebih baik daripada petani itu, dengan pedang pendek di pinggang mereka dan sepatu bot kokoh di kaki mereka. Mereka tampak seperti penjaga desa. Kedua pria itu telah menghunus pedang mereka dan berlari ke arah Saul. Saul dengan santai mengayunkan pergelangan tangannya, dan Pedang Roh Kegelapan terpecah menjadi dua, melesat ke arah para penjaga. Sementara itu, Saul menggunakan garpu jerami untuk mengangkat jerami, mencari jasad “saudara” yang pernah berbaring di sampingnya. Tetapi setelah membalik seluruh tumpukan jerami, dia tidak menemukan mayat—bahkan kepala yang terpenggal pun tidak ada! [Herman: Aneh. Di mana mayat anak laki-laki berambut merah itu?] [An: Tuan! Lihat ke sana!] Saul menoleh. Kedua penjaga itu—sama sekali tidak terluka! Seolah-olah Pedang Roh Kegelapan tidak pernah mengenai mereka. Mereka sekarang hanya berjarak lima puluh meter. Mantra itu… telah gagal lagi! Saul segera berbalik, garpu rumput di tangan,…

Meskipun Perbatasan penuh bahaya, karena Saul telah memilih untuk menetap di sini dan membangun Menara Penyihirnya, dia tidak bisa menghabiskan hidupnya bersembunyi. Selain itu, dia memiliki Buku Harian Penyihir Mati. Di tempat di mana bahaya bisa datang kapan saja, dialah yang memiliki keuntungan terbesar. “Mari kita amati dulu,” pikir Saul dalam hati, lalu melangkah maju. Dia tidak bermaksud memasuki desa—dia hanya ingin mendekat sedikit untuk pengamatan yang lebih cermat. Desa itu sangat kecil, dan tidak ada tembok yang dibangun di sekitarnya. Dari kejauhan, hanya satu jalan yang terlihat melintasinya. Di sepanjang jalan itu, sejumlah bangunan abu-abu pendek, setinggi satu atau dua lantai, berdiri berjejer. Semakin dekat mereka ke jalan, semakin utuh dan tinggi bangunan-bangunan itu tampak. Tampaknya tidak banyak orang di jalan, tetapi dia bisa mendengar suara percakapan yang samar. “Sebuah desa yang biasanya tak terlihat, namun terlihat oleh Mata Pengusiran? Tidak mungkin itu tidak mencurigakan.” Efek samping dari Mata Pengusiran semakin memburuk—aura berkilauan di sekitar Saul semakin terang dan berwarna-warni. Dari sudut matanya, Saul kini dapat melihat beberapa warna tersebut bahkan tanpa bergantung pada Mata Pengusiran. Hanya dalam waktu singkat ini, beberapa akar seperti sulur putih atau struktur seperti saraf telah tumbuh dari belakang mata, menancap sedalam dua sentimeter ke dalam daging Saul. Sambil mencubit jari-jarinya, Saul membakar pertumbuhan putih tersebut sebelum memasukkan kembali Mata Pengusiran ke dalam wadahnya. Meskipun Mata Pengusiran telah dilepas, desa di hadapannya tidak lenyap. Rupanya, begitu dia menemukannya, desa itu tidak bisa lagi bersembunyi. Buku harian itu tidak mengeluarkan peringatan, jadi tingkat bahayanya pasti tidak… Sambil memikirkan hal ini, Saul melangkah dua langkah lagi ke depan. Tetapi tepat ketika pikiran itu terlintas di benaknya bahwa tidak ada peringatan, buku harian di alam mentalnya tiba-tiba terbuka, halamannya berbalik dengan cepat ke bab kosong yang baru. Kalender Lunar, Tahun 317, 17 Oktober Pada saat yang sama, kau akan bangun di ranjang yang sama, Mengenakan pakaian yang sama, menyapa orang yang sama, Membuat lelucon yang sama, menerima ejekan yang sama, Dan ketika malam tiba, saat kau kembali ke tempat tidur, kau akan merasakan kebingungan yang sama— Kehidupan yang sama ini sama membosankannya. Demikian pula, kau tidak akan menyangka—tempat yang sama ini juga tempat kau akan beristirahat dengan tenang. Peringatan Kematian! Kaki Saul membeku di tengah langkah, dan beberapa detik kemudian, ia menariknya kembali. “Peringatan kematian ini tidak menyertakan petunjuk apa pun untuk menghindarinya,” gumam Saul, mengelus dagunya, tetapi tidak memikirkannya lama. [Herman: Guru, apa yang harus kita…

Marsh kesulitan mengendalikan kuda-kudanya. Kuda-kuda yang digunakan para penyihir berbeda dari kuda biasa—selama pembiakan, daya tahan mereka terhadap polusi sengaja ditingkatkan. Tetapi bahkan kuda-kuda seperti itu pun tidak dapat bertahan lama di bawah korosi hantu dan polusi. Marsh sendiri semakin merasa tidak nyaman di tengah tawa itu; bahkan jamur di atas kepalanya pun mulai layu. Dia hanya bisa berusaha sekuat tenaga untuk mempercepat langkahnya, bahkan tidak peduli jika dia menginjak wajah-wajah yang muncul dari tanah. Saul duduk di dalam kereta, dan Little Algae sudah merangkak di seluruh dinding bagian dalam kabin. Dia mendengarkan tawa di sekitarnya yang semakin keras, hanya untuk kemudian terlempar ke belakang oleh kereta. Saul mencondongkan tubuh keluar jendela dan melihat bahwa jalan di depan tidak lagi memiliki lubang runtuhan, sementara jalan di belakang dipenuhi gema tawa. Setelah tawa itu jauh tertinggal, baik Little Algae yang tegang maupun Marsh secara bertahap kembali normal. Celah itu menembus jauh ke dalam gunung, bagian dalamnya diselimuti kegelapan, bentuknya tidak dapat dibedakan. Namun saat kereta lewat, Saul bisa merasakan gelombang energi mental yang kuat memancar dari dalam. Pasti ada banyak hantu yang terperangkap di dalam—dan jelas tidak setingkat dengan hantu yang mereka temui sebelumnya di jalan. [Morden: Tuan, jangan masuk.] Saul mengangguk sedikit dan memerintahkan Marsh untuk segera lewat. Tetapi saat mereka melewati celah itu, Saul masih melihat ke dalam. Kali ini, dia tidak sembarangan menggunakan teknik meditasinya, tetapi malah mengamati area di sekitar celah itu dengan mata telanjang. Dia mengeluarkan beberapa lembar kertas dan mulai mencatat apa yang dia amati. Jelas ada banyak hantu di dalam celah itu, tetapi mereka semua meringkuk di bagian terdalam. Dia tidak tahu apa yang menahan mereka. Kereta segera meninggalkan celah itu. Di sepanjang jalan, Saul melewati beberapa lokasi abnormal lainnya. Tetapi dengan bimbingan Morden, mereka selalu berhasil menghindari tempat-tempat yang paling berbahaya. “Kita hampir sampai di pintu keluar Perbatasan,” kata Saul sambil melangkah keluar dari kereta, berdiri di samping Marsh di anjungan pengemudi. Marsh tegang sepanjang perjalanan. Sekarang, bahkan mencoba membuka mulutnya pun tidak menghasilkan suara—ia hanya bisa mengangguk berat sebagai respons. [Agu: Perbatasan adalah tempat tanpa tatanan yang terpadu. Aturan untuk bertahan hidup di sini rumit. Di tempat ini, bahkan seorang penyihir sejati pun bisa menghadapi bahaya maut, sementara orang-orang biasa tertentu yang istimewa mungkin bisa hidup dengan baik.] [Morden: Singkatnya, Guru, begitu Anda memasuki Perbatasan, apa pun yang Anda lihat—jangan terburu-buru mendekat. Lebih baik amati dulu, pahami polanya, dan baru kemudian bertindak.]…

Meskipun hantu di hadapan mereka tidak memancarkan aura yang sangat kuat, Saul tetap waspada, seluruh dirinya dalam keadaan siaga tinggi. Pertempuran Lembah Tangan Tergantung telah terjadi seabad yang lalu, namun terlalu banyak penyihir yang tewas di sini. Roh-roh kacau, ditambah dengan penindasan selama bertahun-tahun, telah melahirkan sejumlah polutan yang menyeramkan dan menakutkan. Namun, tepat ketika Saul hendak mengucapkan mantra untuk menyerang lebih dulu, Morden menasihatinya untuk tidak menyerang hantu-hantu di sini kecuali benar-benar diperlukan. Beberapa hantu mungkin muncul sendirian, tetapi mengganggu salah satunya dapat memicu reaksi berantai. Jika mereka secara tidak sengaja memicu jebakan, keadaan bisa menjadi jauh lebih merepotkan. Morden adalah orang yang berpengalaman di Lembah Tangan Tergantung. Meskipun dia telah lama beroperasi di wilayah luar, dia kuat dan lebih tahu tentang tempat ini daripada kebanyakan orang. Mengikuti nasihat Morden, Saul memeriksa kembali mayat yang tergantung di depannya. Sejauh ini, mayat itu belum menunjukkan tanda-tanda permusuhan. Dan buku harian itu tidak memberikan peringatan. “Marsh, mari kita lewati dengan menyusuri sisi tebing.” Untungnya, mayat itu tidak keberatan dengan “jalan memutar” mereka dan tetap tergantung di sisi kiri tebing. Tetapi tepat ketika kereta melewati mayat itu dan mulai menjauh, Saul, yang telah menatap mayat itu sepanjang waktu, terkejut menyadari—mayat itu masih menatapnya. Pada suatu titik, tubuh yang membusuk itu sedikit berputar. Wajahnya yang setengah kerangka kini menoleh ke arah Saul, seolah takut dia akan melarikan diri. Saat kereta bergerak maju, mayat itu terus bergeser, berputar sedikit lagi—selalu menatap posisi Saul. “Apakah ia mengincarku?” gumam Saul. Bahkan Morden yang perkasa pun merasa gelisah melihat pemandangan itu. Meskipun ia adalah penyihir Tingkat Dua semasa hidupnya, jiwanya kini terfragmentasi dalam kematian, dan ia tidak lagi termasuk di antara hantu terkuat di sini. Hantu-hantu yang lebih dekat ke Perbatasan jauh lebih kuat—dan jauh lebih terkontaminasi. Tak satu pun dari kesadaran lain dalam buku harian itu berbicara. Mereka tahu hanya sedikit yang bisa mereka lakukan di sini, jadi masing-masing dari mereka tetap diam, tidak ingin mengganggu percakapan antara Morden dan Saul. [Morden: Ini… aku tidak sepenuhnya yakin. Tapi kita tidak memprovokasinya, jadi seharusnya tidak ada alasan baginya untuk menargetkan kita, kan?] Meskipun buku harian itu tidak memberikan peringatan, Saul tidak lengah. Dia memerintahkan kusir untuk sedikit mempercepat laju, membagi perhatiannya antara jalan di depan dan mayat yang menjauh di belakang mereka. Tetapi tepat ketika mayat itu hendak menghilang dari pandangan, tiba-tiba ia mengangkat kedua lengannya dan mulai mengayunkannya seperti boneka marionet. Kakinya menjuntai, bergoyang dari sisi…

Maria bahkan tidak tinggal di Menara Penyihir Gorsa selama lima menit pun. Dengan alasan bahwa dia perlu mengunjungi penyihir berikutnya, dia segera pergi. Gorsa kembali ke laboratorium, melangkah melewati ember di lantai. Black Tide, yang baru saja mereka diskusikan dan pelajari, dengan santai ditinggalkan olehnya. Saat dia berjalan mendekat ke rak kayu di dekat dinding, kulit di tubuhnya mulai beregenerasi lapis demi lapis, seolah-olah luka-luka sebelumnya hanyalah ilusi untuk menipu orang lain. Sambil berjalan, Gorsa meraih dadanya, di mana kulit pucat baru saja tumbuh kembali. Jubahnya secara otomatis sedikit terbuka. Ujung jarinya menembus kulit di bawah jubah, masuk ke dadanya. Dengan gerakan melengkung ke luar, dia menyeret keluar sebuah bayangan. Dia melemparkan bayangan itu ke tanah. Bayangan itu perlahan menggeliat, mengambil bentuk dan warna, secara bertahap menjadi sosok Yura. Tapi Yura ini tampak linglung, tanpa kegilaan yang dia tunjukkan ketika dia mencoba menggulingkan Menara Penyihir. Gorsa menatap gadis yang duduk di sampingnya di lantai. “Apakah kau suka kulit wanita itu barusan?” Gorsa menggelengkan kepalanya sambil tersenyum tipis. “Sayang sekali.” Dia melanjutkan langkahnya, sampai di rak kayu yang tidak diperhatikan Maria. Rak itu terpasang di dinding. Lapisan bawahnya berisi berbagai bahan sihir yang umum digunakan, sementara empat lapisan atasnya dipenuhi dengan labu bulat yang tampak serupa. Setiap labu berisi cairan transparan, dan di tengah cairan itu terdapat gumpalan abu-abu halus, seperti sehelai rambut. Gumpalan abu-abu ini bergoyang lembut naik turun. Yura bangkit dari lantai, dengan penasaran mengikuti Gorsa. “Apa ini?” Gorsa menjawab, “Ini adalah fragmen jiwa yang telah saya kumpulkan secara khusus—beberapa dari Menara Penyihir lama saya, yang lain setelah datang ke Lautan Desahan.” Dia menunjuk ke sehelai benang putih samar di baris kedua. “Yang ini dari setengah elf. Sangat murah—saya hanya menukarnya dengan sedikit sihir.” Kemudian dia menunjuk ke fragmen lain di baris ketiga. “Yang ini dari Pangeran Aruba dari Kenas. Kira terlalu ganas—aku hanya sempat mengumpulkan sedikit ini.” Saat nama Kira disebut, riak muncul di mata Yura, tetapi dengan cepat menghilang, digantikan oleh ucapan tenang, “Membosankan.” Gorsa menggelengkan kepalanya sambil tersenyum. “Tidak, sama sekali tidak membosankan.” Dia mengambil botol keempat di baris keempat. “Sehelai rambut” di dalamnya tampak biasa saja, tetapi begitu diangkat, ia mulai berputar dan menggeliat, mencoba menembus wadah dan masuk ke ujung jari Gorsa. Namun, botol bulat itu menyala, menghalangi upaya helai rambut abu-abu tersebut. Gorsa tersenyum lebih lebar. “Lihat betapa hidupnya. Bahkan hanya sepotong kecil, ia masih mendambakan tubuh. Ini adalah fragmen jiwa favoritku sejauh…

Langit berwarna biru cerah—jernih setelah hujan. Angin laut, dengan aroma asinnya yang khas, memenuhi hidung Maria. Saat ini, dia berdiri di atas Tembok Ratapan, yang terletak di ujung paling utara Benua Stat, menatap laut abu-biru di bawah kakinya dan mendengarkan kepakan jubah penyihirnya tertiup angin. Tembok Ratapan adalah struktur kolosal setinggi dua ratus meter. Dari langit, tampak seperti benteng tanpa batas yang membentang tak berujung, membentuk sudut siku-siku yang mengurung ujung utara benua di belakangnya. Batu bata, tanah liat, dan bahan pengikat yang digunakan untuk menempa tembok besar ini semuanya merupakan komponen magis yang langka. Dipelihara selama berabad-abad oleh generasi penyihir berpangkat tinggi melalui formasi yang kompleks, tembok itu telah menahan tsunami Pasang Hitam yang tak terhitung jumlahnya setiap tahun dan masih berdiri kokoh. Maria adalah salah satu penyihir patroli yang ditempatkan di Tembok Ratapan, bertanggung jawab untuk secara teratur memeriksa kondisi tembok sebagai persiapan untuk Pasang Hitam tahunan. Pasang Hitam membawa polusi bersamanya. Setelah setiap gelombang, hantu, monster, dan bahkan penyihir yang terluka atau tidak stabil secara mental terkadang bermutasi karena kontaminasi. Karena itu, Maria memiliki tugas lain—secara berkala mengunjungi penyihir yang ditempatkan di menara di luar Tembok Desahan untuk menilai kondisi mereka dan memastikan tidak ada yang diam-diam mengalami polusi dan mungkin, pada gilirannya, membantu Gelombang Hitam ketika datang. Hari ini, Maria dijadwalkan untuk mengunjungi penyihir Tingkat Tiga bernama Gorsa. Satu-satunya masalah adalah kepribadiannya yang eksentrik. Meskipun menguasai teleportasi jarak pendek, dia bahkan tidak mau repot-repot mengunjungi menara penyihir di sebelahnya. Dia tidak hanya memilih salah satu menara yang paling jauh dari Tembok Desahan saat tiba, tetapi selama beberapa bulan terakhir sejak tiba di Laut Desahan, dia tidak terlihat melangkah keluar. Setiap kali status setiap menara penyihir diperiksa dari dalam tembok, indikator lampu di menara Gorsa selalu menunjukkan warna putih—terisi. Hari ini tidak terkecuali. “Maria.” Penyihir patroli lain, Solot, tiba. “Maaf membuatmu menunggu.” Dia adalah seorang penyihir dari keluarga terkemuka di Benua Nephret, dan Maria berhati-hati agar tidak menyinggung perasaannya. Dia tersenyum dan berkata, “Tidak apa-apa. Aku hanya sedang menikmati pemandangan laut sejenak.” Solot pun menoleh untuk melihat laut. “Selama lautnya belum berubah menjadi hitam, aku sebenarnya menikmati pemandangannya. Haha.” Sambil menatap menara-menara penyihir yang menjulang tinggi dari lautan di kejauhan, dia menambahkan, seolah menyemangati dirinya sendiri, “Hari ini kita akan mengunjungi dua menara penyihir terjauh. Setelah kita menyelesaikan tugas hari ini, sisanya akan jauh lebih mudah.” Maria tidak percaya jarak selalu berarti bahaya, tetapi dia tetap mengangguk….

Sudah lebih dari sebulan sejak mereka meninggalkan Caugust. Selama waktu itu, tidak ada orang lain yang datang untuk mengejar Saul. Pada akhirnya, Morden—yang lebih akrab dengan Bayton—yang menebak beberapa hal berdasarkan keterangan An. [Morden: Pohon Terbalik, Andasonia. Aku belum pernah mendengar nama itu sebelumnya, tetapi dilihat dari bagaimana ia melacak kita dan bahkan memerintah seorang penyihir sejati Tingkat Pertama, ia pasti memiliki kekuatan Tingkat Ketiga.] [An: Entitas yang begitu menakutkan… dan ia bahkan memiliki seorang tuan. Mungkinkah tuannya…?] Tapi Agu menggelengkan kepalanya. “Itu tidak mungkin Tingkat Keempat. Kurasa yang disebut tuan ini lebih mungkin adalah Pohon Terbalik itu sendiri, atau beberapa Tingkat Ketiga yang mengendalikannya.” “Mengapa?” tanya Saul. “Karena radiasi sihir. Jika seorang penyihir Tingkat Keempat hadir, tidak mungkin mereka bisa menyembunyikan kehadiran mereka. Aku sendiri belum pernah melihatnya, tetapi aku pernah mendengar bahwa Tingkat Keempat menonjol seperti lampu terang di rumah yang gelap.” [Morden: Benar, hanya ada segelintir Penyihir Peringkat Keempat di dunia ini. Seseorang tidak akan muncul begitu saja. Sejujurnya, aku menduga bahwa penguasa Pohon Terbalik adalah dekan lama Akademi Bayton.] “Aku membaca di sebuah buku bahwa ketika keluarga Bayton keluar dari Perbatasan, mereka hanya memiliki sedikit lebih dari seratus orang yang tersisa. Tetapi karena mereka memiliki penyihir Peringkat Ketiga di antara mereka, mereka menuntut agar Kekaisaran Kema menyerahkan setengah dari tanahnya.” Morden memiliki otoritas paling besar dalam hal ini. Namun, karena setengah dari tubuh jiwanya menghilang setelah kematian dan setengah lainnya berubah menjadi hantu yang sangat tercemar, ingatan dan emosinya tentang peristiwa saat itu menjadi kabur. [Morden: Aku bahkan tidak ingat mengapa aku berani berperang dengan Bayton saat itu. Aku hanya ingat bahwa penyihir Peringkat Ketiga mereka melanggar perjanjian untuk tidak membantai sejumlah besar penyihir peringkat rendah dan orang biasa.] Dia meruntuhkan seluruh gunung dan menghancurkan lebih dari sepuluh ribu tentara saya hingga tewas.] Tidak ada ekspresi dalam tulisan itu, tetapi Saul dapat merasakan kesedihan dan ketakutan di hati Morden melalui buku harian itu. Satu serangan dari penyihir Tingkat Ketiga dapat menghancurkan seluruh kota. Dikombinasikan dengan medan unik Lembah Tangan Tergantung, Kekaisaran Kema akhirnya kalah perang—membayar harga lebih dari seratus penyihir dan penyihir magang, bersama dengan nyawa warga biasa yang tak terhitung jumlahnya. Kekaisaran terpecah sebagai akibatnya. Tetapi penyihir Tingkat Ketiga Bayton meninggal tak lama setelah melepaskan mantra yang kuat itu. Tanpa penyihir Tingkat Ketiga mereka, Bayton, meskipun menang, terpaksa mundur ke kota pesisir di bawah mediasi dari penyihir Tingkat Ketiga lainnya. Setelah menduduki sebagian wilayah Kema,…

“Apa yang kau lakukan di sini? Mau bertarung lagi denganku?” Saul tidak punya perasaan simpati saat ini. Dia masih waspada terhadap akar-akar yang membentuk tubuh Shaya, tetapi yang mengejutkannya, Shaya tidak menghindar dan langsung menyatakan tujuannya. “Aku diperintahkan untuk hanya berpura-pura mengejarmu. Selama pertempuran, aku harus merebut sebagian dari tubuh jiwamu.” “Tertarik dengan tubuh jiwaku?” Saul memikirkan sesuatu, tetapi tidak menunjukkannya. Dia hanya menjawab dengan santai, “Kau langsung memberitahuku apa yang seharusnya kau lakukan secara diam-diam. Apa tujuanmu?” Akar-akar di belakang Shaya tiba-tiba sedikit menyebar, dan satu akar mendekat. Ujungnya mulai membengkak dan samar-samar mengambil bentuk manusia, dengan kepala dan fitur wajah yang terlihat. Dua sulur bercabang berubah menjadi bentuk lengan. Dia tampak jauh lebih mirip dengan penampilan Penyihir Shaya dulu. “Dulu aku sering membuat banyak rencana pelarian. Tapi aku juga mempertimbangkan—bagaimana jika suatu hari aku dibangkitkan dan menjadi hantu yang diperbudak oleh orang lain?” “Dasar bajingan…” Saul tidak menyangka Shaya telah membuat begitu banyak rencana cadangan untuk dirinya sendiri. “Jika aku mati seketika, semua itu akan sia-sia. Tapi situasi saat ini membuktikan persiapanku matang. Aku punya metode sendiri untuk mempertahankan kemandirian jiwaku. Aku tidak akan mudah dikendalikan oleh orang lain, dan bahkan jika aku tertipu, aku bisa menemukan cara untuk pulih.” Dia menurunkan tangannya dan menatap Saul. Di matanya yang kaku dan tanpa ekspresi, ada sedikit jejak keinginan. “Aku sudah lama memperhatikan para pelayan di sekitarmu. Medan statis di tubuh mereka mati. Mereka sebenarnya semua mayat yang dihuni jiwa, bukan? Aku menginginkan metode yang kau gunakan untuk mentransfer tubuh jiwa ke mayat lain.” Saul sedikit terkejut dengan ketajaman Shaya. Mengingat sifatnya yang berhati-hati dan berbagai taktiknya yang tak ada habisnya, jika bukan karena kekuatan Pohon Terbalik, Shaya mungkin tidak akan berakhir seperti ini. “Apa yang kau tawarkan?” “Aku akan membiarkanmu pergi tanpa terluka.” Saul mengerutkan bibir. “Kau tidak berpikir bahwa tanpa izinmu, aku tidak bisa pergi, kan?” Shaya terdiam. Melihat ekspresi Saul yang tenang dan acuh tak acuh, ia mulai ragu. Meskipun keduanya telah melakukan beberapa misi pembersihan bersama, Saul selalu mempertahankan sikap yang terkendali dan damai, seolah-olah tidak ada yang pernah memaksanya untuk mengungkapkan kekuatan sebenarnya. Shaya tidak percaya bahwa seorang penyihir Tingkat Pertama dapat lolos tanpa cedera dari banyaknya akar—tetapi jika mereka benar-benar bertarung, kesepakatan mereka mungkin akan gagal total. “Aku tidak punya banyak yang bisa ditawarkan dalam keadaanku saat ini. Tapi… apakah kau ingin tahu rahasia Akademi Bayton?” Saul memang sedikit penasaran dengan rahasia Akademi Bayton,…

Sementara Jonah masih memikirkan cara membujuk dekan untuk segera tetapi dengan sopan mengeluarkan Saul dari Caugust, Saul sudah mengemasi barang-barangnya dan bersiap untuk pergi. Dia telah secara paksa mengambil An dari dalam Pohon Terbalik. Meskipun pihak lain tidak mengejarnya ke permukaan, mereka jelas telah menandainya. Selain itu, Saul sudah mengurus Kent. Bahkan jika Akademi Bayton belum mengetahui apa pun, mereka akan mulai mencurigainya cepat atau lambat. Lagipula, polusi di Kent terlalu aneh. Dalam waktu kurang dari satu jam, dengan bantuan Agu dan Morden, Saul telah memilah semua toples, wadah, dan berbagai material di kamarnya, dengan hati-hati mengkategorikannya dan mengemas semuanya ke dalam alat penyimpanannya. Saat meninggalkan tempat tinggal sementaranya, Saul memperhatikan seseorang mengawasinya. Tetapi dia tidak mempedulikannya dan hanya memerintahkan Marsh untuk mengemudikan kereta dengan kecepatan normal. Ketika kereta melewati gerbang kota, tidak ada yang datang untuk menghentikannya. Saul bahkan melihat sekilas murid peringkat kedua Dumar yang telah dilihatnya saat memasuki kota. Meskipun dalam keadaan semi-imersif berkat teknik meditasi barunya, kepala Dumar masih tampak seperti antena pengintai bagi Saul. Saat ia mengamati orang lain, ia memperhatikan beberapa orang lagi yang memiliki masalah yang sama seperti Dumar. Mereka tidak tahu dunia seperti apa yang akan mereka masuki. Tergoda oleh gaji tinggi dan kehidupan yang nyaman, mungkin bahkan jika mereka tahu, mereka tidak akan peduli. Saul mencondongkan tubuh ke luar dan melihat ke belakang. Sangat sedikit orang yang meninggalkan kota. Bahkan para penyihir yang telah mengawasinya berhenti mengikutinya begitu ia keluar dari Caugust. “Sepertinya mereka belum menyadari apa yang terjadi dengan Pohon Terbalik.” Saul menurunkan jendela kereta dan mengeluarkan tas penyimpanan. Penny, yang tidak banyak membantu dalam pertempuran sebelumnya, akhirnya memiliki kesempatan untuk berbicara. “Saudara Saul, apakah kau benar-benar mencuri tas penyimpanan penyihir Kent? Hehehe, kau semakin nakal!” Hanya Penny yang berani berbicara kepada Saul seperti itu. Tanpa ekspresi, Saul mulai menguraikan rumus yang dikodekan pada tas tersebut. “Ini bukan mencuri. Kent sengaja memasang jebakan di kamarku dan membuat lubang besar di langit-langitku. Ini namanya kompensasi.” “Ya, ya, Kent itu sama sekali bukan orang baik. Dia mungkin mencoba mencuri darimu saat memasang jebakan itu. Menurutku dialah bos pencuri yang sebenarnya!” Penny terkikik dan mendarat di bahu Saul, penasaran ingin melihat seberapa banyak harta rampasan yang dimiliki bos pencuri Bayton Academy itu. “Jangan terlalu berharap. Kent memiliki akomodasi jangka panjang di Bayton Academy. Dia mungkin tidak akan membawa banyak barang saat bepergian—mungkin hanya beberapa alat atau material yang berguna dalam pertempuran.” Perlindungan anti-retak…

Saul mendorong pintu hingga terbuka dan melihat bahwa para penyihir di luar semuanya adalah orang-orang yang dikenalnya. Di depan berdiri tak lain dan tak bukan Julie yang berambut putih. Saul mengangkat alisnya—bukankah seharusnya dia sedang menyelidiki sumber polusi secara diam-diam bersama Shaya? Apakah misi mereka sudah berakhir? Julie tampak agak canggung ketika melihat Saul. Dia tidak menghampirinya seperti biasanya, hanya melambaikan tangan sebagai salam. Saul berjalan melewati mayat, yang telah diisolasi oleh formasi pertahanan magis. “Kau memimpin tim hari ini?” “Kebetulan aku sedang senggang, jadi mereka memanggilku untuk lembur,” Julie diam-diam mengedipkan mata pada Saul. Penyihir lain yang pernah bekerja dengan Saul dalam misi perburuan hantu datang menghampiri. “Penyihir Saul, bisakah Anda menjelaskan lagi bagaimana Penyihir Kent terkontaminasi?” Saul menunjuk ke tumpukan abu hitam yang berhenti bergerak setelah tuannya meninggal. “Setelah Penyihir Kent membunuh sosok-sosok humanoid itu, dia hendak mengejar bunga raksasa yang melarikan diri, tetapi dia baru melangkah dua langkah ketika tiba-tiba membeku. Kemudian kepalanya membengkak beberapa kali lipat dari ukuran normalnya, dipenuhi mata-mata aneh. Tapi mata-mata itu tidak bertahan lama. Semuanya meledak, mengubahnya menjadi seperti yang kau lihat sekarang.” “Dan apa yang kau lakukan saat itu?” “Ketika Penyihir Kent membeku, aku sedang melawan sosok-sosok asap humanoid hitam lainnya. Semuanya terjadi terlalu cepat—aku tidak melihat dengan jelas apa yang terjadi pada Penyihir Kent. Mungkin Akademi dapat menyelidiki lebih lanjut.” Penyihir yang bertanya itu memandang Saul dengan curiga. Dia memiliki firasat bahwa Saul mungkin adalah orang yang menyebabkan kematian Kent. Tapi dia tidak punya bukti. Selain itu, Kent muncul di tempat Saul tanpa memberi tahu siapa pun, jadi bukan berarti Saul telah menjebaknya. Dan sebagai mentor resmi Akademi, dia juga mengetahui beberapa rahasianya. Dia tahu bahwa bunga raksasa yang aneh itu kemungkinan besar adalah sesuatu yang Kent ciptakan sendiri. Menanam monster di rumah orang lain, lalu dengan antusias membantu menyingkirkannya… Bagaimanapun dilihatnya, niatnya tidak murni. Dan reputasi Kent di Bayton tidak cukup baik bagi siapa pun untuk membalas dendam dengan menghadapi Saul. Jadi, setelah serangkaian pertanyaan rutin—dan dengan Saul yang sangat kooperatif—penyihir itu hanya merekam kejadian tersebut dan pergi. Julie mengerutkan wajah ke arah Saul dan diam-diam mengucapkan kata-kata, “Memang pantas dia mendapatkannya.” Saul tidak yakin bagaimana Kent membuat Julie marah kali ini. Dilihat dari ekspresinya, dia tidak senang—sepertinya dia baru saja mengalami sesuatu yang sangat sial. “Mungkinkah dia dan Shaya menemukan sesuatu selama penyelidikan mereka?” pikir Saul dalam hati tetapi tidak menyelidikinya lebih lanjut. Awalnya, dia ingin menyelidiki sumber…