“Eh? Kau ditendang keluar, bukannya ditarik keluar?” Kupu-kupu kecil itu mengepakkan sayapnya. “Pantas saja aku terlempar jauh barusan!” Saul menggosok dagunya dan secara kasar menggambarkan mimpi yang baru saja dialaminya. “Sepertinya mimpiku terbagi menjadi dua lapisan. Satu lapisan berisi serangan musuh, dan lapisan lainnya hanya aku sendirian di kota terbalik. Setelah aku membakar ranting-ranting yang melilit kakiku, suatu kekuatan menendangku keluar dari mimpi kedua.” “Jadi, mimpi pertama agresif, tapi yang kedua… sulit untuk dikatakan. Dilihat dari bagaimana mimpi itu menendangmu keluar begitu kau mendeteksi sesuatu yang salah, yang kedua mungkin sebenarnya relatif damai,” Agu menambahkan analisisnya sendiri. “Wuuuu…” Ann bertingkah agak di luar kebiasaannya. Dia hanya berpegangan pada lengan Saul dan menangis. “Kita masih belum bisa memastikan apakah mimpi aneh itu disebabkan oleh polusi atau apakah seseorang menyerangku.” Saul mencoba menarik lengannya dari genggaman Ann, tetapi gagal. Dia tidak punya pilihan selain menghentikan analisis dan menoleh untuk melihatnya. Karena menggunakan tubuh mayat, tangisan Ann tidak menghasilkan air mata, tetapi ekspresinya menunjukkan kesedihan yang tulus. “Ann, mengapa kau begitu emosional?” Saul mengirimkan wujud mentalnya ke kesadaran Ann untuk memeriksa apakah dia juga terkontaminasi. “Aku hanya merasa gagal melindungimu…” Sekarang Agu dan Morden menyadari ada sesuatu yang aneh dengan Ann. Tidak seperti proyeksi kesadaran lainnya, Ann adalah gabungan fragmen jiwa yang telah mengembangkan diri baru. Karena itu, kondisinya tidak stabil seperti yang lain, dan kemungkinan kecelakaan lebih tinggi. Meskipun pemeriksaan awal tidak menunjukkan sesuatu yang salah, Saul tetap memutuskan untuk menyuruhnya kembali ke buku harian. Terlepas dari apakah jiwanya terkontaminasi atau tidak, selama dia kembali ke buku harian, semuanya dapat diatur ulang ke pengaturan pabrik. Ann cemberut, jelas enggan. “Tuan, Anda baru saja menghadapi bahaya. Aku harus tetap di sini untuk melindungi Anda. Siapa tahu mimpi itu adalah peringatan?” Saul percaya bahwa membiarkan Ann kembali ke buku harian dan memanggilnya lagi nanti, meskipun agak merepotkan dan menguras kekuatan sihir dan mental, adalah pilihan yang lebih aman. Itu akan melindungi Ann dan memungkinkannya untuk memeriksanya lebih lanjut untuk mencari anomali apa pun. Tapi Ann tidak mau pergi. Pada saat itu, Agu angkat bicara, “Kalau begitu biarkan dia tetap di luar sini. Jika dia kembali ke buku harian, kita harus melepaskan kaki laba-laba dan memasangnya kembali nanti—melelahkan dan memakan waktu.” Saul menatap Agu dan, melihat tatapan tegasnya, akhirnya menyetujui saran itu. Tepat saat itu, tentakel hitam seperti sulur merayap masuk melalui pintu, mendekati Saul, membuka mulutnya dan mengambil pena, lalu menulis satu karakter di…

Saul akhirnya mengerti di mana dia ditahan. Sebelumnya, ketika dia merobek seprai hanya untuk menemukan tidak ada apa pun di tempat tidur, dia curiga ada seseorang yang bersembunyi di tumpukan seprai di lantai. Tapi dia tidak menyangka bahwa yang bersembunyi di sana… adalah dirinya sendiri. Yang berarti… Saul sekarang bisa melihat bayangan hitam melingkarinya melalui seprai putih, siap untuk mengencang. “Penny!” Saul memanggil lagi. “Saudara… Saul…” Suara Penny masih terdengar jauh seolah-olah datang dari ujung langit. Tetapi saat Saul mendengarnya, sulur-sulur hitam mengerikan itu merobek seprai—lalu menghilang begitu saja. Ketika dia membuka matanya lagi, dia mendapati dirinya masih berbaring di tempat tidur. Di bawahnya ada seprai datar dan kasur dengan kekerasan sedang. Saul masih ingat saat jantungnya berdebar kencang barusan. “Apakah aku bermimpi barusan?” tanyanya, sambil memegang dadanya. “Awalnya, aku masih ingat aku seorang penyihir, tetapi begitu aku ditarik ke bawah selimut, aku sepertinya melupakan semuanya. Entah aku berjuang di bawah air, tercekik oleh selimut, atau meringkuk di dalamnya, aku tidak pernah berpikir untuk menggunakan sihir untuk keluar dari situasi itu.” “Selain memanggil Penny, aku melupakan semua cara untuk melindungi diriku sendiri.” Wajah Saul sedikit gelap. Dia tidak tahu apakah mimpi ini memiliki makna yang lebih dalam—atau apakah seseorang telah mengutak-atik pikirannya. Kemudian dia tiba-tiba menyadari bahwa sekitarnya sangat sunyi. Dia mendongak dan melihat bahwa ruangan itu kosong—hanya dia yang ada di sana. Dan di atas itu, dia merasakan ketidaknyamanan yang samar tetapi tidak dapat menentukan dengan tepat apa yang salah. “Ada yang aneh. Ini masih mimpi!” Saul segera mengaktifkan kekuatan mentalnya, mencoba membangunkan dirinya sendiri. Tetapi dia dengan cepat menyadari bahwa meskipun energi mental dan magisnya mengalir bebas, dia masih tidak bisa bangun dari mimpi itu. Dia mencoba beberapa kali lagi tetapi tetap berada di tempat yang sama. “Sepertinya mimpi ini tidak sederhana. Apakah aku diserang seseorang?” Buku harian di benaknya masih ada. Saul menghela napas lega. Bahkan jika seseorang telah menginvasi mimpinya, tidak mungkin mereka bisa memalsukan buku harian seperti itu. Dia membuka buku harian di depannya, membalik ke satu-satunya halaman yang masih terisi—milik Herman. [Tuan? Apakah sesuatu terjadi?] Melalui buku harian itu, Herman dapat melihat dunia luar, tetapi dia langsung menyadari ada sesuatu yang salah. [Tuan! Tuan! K-kau…] “Apa yang kau lihat?” Saul tahu Herman pasti menyadari sesuatu yang aneh dan mendesaknya dengan tergesa-gesa. [Tuan, k-kau… terbalik!] “—Hiss…” Saul menarik napas tajam, bulu kuduknya merinding. Tepat pada saat itu, dengan pengingat dari Herman, Saul akhirnya menyadari apa…

Sebelum memulai transkripsi, Saul menyerahkan sihir parasit yang didapatnya dari Lokai langsung kepada Shaya. Shaya tidak membuang waktu. Dia membuka gulungan yang bertuliskan formasi teleportasi ruang angkasa di depan Saul, lalu segera menundukkan kepalanya untuk memeriksa sihir baru tersebut. Sementara itu, Saul mengambil kursi dan alat tulis dari perangkat penyimpanannya dan mulai menyalin dengan perhitungan cepat. Dia tidak hanya menyalin; dia juga ingin menggunakan kesempatan ini untuk menganalisis sepenuhnya struktur formasi teleportasi ruang angkasa aslinya. Di seberangnya, Shaya juga fokus pada sihir parasit yang diberikan Saul kepadanya. Mengenai seberapa baik Saul akan berhasil menyalin formasi tersebut, Shaya tidak peduli. Dia tidak percaya Saul dapat menguraikan struktur formasi teleportasi ruang angkasa. Bahkan, dia meragukan bahwa Saul dapat menyalin seluruh formasi tersebut. Tetapi karena pertukaran mereka telah selesai, apakah Saul dapat menyalin semuanya bukan lagi urusan Shaya. Dan demikianlah, Saul menghabiskan sepanjang hari dan malam di vila Shaya. Selama waktu itu, ia mengirimkan Kupu-Kupu Mimpi Buruk untuk diam-diam mengintai kediaman Shaya. Kecuali beberapa area yang dijaga ketat, Penny berhasil menjelajahi hampir seluruh tempat itu. Keesokan harinya, tepat ketika waktu yang disepakati untuk transkripsi hampir habis, Saul tiba-tiba berdiri dari kursinya. Ia dengan hati-hati melipat selembar kertas dan menyimpannya, lalu mengangkat tangan dan membakar tumpukan draf yang telah menumpuk di sampingnya. Shaya, yang sedang asyik dengan catatan-catatan itu, terkejut dengan gerakan tersebut. Ia menatap abu di samping Saul dengan heran, lalu melirik jam di atas mereka. Setelah memastikan bahwa masih ada lebih dari satu jam sebelum batas waktu, ia bertanya, “Kau… kau sudah selesai?” Shaya juga berdiri. Ia telah duduk bersila di lantai sepanjang waktu. “Selesai,” jawab Saul, sambil membereskan meja dan kursinya sekali lagi. Ia melirik catatan di tangan Shaya. “Aku tidak akan menyita waktumu lagi, Penyihir Shaya.” Dengan itu, Saul mengucapkan selamat tinggal kepada Shaya yang masih agak bingung dan meninggalkan vila. Dalam perjalanan pulang, ia duduk di kereta, menatap formasi yang baru saja ia salin. Meskipun ia berusaha untuk tetap diam, sudut-sudut mulutnya tak bisa menahan diri untuk tidak melengkung ke atas. Dengan bantuan buku harian dan kerja keras sepanjang hari dan malam, ia benar-benar berhasil menganalisis formasi teleportasi ruang angkasa pada gulungan itu! Biasanya, formasi sihir semacam ini hanya dapat digunakan oleh Penyihir Tingkat Dua, tetapi kekuatan mental Saul luar biasa—ia bisa mencobanya. “Untuk membangun formasi ini, aku masih membutuhkan beberapa material… Hmm, sebaiknya aku mendapatkannya dari Shaya.” Meskipun Saul telah memberikan sihir parasit yang diperoleh dari Lokai kepada…

Harga untuk melanggar Perjanjian Kata Rahasia sangat mengerikan. Jadi, jika seseorang menandatangani perjanjian semacam itu, setiap jebakan linguistik di dalamnya harus dihindari dengan segala cara. Setelah berkonsultasi dengan buku harian—yang pendapatnya, seperti biasa, “tidak ada pendapat”—Saul memutuskan untuk bergabung dengan operasi Shaya. Julie, melihat Saul menyetujui perjanjian tersebut, ragu sejenak sebelum juga menyatakan kesediaannya untuk berpartisipasi. Secara keseluruhan, mereka bertiga tidak memiliki kepentingan yang kuat terkait dengan Akademi Bayton. Meskipun Julie dan Shaya sama-sama memegang gelar mentor kehormatan di Akademi Bayton, mereka tidak terlibat dalam proyek penelitian apa pun dan tidak bergantung pada akademi untuk kemajuan. Hal ini memungkinkan mereka untuk mencurahkan lebih banyak waktu dan energi mereka untuk bekerja sebagai Pembersih. Dan itulah alasan sebenarnya mengapa Shaya hanya memanggil mereka. Ini adalah sesuatu yang baru disadari Saul ketika dia mulai membahas ketentuan perjanjian dengan Shaya. Adapun Jonah, yang tidak hadir hari ini— Meskipun dia mengajar siswa di akademi, fakta bahwa dia tidak peduli di mana dia melakukan eksperimennya jelas menunjukkan bahwa penelitiannya sebagian besar bergantung pada dirinya sendiri dan kristal ajaib. Sayangnya, karena alasan yang tidak diketahui, Jonah tidak muncul. Kelompok itu menghabiskan waktu untuk menyelesaikan ketentuan kontrak. Harus ada batasan, tetapi tidak terlalu ketat sehingga satu kesalahan kecil akan melanggar kontrak. Setelah ketentuan ditetapkan, mereka bertiga menandatangani nama mereka—baru kemudian mereka mulai dengan sungguh-sungguh merencanakan detail pencarian mereka untuk sumber polusi. Setelah rencana awal disusun, Shaya mengirim mereka berdua kembali ke vilanya. Kemudian, dia memperhatikan mereka pergi. Saul meninggalkan akademi tetapi tidak langsung pulang. Dia berkeliaran di jalanan sebentar sebelum kembali ke vila Shaya. Ketika Shaya membuka pintu dan melihat Saul, dia tidak terlalu terkejut—hanya sedikit jengkel. “Julie baru saja pergi, dan kau di sini. Aku tahu kalian berdua tertarik dengan benda itu, tapi aku benar-benar tidak akan menjualnya.” Saul tersenyum. “Aku datang sekarang karena kupikir dia baru saja pergi.” Shaya terdiam sejenak lalu mengerutkan bibir. “Itulah maksudku—Julie terlalu naif. Gerakannya mudah diprediksi oleh pendatang baru sepertimu.” “Setidaknya kau bisa mendengarkan tawaranku. Bahkan jika kau tidak puas, aku akan memeriksa mimpimu lagi, gratis.” “Tidak perlu. Aku punya cara sendiri untuk memastikan hantu itu sudah pergi.” Meskipun Shaya mengatakan ini, dia tetap menyingkir dan membiarkan Saul masuk. Mereka berhenti di ruang tamu. “Julie mungkin memiliki kekuatan rata-rata, tetapi dia menjadi Penyihir Sejati dua puluh tahun sebelummu, jadi dia memang memiliki beberapa kemampuan bagus. Meskipun begitu, aku menjadi Penyihir Sejati sepuluh tahun sebelum dia, jadi aku tidak terkesan dengan apa…

Menurut cerita Shaya, Saul percaya bahwa seseorang sengaja mencegah orang biasa meninggalkan kota. Tetapi cara mereka melakukannya terlalu berlebihan. Jika Anda mencoba pergi—Anda akan mati. Awalnya, Saul tidak mengerti mengapa seseorang sampai melakukan hal sejauh itu. Menghentikan orang biasa pergi bukanlah hal yang sulit. Berapa pun jumlah mereka, mereka tidak mungkin bisa melawan seorang penyihir. Selama Kota Caugust atau Akademi Bayton menegaskan otoritas mereka, mereka dapat dengan mudah mencegah warga sipil pergi. Tetapi orang yang diam-diam menciptakan hantu itu tidak mengandalkan kekuatan penyihir. Sebaliknya, mereka menggunakan metode yang paling rahasia dan paling kejam. Itu berarti tujuan sebenarnya mereka kemungkinan melampaui sekadar mencegah orang pergi. “Seseorang menghentikan warga sipil meninggalkan kota,” Shaya menyimpulkan. “Saat ini, mereka hanya menargetkan orang biasa. Tetapi saya curiga mereka mungkin akhirnya mencoba menghentikan bahkan para penyihir untuk pergi. Untuk berjaga-jaga, kita perlu memikirkan tindakan pencegahan terlebih dahulu.” Saul dan Julie saling bertukar pandang. “Itu agak mengada-ada, bukan?” Julie tidak sepenuhnya yakin. “Orang biasa tidak punya cara untuk melawan hantu, tapi kita adalah penyihir sejati. Siapa yang mungkin menjebak kita dengan metode seperti itu?” Saul tidak langsung menolak teori Shaya. Sebaliknya, dia bertanya, “Menurutmu siapa yang mencegah warga sipil pergi?” Ekspresi Shaya menjadi serius saat dia menatap Saul, wajahnya muram. “Tidak tahu.” Tubuh bagian atas Julie berkedut. “Jika kau tidak tahu, mengapa wajahmu serius?” Tapi Shaya merasa tidak ada yang salah dengan jawabannya. Dia menoleh ke Julie. “Justru karena aku tidak tahu—itulah yang membuatnya menakutkan.” Julie terdiam, ekspresinya tampak berpikir. Saul bertanya, “Meskipun kau bilang tidak tahu, kau pasti punya beberapa tersangka dalam pikiranmu, kan? Kalau tidak, kau tidak akan datang kepada kami.” Otot-otot di bahu Shaya menegang, terlihat tegang. “Aku akan mencurigai setiap musuh yang mungkin ada, tanpa kecuali.” “Lalu kenapa tidak mencurigai kita?” Julie menggigit bibirnya dan bertanya. Dia tidak banyak berinteraksi dengan Shaya di masa lalu. Dia bisa mengerti mengapa Shaya mengundang Saul dan Jonah, tetapi dia tidak mengerti mengapa dia diikutsertakan. Jadi sebagian dirinya bertanya-tanya… mungkinkah Shaya menyukainya? “Jonah tidak pernah pergi berburu hantu. Dia hanya fokus pada eksperimen. Dia tidak mengerti apa yang terjadi dengan para hantu saat ini. Sedangkan untuk Saul… semua orang tahu dia baru saja meninggalkan Menara Penyihir dan datang ke Caugust. Tidak mungkin dia memiliki hubungan dengan pasukan di sini. Dan kau?” Shaya menatap Julie, tatapannya agak rumit. “Kau ahli dalam elemen cahaya, dan kau lemah. Mengendalikan hantu akan terlalu sulit bagimu.” Saat Shaya mengatakan itu, Saul langsung…

Sejujurnya, niat awal Saul saat datang ke Kota Caugust adalah untuk tidak menarik perhatian. Tetapi sekarang setelah dia merasakan manfaat mengumpulkan hantu untuk merakit persenjataan jiwa, laju pengumpulan saat ini terasa terlalu lambat. Sejujurnya, Saul bahkan tergoda untuk langsung pergi ke Perbatasan. Dia tahu bahwa jumlah dan kualitas hantu di sana jauh melampaui yang ada di Kota Caugust. Hanya memikirkan bisa bereksperimen dengan hantu-hantu yang begitu kuat membuat Saul sangat bersemangat hingga dia tidak bisa duduk diam. Adapun bahaya yang terlibat… Saul merasa bahwa, dengan buku harian itu, bahkan jika dia ingin menemukan tempat yang aman untuk bersembunyi, dia tidak akan bisa. Jadi dia sebaiknya mengambil inisiatif. Tiga puluh menit kemudian, Saul muncul di depan vila Shaya. Sebelum dia sempat mengetuk, Shaya menariknya masuk seperti pencuri. Di dalam, Julie sudah menunggu di ruang tamu dengan pakaian yang ringan dan nyaman. Julie tidak tahu sudah berapa lama dia menunggu. Dengan tangan bersilang, dia berdiri di sana sambil marah. Melihat Saul, Julie berbalik dan berkata, “Untung kau tidak datang di menit terakhir. Kalau tidak, aku tidak tahu berapa lama lagi aku harus berdiri di sini. Shaya belum mengatakan apa pun sebelum kau datang.” Shaya mengintip melalui jendela dekat pintu depan, memeriksa kedua sisi, lalu menutup tirai dan, menjaga jarak dari keduanya, berkata, “Ini masalah sensitif. Setiap kali aku mengulanginya, risikonya semakin besar untuk membuat orang itu curiga, jadi tentu saja aku harus menunggu sampai semua orang datang sebelum berbicara.” “Baiklah, bisakah kau bicara sekarang?” bentak Julie, jelas kesal. “Tidak. Sebenarnya, aku juga diam-diam menghubungi Jonah. Hanya saja aku tidak tahu apakah dia akan datang.” “Kukira kau bilang kau hanya memberi tahu aku dan Julie?” Saul terkekeh. “Maaf, itu hanya tindakan pencegahan dariku. Sebelum kalian berdua setuju untuk datang, tentu saja aku tidak bisa mengungkapkan siapa lagi yang terlibat.” Shaya mengucapkan kata-kata permintaan maaf, tetapi wajahnya tidak menunjukkan sedikit pun penyesalan. Jadi Saul tidak punya pilihan selain menunggu setengah jam lagi bersama Julie. Tapi kali ini, Julie tidak begitu bosan. Dia tidak tertarik dengan paranoia Shaya, tetapi dia jauh lebih ramah kepada Saul, yang tampak dingin di permukaan namun tetap sopan. Hanya saja, Saul ini terkadang bertindak seperti anak kecil yang tidak tahu apa-apa, mengabaikan pendekatan antusiasnya lebih dari sekali. Jadi selama tiga puluh menit berikutnya, Julie mulai mengobrol dengan Saul, mencoba membangun hubungan baik. Saul tidak menghindarinya seperti sebelumnya. Saat itu, dia tidak memiliki tujuan yang jelas di Caugust, tetapi sekarang dia…

Saul berdiri di tangga, memperhatikan gadis yang diikat pergelangan tangan, pergelangan kaki, dan mulutnya, menggeliat-geliat. Saat ia berjuang, kulitnya mulai retak sedikit demi sedikit, memperlihatkan noda hitam di bawahnya. Partikel-partikel hitam kecil menetes dari retakan di kulitnya, jatuh ke lantai dan dengan cepat berkumpul menjadi tumpukan kecil abu runcing. Saul, mengintip melalui celah pintu tangga, melihat pria di dalam kembali ke kamarnya. Baru kemudian ia memberi isyarat kepada Little Algae untuk terus membantu gadis itu naik ke atas. Dari waktu ke waktu, seseorang akan melewati Saul dan gadis itu di tangga, tetapi tidak ada yang memperhatikan orang lain yang berjalan di dekatnya. Saul mengikuti tangga sampai ke lantai atas—tempat tinggal sementaranya. Saat mereka tiba, kulit gadis itu telah terbelah dan berubah bentuk parah akibat perjuangannya. Seluruh tubuhnya hampir berubah menjadi gumpalan arang yang hangus. Ia tampak seperti mayat yang terbakar. “Tuan?” Agu dan Morden datang untuk menyambutnya. Di samping formasi itu ada lima formasi lainnya—masing-masing berisi hantu yang sebelumnya dibawa kembali oleh Saul selama tugasnya sebagai Pembersih. Gadis arang itu menjadi yang keenam. “Aku tidak pernah menyangka Penny akan berkeliaran setiap hari tanpa menemukan satu pun hantu, namun satu hantu baru saja lahir tepat di bawah.” Little Algae mengibaskan abu dari tubuhnya, lalu sedikit terengah-engah saat merayap mendekat ke Saul. Saul mengulurkan tangan dan menggaruk dagunya. “Mm, ini prestasimu.” Little Algae menggeliat-geliat dengan gembira, seperti ular yang menari. Saul memandang mayat yang hangus dan tak bergerak di dalam formasi itu. Dia pernah menemukan sisa-sisa hangus seperti itu sebelumnya, belum lama ini. Hantu itu telah dibawa pergi oleh Kent, yang bertanggung jawab atas logistik tugas saat itu. Saul tidak maju saat itu karena ada orang lain di sana. Dia tidak mendapatkan banyak dari misi itu—hanya beberapa kristal sihir. Tetapi dia telah memperhatikan ciri-ciri hantu itu dengan saksama. Jika dia menemukan yang serupa nanti, dia bisa menukarnya dengan kristal sihir atau bahan sihir lainnya. Selama beberapa hari terakhir, dia telah mengumpulkan cukup banyak hantu dengan cara ini. Itulah sebabnya dia menyadari bahwa hantu yang baru saja didapatnya identik dengan hantu yang diambil Kent sebelumnya. Saul menyimpan hantu itu, karena tidak terlalu berguna, lalu berangkat ke Akademi Bayton. Semua ini adalah hal-hal yang dia temukan secara terang-terangan. Orang lain mungkin juga menyadarinya, jadi melaporkannya kepada Dekan tampaknya tidak salah. Tetapi dalam perjalanan ke akademi, dia tanpa diduga bertemu dengan Julie. Wajahnya muram, dan dia juga sedang menuju ke akademi. “Saul.” Wajah Julie berseri-seri…

Izzy menyelinap menembus kerumunan menuju gedung apartemennya. Terlalu banyak orang yang menunggu lift. Izzy melirik kerumunan padat di depannya dan memutuskan untuk menaiki tangga bersama sebagian orang lainnya. Setelah kerumunan bubar di berbagai lantai, saat Izzy sampai di lantai 17 tempat tinggalnya, tidak ada orang lain di sekitar. Begitu dia melangkah ke lantai 17, dia melihat pintu lift terbuka, dan dua orang keluar. Dia langsung mengenali mereka—itu adalah pasangan dari sebelah. “Selamat malam,” Izzy memaksakan senyum dan menyapa mereka. Pasangan itu hanya mengangguk sedikit, wajah mereka penuh kelelahan. Izzy pernah mengenal mereka sebelumnya—mereka dulu tinggal di kota tetangga yang sama. Mereka ramah dan bersahabat saat itu. Tetapi tidak lama setelah memasuki kota, mereka terkurung oleh sangkar baja ini, dan senyum mereka perlahan menghilang. Izzy kembali ke apartemen sewaannya. Begitu dia menutup pintu, senyum di wajahnya hancur. Apa yang tampak seperti teknologi magis misterius setahun yang lalu tidak lagi menggerakkannya. Dia mengangkat bahu, menunduk, melepas sepatunya, dan berjalan menuju kamar tidurnya. Suite kecil ini ditempati bersama seorang gadis lain. Mereka bertemu melalui agen penyewaan, dan setiap kamar tidur memiliki kuncinya sendiri. Tetapi setelah tinggal bersama selama setahun, Izzy hampir tidak pernah mengunci pintunya lagi. Cahaya di tengah ruangan memproyeksikan bayangannya di dinding. Bayangan itu tampak aneh, jauh lebih tipis daripada Izzy. Seperti kerangka yang mengenakan pakaian, tanpa daging. Dia tidak memperhatikan bayangan aneh di dinding dan malah langsung menerjang tempat tidurnya, membenamkan wajahnya ke bantal sampai merasa sesak napas, lalu berbalik. “Aku sangat merindukan masa-masa di pertanian!” desahnya. “Kehidupan di kota melelahkan dan membosankan. Tidak ada harapan untuk promosi sama sekali. Bagaimana orang-orang dalam buku bisa menemukan ide-ide yang begitu cerdas?” Kehidupan di Kota Caugust memang nyaman, tetapi pekerjaannya menghabiskan hampir seluruh waktunya, membuatnya semakin sedikit waktu untuk hal lain. Dan pekerjaannya sangat monoton—hanya membuat komponen dari komponen untuk alat sihir tertentu. Dia sama sekali tidak tahu seperti apa produk akhirnya atau perangkat menakjubkan macam apa yang akan dihasilkan. Semua informasi inti dirahasiakan sepenuhnya dari pekerja biasa seperti dirinya. “Jujur saja, aku sudah menghasilkan cukup banyak uang.” Izzy mengeluarkan slip tabungannya dari bawah bantal. “Satu, dua, tiga…” “Aku tidak pernah berani bermimpi mendapatkan uang sebanyak ini sebelumnya. Mungkin sebaiknya aku pulang saja?” Dia menghitung total nilai slip tersebut dan jumlah yang akan hilang jika dia menarik uangnya lebih awal. Sepuluh menit kemudian, dia berbaring kembali di tempat tidur, memeluk slip-slip itu ke dadanya. “Mungkin… mungkin hanya tiga tahun lagi?” Pada saat…

Dalam perjalanan kembali ke tempat tinggal sementara, Saul telah memastikan bahwa ekor kalajengking yang terserap ke dalam buku harian telah hancur, yang membuatnya cukup frustrasi. Sebelumnya, Saul akan melepaskan sengat ekor kalajengking sebelum menyimpan Ann di dalam buku harian. Tetapi situasi hari ini mendesak—Ann tiba-tiba kehilangan kendali, yang membuat Saul curiga bahwa polusi yang menempel pada ekor kalajengking mungkin telah memengaruhi kewarasannya selama pertempuran. Ditambah lagi, ada monster tentakel akar di bawah kakinya yang bisa saja melancarkan serangan lain kapan saja. Saul tidak punya pilihan selain segera menangani situasi Ann dan membawanya pergi. Namun, dibandingkan dengan hilangnya sengat ekor kalajengking, yang benar-benar mengkhawatirkannya adalah serangan mendadak monster tentakel akar terhadap Ann. Akar-akar itu tampak lembut dan ramping, tetapi sangat keras—senjata biasa bahkan tidak bisa memotongnya. Dan ketika dia melihat bahwa bahkan sengat kalajengking Ann tidak berpengaruh pada akar-akar itu, alisnya semakin berkerut. Tentakel akar itu juga kebal terhadap polusi hantu. Tetapi yang terpenting… itu hanyalah akar-akarnya. Sebenarnya apa hubungannya dengan itu? Mungkinkah itu “hadiah” yang Kismet maksudkan untuknya—pohon raksasa itu? Saul menceritakan apa yang terjadi di hutan kepada Agu. Saat itu, Ann juga sudah pulih. “Ann, kenapa kau tiba-tiba kehilangan kendali barusan?” tanya Saul. Di dalam buku harian itu, Ann masih tampak sedikit linglung. [Aku tidak sepenuhnya yakin. Rasanya seperti banyak pikiran tiba-tiba membanjiri pikiranku… Sepertinya ada sesuatu yang menjijikkan di dalam akar pohon itu.] “Akar pohon? Apa kau yakin itu akar pohon?” [Mm. Saat aku tidak sepenuhnya sadar, aku samar-samar merasakan bahwa akar-akar itu terhubung ke sebuah pohon besar.] “Bisakah kau memberi tahu di mana pohon itu berada?” [Tidak. Pohon itu jauh, dan aku tidak sepenuhnya sadar saat itu.] Pada titik ini, Herman, yang telah mengamati dengan tenang dari samping, berbicara dengan sedikit rasa takut yang masih tersisa. [Jika hanya akar-akar ini saja sudah sekuat itu, bukankah pohon yang terhubung dengannya setidaknya akan sekuat entitas Tingkat Kedua?] Agu, yang duduk di samping Saul, menggelengkan kepalanya. “Guru bertemu monster akar-tentakel di kota, dan lagi di pinggiran kota. Jika monster itu bisa bergerak, itu lain ceritanya. Tapi jika tidak bergerak…” Morden melanjutkan pikiran Agu yang tak terucapkan di dalam buku harian itu. [Jika pohon itu tidak bisa bergerak, maka sistem akarnya meliputi area yang sangat luas.] Saul mengerti maksud mereka. Dilihat dari kekuatan akar dan penyebarannya, pohon itu mungkin memiliki kekuatan yang cukup untuk menyaingi seluruh kota. Jika pohon itu bisa menghancurkan sebuah kota dalam satu serangan, bukankah itu berarti pohon…

Tidak lama kemudian, Saul keluar dari ruangan lain tempat dia bermeditasi. Saat dia mendongak, dia melihat Ann berpegangan pada sudut dinding seperti laba-laba raksasa, sementara Penny menggodanya dengan sesekali mendekat dan menjauh. Di samping, Agu dan Little Algae menyaksikan adegan itu dengan geli. Saul berjalan ke ambang pintu dan mengenakan jubah luarnya. “Ann, aku akan membawamu keluar kota untuk menguji kestabilanmu.” “Baik, Guru.” Ann melompat turun dari sudut. Ekor transparan di belakangnya, sepanjang sekitar tiga meter, menempel di punggungnya lalu menghilang. Kamar yang disewa Saul berada di dalam kota, tidak terlalu dekat dengan Akademi Bayton, tetapi meninggalkan kota masih cukup nyaman. Kali ini, untuk menguji kestabilan Ann, dia berencana untuk tinggal di alam liar selama tujuh hari. Saat itu siang hari, namun jalanan sebagian besar tetap sepi. Mereka yang dapat bergerak bebas di siang hari biasanya memiliki hubungan dengan penyihir. Saul meminta Marsh untuk membawa mereka ke pinggiran kota. Selama beberapa hari ke depan, mereka akan tinggal dan makan di hutan. Marsh tampak senang. Tinggal di gedung-gedung tinggi kota selalu membuatnya merasa tidak nyaman. Setelah meninggalkan kota, Ann juga merasa tenang. Saat berjalan lebih dalam ke hutan, dia terus mengayunkan ekor barunya, menyapu dedaunan di kedua sisinya. Daun-daun yang terkena jatuh ke tanah, sudah kering dan menghitam saat mendarat. Ini adalah sengat ekor kalajengking yang dibuat khusus oleh Saul, yang terutama difokuskan pada serangan, sehingga kontaminasi residual di dalamnya belum sepenuhnya dibersihkan. Selain itu, Saul tidak khawatir paparan yang berkepanjangan akan memengaruhi Ann—dia dapat memanggil kesadaran Ann ke dalam buku harian setiap beberapa hari. Buku harian itu akan menangani pemurnian menyeluruh. Satu-satunya syarat adalah dia harus melepaskan ekor kalajengking setiap kali; jika tidak, buku harian itu akan memperlakukannya sebagai kotoran yang terkontaminasi dan menyerapnya. “Tuan, Anda belum mengambil misi pembersihan hantu akhir-akhir ini,” kata Ann, berjalan mundur dengan tangan di belakang punggungnya. “Dulu aku sering keluar, terutama untuk mengumpulkan lebih banyak hantu dan mencari metode meditasi baru. Sekarang setelah aku mencapai keduanya, tidak perlu lagi terus keluar. Setelah sengat ekor kalajengkingmu terbukti stabil dan tanpa masalah, aku akan mempertimbangkan untuk membuat senjata jiwa lainnya.” Sebenarnya, Saul memiliki kekhawatiran lain—ia kadang-kadang memperhatikan perubahan tertentu pada orang-orang. Perubahan ini selalu membuatnya merasa bahwa tempat ini tidak sesederhana kelihatannya. Tetapi karena ia tidak berencana untuk tinggal di sini lama, ia tidak tertarik untuk menggali rahasia tersembunyi apa pun. Keduanya berhenti di sebuah lapangan terbuka. “Aku akan melancarkan beberapa mantra ofensif Tingkat Nol ke…