Camus kembali terdiam. Seolah-olah setiap tindakannya hanya ada untuk menunjukkan kekurangan dalam eksperimen Saul. Namun ketika Saul membawa kembali bahan-bahan itu, berjongkok di depannya lagi, dia tidak mengatakan apa pun. Hanya memutar lehernya dan terus menatap punggung Saul. Sekilas, itu memang agak menyeramkan. Melihat Camus masih tidak bergerak, Saul menatap gelas kimia di tangannya, lalu dengan santai melemparkan kristal ajaib ke dalamnya. Pada saat itu, kepala Camus menoleh. “Kekuatan sihir dalam kristal ajaib itu tidak murni. Tidak cocok untuk ditambahkan langsung ke bahan-bahan tersebut.” Saul langsung menjawab, “Tetapi untuk menghilangkan dan memurnikan lapisan… perisai energi ini padamu, hanya sihir yang akan berhasil. Kekuatan mental akan menyebabkan kontaminasi.” Camus kembali terdiam. Gigi Saul terasa sakit. Setelah berpikir sejenak, dia melemparkan kristal ajaib lainnya. Kumpulan bahan ini pada dasarnya sudah rusak—tetapi itu tidak masalah. Sumber bahan-bahan itu tepat di depannya, dan tetap diam sempurna untuk digunakannya. “Kekuatan sihir dalam kristal sihir itu tidak murni. Tidak cocok untuk ditambahkan langsung ke bahan-bahan.” Kristal kedua mendarat di gelas kimia, membuatnya mendapat kalimat yang sama persis dari Camus. Sudut mulut Saul sedikit terangkat saat dia berdiri lagi. “Alga Kecil.” Sebuah tentakel hitam seperti sulur muncul. Sejak misi menanam Alga Kecil digagalkan oleh Camus terakhir kali, Saul tidak membiarkannya masuk ke bawah tanah lagi—hanya untuk berjaga-jaga jika itu menimbulkan bahaya lebih lanjut di bawah. Jadi untuk saat ini, ia masih tetap menjadi parasit di belakang leher Saul. Tidak terburu-buru untuk membangun kembali fondasinya, ia menghabiskan hari-harinya dengan gembira bermain dengan Penny yang sesekali muncul. “Alga Kecil, aku punya tugas untukmu. Ini gelas kimia, dan ini setumpuk kristal sihir…” Saul berhenti di tengah instruksi, berpikir itu agak boros, jadi dia menggiling kristal seukuran ibu jari itu menjadi pecahan seukuran millet. “Tugasmu adalah menghitung sampai sepuluh—lalu jatuhkan satu pecahan kristal ke dalam gelas kimia.” Alga Kecil mengangguk gembira, menjulurkan sulur tipis yang dengan hati-hati mengambil pecahan kecil dengan ujungnya, lalu menjatuhkannya ke dalam gelas kimia. “Kekuatan sihir dalam kristal ajaib tidak murni. Tidak cocok untuk ditambahkan langsung ke bahan-bahan.” Benar saja, peringatan mekanis Camus terdengar lagi. Kali ini Saul tidak marah. Dia hanya kembali ke eksperimennya. Dia bahkan tidak terganggu oleh suara yang berulang di belakangnya—hanya menganggapnya sebagai musik latar. “Kau suka berpura-pura menjadi robot, ya?” pikirnya, teralihkan. “Mari kita lihat apakah kau memiliki kesabaran seperti mesin.” Sepuluh menit kemudian… Alga Kecil masih belum selesai melempar semua pecahan—ia cenderung salah menghitung antara satu dan sepuluh, dan waktu setiap…

Anomali di Danau Rhine tidak terlalu berdampak pada pemilik barunya. Namun, desas-desus tentang perubahan itu dengan cepat menyebar, berkat beberapa penyihir yang “kebetulan lewat”. Setengah bulan kemudian— Pasien pertama yang pernah diterima Saul sejak menyebut dirinya penyembuh, Jiajia Gu, kembali. Kali ini, ia membawa cukup banyak barang bawaan. “Lama tidak bertemu, Penyihir Saul—atau mungkin sebaiknya aku memanggilmu Penyembuh Saul sekarang?” Saul tidak terlalu peduli. “Aku ahli dalam penyembuhan yang berhubungan dengan polusi, tetapi aku juga seorang penyihir. Panggil aku apa pun yang kau suka.” “Kalau begitu aku akan tetap memanggilmu Penyihir Saul. Kurasa gelar itu paling tepat untuk menunjukkan rasa hormatku.” Jiajia Gu menurunkan ransel besar dari punggungnya tetapi tidak melepaskan tali bahunya—masih ada sedikit daya rekat antara punggungnya dan ransel yang belum sepenuhnya hilang. Ia dengan hati-hati mengambil selembar kertas kusut dari mantelnya, merapikannya dengan sangat hati-hati, dan menyerahkannya kepada Saul. Daftar itu adalah daftar yang diberikan Saul kepadanya, yang merinci sejumlah besar material yang diperlukan dan berpotensi berguna—beberapa di antaranya cukup langka. Saat Saul membaca daftar itu, alisnya semakin berkerut. Jiajia Gu, bagaimanapun, hanyalah seorang pedagang keliling. Persediaan alkimia dan sihir dasar semuanya ada di sana. Tetapi barang-barang yang lebih berharga dan langka sangat sedikit dan sulit ditemukan. Dari material langka yang paling diinginkan Saul—yang sengaja ia campurkan ke dalam daftar—tidak satu pun yang berhasil diperoleh. Namun, itu seperti sebuah rumah tangga yang membutuhkan kulkas dan tempat sampah sekaligus. Meskipun sebagian besar barang yang dibawa Jiajia Gu adalah barang biasa, barang-barang itu tetap akan membantu menyempurnakan infrastruktur dasar Menara Penyihir, membuat kehidupan di sini lebih nyaman bagi Saul. Sebagai imbalannya, Saul menawarkan sejumlah besar kristal sihir dan material surplus dari persediaannya sendiri. Tetapi setelah menyerahkan barang-barang itu, Jiajia Gu tidak langsung menerima pembayaran. Dia menggosok-gosok tangannya, mencoba mengambil hati dengan senyum yang ramah. “Penyihir Saul, apakah menurutmu polusi di punggungku bisa dihilangkan sepenuhnya kali ini?” Ia mulai curiga bahwa Saul belum sepenuhnya menghilangkan korupsi itu sebelumnya karena ingin mempertahankan semacam pengaruh atas dirinya. Namun, Saul menjawab dengan serius, “Polusi pada tubuhmu tidak terlalu parah. Jika hanya polusi permukaan, aku bisa menghilangkannya dengan mudah. Masalah sebenarnya adalah sumber polusinya. Polusi itu telah memparasitmu cukup lama.” “Jika kita menghilangkannya secara paksa, ada risiko bagi nyawamu.” “Jadi, jika kita ingin sepenuhnya dan aman menghilangkan polusi tersebut, kita membutuhkan metode yang tepat sasaran—metode yang dapat mematikan sumber polusi pada tubuhmu untuk mencegah reaksi balik dari pemisahan tersebut.” Saul menceritakan sembilan bagian kebenaran,…

Saul berdiri di atas danau yang membeku, merasakan hawa dingin merembes melalui kakinya. Namun, selain dingin, tampaknya tidak ada bahaya. “Buku harian itu tidak memberikan peringatan apa pun, tetapi aku memang tidak menyangka akan ada bahaya sama sekali.” Dia melangkah beberapa langkah lagi ke depan—tetap saja, tidak terjadi apa-apa. Satu-satunya masalah adalah dia tidak bisa merapal mantra. Sihir yang baru saja dia sebarkan lenyap begitu meninggalkan tubuhnya. Saul melepaskan tubuh jiwanya untuk menelusuri jalur partikel elemen tersebut. Dia menemukan bahwa partikel-partikel itu juga mengalir di bawah es. “Jadi aku tidak bisa merapal mantra. Itu berarti aku harus berjalan kaki setiap kali meninggalkan pulau di tengah danau. Hm… agak jauh. Mungkin aku harus membeli mobil?” Penyihir Tua memperhatikan dari samping, tertarik, dan akhirnya tidak bisa menahan diri untuk melangkah ke atas es sendiri. Tak lama kemudian, bahkan Marsh dan Little Algae ikut bergabung, berlari ke permukaan yang membeku dengan gembira. Hanya kepala pelayan yang tetap berada di dalam Menara Penyihir, tersenyum sambil memperhatikan mereka. Setelah beberapa menit bermain, Saul meninggalkan yang lain dan kembali ke menara. Perubahan di Danau Rhine kemungkinan besar disebabkan oleh Camus, yang baru saja dijemputnya. Selain dia, tidak ada hal luar biasa lain yang terjadi hari ini. Saul menuju ke ruang bawah tanah, bersiap untuk mempelajari Camus. Pelayan itu, meskipun berwujud jiwa, memiliki lapisan sihir yang disebut “Template” yang memungkinkannya bergerak dan berinteraksi dengan objek seperti orang normal. Camus menunjukkan sifat yang sama. Justru lapisan seperti plester di permukaan tubuhnya yang membuat Saul penasaran. Saat dia tetap tidak sadar, satu-satunya hal yang menarik perhatian Saul adalah lapisan itu. Dia berencana untuk mempelajari sihir “Template” dan lapisan pada Camus untuk melihat apakah dia dapat menggabungkan keduanya dan mengembangkan mantra baru—mantra yang dapat digunakan oleh keempat kesadaran di dalam buku harian itu. Awalnya, dia ingin menggunakan mayat sebagai wadah untuk membawa kesadaran-kesadaran itu, memungkinkan mereka untuk bertindak secara independen dari buku harian tersebut. Namun seiring waktu, dan setelah beberapa petualangan, ia menyadari bahwa memaksakan tubuh jiwa yang fleksibel ke dalam mayat yang kaku tidak memberikan banyak peningkatan. Melihat kepala pelayan hari ini—dan Camus, yang memiliki tekstur yang sama—memicu sebuah ide. Ia bisa memberi kesadaran itu cangkang luar pelindung, memungkinkan mereka untuk bergerak secara eksternal. Bahkan tanpa tubuh, tanpa sihir, dan tidak mampu mengucapkan mantra, mereka masih bisa bertarung murni sebagai tubuh jiwa, seperti mulut dan tangan di Peti Mati Besi Hitam. Terutama sekarang setelah dia mengembangkan “Persenjataan Jiwa”—dia telah…

Saat Saul mendapatkan bubuk yang menyimpan jejak krisis itu, dia segera memulai penelitiannya. Namun, setelah mempelajarinya cukup lama, dia masih tidak dapat menganalisis komponen pastinya. Itu tidak tampak seperti tanah, juga bukan jenis kristal apa pun—dia sama sekali tidak tahu apa itu. “Ini seperti zat yang belum pernah kulihat sebelumnya.” Saul memutuskan untuk berkonsultasi dengan penduduk setempat, Penyihir Tua, untuk melihat apakah dia mungkin mengenalinya. Dan demikianlah, setelah menghabiskan empat hari di ruang bawah tanah, Saul akhirnya keluar. “Kukira kau sudah mati di sana.” Penyihir Tua berdiri tepat di pintu keluar ruang bawah tanah, tampak sangat tidak senang. Setelah tinggal di Menara Penyihir selama lebih dari sebulan, dia telah berubah dari balita setinggi dua kepala menjadi gadis kecil setinggi empat kepala. Dari bayi menjadi loli mungil. “Aku mengalami beberapa masalah selama percobaan. Membutuhkan waktu lebih lama dari yang diharapkan. Ngomong-ngomong, Penyihir Tua, kau berpengetahuan luas dan sudah lama tinggal di Perbatasan. Pernah melihat material seperti ini?” Saul meletakkan cawan petri di depan Penyihir Tua. “Dari mana kau mendapatkan benda ini?” Penyihir Tua meliriknya sekilas—lalu ekspresinya berubah drastis. “Jadi kau memang tahu.” “Yah… memberitahumu bukanlah masalah besar, kurasa. Cepat atau lambat, jika kau tinggal di Perbatasan cukup lama, kau akan menemukannya juga.” Ekspresi Penyihir Tua berubah rumit. “Ini adalah residu dari sumber polusi di Perbatasan. Kami menyebutnya Pasir Menyeramkan.” “Pasir Menyeramkan?” “Telah ditemukan bahwa setiap lokasi di mana Pasir Menyeramkan muncul… akhirnya memiliki aturan baru. Heh, selamat. Aturan Danau Rhine yang baru saja kau uraikan? Sekarang sudah usang. Selanjutnya, kita harus mempertaruhkan nyawa kita untuk mencari tahu aturan baru di sini.” Penyihir Tua tampak tidak terlalu senang. Setiap kali aturan baru dieksplorasi, biayanya sangat besar—banyak nyawa yang hilang. Dan bahkan saat itu pun, orang sering gagal mengungkap semua aturan. Akibatnya, terkadang ada penyihir yang tiba-tiba mati di tempat mereka tinggal selama bertahun-tahun—seolah-olah tanpa alasan. Saul berpikir dalam hati, Tapi buku harian itu belum menunjukkan bahaya apa pun. Ditambah lagi, jiwa di dalamnya yang mungkin Camus… masih belum menunjukkan tanda-tanda kesadaran. Dia bertanya lagi kepada Penyihir Tua, “Apakah Pasir Menyeramkan ini berbahaya? Atau apakah ada gunanya?” “Tidak banyak gunanya. Itu seperti sisa yang tertinggal setelah semua energi terkuras. Tentu saja, masih ada polusi radiasi. Jika diberikan kepada orang biasa, itu pasti fatal.” Memang, ada sedikit radiasi pada Pasir Menyeramkan, tetapi bagi murid tingkat Dua atau lebih tinggi, itu tidak menimbulkan banyak ancaman. Saat itu, Marsh—yang tinggal di luar menara—masuk dengan terburu-buru, terengah-engah,…

“Jika kita mengesampingkan kemungkinan seseorang mengubah penampilannya, dia benar-benar terlihat persis seperti mantan kepala Menara Penyihir, Camus, dari dua generasi yang lalu.” Pelayan Hope juga melompat turun, memeriksa hantu yang tak sadarkan diri itu. Ada sedikit kerumitan dalam tatapan Hope. Meskipun dia telah mengakui Saul sebagai tuannya, melihat wajah mantan kepala menara itu masih membangkitkan emosi yang rumit dalam dirinya. Bagaimanapun, Camus adalah pendiri asli Menara Penyihir ini. Dia dengan cepat menahan perasaannya dan berdiri untuk menawarkan sarannya. “Tuan, sebelum meninggalkan Menara Penyihir, Penyihir Camus telah menghapus semua jejak kehadirannya dari dalam menara. Bahkan karakteristik fluktuasi energi mentalnya dalam ingatan kita telah terhapus. Jadi saya juga tidak dapat membuat penilaian yang akurat.” Saul menyilangkan tangannya, tampak gelisah. Jika hantu ini benar-benar mantan kepala menara Camus, maka dia harus bertindak dengan sangat hati-hati. Tetapi jika bukan, itu bahkan lebih bermasalah—jiwa yang identik muncul entah dari mana pasti menunjukkan adanya konspirasi yang lebih besar. Dia melirik rawa kecil itu—yang awalnya dimaksudkan sebagai rumah baru Little Algae, tetapi sekarang ditandai dengan peringatan kematian oleh buku harian itu. Namun tetap saja, memiliki sesuatu yang mirip dengan bom waktu di bawah kakinya bukanlah hal yang menenangkan. “Aku tetap harus pergi melihat apa yang sebenarnya ada di sana.” Tetapi pertanyaannya adalah—siapa yang harus dikirim? Dia tidak tega mengambil risiko salah satu dari keempat kesadaran itu. Bahkan yang paling tidak berguna, Herman, terkadang menawarkan wawasan yang berharga. “Baiklah—aku hampir lupa. Aku belum menggunakan halaman kelima.” Halaman kelima buku harian itu berisi penyihir elemen api Peringkat Pertama, Kent, yang telah ditangkap Saul di Akademi Bayton. Karena Kent sangat ahli dalam mantra elemen api, Saul telah menyimpannya sebagai referensi untuk pengajaran. Akibatnya, energi jiwanya telah sangat terkuras. Untuk memanggilnya, Saul perlu membuka alam mental dan menyuntiknya dengan energi. “Sebelumnya, setiap kali aku mengeluarkan proyeksi kesadaran dari buku harian, aku selalu menggunakan wadah agar mereka dapat bertindak melalui tubuh fisik. Tetapi sebenarnya, proses penyuntikan ke dalam wadah pada dasarnya hanyalah memisahkan proyeksi dari tubuh mentalku. Jadi… bisakah aku melewatkan wadah sepenuhnya dan membiarkan mereka ada langsung dalam bentuk jiwa?” Saul melirik Pelayan Hope yang berdiri di sampingnya dan terus berpikir. “Sama seperti Pelayan—dia ada dengan cara yang cukup unik. Jelas tubuh jiwa, namun terlihat hampir nyata. Bahkan sentuhannya terasa hampir seperti hidup. Jika dia tidak secara sukarela keluar dari peti mati besi hitam, aku mungkin tidak akan menyadari bahwa dia bukan manusia hidup, tetapi bagian dari sistem jiwa Menara Penyihir.”…

Saul menandai tempat yang dibutuhkannya, lalu kembali ke tengah ruangan. Di sana berdiri sebuah pilar bundar berwarna cyan gelap yang dipenuhi ukiran samar. Saul meletakkan tangannya di pilar itu, lalu menutup matanya dan mengirimkan tubuh mentalnya melalui lengannya dan masuk ke dalamnya. Tak lama kemudian, fluktuasi mental yang familiar kembali ke pikirannya. Itu adalah ratusan fragmen jiwa. Mulut, mata, dan lengan yang tampak tidak menyenangkan. Mungkin ruangannya terlalu sempit—fragmen-fragmen ini semuanya kusut seperti benang kusut yang tidak bisa diurai. Tubuh mental Saul menyelinap melalui celah di antara mereka dan terus menyelidiki ke dalam. Akhirnya, di dalam lingkaran cahaya warna-warni, ia menemukan sebuah kotak besi hitam. Saul mengamati peti mati besi hitam itu selama satu menit penuh sebelum memasukkan tubuh mentalnya ke dalamnya. Lima menit berlalu. Tepat ketika Hope hendak melangkah maju untuk mengingatkan Saul, Menara Penyihir tiba-tiba sedikit bergetar. Saul membuka matanya dan melihat bahwa di sudut ruangan, di lokasi yang ditandai, sebuah lubang berbentuk persegi telah muncul. Dia berjalan mendekat dan mengintip ke bawah. Gelap gulita. Bahkan metode meditasinya pun tak mampu menembusnya. Tapi tempat ini memang milik Menara Penyihirnya. Tanpa ragu-ragu, Saul langsung melompat ke bawah. Saat turun, ia menyadari udaranya sangat padat dan lembap—bahkan bernapas pun menjadi sulit. Saat kakinya menyentuh tanah datar lagi, pakaiannya sudah basah kuyup menempel di kulitnya. “Apakah karena tempat ini membentang jauh di bawah tanah dan terendam Danau Rhine sehingga kelembapannya begitu tinggi?” Saul memanggil bola cahaya kecil, tetapi penerangannya hampir tidak mencapai dua meter di sekitarnya. Jadi dia memanggil beberapa bola cahaya lagi untuk berputar di sekelilingnya, akhirnya memperluas jangkauan pandangannya. Ruang yang baru dibuka di bawah Menara Penyihir memang setinggi lima meter, tetapi luasnya hanya beberapa meter persegi. Namun, Saul telah menciptakan ruang ini untuk menanam Alga Kecil. Mengingat ukuran Alga Kecil saat ini, area ini lebih dari cukup. Ketika ia tumbuh di masa depan, Menara Penyihir seharusnya telah mengumpulkan energi yang cukup untuk terus memperluas tingkat bawah tanah kedua. “Keluarlah, Alga Kecil. Lihatlah rumah barumu.” Sebuah tentakel hitam mencuat dari belakang leher Saul. Saat itu, untuk mengikuti Saul, tentakel itu dengan sukarela meninggalkan tubuhnya yang sudah terbentuk di bawah Menara Penyihir Gorsa. Ia dengan senang hati menyusut menjadi gumpalan kecil seukuran kacang dan bersarang di belakang leher Saul. Dan ia tinggal di sana selama empat tahun. Sekarang, Saul akhirnya memiliki wilayahnya sendiri dan akhirnya bisa memberi Little Algae rumah sendiri. Lantai bawah tanah setinggi lima meter ini—ia memberikannya sepenuhnya…

Orang yang menangkap Saul adalah pelayan, Hope. Dia membantu Saul melewati gerbang utama, lalu melirik ke langit. Baru saja, kabut telah menyelimuti, tetapi sekarang sepetak kecil langit di atas terlihat. Di sepetak langit itu, seekor kupu-kupu berwarna-warni terbang berputar-putar. Saat Saul melangkah masuk ke Menara Penyihir, dia langsung merasa kantuknya sedikit berkurang. Dari keadaan di mana dia bisa tertidur sambil berdiri, dia beralih ke keadaan menguap tanpa henti. Mengikuti pandangan pelayan, dia juga melihat ke atas dan melihat kupu-kupu yang sama. Hanya saja, di balik kupu-kupu di langit, selubung tipis awan telah membentuk wajah manusia yang buram. “Seorang Pembuat Mimpi?” gumam Saul. “Ya.” Suara itu bergema dari dalam otaknya, membuat orang bertanya-tanya apakah mereka sudah tertidur tanpa menyadarinya. “Aku menginginkan Kupu-Kupu Mimpi Burukmu.” Tepat ketika Saul hendak berbicara, suara itu memotongnya lagi. “Jangan berbohong padaku. Aku melihatnya.” Kata-kata itu tersangkut di tenggorokan Saul. Dia mengerutkan bibir, diam-diam mempertimbangkan pilihannya. Skenario terburuk telah tiba lebih cepat dari yang diperkirakan. “Sepertinya aku meremehkan kekuatan penyihir Tingkat Tiga.” “Serahkan Kupu-Kupu Mimpi Buruk, dan aku akan mengakui klaimmu atas Danau Rhine. Jika tidak, aku akan menjadikanmu Danau Rhine.” Suara itu tidak mengandung emosi yang kuat—melainkan terdengar mengantuk, seperti sisa-sisa menguap. Itu tidak terasa seperti ancaman—lebih seperti gumaman seorang pemimpi. Saul mengerutkan alisnya. Dia bisa menyerahkan Penny. Setelah Clark pergi, dia bisa menggunakan buku harian itu untuk memanggil kembali Kupu-Kupu Mimpi Buruk. Dia hanya perlu berpura-pura tidak tahu setelahnya, menyalahkan hilangnya Penny pada kelalaian Clark. Tapi dia tidak yakin Clark tidak akan menggunakan sihir pengikat begitu dia mendapatkan Penny—atau lebih buruk lagi, menghancurkannya begitu saja. Pihak lain mungkin menginginkan Penny untuk sihir, bukan untuk memeliharanya sebagai hewan peliharaan. “Jika keadaan terburuk terjadi, aku mungkin harus membakar halaman emas lagi. Tapi aku hampir tidak tahu apa pun tentang Clark—mungkin dibutuhkan puluhan kematian hanya untuk menemukan cara bertahan hidup.” Tepat ketika Saul sedang mempertimbangkan kartu mana yang akan dimainkan terlebih dahulu, pelayan Hope di sampingnya tiba-tiba berbicara. “Ini Menara Penyihir keluarga Glare. Bolehkah saya bertanya kepada Sang Pembuat Mimpi yang terhormat, urusan apa yang membawa Anda ke sini?” Saat nama Glare disebutkan, wajah di langit itu mengalihkan pandangannya ke arah pelayan. Kali ini, Saul tidak mendengar suara di benaknya, tetapi ekspresi pelayan itu sedikit berubah, seolah-olah dia telah mendengar sesuatu. Setelah dua detik, dia dengan tenang menjawab, “Tuanku saat ini memang bukan keturunan Glare. Tapi mentornya—mantan tuanku—saat ini berada di Tembok Desahan. Jika Gelombang Hitam meletus, kau…

Menyadari tatapan Saul tertuju pada bagian depan kemejanya, pria itu menggeser lengannya dengan gelisah. “Heh, sepertinya kau sudah menyadarinya,” kata pria itu tanpa marah. Dia sedikit menarik kerahnya, dan pola di dadanya berubah, bermorfosis menjadi gambar kepala serigala. Kepala serigala itu kemudian membuka mulutnya dan berbicara dengan suara serak dan rendah: “Kau bahkan lebih mampu dari yang kubayangkan. Sepertinya kau bisa membantuku dalam hal ini.” “Maaf, aku belum mendeteksi adanya polusi serius padamu. Apakah kau keberatan jika aku melihat lebih dekat?” Saul tidak langsung menolak, tetap menjaga nada bicaranya. “Tidak, kau salah paham.” Meskipun kepala serigala di kemeja itu yang berbicara, pria yang mengenakan kemeja itu terus bergerak secara alami. Dia mengulurkan tangan dan menarik kerahnya lebih lebar. Di bawah kerah itu ada lubang besar—tanpa daging, tanpa darah—hanya untaian manik-manik mutiara emas yang berada di dalamnya. “Ini adalah artefak kuno yang kutemukan selama ekspedisi baru-baru ini. Tapi artefak ini telah tercemar oleh polusi yang cukup buruk. Aku belum menemukan cara untuk membersihkannya tanpa merusak artefak itu sendiri. Dan jika aku tidak segera membersihkannya, polusi itu akan benar-benar merusaknya.” “Aku kebetulan mendengar tentangmu dari Jiajia Gu. Jadi aku bertanya-tanya… Karena kau bisa mengeluarkan polusi dari tubuh manusia, bisakah kau juga menghilangkan polusi yang menempel pada artefak magis?” “Saudara Saul! Jangan pergi ke sana! Artefak itu—apa yang ada di atasnya bukanlah polusi, itu kutukan!” “Kutukan?” “Ya! Aku tidak begitu mengerti detailnya, tapi aku pernah melihat gelang mutiara emas itu sebelumnya. Namanya Surat Cinta Halima. Tapi sebenarnya ada kutukan yang sangat kuat di atasnya. Siapa pun yang menerima ‘surat cinta’ ini… akhirnya akan menemui kematian yang tidak tepat waktu.” Gelang mutiara… namun disebut Surat Cinta Halima? Pasti ada kisah cinta yang rumit dan melankolis di balik nama itu. Pertukaran di alam pikiran berlangsung cepat dan efisien. Dari sudut pandang pria itu, Saul hanya berkedip sebelum tersenyum dan menggelengkan kepalanya. “Pencemaran artefak magis bukanlah bidang keahlianku. Aku seorang penyihir yang ahli dalam elemen Kegelapan. Untuk artefak seperti ini, mungkin lebih baik kau mencari seseorang dengan elemen yang sesuai.” Penolakan Saul yang lugas menyebabkan kepala serigala di kemeja pria itu menutup matanya, tampak tidak senang. Tanpa memberi pria itu kesempatan lain untuk bernegosiasi, Saul melanjutkan, “Jika aku memaksanya, kemungkinan besar aku akan gagal membersihkannya dan menghancurkan artefak berharga itu dalam prosesnya.” Kemudian nada suara Saul berubah lagi. “Tentu saja, jika kau bersedia menanggung risikonya, aku bisa mencobanya. Aku belum sempat meneliti cara membersihkan artefak yang…

Setelah Saul sementara menyerap polusi dari drum pedagang keliling Jiajia Gu, ia mengundang Jiajia Gu untuk naik ke Danau Rhine guna melanjutkan penelitian tentang polutan yang tersisa padanya dan mencari cara lain untuk membersihkan polusi. Namun, Jiajia Gu mengatakan bahwa ia masih memiliki barang dagangan untuk dijual dan tidak dapat tinggal terlalu lama, jadi ia menolak. Tetapi untuk menunjukkan rasa terima kasihnya dengan tulus, Jiajia Gu menunjukkan rak barang dagangannya kepada Saul dan menawarkannya kesempatan untuk membelinya dengan harga setengahnya. Tentu saja, diskon pedagang harus dipertimbangkan dengan hati-hati—Anda tetap harus menilai nilainya sendiri. Saat Saul sedang membangun Menara Penyihir, banyak fasilitas dasar dan kebutuhan sehari-hari yang langka. Setelah melihat daftar harga Jiajia Gu, ia menemukan bahwa harganya memang jauh lebih murah daripada di luar, jadi ia segera memesan beberapa barang. Jiajia Gu tetap tinggal untuk mengirimkan barang yang tersedia dan berjanji akan membawa sisanya dalam waktu satu bulan. Pada saat yang sama, Jiajia Gu juga menawarkan untuk memperkenalkan Saul kepada “pasien” yang cocok untuk membuka saluran penjualannya dan menyebarkan reputasinya. Setelah Jiajia Gu pergi, Saul membawa polusi yang baru didapat dan barang-barang yang dibeli kembali ke Menara Penyihir Kemurnian. Saat itulah Penyihir Tua muncul. “Nilai seorang pedagang bukanlah pada barang yang dibawanya sekarang, tetapi pada jaringan dan saluran di belakangnya.” Saul mengibaskan ujung jubahnya; setelah menyeberangi air dua kali, bagian bawah jubah penyihirnya tertutup lapisan es. “Mungkin aku harus mengganti gaya jubah penyihirku.” Dia teringat pakaian penyihir Oqili, yang seharusnya sudah diambil Penyihir Tua darinya—jubah bergaya petualang yang terlihat cukup bagus. “Baiklah, kau mengerti maksudku. Lain kali kau pergi, ingatlah untuk mengajakku. Aku tidak ingin kau mati secara misterius di tangan orang lain.” Penyihir Tua mendengus dingin dan berbalik untuk pergi. “Tunggu sebentar,” Saul tiba-tiba berbicara. Penyihir Tua berhenti dan dengan tidak sabar menoleh ke belakang. “Sekarang bagaimana?” Saul melangkah maju dan mengucapkan mantra kecil peringkat nol. “Kau bertambah tinggi tiga sentimeter dibandingkan kemarin. Dalam tiga bulan terakhir, kau hanya bertambah tinggi sekitar 40 sentimeter, tapi dalam waktu kurang dari sehari di Danau Rhine, kau bertambah tinggi tiga sentimeter. Apa kau melakukan sesuatu?” Penyihir Tua itu berkata dengan tidak sabar, “Kau tidak berpikir semua orang yang datang ke Danau Rhine akan sesopan cacing terowongan bodoh itu, kan? Karena aku memutuskan untuk menetap di sini dalam jangka panjang, tentu saja aku perlu memulihkan kekuatanku dengan cepat.” “Bukankah kau yang selalu mendengar suara air mengalir saat bermeditasi? Tidak lagi?” “Tentu saja aku…

Apa-apaan ini? Itulah reaksi pertama Jiajia Gu ketika mendengar Saul menawarkan untuk memeriksa tubuhnya dari polusi. Murid penyihir harus mencapai Peringkat Ketiga sebelum usia 30 tahun untuk mencegah mutasi yang disebabkan oleh polusi energi mental dan radiasi sihir mereka sendiri. Penyihir sejati bahkan lebih takut akan godaan dan korupsi yang berasal dari pengetahuan itu sendiri. Penyihir yang berkeliaran di Perbatasan dan makhluk iblis lainnya harus terus-menerus melawan polusi tak berujung yang terus-menerus dihasilkan oleh Perbatasan itu sendiri. Setiap tahun, sejumlah besar penyihir dan makhluk iblis mati karena polusi Perbatasan. Namun, sebagian kecil bertahan, menggunakan sumber daya dan aturan unik Perbatasan untuk memperkuat diri dan berhasil maju. Inilah alasan mendasar mengapa orang luar terus membanjiri Perbatasan. Berbahaya, tetapi penuh peluang. Ini memberi mereka yang terjebak di tanah tandus kesempatan untuk melangkah maju. Saul memiringkan kepalanya, berpikir sejenak, lalu melontarkan syarat yang lebih menggoda. “Anda adalah pengunjung pertama sejak berdirinya Menara Penyihir Kemurnian. Untuk transaksi pertama ini… saya akan memberikan diagnosis dan perawatan gratis.” “Oh, penyihir muda, setelah berkelana di benua ini selama bertahun-tahun, aku telah belajar bahwa hal yang paling mahal adalah hal yang gratis. Aku lebih suka kau menetapkan syarat terlebih dahulu, lalu aku akan memutuskan apakah akan melanjutkan kesepakatan ini.” “Jika kau menginginkan pertukaran, bagaimana kalau kita membangun saluran pasokan yang stabil?” Saul mengarahkan rakit ke tepi pantai, melompat ke tepi danau, menyipitkan mata sambil mengamati Jiajia Gu dari kepala hingga kaki. “Tentu saja, jika kau benar-benar takut, kau juga bisa memilih untuk mundur dari kesepakatan ini.” Tanpa diduga, Jiajia Gu menegakkan dadanya. “Siapa pun yang bisa menggantikan penyihir Penghindar bukanlah penyihir biasa. Aku percaya pada kekuatanmu. Jika itu berarti mengambil risiko, biarlah. Semakin besar risikonya, semakin besar pula imbalannya. Aku menerima kesepakatan ini!” Saul tidak terkejut. Siapa pun yang berani menjadi pedagang keliling di Perbatasan tidak akan pernah menjadi penyintas yang penakut. “Kalau begitu, letakkan barang bawaanmu dulu. Biarkan aku memeriksa punggungmu.” Jiajia Gu pertama-tama mengepalkan tali di bahunya, lalu rileks. Ia sedikit menekuk lututnya, membiarkan bagian bawah koper menyentuh tanah. “Aku tidak bisa meletakkan tumpukan koper ini. Jika kau ingin melihat punggungku, lihatlah celah antara aku dan koper ini.” Suaranya menjadi tenang. Kata-kata Saul membuatnya menyadari bahwa pihak lain benar-benar memiliki keterampilan. Mereka yang memiliki kemampuan pantas dihormati. Ekspresi Saul tetap tenang saat ia menghela napas pelan. Ia baru saja menggunakan teknik meditasi untuk mengamati tubuh Jiajia Gu. Di belakangnya, ia melihat beberapa bayangan gelap yang mengganggu….