Tetrahedron beraturan logam itu perlahan larut, memperlihatkan dua sosok sekali lagi. Saul mengambil polutan yang diperoleh dari Justin dan menuju Menara Penyihir, sementara Justin tetap di tempatnya. Apakah kondisi tersebut dapat diobati atau tidak akan bergantung pada penelitian patologis kali ini. Setelah Saul pergi, Justin tetap berdiri di hutan jamur. Bahkan spora jamur putih yang melayang pun akan dengan hati-hati menghindarinya. Saul kembali ke Menara Penyihir dan membawa cawan petri di tangannya kepada Camus. “Lihatlah sampel polutan ini.” Saul mengekstrak sebagian polutan, membaginya menjadi beberapa sampel, menambahkan reagen yang berbeda ke masing-masing sampel, dan mencatat karakteristik masing-masing. Setelah beberapa putaran pengujian, hasilnya tidak ideal. Agu, yang baru saja muncul dari buku harian dalam setengah tahun terakhir, membantu di dekatnya. Dalam hal pengetahuan, dia mungkin satu-satunya yang mampu mengimbangi Saul dan Camus. Reaksi Camus lebih langsung. Dia hanya melirik sebelum mengembalikan data kepada Saul. “Luka yang dideritanya telah menyatu dengan polutan dan mencapai keadaan seimbang. Menghancurkan salah satunya akan menyebabkan yang lain berkembang pesat.” Apa yang diperhatikan Camus, tentu saja juga dilihat oleh Saul. Agu menasihati, “Tuan, tugas ini cukup berisiko. Peluang keberhasilannya sangat kecil. Dan jika pengobatannya gagal, penyihir Tingkat Dua ini mungkin tidak akan setenang sekarang.” Bahkan Morden, yang masih berada di dalam buku harian itu, setuju bahwa Saul seharusnya tidak menerima tugas tersebut. Morden: “Lagipula, tidak ada keuntungan bagi kita jika kita berhasil. Kita bahkan mungkin akan menyinggung Tribunal. Meskipun mereka tidak akan mengirim siapa pun ke Perbatasan untuk memburu buronan, bukan berarti mereka sama sekali tidak mengetahui apa yang terjadi di sini.” Agu melanjutkan, “Ini juga dapat menarik lebih banyak orang yang telah dikejar oleh Tribunal. Kita bisa berakhir menghadapi lebih banyak masalah.” Dia menekankan “lebih banyak” karena dia mengerti bahwa identitas Saul sebagai dokter lebih seperti jimat pelindung. Jelas, semua orang menasihati Saul untuk tidak mengobati Justin. Kegagalan bisa berujung pada pembalasan, dan keberhasilan bisa mendatangkan murka dari organisasi yang lebih kuat dan menakutkan. Bagaimanapun dilihatnya, itu bukanlah kesepakatan yang baik. Saul berpikir sejenak, lalu berdiri, mengambil hasil tes dan sampel yang tersisa, dan kembali ke hutan jamur di luar Danau Rhine. Justin masih berdiri persis seperti saat Saul pergi, seolah-olah dia tidak bergerak sedikit pun selama itu. Saul menyerahkan barang-barang di tangannya kepada Justin. “…Aku minta maaf.” Justin menatap apa yang dipegang Saul, otot-otot di wajahnya menegang. “Kau tidak bisa mengobati polusi di tubuhku?” “Kau seharusnya lebih menyadari kondisimu daripada siapa pun. Polusi dan luka…

Seekor ikan besar berhasil dipancing dan ditarik. Saul melambaikan tangannya, menyuruh Little Algae untuk membawanya ke laboratorium bawah tanah. Ia sendiri mengangkat bangku jamur dan berjalan menuju tepi danau. “Sudah lama kita tidak bertemu, Jiajia Gu.” Pertama-tama ia menyapa seorang kenalan lama, lalu beralih ke pendatang baru—seorang penyihir Tingkat Dua—dan membungkuk. “Salam.” “Salam.” Penyihir Tingkat Dua itu membalas dengan membungkuk. “Penyihir Saul.” Saul dengan bijaksana mengamati orang asing itu. Jubahnya lebih rumit dan khidmat, tidak seperti gaya lokal Benua Stat. Jiajia Gu bergegas memperkenalkannya. “Penyihir Saul, ini Penyihir Tingkat Dua Justin. Dia datang untuk menemui Anda—uh…uh…” Jiajia Gu tergagap. Justin menyela, menyatakan tujuannya dengan jelas. “Saya ingin Anda menyembuhkan luka dan polusi saya.” “Saya telah melakukan beberapa penelitian tentang pembersihan polusi,” kata Saul, “tetapi Anda adalah penyihir Tingkat Dua. Metode saya mungkin tidak sesuai dengan kebutuhan Anda.” Saul sudah enam bulan tidak menangani pasien dan ingin mempertahankan pasien ini—tetapi dia harus meredam ekspektasinya agar klien tidak menjadi bermusuhan. “Jiajia Gu sudah memberi tahu saya tentang kemampuan Anda,” lanjut Justin, “meskipun kasus saya…tidak biasa.” Dia berhenti sejenak dan melirik Jiajia Gu. Jiajia Gu berkedip. “Tuan-tuan, saya akan memanggil Pelayan Hope untuk memindahkan persediaan Anda.” Dengan sopan meminta izin, Jiajia Gu meninggalkan mereka berdua. Justin kemudian perlahan melepas topeng logamnya. Mata Saul melebar. Wajah pria itu sangat cekung! Pangkal hidungnya lebih cekung daripada rongga matanya—seolah-olah seseorang telah memahat hidungnya dan kemudian menghancurkannya lagi dengan palu. Di titik terdalam hidung yang cekung itu terdapat noda kuning kehijauan. “Saya berasal dari Benua Nephret,” kata Justin dengan tenang, “dan lima tahun yang lalu saya memasuki Perbatasan—secara teknis, saya melarikan diri ke sana.” Dia berbicara dengan begitu tenang dan acuh tak acuh sehingga terasa seolah-olah dia sedang menceritakan kisah orang lain. “Aku buronan yang dicari berdasarkan Dekrit Pembersihan dari Pengadilan.” Saul pernah mendengar tentang Pengadilan, tetapi “Dekrit Pembersihan”… Ia teringat Jassim, penyihir yang membunuh dua sesama penyihir dengan pedang hitam sebelum bunuh diri—juga dari Pengadilan. Melihat perubahan ekspresi Saul, Justin mengerti bahwa ia pernah mendengar nama Pengadilan sebelumnya. “Jangan khawatir memperlakukanku akan membuat Pengadilan marah. Mereka tidak akan menginjakkan kaki di Perbatasan—itulah mengapa aku mengambil risiko datang ke sini.” Pernyataan itu mengandung implikasi yang berat. Pengadilan tidak pernah memasuki Perbatasan. Mengapa tidak? Tidak ada penghalang atau pos pemeriksaan di sini—para murid dan rakyat biasa dapat datang dan pergi, selama mereka menghindari bahaya yang mematikan. Jelas sekali nama Borderland bukan hanya karena polusi dan aturan-aturannya yang mematikan—pasti…

Potongan teka-teki terpenting ditemukan di tempat yang paling tak terduga—oleh seseorang yang awalnya tidak ada hubungannya dengan itu. Siapa yang menyangka bahwa sekelompok Rayap Pasir Hisap, yang diusir oleh spesies lain, akan berakhir menetap di pepohonan? Saul dengan hati-hati mengumpulkan setiap Rayap Pasir Hisap yang dapat ia temukan, baru kemudian memindahkan ratunya, yang telah menjadi sangat kurus karena kekurangan gizi. Dan ratu alternatif di tangan Saul, setelah bersatu kembali dengan ratu yang sebenarnya, segera mentransfer nutrisi yang tersimpan ke ratu tersebut, lalu jatuh tertidur lelap. Melihat ini, Saul sempat linglung, hanya tersadar berkat keluhan Penny. Setelah itu, untuk berterima kasih kepada anak laki-laki yang telah memberikan petunjuk, Saul menyiapkan sebotol ramuan pemulihan mental untuknya. Meskipun ramuan itu tidak dapat sepenuhnya menyembuhkan penurunan mental anak laki-laki itu, setidaknya dapat membuatnya tetap sehat selama beberapa tahun lagi. Untuk hidup lebih lama, satu-satunya jalan adalah baginya untuk menjadi murid penyihir. Tetapi dengan kondisi mentalnya saat ini, itu tidak mungkin. Itu adalah lingkaran setan. Anak laki-laki itu pintar. Dia tidak berpikir Saul telah memberinya terlalu sedikit. Sebaliknya, dia langsung mengerti maksud Saul dan dengan tulus berterima kasih padanya. Saat Saul mengucapkan selamat tinggal kepada anak laki-laki itu untuk kedua kalinya, dia melihat anak itu berlari menuju pemukiman untuk bersatu kembali dengan ayahnya dan tak kuasa menahan napas, “Orang biasa yang tinggal di tempat luar biasa… mereka mungkin bahkan tidak tahu apakah mereka akan membuka mata mereka keesokan paginya.” Penny terkikik, “Karena Kakak Saul menganggapnya anak yang baik, mengapa tidak membawanya kembali sebagai pelayan? Pelayan Hope sendirian—dia harus melakukan semuanya sendiri.” “Menara Penyihir Kemurnian bukanlah tempat yang baik untuk orang biasa,” jawab Saul. Dia tidak berpikir tempat tinggalnya adalah semacam tempat perlindungan. Dengan imbalan yang melimpah di tangan, dia memulai perjalanan pulang. Saul telah pergi dari Menara Penyihir Kemurnian selama setengah bulan. Setelah kembali, dia menggosok matanya, bertanya-tanya apakah dia datang ke tempat yang salah. Pinggiran Danau Rhine telah ditanami dua lingkaran penuh jamur? Setiap jamur tingginya setengah tinggi manusia dan setebal manusia—cukup kokoh hingga tampak seperti deretan bangku kecil. Tak diragukan lagi, itu pasti ulah Marsh. Sejak tiba di Danau Rhine, Saul jarang meninggalkan pulau itu—dan ketika ia pergi, ia biasanya tidak membutuhkan kendaraan. Jadi Marsh, yang seharusnya menjadi kusir, berganti pekerjaan menjadi petani dan mulai menanam jamur di sebagian pulau untuk meningkatkan makanan mereka. Tetapi ruang di pulau itu terbatas, dan jamur putih itu tumbuh dengan kuat. Tak lama kemudian, Marsh kehabisan lahan…

Wanita itu akhirnya menggerakkan matanya dan perlahan menoleh ke arah orang yang masuk untuk menyampaikan berita. “Tidak mengherankan. Saat aku tahu dia memelihara monster parasit, aku tahu dia tidak akan berhasil. Peringkat Ketiga… itu bukan sesuatu yang bisa dicapai dengan mudah.” Setelah berbicara, Peri Angin kembali terdiam, seperti video yang membeku karena sinyal buruk. Penjaga yang berlutut di lantai tidak berani berbicara, juga tidak berani bergerak. Orang terakhir yang berbicara saat Peri Angin linglung telah berada di puncak yang menembus awan selama tiga bulan. Beberapa menit berlalu sebelum Peri Angin berbicara lagi. “Kalian semua pergi. Aku ingin beristirahat.” Pelayan yang berdiri di dekatnya dan pelayan yang menyampaikan pesan saling bertukar pandang, lalu dengan tenang dan hati-hati meninggalkan ruangan, melakukan gerakan sekecil mungkin. Setelah semua orang pergi, sebuah kendi air keramik di sudut ruangan mulai bergelembung dan bergemericik. “Nyonya, apakah Anda memanggil saya?” “Bagaimana situasi di Menara Penyihir Kemurnian?” “Tidak ada yang kembali. Targetnya sepertinya memiliki keahlian.” “Heh, membunuh orang yang kau kirim… itu termasuk ‘keahlian’?” “…Polusi di antara kafilah setengah manusia memang telah berkurang drastis.” Peri Angin memejamkan matanya sejenak. “Kirim seseorang yang tulus untuk mengatasi polusi. Sampai saat itu, jangan biarkan gerombolan lain mendekati menara penyihir itu.” “Dimengerti… Nyonya!” Salah satu kata kepala air itu terdengar cadel, pengucapannya tidak jelas. Tapi Peri Angin segera melirik ke arah itu. Seolah-olah bahkan tanpa mendengarnya dengan jelas, dia sudah tahu apa maksudnya. “Pergi.” Dia berhenti sejenak, lalu meludahkan kata itu dengan lembut. Dengan cipratan, kepala air itu menghilang, meninggalkan beberapa tetesan yang menempel di tepi guci. Peri Angin perlahan memejamkan matanya lagi dan kembali diam. Dia tampak seperti patung wanita cantik yang dipahat oleh seorang ahli, tidak ada jejak kehidupan yang terpancar darinya. … Saul mengembara di hutan, mencari dari senja hingga fajar. Namun anehnya, meskipun ratu cadangan Rayap Pasir Hisap terus mencari tanda-tanda koloni dan bahkan tampaknya telah menemukan beberapa petunjuk, pada akhirnya, dia hanya terus berputar-putar di dalam hutan. Bahkan Alga Kecil, yang menjelajahi jauh di bawah tanah, tetap tidak menemukan satu pun sarang. Tampaknya seluruh lahan di sini telah dikuasai oleh rayap bungkuk. “Rayap pasir hisap dan rayap bungkuk memiliki banyak kebiasaan yang sama, tetapi itu juga membuat mereka musuh bebuyutan,” gumam Saul, sambil memperhatikan ratu cadangan yang berulang kali gagal menemukan koloni. Ia merasa gelisah. Agu: Mungkinkah rayap pasir hisap baru saja bermigrasi, dan karena ratu cadangan ini disegel oleh seorang penyihir, ia belum mengalami transformasi? Herman sedikit…

Alunan harpa yang merdu dan penuh kesedihan bergema di atas pemukiman. Di kejauhan, para penyihir dan murid yang terkendali secara bertahap kembali sadar. Mengingat cobaan yang baru saja mereka alami—ditambah dengan anggota tubuh yang terputus di sekitar mereka dan penghalang di atas kepala—kepanikan pun melanda. Mereka melarikan diri ke segala arah. Rayap di tanah tidak menyerang mereka. Dalam pikiran mereka, para penyihir dan murid ini adalah makanan bagi ratu rayap. Tetapi sekarang, mereka tidak lagi dapat merasakan kehadirannya. Karena itu, mereka menghentikan serangan mereka terhadap orang biasa, berkeliaran tanpa tujuan sebelum kembali menggali ke dalam tanah. Namun pada saat ini, baik penyihir maupun rakyat jelata, sangat sedikit yang masih hidup. Larut malam, setelah keributan singkat, keheningan kembali ke pemukiman. Hanya melodi harpa yang menyedihkan yang terus terdengar sepanjang malam. Menjelang fajar, sekelompok penyihir akhirnya bekerja sama untuk membongkar penghalang magis yang telah menjebak mereka. Saul, yang berjubah dan tersembunyi, berbaur dengan kerumunan dan melarikan diri bersama mereka. Setelah berhasil lolos dari pemukiman yang berubah menjadi jebakan maut, Saul menyelinap pergi dari yang lain dan menghilang ke dalam hutan. Saul melirik kupu-kupu kecil yang sudah pernah diburu oleh Kismet. “Aku sudah lama ingin meninjunya.” Bahkan sekarang, Saul tidak bisa memahami niat Kismet yang sebenarnya. Agu, dengan wawasan yang lebih luas, setidaknya bisa mengerti mengapa Saul bertindak. Agu: “Pria itu mengatakan rencana rayap itu tidak ada hubungannya dengan dia, tapi aku ragu itu benar.” Saul mencibir. “Lebih dari sekadar tidak berhubungan—dialah yang memulainya.” Dia sudah menggunakan nyawa yang tak terhitung jumlahnya untuk membesarkan hewan peliharaan ajaib—Kismet pernah melakukannya di Ralph Manor. Kemudian, dalam pengejarannya terhadap Kupu-Kupu Mimpi Buruk, dia telah memikat rakyat jelata dan penyihir ke Kota Grind Sail, yang telah dikutuk dengan kutukan laut darah. Singkatnya, ini adalah pria yang tidak akan berhenti sampai mencapai tujuannya, berapa pun biaya atau korbannya. Hal yang paling menakutkan adalah—tidak ada yang tahu apa sebenarnya tujuan mereka. “Aku bahkan curiga bahwa metode yang ditemukan Monte untuk membuat Lilin Pembaca Jiwa, dan teknik yang memungkinkan Dolly memelihara ratu rayap di dalam rahimnya, keduanya adalah idenya,” kata Saul dingin, tanpa sedikit pun simpati kepada mereka berdua. Pada titik ini, Morden angkat bicara. Morden: “Dukun hebat itu dan wanita itu—mereka berdua Penyihir Sejati, namun mereka meniru metode orang-orang biadab. Orang-orang bejat yang tidak berotak!” Herman: “Senior, apa maksudmu? Bagaimana mereka meniru orang-orang biadab?” Morden: “Kekuatan penyihir berasal dari dalam—pengetahuan dan diri sendiri. Tetapi mereka mencoba menggunakan evolusi makhluk…

Tubuh kesadaran Monte yang awalnya lengkap akhirnya hanya menyediakan setengah halaman hitam—dia bahkan tidak bisa berkomunikasi lagi. Saul, khawatir tentang tubuhnya di dunia luar, tidak ragu lagi dan segera keluar dari alam mental. Ketika dia membuka matanya, dia melihat Little Algae membawanya, berlari kencang melintasi atap-atap pemukiman. Di sampingnya ada Herman, yang bagian atas tubuhnya adalah satu-satunya bagian yang masih bergerak. Satu lengannya memegang kaki Saul, dan yang lainnya mencengkeram sulur Little Algae, bergerak bersama mereka. Puluhan meter di belakang mereka, rayap Tingkat Dua yang besar itu dengan cepat mendekat. Di mulutnya, ia masih mengunyah salah satu tangan Monte. “Apa yang terjadi? Masih belum berhasil?” Saul segera mempercepat penerbangannya, melesat ke depan lebih cepat dengan dorongan Little Algae. Herman berteriak cemas dari samping, “Ia sudah bereaksi di awal, tetapi setelah rayap itu memakan tubuh Monte, fluktuasi sihir di tubuhnya menjadi lebih kuat lagi, dan bahkan ada tanda-tanda peningkatan!” Jika ia juga melahapnya, mungkin ia benar-benar akan berhasil berevolusi! “Berapa lilin yang tersisa?” tanya Saul cepat. “Hanya sisa terakhir sekarang. Ia sepertinya tidak tertarik lagi pada lilin itu. Potongan yang kita lemparkan tadi hanya membuatnya ragu sebentar—ia tidak mengambilnya.” “Kita sekarang menjadi umpan yang jauh lebih lezat.” “Berikan aku lilin terakhir,” kata Saul sambil mengulurkan tangannya. Tanpa ragu, Herman menyerahkan sisa lilin terakhir, yang panjangnya hampir dua sentimeter. Saul menggenggam lilin itu di telapak tangannya sejenak, lalu mengangkat tangannya dan melemparkannya ke arah mulut rayap. Dihadapkan dengan camilan yang begitu mudah, rayap itu tidak ragu kali ini. Ia membuka rahangnya dan menelannya—bersama dengan lengan Monte. Memanfaatkan momen itu, Saul mempercepat lagi, bergegas langsung menuju tujuan akhirnya—Pandetting. Sekilas, ia melihat Pandetting yang runtuh dan ruang bawah tanah yang terbuka di bawahnya. Tanpa ragu, ia memasukkan Herman kembali ke dalam buku harian dan terjun ke bawah dengan kepala terlebih dahulu. Di ruang bawah tanah tergeletak beberapa botol berleher sempit, beberapa di antaranya terguling, masing-masing berisi cairan kuning pucat. Saat itu, rayap itu telah berhasil mengejarnya sekali lagi. Saul melompat ke ruang bawah tanah dan mengambil salah satu botol. Begitu dia membukanya, bau yang sangat menyengat menusuk hidungnya. Baunya seperti campuran mint, balsem mentol, dan mustard. Rasa perih yang menyengat membakar saluran hidungnya—otaknya terasa seperti terbakar. Dia segera menahan napas dan bahkan membentuk penghalang sihir yang ketat di tubuhnya. Kemudian, dengan berkonsentrasi, ia menyulap setetes cairan yang telah diresapi sihirnya sendiri ke dalam botol dan menutupnya kembali. Di belakangnya, rayap itu jatuh dari atas,…

Saul bahkan belum selesai berbicara ketika Monte di seberang tiba-tiba melompat. Sepasang sayap berdaging muncul dari punggungnya, bentangannya langsung melebihi diameter platform melingkar! Dengan dentuman keras, sayap-sayap itu saling membentur, mendorongnya langsung melintasi platform untuk menyerang Saul secara langsung. Ekspresi Saul menjadi serius. Dia tahu bahwa menarik penyihir Tingkat Dua ke medan pertempuran mentalnya sendiri adalah langkah yang sangat berbahaya. Karena tidak ada cara baginya untuk menentukan apakah musuhnya juga memiliki kekuatan spiritual yang luar biasa. Monte di hadapannya jelas terampil dalam domain ini—dia tidak hanya segera memahami situasi yang dihadapinya tetapi juga membalikkan keadaan di saat berikutnya, melancarkan serangan proaktif. Saat sayap-sayap daging yang besar itu mendekati Saul, sayap-sayap itu berubah lagi, ujungnya menjadi setajam pisau. Saul mengangkat lengannya, yang langsung berubah menjadi dua perisai bundar pada saat benturan. Tetapi di saat berikutnya, pisau bertemu perisai, dan seluruh ruang mental mengeluarkan ratapan yang berat dan menyedihkan. Sayap-sayap daging itu terlempar ke belakang, sementara perisai baja hanya penyok. “Mustahil!” Kali ini, Monte benar-benar terkejut. “Seorang penyihir Tingkat Pertama—bagaimana mungkin dia memiliki kekuatan spiritual yang setara dengan Tingkat Kedua?!” Dia tidak bisa lagi menahan diri. Sepasang sayap lain tumbuh dari punggungnya. Tetapi sepasang sayap ini tidak sesempurna yang pertama—seolah-olah telah terjadi mutasi, menghasilkan sepasang sayap yang cacat. Sayap-sayap daging yang bengkok itu ditutupi oleh tonjolan-tonjolan kecil bercabang, seperti tangan bayi yang memanjang dan menarik kembali dengan gerakan yang menyeramkan. Kedua pasang sayap itu kembali menyapu ke arah Saul, hembusan angin yang ditimbulkannya berbau busuk. Kali ini, Saul tidak mencoba untuk menerima serangan itu. Saat dia melihat sayap-sayap yang cacat itu, dia langsung merasakan penularan mengerikan yang memancar dari sayap-sayap itu. Itu seperti wabah. Dia buru-buru terbang ke udara untuk menghindarinya. Namun, kekuatan bengkok pada sayap-sayap itu tampaknya tidak memerlukan kontak langsung untuk menyebar. Hanya dengan beberapa kali melirik mereka, mata Saul terasa perih dan berair—seolah-olah selusin bulu mata telah menancap di matanya, tak mungkin dihilangkan. Saul menutup matanya rapat-rapat, dan seketika kehilangan semua persepsi visual tentang dunia luar. Jantung Monte berdebar kencang. Dengan sepasang sayap daging biasa, ia melancarkan serangan tanpa henti ke arah Saul yang sedang terbang, menahannya dan membutakannya terhadap perubahan di sekitarnya. Pada saat yang sama, ekor panjang dan tipis tumbuh dari punggungnya dan merayap diam-diam di tengah serangan seperti badai, semakin mendekat ke belakang leher Saul. Namun, seekor kupu-kupu perak, yang tampak terbuat dari benang logam yang terpilin, melayang lembut ke ekor yang mengintai. Kemudian terdengar suara…

Saul berlari sambil menyelamatkan orang-orang di sepanjang jalan. Setiap kali dia menyelamatkan seseorang, dia akan melemparkan orang biasa itu ke rumah-rumah terdekat, melindungi mereka dengan mantra pelindung, dan kemudian segera pergi—tidak pernah berlama-lama sedetik pun. Tak lama kemudian, fluktuasi magis yang tersebar dari mantra Soul Armor menarik perhatian Grand Shaman di kejauhan. Dia menoleh untuk melihat. “Ada yang merapal mantra di sana? Sumbernya terlalu tersebar—tidak bisa dipastikan berapa banyak penyihir yang beraksi.” “Hmph, kau pikir trik-trik kecil ini bisa menghentikanku untuk menemukanmu?” Grand Shaman mencibir dingin. Dia membungkuk untuk menepuk rayap dan pada saat yang sama mengangkat tinggi kepala Dolly yang terpenggal. “Camilan kecil yang patuh di dekat sini bisa menunggu. Mari kita nikmati hidangan utama dulu!” Rayap itu agak enggan, tetapi setelah desakan berulang kali dari Grand Shaman, ia meninggalkan tiga penyihir lamban yang belum sempat dilahapnya dan terbang menuju dinding luar. Monte menunggangi rayap dan dengan cepat mencapai sebuah rumah yang memancarkan energi magis. Ia menyuruh rayap itu turun sedikit dan mengintip ke dalam—hanya untuk menemukan beberapa orang biasa meringkuk di dalam perlindungan Armor Jiwa, gemetar ketakutan. Monte awalnya terkejut, lalu geli, dan akhirnya, matanya berkilat penuh perhitungan. “Hmph, hanya umpan. Tidak peduli bagaimana kau menggunakannya untuk mencoba menyembunyikan gerakanmu, itu sia-sia. Tujuan akhirmu sudah terungkap!” Sang Dukun Agung menepuk kepala rayap itu dan mengabaikan riak magis yang datang dari berbagai rumah lain. Ia terbang lurus melewati atap-atap rumah, dengan cepat menuju tembok luar. Begitu tiba, ia melihat sosok berjubah berjongkok mencurigai di sudut tembok, tubuhnya sebagian tersembunyi oleh gerobak sampah setempat. Namun, baik Monte maupun rayap memiliki metode sendiri untuk mendeteksi penyihir yang tersembunyi. Terutama rayap—tanpa perlu perintah Monte, ia melesat maju begitu melihat sosok itu. Ia berhenti dengan presisi tepat di belakang target, menghindari tembok yang akan melepaskan gas beracun saat benturan. Rahangnya yang besar dan tajam terbuka dan menutup dengan cepat—memotong sosok itu menjadi dua! Semuanya terjadi dalam sekejap mata. Sosok yang berjongkok itu terbelah rapi menjadi dua—bagian atas diangkat oleh kaki depan rayap, bagian bawah jatuh lemas ke tanah. Tapi— Tidak ada semburan darah! Monte langsung menyadari ada yang salah. “Mundur!” Tapi rayap itu tidak segera menurut dan terus mengunyah, mencoba melahap targetnya. Tepat ketika Monte hendak mengulangi perintahnya, sosok yang terbelah itu tiba-tiba berteriak kesakitan, menenggelamkan suaranya. “Aduh aduh aduh aduh aduh—aku terbelah dua! Dua bagian! Dua bagian!”” Tudungnya terlepas, dan kepala yang digigit itu berputar menghadap Monte, memperlihatkan wajah asli sosok tersebut….

Wajah Dukun Agung tampak tenang, tetapi hatinya jauh dari tenang. Dia tidak setenang yang terlihat. Bahkan, dia sangat marah, sangat frustrasi. Rayap putih raksasa yang saat ini dia kendalikan seharusnya lahir dari perut Dolly satu atau dua tahun kemudian. Pada saat itu, Rayap Bungkuk yang muncul akan mencapai puncak Peringkat Kedua sejak lahir. Setelah selesai makan, ia dapat langsung naik ke Peringkat Ketiga. Rayap putih Peringkat Ketiga—di antara beberapa ras yang tidak tahu apa-apa—akan disembah sebagai dewa. Monte awalnya berencana untuk mengorbankan Dolly pada saat evolusi rayap, sehingga merebut kendali penuh atas makhluk iblis ini. Tetapi semuanya terjadi terlalu tiba-tiba. Rayap di perut Dolly meledak keluar karena alasan yang tidak diketahui. Dia tidak punya pilihan selain segera meninggalkan hidup Dolly, menyembunyikan kekuatan magis dan mentalnya sendiri, dan menggunakan kepala Dolly yang terputus untuk melepaskan tanda psikis yang familiar bagi rayap untuk mengendalikannya. Karena itu, rayap “prematur” itu hanya memiliki kekuatan makhluk Tingkat Dua standar. Bahkan jika ia melahap semua penyihir yang terpapar lilin di pemukiman ini, ia tetap tidak akan mampu menembus Tingkat Tiga. Sampai ia menemukan metode pengendalian yang lebih baik, ia bahkan tidak bisa merapal mantra—jika tidak, akan terlalu mudah bagi rayap itu untuk mengetahui bahwa ia bukanlah Dolly. Rayap putih itu tidak menanggapi Monte. Ia sepenuhnya fokus pada makanannya. Meskipun ia tidak suka ada yang menunggangi punggungnya, karena itu adalah “ibunya,” ia mentolerirnya—dengan enggan. Monte menyipitkan matanya, mengamati seluruh pemukiman. “Para penyihir di sini seharusnya telah menggunakan Lilin Pembaca Jiwa. Bahkan jika satu atau dua lolos, itu tidak masalah. Gerbangnya tertutup. Aku bisa santai saja.” Meskipun rayap putih raksasa itu telah kehilangan kesempatan untuk langsung menembus Tingkat Tiga, semakin banyak penyihir yang dilahapnya, semakin cepat kekuatannya akan tumbuh. Monte tidak akan membiarkan satu pun lolos. … Saat ini, Saul bersembunyi di dalam ruang celah. Kutukan pertahanan ini hampir tidak mengeluarkan jejak energi magis atau mental. Namun pada saat yang sama, celah itu hanya dapat menampung satu orang—dia. Ketika pertama kali mengembangkan kutukan ini, ruang di dalamnya sangat kecil, memaksanya untuk meringkuk sambil bersembunyi di dalamnya. Sekarang setelah ia tumbuh, ruang di dalamnya telah meluas sesuai dengan pertumbuhannya, tetapi meskipun demikian, Saul masih harus membungkuk di dalam. Rasanya seolah-olah ruang itu telah dibuat khusus untuk tubuhnya. Di luar, situasinya telah berubah menjadi kekacauan. Para penyihir terhuyung-huyung maju seperti orang yang berjalan dalam tidur menuju dewa kematian putih, sementara orang-orang biasa—menyadari bahwa para penyihir telah kehilangan akal sehat mereka—berbondong-bondong…

Saat semua orang masih terhuyung-huyung karena terkejut, beberapa penyihir yang pertama kali bergegas menuju halaman telah mendekati pria yang menunggangi rayap putih. Meskipun mereka jelas cemas, mereka tetap bersikap sangat hormat kepada pria itu. “Mungkinkah pria itu penyihir Tingkat Dua dari pemukiman ini—yang mereka sebut Dukun Agung?” Saul mengerutkan kening dalam-dalam, merasakan bahaya yang luar biasa dari sosok itu. Seolah untuk mengkonfirmasi insting Saul, Dukun Agung tiba-tiba mengangkat kepala Dolly yang terpenggal. Bibirnya bergerak seolah mengatakan sesuatu, dan di saat berikutnya, beberapa aliran kabut putih halus menyembur keluar dari rayap putih itu. Ekspresi beberapa penyihir di dekat Dukun Agung berubah drastis. Mereka segera berbalik dan mencoba melarikan diri, tetapi reaksi mereka terlalu lambat. Kabut putih dengan cepat menyebar ke tempat mereka berada. Apa yang terjadi selanjutnya hampir di luar dugaan. Para penyihir yang terjebak oleh kabut itu tiba-tiba berhenti. Kemudian, satu per satu, mereka berbalik dan mulai mendekati Dukun Agung lagi. Tidak—lebih tepatnya, mereka mendekati rayap putih raksasa itu. Begitu salah satu dari mereka mendekat, rayap putih itu mengangkat kepalanya. Dengan sekali jentikan rahangnya yang besar, ia menggigit penyihir itu hingga terbelah dua! Pemandangan mengerikan dan brutal ini membuat orang-orang di bawah ketakutan. Mereka menjerit dan berhamburan panik, berusaha keras untuk melarikan diri dari tempat yang mengerikan ini. Namun, para penyihir yang melayang di udara di samping rayap putih itu tidak menunjukkan tanda-tanda melarikan diri. Seolah-olah mereka telah sepenuhnya melupakan keinginan mereka untuk lari beberapa saat yang lalu. Rayap putih raksasa itu melahap mangsanya dengan kecepatan yang mengkhawatirkan. Hanya dalam beberapa gigitan, ia telah menghabiskan bagian atas tubuh penyihir pertama. Alih-alih repot dengan sisa-sisa di tanah, ia berbalik menghadap penyihir kedua. Dan seperti yang pertama, penyihir ini tidak menghindar atau melawan—ia bahkan bergerak sedikit ke depan, seolah menerima nasibnya sebagai makanan. Kali ini, rayap itu tidak repot-repot memotongnya menjadi dua terlebih dahulu. Ia tampaknya mengerti bahwa tidak akan ada perlawanan. Ia hanya menangkapnya dan menggigit kepalanya dengan gigitan besar. Darah menyembur seperti air mancur, tumpah ke tanah di bawah, menanamkan rasa takut di hati semua orang yang menyaksikannya seperti badai yang mengerikan. Saat itu, Saul sudah sampai di gerbang kota. Begitu rayap itu menggigit penyihir pertama hingga terbelah dua, dia berhenti mengamati dan berbalik untuk lari. Tetapi bahkan dalam waktu singkat itu, Saul telah memperhatikan beberapa detail penting. Kabut yang dilepaskan oleh rayap putih itu tampaknya mampu memanipulasi sistem saraf. Dia juga memperhatikan bahwa rayap itu tidak hanya melepaskan kabut…