Saul mengikuti kelompok orang-orang yang matanya ditutup itu, hingga ke kedalaman pegunungan berhutan. Setelah beberapa belokan, seorang murid penyihir muncul di depan. Dia melangkah maju untuk memeriksa keadaan ketujuh orang itu, lalu membawa mereka ke dalam gua gunung. Di dalam gua terdapat dua penyihir, yang, setelah melihat mereka, memerintahkan kelompok itu untuk melangkah ke dalam lubang tanah kecil, masing-masing sedalam sekitar setengah meter. Saul tetap berada di luar gua, sosoknya tersembunyi di balik batu. Kekuatan mentalnya jauh melebihi siapa pun di dalam. Mereka sama sekali tidak dapat mendeteksi kehadirannya. Namun, formasi pelindung di pintu masuk gua mencegah Saul masuk langsung. Mengintip ke dalam, dia melihat bahwa kaki ketujuh orang yang matanya ditutup itu telah terkubur di dalam tanah. Para penyihir lainnya berdiri jauh dari mereka. Setelah beberapa menit, salah satu orang yang matanya ditutup mulai menunjukkan tanda-tanda kesakitan di wajahnya. Perlahan-lahan, yang lainnya juga mulai menggeliat kesakitan. Tatapan Saul beralih dari wajah mereka ke kaki mereka yang tertutup tanah. “Semut di dalam tanah… Mereka ingin semut merayap masuk ke dalam tubuh mereka, menggigit dari dalam, dan meninggalkan asam format. Kemudian, dari tubuh orang-orang biasa ini, mereka mengekstrak bahan yang dibutuhkan untuk membuat Lilin Pembaca Jiwa.” “Mereka mengekstrak asam format di sini tanpa banyak menyembunyikannya. Yang berarti langkah ekstraksi ini bukanlah yang terpenting. Yang benar-benar penting adalah bagaimana mereka mengekstrak kembali asam format yang tidak beracun dari tubuh manusia dan memurnikannya menjadi lilin yang dapat mengaktifkan alam mental.” Metode ekstraksi kedua itu pasti milik Dukun Agung. Saul tidak berencana mengambil risiko mencurinya. Dia belum sampai pada titik membutuhkan obat-obatan untuk mengaktifkan otaknya untuk belajar. Mereka yang benar-benar membutuhkan Lilin Pembaca Jiwa seringkali adalah penyihir dan murid yang terjebak dalam kebuntuan, yang telah lama tidak dapat maju dan mulai menderita akibat dari akumulasi pengetahuan. Sebagian besar penyihir di Pandeting yang dia kunjungi sebelumnya mungkin berada dalam situasi yang sama. Pada titik ini, para penyihir di dalam gua mulai berbicara dengan lembut. “Mengapa hari ini semutnya sedikit sekali?” “Mungkin mereka tidak terlalu lapar akhir-akhir ini.” “Oh, ayolah. Dukun Agung hanya mengizinkan kita membangun tujuh sarang daging setiap kali agar semut tidak membawa terlalu banyak makanan sekaligus.” Suara mereka dengan cepat kembali hening. Karena Saul tidak mendapatkan informasi lebih lanjut, dia pun pergi. “Mungkinkah Penyihir Tua itu benar-benar salah mengira rayap bungkuk sebagai rayap pasir hisap? Otaknya mungkin tidak berfungsi dengan baik, tetapi matanya seharusnya baik-baik saja…” gumam Saul dengan sedikit frustrasi. Jika tidak…

Saul mengikuti Penyeberang Gunung di sepanjang jalan utama, memasuki hutan kecil di dekatnya yang dipenuhi pohon-pohon yang masih bertahan hidup. Namun, Penyeberang Gunung mengambil rute yang sedikit memutar, sengaja menghindari area tempat ketujuh rakyat jelata yang ditutup matanya itu sebelumnya muncul. Saul membuntutinya ke dalam hutan dan menaiki lereng. Akhirnya, gerobak keledai berhenti. Penyeberang Gunung yang mengemudikan gerobak berdiri di atas kerangka, mengangkat penutup kulit hitam, dan melemparkan anak laki-laki yang paling atas ke bawah akar pohon besar. Gerobak keledai mulai bergerak lagi, meninggalkan anak laki-laki yang tak bergerak itu di belakang saat terus melaju lebih dalam ke dalam hutan. Tapi Saul tidak mengikutinya. Langkahnya berhenti di samping anak laki-laki itu. Dia berjongkok, memeriksa hidung dan mulut anak laki-laki itu, lalu mengangkat kelopak matanya. Akhirnya, dia menemukan paku kayu sepanjang setengah jari tertancap di belakang leher anak laki-laki itu. Paku itu tertanam tepat di bawah kulit, menggantung di sana. Saul menariknya keluar, mengendus ujungnya, dan menunjukkan senyum tipis yang hampir tak terlihat. “Semacam transaksi bawah tanah, ya? Jika mereka tertangkap, cukup mudah untuk mengubah kematian palsu menjadi kematian sungguhan.” Saul memeriksa tangan dan kaki anak laki-laki itu. Meskipun anak itu tampak berusia sekitar sebelas atau dua belas tahun, tangannya dipenuhi kapalan—jelas akibat sering bekerja. Sambil memeriksa, Saul bergumam pelan, “Hmm?” Dia mengulurkan tangan dan mencubit tengkorak dan tulang belakang anak laki-laki itu. “Anak ini telah dipaksa dewasa.” Meskipun anak laki-laki itu tampak berusia sekitar sepuluh tahun, usia sebenarnya kemungkinan hanya tujuh atau delapan tahun. Sama seperti gandum di ladang, dia telah dibantu secara artifisial untuk tumbuh lebih cepat! Bahkan setelah pemeriksaan singkat Saul, anak laki-laki itu masih belum bangun. Jika ini terus berlanjut, dia akan berubah dari kematian palsu menjadi kematian sungguhan. “Sepertinya orang-orang yang menjalankan bisnis ini tidak terlalu peduli dengan tingkat kelangsungan hidup barang dagangan mereka.” Pria berjanggut itu pasti menggunakan koneksi untuk menyelundupkan anak laki-laki itu keluar dari pemukiman menggunakan metode kematian palsu ini. Penyeberang Gunung dan pria tua dengan tanaman pot yang menjaga gerbang mungkin juga mengetahuinya. Mereka menutup mata—kemungkinan besar karena mereka mendapat keuntungan darinya. Dari betapa sedikitnya mereka peduli pada anak itu sekarang, jelas bahwa mereka sudah dibayar. Apakah pengiriman itu selamat atau tidak, tidak penting. Biarkan takdir yang menentukan. Atau mungkin lebih baik jika dia mati. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Melihat nyawa anak itu perlahan hilang, Saul tiba-tiba menjentikkan jarinya. Mantra penyembuhan turun, menarik anak itu kembali dari ambang kematian. Matanya terbuka…

Jadi satu-satunya kekurangannya adalah harganya mahal? Saul mencibir dalam hati dan terus mengirimkan suaranya, “Jika kau menyerap terlalu banyak, apakah itu akan membunuhmu?” Kismet mengangkat alisnya. “Mengapa kau berpikir begitu?” “Lalu apakah itu membuat ketagihan?” “Meskipun keadaan kejernihan mental dan kesadaran yang meningkat itu memang cukup memikat, jika kau bertanya apakah itu memiliki efek seperti narkoba yang membuat ketagihan—maka tidak, tidak ada.” Tidak ada efek samping sama sekali? Saul merasa sulit mempercayainya. Terutama karena kata-kata itu keluar dari mulut seorang perencana dan pembohong terkenal. Kismet melihat kecurigaan kembali muncul di mata Saul dan berkata tanpa daya, “Asam rayap dari rayap bungkuk sudah disaring melalui orang biasa sebelum diekstraksi. Jenis yang kami berikan kepada penyihir luar sama sekali tidak beracun dan diencerkan beberapa kali.” “Cobalah sendiri—maka kau akan tahu apakah itu membunuh atau tidak.” Dia mengatakan ini dengan lantang. Gadis di sebelah mereka begitu terkejut sehingga dia langsung mundur sedikit. Saul dan Kismet berdiri di dekat pintu masuk aula sampai tamu berikutnya masuk. Kemudian mereka mengikuti gadis itu ke meja acak dan duduk. Kismet membisikkan sesuatu kepada gadis itu. Gadis itu tampak sedikit terkejut, tetapi tetap mengangguk dan bergegas pergi. Setelah tidak ada orang lain di dekatnya, Saul mengulurkan tangannya ke arah Kismet dan berkata terus terang, “Kau bilang ada halaman emas yang tertinggal di Perbatasan. Kita sekarang berada di Perbatasan—bolehkah aku memilikinya?” Kismet merentangkan tangannya. “Aku tidak membawanya. Tapi jangan khawatir, aku menyimpannya di tempat yang sangat aman.” Saul menarik tangannya, bertanya-tanya apakah Kismet hanya tidak mau menyerahkan halaman emas itu segera. Karena halaman itu tidak ada di sini, Saul tidak repot-repot mendesaknya. Dia diam-diam mengamati sekitarnya. Memperhatikan bagaimana para penyihir itu menyerap lilin “Pembacaan Jiwa”. Dia menyipitkan matanya tetapi tidak melihat sesuatu yang aneh tentang lilin-lilin itu. Itu hanya tampak seperti jenis energi khusus. “Apa yang kau lakukan di sini?” Setelah beberapa saat, melihat Kismet hanya duduk di sana tanpa menyalakan lilin, Saul bertanya dengan santai. “Bertemu seseorang,” Kismet bersandar malas di kursi, satu kakinya bertumpu di atas dudukan, “Mengantarkan sesuatu.” Lima menit lagi berlalu sebelum Saul menyadari tatapan Kismet tertuju ke kedalaman aula. Dia mengikuti arah pandangan Kismet dan ikut melihat. Saat dia menoleh, dia melihat seorang wanita dengan gaun merah panjang—perutnya bulat dan membengkak—melangkah keluar dari balik lapisan-lapisan tirai tipis. Ada senyum acuh tak acuh di wajahnya saat dia melirik orang-orang di aula, seolah-olah dia sedang melihat semut di tanah. Namun ketika pandangannya tertuju pada Kismet, kilatan…

Permukiman ini tidak besar. Saul hanya berjalan beberapa langkah sebelum melihat orang-orang yang sama yang sebelumnya ia lihat sekilas. Mereka sedang digiring ke lorong bawah tanah. Rantai di kaki mereka telah dilepas, tetapi mata mereka tetap tertutup. Kali ini, ia memperhatikan bahwa orang terakhir juga memiliki lubang di telapak kakinya. Luka itu sudah lama sembuh, tetapi masih ada noda kemerahan samar di telapak kaki, seolah-olah darah baru saja mengalir. Saul memperhatikan orang-orang itu menghilang ke dalam terowongan tanpa menoleh. “Apa yang dilakukan orang-orang ini? Mengapa mereka kembali dari luar dengan tubuh penuh lumpur?” Kismet masih tidak menjawab secara langsung, hanya berkata, “Itu hal biasa di sini.” Kemudian ia mengalihkan pertanyaan itu kembali kepada Saul: “Kau… datang karena rumor tentang rayap pasir hisap, bukan?” Cara Kismet bertanya dengan acuh tak acuh membuat hati Saul mencekam. Mungkinkah banyak orang sudah tahu tentang rayap pasir hisap? Tunggu—kata-kata itu, keluar dari mulut Kismet… Saul tiba-tiba mendongak, dan benar saja, mata Kismet menyipit karena tertawa. “Sebenarnya itu penipuan. Yang muncul di Hutan Kuno Penyintas bukanlah rayap pasir hisap sama sekali, melainkan spesies yang mirip bernama rayap bungkuk. Kemampuannya benar-benar berbeda.” “Penipuan… penipuan?” Saul menatap Kismet. Senyum Kismet perlahan memudar. Dia menunjuk hidungnya sendiri, menggembungkan pipinya, dan berkata, “…Hanya karena itu penipuan, bukan berarti aku mengarangnya, kan?” Memikirkan bagaimana Kismet membantunya masuk ke sini sebelumnya, Saul akhirnya menarik tatapan curiganya. Tapi jauh di lubuk hatinya, dia benar-benar ingin mengangguk. Kismet menarik lengan Saul. “Ayo, ayo. Berdiri di sini tidak ada gunanya. Mungkin tidak ada rayap pasir hisap, tetapi ada banyak hal baik lainnya.” Hal baik lainnya? Saul berpikir sejenak dan tidak langsung pergi. Untuk memasuki pemukiman ini diperlukan rujukan, jadi kemungkinan besar tempat ini menyimpan beberapa material sihir langka dan berharga. Hal-hal yang akan sulit dikumpulkan oleh Jiajia gu, pedagang keliling itu. Jika dia bisa membangun saluran pasokan di sini, itu tidak akan buruk—hanya sedikit jauh. Saul mengikuti Kismet menyusuri jalan sempit. Ada banyak orang biasa di sini, tetapi kebanyakan dari mereka kurus dan berwajah pucat. Sesekali dia melihat beberapa murid penyihir, dan sejumlah kecil penyihir sejati, tetapi mereka semua datang dan pergi dengan tergesa-gesa. Setelah mengamati beberapa saat, Saul memperhatikan bahwa banyak penyihir dan murid penyihir menuju ke arah yang sama dengan mereka. Hanya saja langkah mereka lebih cepat, jadi satu per satu mereka melewati mereka dan berjalan di depan. Maka, mengikuti arus orang-orang yang berlalu, Saul dan Kismet tiba di tempat yang dari luar…

Makhluk mengerikan dengan kepala raksasa dan tangan besar itu mundur ketakutan di balik pintu. Setelah semua orang masuk, makhluk itu menutup pintu di belakang mereka. Saul melihat bahwa meskipun monster itu memiliki kepala dan telapak tangan yang sangat besar, tubuh bagian atas dan bawahnya jauh lebih kecil. Ketika mundur di balik pintu, ia hanya bisa menyangga dirinya sendiri dengan bersandar pada dinding atau pintu untuk menghindari roboh. “Siapa kau?” suara seorang lelaki tua terdengar. Saul menoleh dan melihat bahwa di seberang lorong, di balik pintu besar lainnya, berdiri seorang lelaki tua. Tubuh bagian atasnya utuh, dan ia menatap Saul dengan otoritas yang arogan. Tetapi tubuh bagian bawahnya sepenuhnya terkubur di dalam pot bunga tanah liat seukuran manusia. Seolah-olah ia telah ditanam di dalam tanah. “Aku hanya lewat. Ingin masuk dan beristirahat malam ini—apakah itu tidak apa-apa?” “Rekomendasi?” Saul terkejut. “Tanpa referensi, tidak boleh masuk! Permukiman ini dihuni oleh seorang dukun Tingkat Dua. Jangan pernah berpikir untuk memaksa masuk.” Permukiman sekecil itu ternyata punya Penyihir Peringkat Dua? Saul tidak berniat untuk secara gegabah berkonflik dengan Penyihir Peringkat Dua. Saat ia ragu-ragu, mempertimbangkan apakah akan mengabaikan pengumpulan informasi dan langsung pergi ke Hutan Kuno Para Penyintas, suara lain tiba-tiba terdengar di samping lelaki tua itu. “Aku akan menjadi referensinya~” Kismet berjalan keluar dari balik pintu, tangan di belakang punggungnya, tersenyum hangat. Pupil mata Saul menyipit, tetapi ia tidak mengatakan apa-apa. Lelaki tua seperti pot bunga itu memandang Kismet dengan curiga—pendatang baru ini memancarkan aura magis seorang penyihir Peringkat Satu. “Kau benar-benar mengenalnya?” Senyum Kismet tetap tidak berubah. “Meskipun mengejutkan bertemu dengannya di sini, dia adikku. Bagaimana mungkin aku tidak mengenalnya?” “Adikmu?” Lelaki tua itu memandang Saul dan Kismet dengan skeptis. “Kalian berdua sama sekali tidak mirip.” Kismet mendekat dan dengan santai merangkul bahu Saul. “Apakah kau benar-benar menilai saudara penyihir berdasarkan penampilan? Apa, kau pikir kami tidak pantas melakukan modifikasi tubuh?” “Hmph, baiklah, aku tidak akan bertanya. Masuklah kalau begitu.” Jelas tidak ingin membuang waktu berdebat, lelaki tua itu menerima klaim itu begitu saja. Setelah mereka melewati koridor berdinding, Saul menepis tangan Kismet dari bahunya. “Bukankah kau akan pergi ke Iskaper? Apa yang kau rencanakan sekarang, kembali ke sini?” Kismet memegang dadanya dengan ekspresi terluka. “Aku mendengar saudaraku, sang guru, telah tiba di Perbatasan. Aku bergegas ke sini secara diam-diam, berharap akhirnya bisa memberimu halaman emas ketiga yang pernah kujanjikan.” Saul melipat tangannya. “Oh? Kalau begitu, kau tahu di mana aku tinggal…

Dalam waktu singkat, Saul menemukan beberapa cara untuk meningkatkan sihirnya. Namun, tak satu pun dari cara tersebut dapat dianggap efektif dalam jangka panjang. Terakhir kali Saul mendapatkan sihir dalam jumlah signifikan adalah di Lembah Elf, ketika ia menerima hadiah terakhir dari setengah elf. Lonjakan sihir murni itu telah menyelamatkannya dari upaya bertahun-tahun dalam mengumpulkan energi dan memungkinkannya untuk berhasil maju menjadi Penyihir Sejati. Jika ia tidak menjadi Penyihir Sejati, kemungkinan besar ia tidak akan selamat dari pemberontakan di Menara Penyihir. Namun sekarang, tanpa hadiah dari surga, Saul hanya bisa mengandalkan dirinya sendiri untuk menemukan cara meningkatkan sihirnya. Mengandalkan meditasi saja jelas tidak cukup. “Saat ini, metode yang dapat kupikirkan untuk meningkatkan sihirku adalah dengan mengumpulkan berbagai material yang kaya akan sihir, memurnikannya, dan kemudian menyerap energinya. Tetapi masalah dengan metode ini adalah pemurniannya tidak pernah sempurna—kotoran menumpuk di dalam tubuh. Seiring waktu, aku harus menemukan cara untuk membersihkannya, jika tidak, itu akan menjadi risiko besar.” “Kau bisa membangun Kolam Penampung Sihir,” kata Camus tiba-tiba. Saul belum pernah mendengar nama itu sebelumnya. Meskipun kata-katanya sendiri cukup mudah dipahami, dia tahu bahwa apa pun yang secara khusus diusulkan Camus tidak akan sesederhana itu. “Kolam Waduk Sihir melibatkan pengumpulan material yang sangat magis, kemudian melalui empat langkah—katalis, pemurnian, penyaringan, dan pengumpulan—untuk mengekstrak sihir yang lebih murni.” Sekilas, metode itu terdengar hampir sama dengan apa yang sudah dipikirkan Saul. Tapi dia tidak mengatakan apa pun. Dia hanya tetap diam, mengamati Camus. “Setiap langkah dalam membangun Kolam Waduk Sihir sangat penting, tetapi yang paling penting adalah langkah ketiga—penyaringan. Filter yang Anda pilih menentukan seberapa banyak polusi yang dihilangkan dari sihir yang diekstrak. Beberapa orang menyebut polusi ini ‘nilai distorsi’.” Suara Camus, seperti suasana hatinya, tetap tenang dan mantap—seolah-olah dia sedang membaca dari sebuah manual. “…Bahan penyaring terbaik adalah penyihir yang masih hidup.” “Pengetahuan semacam ini mungkin tidak boleh dibagikan, bukan?” Camus tidak menjawab. Dia hanya menatap Saul seperti patung. Saul bersandar di meja laboratorium, perlahan memutar gelas kimia di tangannya. “Ayo, kita dengar.” Saul membangun Kolam Waduk Ajaib di puncak Menara Penyihir. Seluruh kolam dibangun menggunakan material Menara Penyihir sendiri. Baskomnya berbentuk silinder, tingginya dua meter dan berdiameter satu meter. Di luar Kolam Waduk Ajaib, ia membangun kanopi untuk menghalangi sinar matahari dan memasang alat pemfokus cahaya. Tergantung pada material yang diproses, alat itu dapat mensimulasikan berbagai kondisi lingkungan. Berkat sihir, pembangunan utama Kolam Waduk Sihir selesai dalam waktu kurang dari setengah bulan. Selanjutnya, dilakukan…

Saul tidak terkejut melihat Penyihir Tua itu hanya kembali dengan mayat. “Sepertinya ada tokoh penting di balik orang ini. Kalau tidak, kau pun pasti bisa menangkapnya hidup-hidup.” Kata-katanya membuat Penyihir Tua itu merasa sedikit lebih baik. “Anak nakal ini memang pandai bersikap sopan… Tidak, tunggu, dia hanya pembohong kecil yang pandai bicara!” gumamnya dalam hati. “Dua orang yang kutangkap juga tidak tahu apa-apa. Entah orang di balik mereka bersembunyi terlalu baik, atau dalang sebenarnya tidak perlu terlibat langsung.” Penyihir Tua itu menatap Saul dengan mata besarnya yang melotot. “Baiklah, akan kujelaskan.” Saul mengeluarkan gasing dari tempat penyimpanannya—gasing itu baru saja diganti namanya menjadi Red Alert, “Siapa pun yang berada di balik mereka kemungkinan adalah penyihir Tingkat Tiga, atau penyihir Tingkat Dua yang sangat berpengaruh.” “Pertama kali mereka datang, aku sengaja mematok harga selangit. Tapi mereka kembali keesokan harinya dengan alat sihir langka ini dan mengklaimnya milik mereka sendiri… Aku sangat meragukannya. Kemungkinan besar siapa pun yang mendukung mereka yang menyiapkannya. Sekarang, masalahnya adalah mencari tahu siapa yang lebih mungkin menguji kesabaranku.” “Tidak perlu mencari tahu.” Ekspresi Penyihir Tua berubah begitu melihat gasing itu. Dia merebutnya dari tangan Saul dan mengangkatnya ke wajahnya. “Mereka dari Fraksi Peri Angin. Aku pernah melihat gasing ini di sana sebelumnya!” Wajah Penyihir Tua awalnya dipenuhi amarah, tetapi kemudian perlahan berubah menjadi seringai. “Hahahaha, aku tahu! Wanita gila itu pasti sangat tercemar!” Dia melemparkan gasing itu kembali ke pangkuan Saul. “Hmph. Pantas saja orang-orang tidak datang menemuiku akhir-akhir ini—sepertinya dia telah membuat masalah besar.” Ia berpikir dalam hati: Jika Peri Angin datang sendiri ke sini… haruskah aku pergi dari tempat ini dulu? Tapi kemudian ia melirik Saul, yang sedang menatap gasing itu dengan penuh pertimbangan, dan menggelengkan kepalanya dalam hati lagi. Tidak, itu tidak akan berhasil. Polusi dalam diriku belum terselesaikan. Dan penampilan serta tanda sihirku saat ini telah berubah sepenuhnya. Jika aku tetap dekat dengan bocah ini dan tidak menunjukkan wajahku, mungkin aku akan lebih aman! Pada saat itu, Saul telah menumpuk energi mentalnya pada Red Alert, membuat gasing itu berputar perlahan di atas meja. Saat berputar, formasi rune yang rumit muncul di permukaannya. Semakin cepat ia memutarnya, semakin banyak formasi itu berubah—secara visual berubah menjadi garis-garis yang mengalir. Pada saat yang sama, Saul merasakan gelombang sihir petir berkumpul di ujung jarinya. Ia tidak melepaskan energi itu, melainkan membalikkan putarannya. Kali ini, petir berubah menjadi angin. Saul mengulurkan jari, merasakan kekuatan yang memotong. Angin itu…

Saul melemparkan mayat penyihir laki-laki itu ke An untuk dimainkan. Dia telah berjanji sebelumnya bahwa dia akan mengajaknya bersenang-senang ketika ada waktu. Delapan kaki laba-laba An belum sempat digunakan sejak peningkatan kemampuannya. Dia tidak tega merusak mayat penyihir laki-laki itu begitu saja dan, seperti Saul di kamar mayat, dengan riang memilih-milih bahan-bahan yang berguna. Herman menyerahkan gasing badai kepada Saul. Saul mengambilnya, merasakan jejak mental yang ditinggalkan penyihir itu di atasnya. Dengan kekuatan mentalnya yang dahsyat, dia langsung dan dengan paksa menghapusnya. Tetapi dia tidak langsung membubuhkannya dengan tanda tangan mentalnya sendiri. Sebaliknya, dia melemparkannya ke dalam perangkat penyimpanan tanpa berpikir panjang. Kemudian, selangkah demi selangkah, dia berjalan ke arah penyihir perempuan yang telah terlempar sejauh lima meter. Wajahnya memucat, warna yang tersisa pun menghilang. “Karena aku sudah menerima pembayaranmu, izinkan aku melihat polusimu.” Dia berbicara tanpa konteks atau pendahuluan, namun mata penyihir perempuan itu melebar karena terkejut. Saul berjongkok dan meraih kerah bajunya, menarik wajahnya mendekat. “Meskipun aku belum lama menekuni pekerjaan sampingan ini, aku cukup berpengalaman.” Dia mengangkat tangan satunya dan perlahan menelusuri wajahnya hingga mencapai mata kirinya. “Matamu ini tercemar,” kata Saul. Ibu jarinya tiba-tiba berubah menjadi tentakel kecil, merayap ke celah antara bola mata dan kelopak matanya. Mata penyihir itu terbuka lebar karena ketakutan. Dia mencoba melarikan diri, tetapi mendapati dirinya tidak bisa bergerak sama sekali. Tak lama kemudian, mata kirinya mengerut seperti kecebong kering. Dengan sedikit memiringkan kepalanya, bola mata—yang masih terhubung oleh saraf—terlepas dari rongganya. Baru kemudian Saul menarik kembali tentakel itu, mengembalikannya ke bentuk ibu jari. Penyihir itu mengulurkan tangan dengan kosong untuk menyentuh rongga matanya, lalu tiba-tiba tersenyum gembira. “Benar-benar… hilang!” Dia menatap Saul dengan campuran rasa syukur dan penyesalan. “Maafkan saya, Dokter Saul. Sebenarnya, seseorang memerintahkan kami untuk memeriksa Anda. Saya tidak punya pilihan selain menerima permintaan mereka sebagai imbalan atas perawatan. Saya benar-benar minta maaf. Saya harap Anda bisa memaafkan saya.” Air mata menggenang di mata kirinya, begitu penuh hingga tampak siap jatuh hanya dengan sedikit kedipan bulu matanya. Jika Anda mengabaikan bola mata yang layu itu, dia sebenarnya cukup cantik. Dia memiliki tatapan rapuh dan patuh. Saul menatap mata kirinya. “Pucat… cantik…” Pupil matanya sedikit melebar. Bibir kecilnya yang pucat terbuka dengan sangat lembut. “…rapuh.” Retak! Saat Saul mengucapkan kata terakhir, tangannya—yang mencengkeram lehernya—tiba-tiba mengencang. Dia mematahkan lehernya. Penyihir itu kejang sekali. Air mata dan darah mengalir di wajahnya bersamaan. Saul melepaskan cengkeramannya, membiarkan mayatnya jatuh. Kemudian dia menunggu…

Saul sama sekali tidak kesal dengan nada bicara penyihir pria berotot itu. Sebaliknya, dia berbalik untuk berbicara dengan penyihir wanita, yang tampaknya setidaknya mampu melakukan percakapan yang layak. “Mengapa menurutmu itu polusi dan bukan hanya cedera?” Penyihir wanita itu tampak bingung. Dia tergagap-gagap saat mencoba menenangkan pria yang mudah marah itu yang tampak siap untuk pergi, dan pada saat yang sama, dengan menyedihkan mencoba menjelaskan semuanya kepada Saul. “Setengah tahun yang lalu, kami mengejar makhluk sihir elemen air dan akhirnya memasuki sungai bawah tanah. Tapi kami terpisah tak lama setelah itu. Akhirnya aku menemukannya, dan kami berhasil melarikan diri bersama. Tapi begitu kami sampai di rumah, aku tiba-tiba menemukan… dia sudah kembali beberapa waktu lalu. Dan…” Dia berhenti, wajahnya semakin pucat mengingat kejadian itu. “…dan ada diriku yang lain bersamanya.” “Saat itulah aku menyadari—orang yang bersamaku mungkin palsu. Dan orang yang di sisinya mungkin juga palsu.” “Bisakah mereka mengambil wujud orang lain?” tanya Saul dengan penuh pertimbangan. “Aku setidaknya pernah mendengar tentang tiga jenis entitas dengan kemampuan itu. Jadi bagaimana kau bisa tahu siapa yang asli dan siapa yang palsu?” Penyihir wanita itu mendongakkan kepalanya. Lehernya ramping dan pucat. “Kami sering berpetualang bersama dan sangat akrab dengan kekuatan mental masing-masing. Awalnya, kami terlalu tegang untuk menyadari ada yang aneh. Tapi begitu kami tenang dan benar-benar fokus, kami tahu siapa yang asli. Begitu kedua penipu itu terungkap, mereka menyerang kami. Dia mencoba melindungiku dan akhirnya keduanya menempel di lengannya.” “Kami nyaris berhasil membunuh kedua penipu itu, tetapi sejak saat itu, lengannya memiliki dua tanda merah ini. Sihir penyembuhan tidak berpengaruh, dan tanda itu malah semakin menyebar. Dia juga semakin mudah marah. Itulah mengapa aku menduga itu polusi, bukan cedera.” Pada titik ini, Saul sudah memiliki gambaran umum tentang apa yang terjadi. “Begitu. Jadi, kau sudah mencoba semua yang kau pikirkan. Sekarang kau berharap aku akan mencobanya?” “Ya.” Penyihir itu mengangguk, matanya dipenuhi kesedihan yang tak tergoyahkan. Saul bersandar, melingkarkan lengannya di sandaran kursi. “Kalau begitu, kupikir kau sudah membawa pembayaran?” “Kau bertanya tentang pembayaran sebelum kau tahu apakah kau bisa memperbaikinya?” penyihir laki-laki itu menatap tajam Saul. “Aku tidak mengatakan aku bisa memperbaikinya,” jawab Saul, menopang dagunya di tangannya. “Kau—!” “Jika kalian ingin bantuanku, bersiaplah untuk membayarnya terlebih dahulu. Aku tidak akan memberi kalian berdua kesempatan untuk kabur.” Kabur? Keduanya tampak bingung, tetapi mereka kurang lebih mengerti maksudnya. “Misi terakhir kami berakhir buruk, dan kami telah menggunakan semua yang kami miliki…

Camus mengklaim bahwa modifikasi tubuh Penyihir Tua adalah ciptaan yang gagal. Meskipun Saul adalah perancang kedua dari modifikasi tersebut, dia tidak tersinggung dengan penilaian Camus. Desain ulangnya, bagaimanapun, didasarkan pada kerangka asli Penyihir Tua, dengan penyempurnaan lebih lanjut—dan dia juga telah mengintegrasikan sedikit teknik pengolahan daging sebagai eksperimen. Saat itu, Saul bahkan mempertimbangkan untuk menerima prosedur itu sendiri jika Penyihir Tua bersikeras agar dia menjadi subjek percobaan. Tentu saja, dia berencana untuk memperbaikinya setelah itu, bahkan mungkin membuang seluruh formula untuk tubuh sempurna dan memulai dari awal. Lagipula, ketika dia menemukan formula tubuh sempurna, waktu sangat terbatas dan bahan-bahan langka. Ke depannya, Saul bermaksud untuk terus meneliti prinsip-prinsip di balik penghalang pelindung Camus—baik pembentukan maupun pemeliharaannya—sebagai dasar untuk menyempurnakan karyanya sendiri pada modifikasi tubuh sempurna dan pengolahan daging. Sebagian besar bahan eksperimental yang dia minta Jiajia Gu kumpulkan ditujukan untuk upaya modifikasi tubuh ini. Hanya setelah analisis teoritis dan pengujian praktis yang menyeluruh, dia akhirnya akan menerapkannya pada dirinya sendiri. Camus terbukti menjadi penasihat teoretis yang sangat baik—memberikan wawasannya tanpa keluhan. Saran-sarannya diberikan tanpa niat buruk. Satu-satunya yang tidak senang dengan semua ini adalah Penyihir Tua. Dia terus-menerus disebut sebagai contoh negatif. Seiring waktu, dia menjadi enggan untuk datang menyaksikan eksperimen Saul dan Camus. Dia memang tidak menyukai pekerjaan teoretis sejak awal, dan setelah meninggalkan sebagian jaringan tubuhnya, dia kembali ke lantai dua Menara Penyihir, sepenuhnya fokus pada adaptasi terhadap tubuhnya yang sempurna. Akibatnya, tinggi badannya terus meningkat dari hari ke hari. Musim semi berlalu, dan musim panas tiba. Tetapi Menara Penyihir Kemurnian tetap diselimuti suasana dingin awal musim dingin. Jiajia Gu berkunjung hampir setiap bulan. Bulan lalu, Saul telah membersihkan punggungnya dari polusi lagi. Akibatnya, Jiajia Gu sekarang dapat memisahkan ranselnya dari punggungnya. Tetapi setelah tiga detik merenung, dia masih memilih untuk tetap mengenakan ransel itu. Apa yang bisa dilakukan? Inilah kehidupan orang dewasa—penuh kompromi. Meskipun mengetahui sesuatu itu berbahaya bagi tubuhmu, kau tetap harus berjuang untuk bertahan hidup. Sebagai ucapan terima kasih, Jiajia Gu memberi Saul seekor serigala es. Dikombinasikan dengan gerobak penumpang tunggal beratap terbuka buatan Coachman Marsh yang terampil, Saul akhirnya tidak perlu berjalan kaki ke mana-mana saat datang dan pergi dari menara. Setelah beberapa bulan pengamatan, Saul memastikan bahwa tidak ada lagi bahaya di bawah menara, dan akhirnya memutuskan untuk menanam Little Algae di lantai bawah tanah kedua. Little Algae adalah makhluk sihir berelemen bumi—jika terlalu lama dijauhkan dari tanah, ia akan mengalami stagnasi dan…