Saul awalnya berencana untuk terus menaiki pesawat udara secara gratis dengan menggunakan nama Master Gorsa. Namun, saat menunggu di peron, ia tiba-tiba mendengar beberapa penyihir mendiskusikan runtuhnya Menara Penyihir, kenaikan pangkat Gorsa ke Peringkat Ketiga, dan amukannya di perbatasan antara Kema dan Kenas, diikuti dengan kepergiannya dari Benua Stat. Setelah berpikir sejenak, Saul memerintahkan kusir, Marsh, untuk memutar kereta dan meninggalkan peron pesawat udara. Untungnya, perjalanan menuju Kota Caugust, tempat Akademi Bayton berada, tidak akan memakan waktu sebulan penuh. Dengan kecepatan mengemudi Marsh, hanya akan memakan waktu sekitar sepuluh hari. Caugust juga merupakan kota pesisir, tetapi wilayah antara kota itu dan Kota Bluewater tidak begitu makmur. Sebagian besar terdiri dari tanah tandus, dataran tinggi, dan hutan liar. Bahkan ada beberapa tempat di mana asap abnormal masih mengepul. Siapa yang tahu jika ada penyihir yang melakukan eksperimen yang merusak lingkungan di sana? Dunia ini tidak peduli dengan perlindungan lingkungan. Polusi aneh yang diciptakan oleh para penyihir dapat dengan mudah mengubah seluruh hutan belantara menjadi zona mati. Satu-satunya kekuatan yang dapat menahan mereka adalah faksi-faksi penyihir besar. Di wilayah yang dikendalikan oleh faksi-faksi tersebut, jika seseorang melakukan eksperimen yang sangat merusak, mereka dapat didenda atau bahkan penelitian mereka disita. Tetapi sejauh yang Saul ketahui, ada satu tempat tanpa batasan seperti itu: Perbatasan. Justru karena eksperimen tanpa batas ini, dan polusi yang dihasilkan, Perbatasan dipenuhi bahaya, tempat di mana kematian dapat menyerang kapan saja. Tetapi bagi seseorang seperti Saul, dengan “kecurangan eksternal,” tempat seperti itu sempurna. Karena dia telah memutuskan untuk pergi ke Lembah Tangan Tergantung untuk mengembangkan Menara Penyihirnya sendiri, Saul telah mengumpulkan informasi tentang daerah tersebut. Tetapi informasinya terfragmentasi dan sangat terpisah-pisah. Salah satu catatan yang dia temukan diakhiri dengan catatan yang ditulis tangan: “Sejujurnya, saya tahu catatan ini mungkin tidak berguna. Perbatasan selalu berubah. Apa yang dulunya Kebun Buah yang aman dan damai kali ini mungkin menjadi jebakan maut yang dipenuhi monster di lain waktu.” “Namun, saya memilih untuk menuliskannya.” “Lagipula, sebelum mati, lebih baik meninggalkan sesuatu di dunia ini.” Halaman terakhir buku catatan itu ternoda oleh zat berwarna coklat kemerahan gelap. Saul melakukan analisis komponen dan menemukan bahwa itu hanyalah darah biasa. Saat langit semakin gelap, Saul menutup buku catatan itu dan mengeluarkan gelas anggur yang pecah dan jam saku perak berkarat. Kedua barang ini adalah hasil rampasan fisik terbesarnya dari Teluk Bluewater. Jam saku perak itu bahkan lebih berharga daripada alat-alat sihir Nephret yang terkenal. Lagipula, buku harian…

Tidak lama setelah Saul meninggalkan Kota Bluewater, Lord Maken akhirnya terbebas dari kekacauan dan pekerjaan pembersihan. Ia ambruk di kursi berlengan hiasnya karena kelelahan, tetapi tiba-tiba duduk tegak seolah-olah sesuatu telah menyadarkannya. “Baiklah, di mana teman Lord Saul tinggal lagi?” Pelayan pribadinya segera maju dan membungkuk. “Di No. 16, Jalan Udang, Tuan.” “Kirim dua tim—satu untuk membersihkan vila taman kecilku di Jalan Timur, yang lain untuk mengundang teman Lord Saul dari Jalan Udang untuk pindah. Bersikaplah sopan. Lord Saul mungkin akan kembali mengunjungi temannya.” Namun, ketika pelayan itu secara pribadi memimpin tim untuk membantu Sander pindah, mereka ditolak mentah-mentah. Sander hanya mengatakan bahwa ia juga akan meninggalkan Kota Bluewater, yang membuat pelayan itu merasa menyesal. Sander telah membeli akuarium kaca yang kokoh, berniat membawa saudara perempuannya, Mido, bersamanya ke kota Caugust. Hanya di sana ia akan memiliki kesempatan untuk mendapatkan lebih banyak uang untuk menghidupinya, dan mungkin bertemu Lord Saul lagi. Namun, tepat saat ia selesai berkemas dan melangkah keluar pintu, ia tiba-tiba menyadari bahwa Mido tampak tidak sehat. Ia terus berguling-guling di dalam akuarium yang baru dibelinya. Namun sebelum ikan berwajah manusia itu sempat berkata apa pun, tiba-tiba terdengar ketukan di pintu. Ketuk ketuk ketuk ketuk, ketuk. Irama ketukannya agak aneh. Sambil memegang akuarium, Sander menatap kosong ke arah pintu. Ia ingat dengan jelas bahwa gerbang menuju halamannya terkunci—bagaimana mungkin seseorang mengetuk langsung di pintu depannya? Dan irama itu… Ketuk ketuk ketuk ketuk, ketuk! Itu dia lagi. Tidak salah! Sebuah ingatan yang terkubur dalam-dalam muncul dari lubuk hatinya. Rasa takut merayap di wajah Sander. Kemudian ketukan itu datang untuk ketiga kalinya. Seolah menerima takdirnya, Sander meletakkan akuarium dan berjalan ke pintu, membukanya. Di luar berdiri tiga orang, salah satunya—meskipun tampak tua—ia langsung kenali. Secara naluriah, Sander melangkah maju untuk menghalangi pandangan ikan kecil di dalam. “Kau… kau… Aku telah bersembunyi selama bertahun-tahun—mengapa kau masih berusaha memburuku?” Sander tahu betul bahwa dia dan Mido hanya berhasil lolos saat itu karena orang-orang itu sebenarnya tidak bermaksud membunuh mereka. Jika tidak, bagaimana mungkin orang biasa bisa lolos dari kejaran seorang penyihir? Dia berpikir bahwa dengan menyembunyikan identitasnya di benua lain dan menjalani kehidupan yang sederhana dan miskin, dia bisa menghabiskan sisa hidupnya dengan tenang. Tapi mereka tetap datang. Apakah menghubungi seorang penyihir demi saudara perempuannya telah membuat ibu tirinya curiga? “Kau salah,” kata pria tua itu, satu-satunya yang dikenali Sander, dengan lembut. “Yang Mulia Arxys meninggal karena sakit tiga bulan lalu, dan…

Saul, bersama semua orang di sekitarnya yang masih hidup dan sadar, benar-benar terkejut. Bagaimana mungkin seorang Penyihir Tingkat Dua yang layak bisa mati begitu saja? Penny terbang mendekat dengan hati-hati ke mayat Jassim, lalu melayang di atas genangan lendir yang tersisa dari Caron. “Saudara Saul, mereka berdua sudah benar-benar mati.” Baru kemudian Saul berjalan mendekat dan berjongkok di samping tubuh Jassim. “Bagaimanapun juga, Jassim ini tetaplah seorang penyihir Tingkat Dua. Batas waktu apa sebenarnya itu? Bagaimana itu bisa membuatnya mati begitu saja?” “Saudara Saul, mungkinkah itu yang Agu sebutkan sebelumnya… sesuatu tentang batas kehidupan?” “Itu tentu saja sebuah kemungkinan. Tetapi untuk sesuatu yang menyangkut nyawa seseorang, sulit membayangkan seseorang begitu tegas dalam pengorbanan diri.” Saul teringat betapa cemasnya Jassim di pesawat udara, tampak seperti dia dikejar waktu. Saul mengulurkan tangan dan meraih lengan kiri Jassim. Baru saja sebelumnya, setelah melihat lengan kirinya, dia memastikan waktunya telah habis. Namun, saat Saul memeriksa lengan itu sekarang—baik untuk memeriksa gelombang kejut mental, fluktuasi sihir, atau menggunakan teknik meditasi semi-imersifnya—ia sama sekali tidak menemukan apa pun. “Mungkin apa pun yang memengaruhinya lenyap saat ia meninggal. Dan sekarang, dipadukan dengan meditasi semi-imersif dari Diagram Erosi, anomali yang dapat dideteksinya semakin berkurang. Kurasa sudah saatnya mencari metode meditasi yang lebih baik.” Bahkan setelah menjadi penyihir sejati, Saul belum mengganti teknik meditasinya. Pertama, karena ia naik level terlalu cepat dan tidak punya waktu untuk mencari diagram meditasi yang sesuai. Kedua, karena ia enggan melepaskan kemampuan yang diberikan oleh Diagram Erosi. Baik meditasi semi-imersif maupun teknik proyeksi jiwa dari Diagram Erosi telah memainkan peran penting dalam petualangannya. Jika ia beralih ke metode meditasi baru, akan lebih baik jika metode itu juga mencakup kedua kemampuan ini—atau setidaknya, mempertahankan kemudahan proyeksi jiwa. Lagipula, kemampuan observasi dari meditasi semi-imersif dapat digantikan oleh Kupu-Kupu Mimpi Buruk. “Namun, jika aku ingin memahami apa sebenarnya yang terjadi pada Jassim, aku punya satu metode lagi.” Saul berdiri kembali, mengambil alat-alat yang digunakan untuk menggambar formasi sihir dari tasnya, dan mulai mempersiapkan ritual ekstraksi jiwa di tempat. Yah—ekstraksi jiwa, bukan pemanggilan jiwa. Saat dia mulai menggambar, kerumunan yang selamat di sekitarnya—bersama dengan Walikota Maken dari aula perjamuan—akhirnya keluar, masih terlihat terguncang. Awalnya, kaki Walikota Maken sangat lemah sehingga dia hampir tidak bisa berdiri, membutuhkan bantuan dari pengawalnya untuk bergerak. Setelah bertahun-tahun hidup berdampingan dengan Penyihir Karon yang tampaknya “tidak berbahaya”, dia telah lama lupa betapa menakutkannya seorang penyihir sejati ketika menyangkut pengambilan nyawa. Dan betapa tak…

Saul mengenali pedang sihir hitam itu—milik Jassim, penyihir Tingkat Dua yang hampir menggagalkan pengejaran Saul terhadap Gudo. Dia segera mundur setengah langkah, memposisikan dirinya di dalam bayangan aula. Pertempuran di halaman masih jauh dari selesai. Pelayan pertama yang bergegas keluar tiba-tiba menjerit, lalu terbelah menjadi dua dengan rapi. Baru setelah tubuhnya membentur tanah, isi perutnya perlahan tumpah keluar, membentuk kekacauan yang mengerikan. Penyihir Karon, yang baru saja terbelah menjadi dua, kembali menyatu dengan sempurna dalam sekejap mata. Setelah pulih, dia langsung memunculkan tujuh atau delapan lapisan perisai sihir dan mengaktifkan beberapa alat sihir pertahanan. Maken, yang memiliki sedikit kesadaran tentang hal-hal ini, segera menyadari apa yang sedang terjadi ketika dia melihat ini. Teman lamanya jelas bukan sekadar murid Tingkat Dua! Awalnya bermaksud untuk memeriksa situasi, sang tuan berbalik dan berlari jauh ke dalam aula, jelas bertekad untuk tidak pernah melangkah keluar lagi. Tepat saat itu, suara melengking Penyihir Karon bergema dari halaman, “Tuan Jassim! Aku hampir naik pangkat menjadi penyihir Tingkat Dua—mohon, beri aku sedikit waktu lagi!” Sebuah suara dingin menjawab dari langit di atas. “Batas waktu adalah batas waktu. Tidak ada penundaan, tidak ada alasan. Lagipula, kau sudah berlari selama 43 tahun dan 122 hari.” Suara tanpa ampun itu disertai dengan jatuhnya pedang hitam berulang kali. Setiap kali pedang itu jatuh, salah satu mantra pertahanan atau alat sihir Karon yang telah dipersiapkan dengan cermat akan hancur. “Kau harus tahu aku tidak bertahan selama bertahun-tahun ini tanpa membayar harga! Aku bersumpah akan berhasil kali ini—mohon, beri aku sedikit waktu lagi!” Kali ini, bahkan jawaban dingin pun tidak terdengar. Hanya pedang hitam yang tak kenal ampun itu yang kembali menghantam, menghancurkan semua pertahanan Karon. Menghadapi penyihir Tingkat Dua, Karon tidak punya harapan. Sebagai upaya terakhir, ia mengangkat tangannya dan berteriak, “Aku punya Piala Pecah! Jika kau memberiku sepuluh tahun lagi, aku akan menyerahkannya padamu sekarang juga!” Serangan dari langit berhenti sejenak. Karon dengan cepat melihat sekeliling. “Jangan khawatir. Jika kau membunuh semua orang di sini, tidak akan ada yang tahu piala itu pernah sampai ke tanganmu. Dan sebagai seseorang yang sudah diburu oleh Tribunal, aku tidak akan hidup untuk mengatakan apa pun.” Kata-katanya membuat semua orang, baik pelayan maupun pejabat, panik. Mereka yang lebih berani mencoba melarikan diri, ketakutan setengah mati. Saul tidak bergerak tetapi mempersiapkan diri secara internal. Detik berikutnya, pedang hitam itu jatuh lagi—kali ini memotong lengan Karon. Ia menjerit, dan Saul merasakan bayangan hitam tiba-tiba menerjang ke arahnya….

Saul tidak yakin apakah Penyihir Karon telah memperhatikan sesuatu yang tidak biasa—atau apakah pria itu sendiri yang memiliki masalah sejak awal. Tetapi jika orang ini benar-benar pemilik Piala Pecah, maka ini mungkin kesempatan terbaik untuk mendekatinya sebelum dia menyadari ada sesuatu yang salah di Teluk Bluewater. “Penny, bisakah kau memeriksa ingatan pelayan ini dan melihat apakah Penyihir Karon telah meninggalkan Kota Bluewater baru-baru ini?” Seekor kupu-kupu perak terbang dari antara alis Saul. “Bagi orang biasa, tentu saja itu bukan masalah. Aku bisa mengakses semua ingatannya baru-baru ini. Jika aku bahkan tidak bisa melakukan itu, itu akan menjadi sia-sia semua Esensi Kristal Terselubung yang kau berikan padaku, Kakak Saul.” Suara Penny mengandung sedikit kebanggaan. Tetapi sebelum dia bisa terbang pergi, Alga Kecil tiba-tiba melesat keluar dari belakang leher Saul dan menggunakan lidahnya yang basah untuk menulis satu kata di dinding kereta: “Tertawa.” Wajah Agu tampak rumit. Dari semua karakter yang dia ajarkan kepada Alga Kecil, inilah yang paling diingatnya. Wajah Saul tetap tanpa ekspresi, meskipun ia terkekeh pelan. Alga kecil, kau benar-benar tahu cara mengejek orang. Gumpalan bodoh itu bahkan tidak bermimpi! Untuk menghibur dirinya sendiri, Penny berkata pada dirinya sendiri untuk tidak merendahkan diri ke level bola lumpur. Ia terbang pergi, lalu segera kembali. “Dalam ingatan pelayan, Penyihir Karon sudah lama tidak meninggalkan labnya. Ia baru keluar baru-baru ini karena penguasa kota memanggilnya.” Saul berpikir sejenak. “Karena dia sudah mengirim seseorang untuk mengundangku, sebaiknya aku pergi saja.” Ia menyerahkan Piala Pecah kepada Agu—untuk berjaga-jaga jika Karon benar-benar pemiliknya dan memiliki cara untuk merasakannya, lebih baik tidak membawanya. Setelah itu, Saul menaiki kereta yang telah disiapkan pelayan dan menuju sendirian ke kediaman Penguasa Kota. Penguasa Kota Maken menerima Saul di aula utama, di mana hidangan makanan dan anggur yang berlimpah telah disiapkan. Para pelayan cantik dan pelayan tampan siap melayani. Di seluruh Kota Bluewater, hanya sedikit yang masih mampu mengadakan resepsi semewah itu. Tapi Saul tidak menyentuhnya sedikit pun. Setelah perkenalan, dia langsung ke intinya. Mungkin karena terbiasa dengan keterusterangan para penyihir, Maken sama sekali tidak merasa canggung. Sambil tersenyum, dia mengangkat gelasnya dan berkata, “Sejujurnya, Kota Bluewater sudah lama tidak melihat penyihir baru. Saya ingin tahu, Tuan Saul, apakah Anda hanya singgah, atau berniat tinggal untuk sementara waktu?” Saul melirik Penyihir Karon yang diam, yang tampak tidak nyaman dengan pergaulan. “Saya datang untuk menemui seorang teman. Sekarang setelah saya bertemu mereka, saya berencana untuk pergi. Tidak perlu khawatir, Tuan Kota.”…

Setelah meninggalkan tempat Sander menyewa, kereta kuda itu bergerak perlahan menyusuri jalanan Kota Bluewater. Saul duduk di dalam kereta, termenung. Sejujurnya, kecurigaan Sander terhadap penyihir bernama Karon itu tidak memiliki bukti yang kuat. Lagipula, sangat wajar bagi seorang murid Tingkat Kedua yang gagal naik ke Tingkat Ketiga bahkan di usia lima puluhan untuk ingin menemukan tempat yang tenang dan aman untuk menghabiskan sisa hidupnya. Sebagai orang biasa, Sander tidak mungkin tahu bahwa murid penyihir, sampai batas tertentu, dapat memprediksi datangnya gelombang jiwa sebelumnya. Tetapi bisakah seorang murid Tingkat Kedua benar-benar memprediksi pergeseran gelombang satu atau dua hari sebelumnya? Saul dengan lembut menggoyangkan halaman berisi angka-angka yang telah diberikan Sander kepadanya. Itu adalah deretan angka yang ditulis dari ingatan Sander. Sebelum Saul datang, Sander hanya berani menyimpan informasi ini dalam pikirannya—dia bahkan tidak berani menuliskannya. Sayang sekali dia sudah berusia tiga puluhan. Kalau tidak, Saul mungkin bisa menguji apakah dia bisa menjadi murid penyihir. Saul sudah dikelilingi terlalu banyak orang—dia tidak berniat menerima murid baru. Mentor Kaz mungkin juga tidak tertarik menerima murid baru saat ini. Ada beberapa faksi penyihir lain di dekatnya. Yang terbesar adalah Akademi Bayton di kota Caugust. Tetapi karena Sander sudah berusia lebih dari tiga puluh, mendekati empat puluh, semua itu hanyalah spekulasi belaka. Selain catatan itu, Sander juga memberi Saul sebuah pusaka keluarga. Menurutnya, itu diwariskan kepadanya oleh kakeknya sebelum meninggal. Saat itu, ibu tirinya belum menikah dengan keluarga tersebut, jadi satu-satunya yang menerima hadiah dari kakeknya adalah dia dan saudara perempuannya, Mido. Mido menerima jepit rambut emas. Sander mendapat jam saku perak berkarat. Casingnya berkarat, dan jarum di dalamnya berputar tidak beraturan. Meskipun kakeknya mengatakan itu adalah pusaka keluarga, Sander tidak pernah bisa menggunakannya. Dia hanya menyimpannya sebagai kenang-kenangan. Namun, mengingat jepit rambut Mido memiliki kekuatan misterius, mungkin jam saku itu pun bukan jam saku biasa. Jam saku perak berkarat itu juga telah menjadi simbol identitas Sander. Dia tidak berani membawanya keluar di depan umum, dan dia juga tidak bisa membuka kekuatan tersembunyinya. Memberikannya kepada Saul adalah satu-satunya tanda penghargaan yang bisa dia berikan. Awalnya, dia tidak bermaksud memberikan jam saku itu sebagai hadiah. Tetapi setelah Saul membawa Mido kepadanya, Sander tidak tahu lagi bagaimana cara membalas kebaikan penyihir yang baik hati ini. Saul telah menghafal isi catatan itu. Sebuah nyala api kecil muncul di telapak tangannya, dan dia mengubah kertas itu menjadi abu. Kemudian dia melihat jam saku perak berkarat itu. Kemampuan misterius jepit…

Sander menatap kosong ikan kecil yang menggeliat di dalam bola air itu. …Baiklah, semakin lama dia melihat, semakin lucu kelihatannya. Saul juga berjalan mendekat, menundukkan kepalanya untuk melihat ikan kecil yang luar biasa lincah itu, dan tersenyum. “Dia masih mengingatmu. Dia sangat gembira ketika melihat kakak laki-lakinya.” Tenggorokan Sander tercekat. Tiba-tiba, dia berbalik dan membawa bola air itu ke kamar tidur. Saul mendengar serangkaian suara berderak dan berdentuman dari dalam. Kemudian, Sander berlari keluar—satu tangan memegang bola air, tangan lainnya menyeret koper besarnya yang berat. Koper itu hampir terlempar ke udara saat dia menariknya keluar, dan ketika jatuh ke tanah, salah satu roda di bagian bawah patah dan berguling ke suatu sudut yang tidak diketahui. Sander tidak mempedulikan kerusakan itu. Dia segera meletakkan koper itu mendatar, tangannya gemetar saat dia membuka kuncinya. Tutupnya terbuka, memperlihatkan seorang gadis dengan rambut acak-acakan terbaring di dalamnya. Sander menurunkan tangan yang memegang bola air, mendekatkannya ke tubuh gadis itu. Namun, ikan berwajah manusia itu tidak menunjukkan reaksi apa pun, terus berenang dengan gembira di dalam bola itu, sesekali menjulurkan kepalanya yang kecil. “Kembali, Mido. Ini tubuhmu,” kata Sander, kini sedikit cemas. “Kau mungkin salah paham,” kata Saul dari samping. “Mido sudah mati. Jiwa orang mati tidak bisa kembali ke tubuhnya. Satu-satunya alasan dia bertahan hidup dalam bentuk aneh ini sekarang adalah karena kekuatan khusus. Pasokan kekuatan itu telah terputus, dan energi yang tersisa hanya akan bertahan untuk waktu yang singkat lagi.” Sander mendongak dengan linglung, bibirnya gemetar. “Tapi lihat, tubuh Mido masih utuh. Dalam legenda, bukankah dikatakan bahwa jika kau mengambil jiwanya, jiwa itu dapat kembali ke tubuh asalnya?” “Kau sendiri yang bilang—itu legenda,” Agu tak kuasa menahan diri untuk menimpali. “Bagi orang awam, jiwa orang hidup dan jiwa orang mati adalah dua hal yang berbeda. Saat dia meninggal, jiwanya sudah rusak dan tercemar. Bahkan jika kau memaksa kebangkitan, yang kembali mungkin bukan orang yang sama. Lebih baik hargai sedikit waktu yang tersisa.” Agu menatap ikan berwajah manusia yang menyeramkan itu, dengan sedikit kesedihan di matanya. “Hah?” Saul tiba-tiba menyadari sesuatu dan berjongkok, mengulurkan tangan untuk menyentuh tubuh asli Mido. “Ada semacam sihir yang menopang tubuhnya, mencegahnya membusuk. Tapi kekuatan itu mulai melemah sekarang.” Tatapannya beralih ke jepit rambut emas di rambut Mido. “Apakah energi di jepit rambut ini akan segera habis?” Begitu Saul berbicara, mata Sander dan Agu beralih ke jepit rambut di kepala gadis itu. Kemudian, dalam sekejap, jepit rambut emas itu…

Kota Air Biru. Sebuah kota yang sangat aneh. Kota ini tampak kaya—beberapa bangunan di kota ini bahkan dapat menyaingi bangunan di ibu kota Kadipaten Kema. Namun, kota ini juga tampak miskin—sebagian besar vila mewah berdiri kosong, tak berpenghuni. Sementara itu, tepat di seberang jalan, daerah kumuh penuh sesak dengan orang. Jika dinilai murni dari pendapatan ekonominya, tidak berlebihan jika kota ini diturunkan statusnya menjadi kota kecil. Tetapi sebagai kota pelabuhan dengan warisan sejarah dan budaya yang pernah cemerlang, penguasa kota lebih memilih mempertahankan tingkat pajak saat ini untuk sebuah kota besar daripada melepaskan status sosial yang menyertainya. Dan bukan hanya penguasa kota—masih ada sekelompok orang yang dulunya kaya yang, meskipun memiliki kemampuan untuk pindah ke tempat lain, masih dengan keras kepala berpegang teguh pada tempat ini. Namun, mereka yang tinggal di rumah bertingkat tiga dengan taman yang luas mungkin memiliki kantong yang lebih kosong daripada orang miskin di gubuk beratap jerami. Teman itu, meskipun disebut “penyihir,” sebenarnya hanyalah seorang murid Tingkat Kedua. Ia hanya mengetahui beberapa mantra—sangat sedikit, bahkan, sehingga orang mungkin curiga ia telah dikeluarkan dari suatu organisasi sihir. Nama murid peringkat kedua itu adalah Karon. Ia sudah berusia lebih dari empat puluh tahun dan menjalani setiap harinya dengan gugup dan waspada. Bahkan Tuan Kota Maken pun kesulitan membujuknya untuk keluar. Tetapi karena ia telah keluar hari ini, ini adalah kesempatan langka untuk memperkuat ikatan mereka. Lagipula, Karon adalah penyihir terakhir yang bersedia tinggal di Kota Air Biru untuk jangka panjang. Maken mengambil cangkir teh porselen putihnya dan menyesapnya, tampak puas dan sedikit menjilat saat ia menoleh ke Karon. “Kau sudah mengurung diri di kamarmu selama setengah bulan. Mawar air dangkal sedang mekar—jika kau tidak segera keluar, kau akan melewatkan musim mekarnya.” Karon tidak berkata apa-apa. Ia mengambil cangkir tehnya yang kosong dan menuangkan larutan yang dibawanya. “Aku akan segera keluar.” Maken terkejut dan langsung bertanya, “Ke mana kau pergi? Dan berapa lama?” Karon bergumam, “Aku kehabisan bahan penting untuk eksperimenku. Aku harus pergi ke pantai untuk mengumpulkan lebih banyak. Ngomong-ngomong, bagaimana panen siput air hitamnya? Aku butuh seribu ekor.” Mulut Maken berkedut. Siput air hitam adalah salah satu dari sedikit produk yang masih menghasilkan uang bagi mereka, namun di sini Penyihir Karon meminta seribu ekor sekaligus. Tapi tidak ada yang bisa dihindari—jika mereka ingin dia tinggal, mereka harus menawarkan sesuatu yang berharga. “Aku akan menyuruh pelayan menghitungnya segera.” Karon mengangguk. “Kalau begitu, cepatlah. Aku akan berangkat besok.” Karon…

Setelah hujan berhenti, awan tebal yang telah menyelimuti Teluk Bluewater selama entah berapa tahun perlahan mulai menghilang. Sinar matahari menerobos, memancarkan cahayanya ke permukaan laut. Perairan yang dulunya dalam dan suram kini terasa hangat di bawah sinar matahari. Jika kita mengabaikan tumpukan tulang ikan yang mengapung di permukaan, pemandangan itu hampir menyerupai lukisan yang indah dan tenang. Sama seperti dunia penyihir yang tampak megah ini—di bawah permukaannya terdapat banyak sekali nyawa yang terkubur dan menyedihkan. Saul menatap laut untuk terakhir kalinya, lalu berbalik dan terbang kembali ke pantai. Begitu mendarat, ia melihat Agu berdiri di atas tebing. Sebelum memasuki laut, Saul telah meninggalkan tanda di sana untuk membantu Agu menemukannya lebih mudah saat kembali. “Tuan, apakah Anda baik-baik saja?” Agu melompat turun dari kereta, menatap Saul dengan khawatir. Meskipun ia tahu bahwa dalam hal kekuatan murni, Gudo bukanlah tandingan Saul. Di belakang Agu, Marsh, sang kusir, juga melihat ke arah sana, jamur di kepalanya bergoyang-goyang, seolah mencoba menjulurkan lehernya untuk melihat lebih jelas. “Aku baik-baik saja.” Saul mengetuk pelipisnya dengan ringan. Agu langsung mengerti. Tampaknya halaman keenam buku harian itu telah menemukan pemilik barunya. Namun, berapa lama halaman kelima dan keenam akan bertahan… Itu masih belum pasti. Suara-suara terdengar dari kaki bukit. Saul berjalan kembali ke tepi tebing dan melirik ke samping. Meskipun belum senja, beberapa pemetik kerang sudah tiba untuk bersiap-siap. Tapi sekarang, masing-masing dari mereka berdiri di pantai, alat di tangan, menatap cakrawala dengan tercengang. Awan tebal dan menyesakkan yang telah menyelimuti bagian langit itu selama bertahun-tahun sebagian besar telah menghilang. Sinar matahari menembus celah-celah awan, bersinar terang. Mempesona. Indah. Menakjubkan. Kemudian tiba-tiba, seorang wanita paruh baya jatuh ke tanah, menepuk pahanya dan meratap. “Kerang-kerang itu—tidak akan ada lagi!” Tersadar dari keterkejutan mereka, para nelayan lainnya mulai mengerti. Sekarang setelah laut kembali normal, cangkang kerang aneh itu—yang bergantung pada kekuatan gaib untuk bertahan hidup—akan segera berkurang dan akhirnya menghilang. Tangisan pun pecah serentak. Namun, beberapa orang tidak menangis—termasuk seorang anak laki-laki kecil kurus. Ia menatap kosong ke laut, menggigit bibirnya dengan keras. Setelah beberapa saat, ia melemparkan tali rami di tangannya dan berbalik untuk berlari kembali ke arah asalnya. Melihat ini, bibir Saul melengkung membentuk senyum. Anak laki-laki itu adalah Banbu, pemulung kerang yang pernah ia selamatkan di Teluk Bluewater. Sepertinya Banbu telah memahami situasinya—meskipun hilangnya kerang-kerang aneh itu akan menghilangkan mata pencaharian mereka saat ini, laut yang telah pulih berarti Teluk Bluewater mungkin akan segera berkembang kembali….

Jika kau menginginkan sesuatu, bunuh saja untuk mendapatkannya. Tidak. Itu tidak benar! Saul menutup matanya, menekan gelombang keinginan membunuh yang tiba-tiba muncul dari dalam dirinya. Dia dengan santai menyimpan piala itu ke dalam kantung kompresinya dan segera berbalik untuk berenang ke atas. Tepat saat Saul meninggalkan gua bawah laut yang sempit, dasar laut di bawah kakinya tiba-tiba mulai bergetar hebat. Beberapa ikan yang tersisa di laut tiba-tiba mulai berenang dengan panik. Tidak—”berenang” bahkan bukan kata yang tepat. Mereka memperlakukan dasar laut seolah-olah itu air, meluncurkan diri seperti anak panah dari busur, menghantam dasar laut dengan kepala terlebih dahulu! “Buk! Buuk! Buuk! Buuk!” Di lautan yang bergejolak, Saul tidak mendengar suara apa pun. Tetapi ketika dia melihat kepala ikan-ikan itu berubah menjadi bubur berdarah, pikirannya dengan sendirinya mengisi suara benturan brutal itu. “Mungkinkah ini karena aku mengambil piala itu?” Tapi sekarang, mengembalikannya pun bukan pilihan. Gempa laut telah menghancurkan terowongan yang sudah sempit itu menjadi tumpukan reruntuhan. Tanpa ragu, Saul melesat ke atas secepat mungkin. Ia baru berenang beberapa meter ketika kolom-kolom gas abu-putih tiba-tiba muncul dari air di belakangnya. Kolom-kolom ini melambat karena hambatan bawah air, memungkinkan Saul untuk melihat dengan jelas apa sebenarnya mereka. Mereka adalah ikan—ikan abu-putih, masing-masing dengan wajah manusia! Tidak seperti putri duyung dalam dongeng, yang memiliki tubuh manusia, makhluk-makhluk ini hanya memiliki wajah manusia. Sisa tubuh mereka sepenuhnya ikan. Karena wajah tumbuh di kepala ikan, wajah itu terbelah di bagian hidung, melipat ke luar ke kedua sisi. Setiap mata manusia terletak di kedua sisi kepala ikan. Semakin banyak kolom gas muncul dari dasar laut, disertai gelembung-gelembung berbusa, membuat air semakin keruh. Saul tidak punya pilihan selain menggunakan Soul Armor untuk menghindari terkena kolom-kolom gas. Secara naluriah saja, ia tidak ingin berurusan dengan ikan-ikan berwajah manusia itu. Bahkan dengan Soul Armor aktif, rentetan kolom gas menghantamnya, mendorong Saul dengan keras ke permukaan. Dengan kepulan gelembung dan endapan yang berputar-putar, ia terlempar ke atas melalui air. Dalam waktu yang sangat singkat, ia muncul ke permukaan. Perutnya terasa mual seperti hendak muntah darah! Saul harus menggunakan mantra penyembuhan dasar hanya untuk menstabilkan dirinya. Tetapi tepat ketika ia akhirnya menstabilkan dirinya di permukaan air, ia melihat sekeliling, dan merasa ngeri melihat satu demi satu wajah manusia yang mengerikan dan terlipat. Satu-satunya hal yang melegakan adalah tidak satu pun dari wajah-wajah itu memperhatikannya. Mereka menatap langit, matahari, awan, angin, dan daratan yang jauh. Ekspresi mereka penuh kegembiraan, mabuk oleh semuanya,…