Vanna membuntuti sosok raksasa itu, hatinya diliputi rasa takjub dan ketidakpastian. Setiap langkah yang diambilnya membuat sepatunya tenggelam ke dalam pasir keemasan yang dalam, yang seolah membentang hingga tak terbatas. Badai pasir berputar dan menari di kejauhan, menyatukan garis antara hamparan gurun yang luas dan langit yang membentang di atasnya. Reruntuhan kota yang dulunya menonjol, dibangun dari batu-batu tajam seperti obsidian, kini telah tertutup, tersembunyi di balik tirai pasir yang bergerak. Saat ia berpikir untuk menoleh ke belakang, reruntuhan itu telah ditelan oleh gurun, menjadi sekadar kenangan. Cahaya yang tadinya redup perlahan menjadi lebih terang, menandakan pergantian hari, meskipun matahari tetap tidak terlihat. Gurun, sebagai respons, mulai memancarkan kehangatan yang semakin meningkat. Bereaksi terhadap panas yang menyengat, Vanna, dengan gerakan tangan yang disengaja, memanggil pedang besar yang dibuat dengan rumit dari es yang berkilauan. Senjata agung ini, hadiah dari Dewi Badai yang dipujanya, adalah perisainya melawan kerasnya gurun. Ia tak kuasa menahan pandangannya untuk melayang ke hamparan luas di atas. Mendominasi langit adalah celah merah tua yang luas. Kehadirannya terasa meresahkan, dan Vanna tak bisa menghilangkan perasaan bahwa sulur-sulur merah darah yang menyeramkan di sekelilingnya semakin menonjol sejak terakhir kali ia melihatnya. Meskipun tak ada matahari yang menghiasi alam ini, langit terus mencerah dengan pola ritmis yang aneh. Rasanya seolah esensi “sinar matahari” telah terukir dalam siklus ilahi antara surgawi dan duniawi. Tampaknya bahkan jika matahari telah lenyap, warisan cahaya dan kehangatannya akan terwujud tepat waktu di dunia ini. Tatapan raksasa itu, yang tadinya mengamati cakrawala, kini beralih ke pedang beku di tangan Vanna. Ia pernah melihat Vanna mengacungkan pedang itu sebelumnya, tetapi menyaksikan perwujudan magisnya semakin membangkitkan minatnya. “Pedangmu itu,” ujarnya, suaranya dalam dan beresonansi, “itu tercipta dari energi yang asing bagi negeri ini. Sungguh luar biasa. Sudah berabad-abad lamanya sejak mataku terakhir kali melihat ‘es’ di tanah tandus ini.” Vanna menjawab dengan sedikit bangga, “Kekuatan ini adalah anugerah dari dewa yang kusembah. Dia mengendalikan badai dan lautan. Es ini melambangkan kekuatan dahsyat badai.” Sang raksasa merenung, “Dewa perairan yang luas, katamu? Badai dan lautan tak berujung… Aneh rasanya membayangkannya di tanah tandus ini. Tapi aku ingat, berabad-abad yang lalu, sebuah kota megah di tepi laut, gemerlap dengan dinding putih bersih dan atap biru langit yang tak terhitung jumlahnya. Kota itu, yang dinamai menurut nama permata berharga, adalah tempat kapal pertama yang berani melintasi lautan tak terbatas dibangun.” Saat Vanna menyerap cerita raksasa itu tentang legenda yang telah lama…

Meskipun kedua kelompok, Sekte Matahari dan Sekte Pemusnahan, diklasifikasikan sebagai sekte, prinsip, kepercayaan, dan struktur mereka sangat berbeda. Ketika Duncan bertemu dengan anggota dari sekte-sekte ini, ia harus mengingat atribut individualistik mereka. Sekte Pemusnahan terdiri dari anggota yang dengan sukarela memilih untuk mengubah sifat dasar mereka. Mereka membentuk perjanjian gelap dengan iblis, pada dasarnya mengubah diri mereka menjadi makhluk yang kuat, namun tetap berwujud manusia. Para pengikut ini memiliki kepercayaan yang mendalam pada Dewa Nether, sosok yang diselimuti misteri. Namun, yang mengejutkan adalah pengabdian mereka tidak berbalas. Dewa Nether tidak memandang mereka dengan semangat yang sama, membuat ikatan mereka dengan dewa-dewa kuno hanya bersifat dangkal. Tidak peduli seberapa keras mereka menyatakan kesetiaan mereka kepada Dewa Nether, ikatan mereka dengan dewa-dewa kuno sangat lemah. Bayangkan Sekte Pemusnahan sebagai menara hierarkis. Di dasarnya terdapat para penganut biasa, yang tidak memiliki kekuatan yang signifikan. Mendaki menara, seseorang akan menemukan kelas pendeta, individu-individu yang memiliki kemampuan untuk memanggil iblis. Dan, puncaknya ditempati oleh yang disebut “orang suci”, individu-individu yang telah begitu berubah sehingga hampir tidak tampak seperti manusia lagi. Di dalam struktur vertikal ini, setiap anggota terus berusaha untuk naik, berharap untuk memahami “kebenaran” yang mereka anggap lebih jelas. Namun, Penguasa Nether yang jauh, yang berada di puncak, tetap acuh tak acuh. Sebaliknya, Kultus Matahari memiliki metode yang sama sekali berbeda di mana kekuatan dan informasi mengalir dari atas. Yang mendominasi hierarki adalah “Matahari Hitam”, dewa kuno yang memudar. Saat dewa ini berada di ambang kematian, ia menghasilkan keturunan yang kuat yang disebut “Keturunan”. Keturunan ini mengawasi dan melindungi makhluk humanoid yang dikenal sebagai “Sisa-sisa”, yang pada dasarnya adalah sisa-sisa kekuatan matahari. Di bawah lapisan ini terdapat banyak pengikut manusia, yang tidak secara bawaan mengabdikan diri kepada Matahari Hitam. Kesetiaan mereka adalah konsekuensi dari kekuatan Matahari Hitam yang meresap ke alam kita, mengubah keadaan mental manusia tertentu, mengubah mereka menjadi pengikut. Dilihat dari sudut pandang tertentu, Sekte Matahari bagaikan pertumbuhan parasit dari dewa kuno, manifestasi dari kekuatan dan substansi Matahari Hitam yang semakin melemah. Ketika Duncan menghadapi Sekte Pemusnahan, dia harus ingat bahwa mereka pada dasarnya adalah manusia, meskipun telah berubah. Tetapi ketika dia menghadapi Sekte Matahari, dia pada dasarnya berurusan dengan sisa-sisa dewa kuno yang kacau. Setiap Keturunan, setiap Sisa, mirip dengan refleks dari tentakel dewa kuno yang tertidur. Tentakel-tentakel ini memiliki kemampuan yang aneh. Mereka dapat menyelinap ke dalam mimpi makhluk yang dikenal sebagai Yang Tak Bernama. Didorong oleh dorongan kosmik yang…

Richard mengambil posisinya tepat di bawah panggung yang dihias dan ditinggikan, berdiri dekat dengan artefak misterius yang dikenal sebagai “Tengkorak Mimpi.” Dengan penuh perhatian, ia menyaksikan setiap peristiwa yang terjadi. Di sekitarnya, para hadirin memancarkan aura ketenangan, tetapi di balik ketenangan luar ini, terdapat perasaan antisipasi dan ketegangan yang nyata. Melangkah maju untuk presentasi adalah dua elf: seorang laki-laki dan seorang perempuan. Pakaian mereka tampak lusuh, menunjukkan tanda-tanda keausan, kerusakan, dan pengabaian yang jelas. Tersembunyi di balik pakaian compang-camping mereka, kulit mereka dipenuhi dengan banyak bekas luka – masing-masing merupakan pengingat menyakitkan akan siksaan tanpa henti yang telah mereka hadapi. Beberapa bekas luka ini berasal dari upacara pengorbanan sebelumnya, sementara yang lain adalah kenangan brutal dari berbagai “eksperimen” dan “tes” yang terkait dengan kekuatan gaib “Tengkorak Mimpi.” Ketika mereka pertama kali melangkah ke dalam aula yang mewah itu, wajah mereka tampak hampa dan tanpa emosi. Namun, saat mata mereka bertemu dengan sosok Sang Suci dan “Tengkorak Mimpi” yang ditempatkan secara strategis di bawah platform, rasa takut yang luar biasa menyelimuti mereka. Tubuh mereka menunjukkan sedikit keinginan untuk melawan atau melarikan diri, tetapi setiap perlawanan dipadamkan hanya oleh tatapan singkat dan memerintah dari Sang Suci. Terp paralyzed oleh kehadiran yang luar biasa ini, mereka hanya bisa menyaksikan seorang murid, mengenakan jubah abu-abu suram dan mengacungkan belati ritual yang sangat tajam, maju mengancam ke arah mereka. Selama ritual yang suram itu, sebuah belati, yang dipoles secara unik menggunakan salju segar hingga hampir berkilau seperti cermin, menjadi instrumen utama. Para penghancur, dengan ekspresi penuh antisipasi namun niat yang tak terucapkan, mengamati jalannya ritual dengan saksama. Dengan ketelitian yang disengaja, bilah tajam itu menembus daging lembut kedua elf tersebut, meninggalkan bekas di lengan, paha, dan punggung mereka. Terlepas dari kedalaman sayatan, tidak ada yang dirancang untuk berakibat fatal. Seolah-olah tujuan utamanya adalah untuk menimbulkan siksaan dan penderitaan tingkat tertinggi sambil tetap menyelamatkan nyawa mereka. Di bawah pengawasan ketat dan tak tergoyahkan dari Sang Suci, individu-individu yang ditandai untuk “pengorbanan” dibiarkan lumpuh karena ketakutan dan kesengsaraan, sedemikian rupa sehingga mereka tidak dapat berteriak atau mencoba melawan. Mereka dipaksa oleh sekelompok pria yang diselimuti jubah abu-abu suram tepat di sebelah gerobak yang besar dan kokoh. Kedalaman siksaan mereka terlihat bukan melalui jeritan yang terdengar, melainkan dalam distorsi mengerikan yang merusak wajah mereka. Ruangan itu, yang hanya diterangi oleh lilin-lilin redup yang berkedip-kedip, menciptakan bayangan menyeramkan di dinding batu. Saat para pendeta elit dengan hati-hati mendekati Tengkorak…

Suara Duncan terdengar dari cermin yang bertengger di meja rias, keterkejutannya terlihat jelas dalam nadanya. “Apa yang baru saja kau katakan? Mereka mengeluarkan patung kayu Kepala Kambing?” Lucretia menjawab dengan cepat, matanya melirik ke bola kristal yang terletak di dekatnya. “Memang, itu patung kayu hitam yang menyerupai kepala kambing,” ia membenarkan. Bola itu samar-samar menampilkan adegan yang sedang berlangsung, yang disampaikan langsung oleh Rabbi dari pertemuan rahasia para pemuja. “Ukiran itu sangat mirip dengan figur ‘Mualim Pertama’ di kapal Vanished… Bahkan, kemiripannya luar biasa. Sangat cocok!” Semakin tertarik dan khawatir, bayangan Duncan di cermin mendekat, mendorongnya, “Dan setelah patung kepala kambing ini dipersembahkan, apa yang terjadi? Apakah ia berinteraksi atau berkomunikasi dengan anggota pemuja dengan cara apa pun?” Lucretia menggelengkan kepalanya, tatapannya masih tertuju pada penglihatan yang sedikit kabur di bola kristal. “Sama sekali tidak,” jelasnya. “Patung kambing itu tampak tak bergerak. Saat pertama kali diperkenalkan, patung itu hanya duduk di sana, tampak seperti sebuah karya seni sederhana. Di sekitarnya, para pengikut sekte telah memulai semacam ritual upacara—mereka menyalakan lilin dan membakar dupa. Terlepas dari rasa hormat mereka, patung itu, yang mereka juluki ‘Tengkorak Mimpi’, tetap tidak bereaksi.” Melihat pantulan Duncan di cermin yang menunjukkan ekspresi kebingungan dan kekhawatiran yang mendalam, jelas bahwa dia terkejut. Dia selalu tahu bahwa pekerjaan penyamaran Rabbi di dalam markas sekte akan menghasilkan informasi penting. Tetapi pengungkapan yang muncul sekarang melampaui harapan terliarnya. Sejak awal pertemuan sekte, baik dia maupun Lucretia telah dengan cermat memantau pembaruan yang diberikan oleh Rabbi. Dari semua pengungkapan yang menarik, adegan khusus tentang patung kepala kambing ini adalah yang paling mengejutkan. Pikiran itu tak terhindarkan: Para Pemusnah, kelompok misterius ini, memiliki ukiran kepala kambing yang merupakan replika persis dari figur ‘Mualim Pertama’ di kapal Vanished. Apakah ini kunci yang memberi mereka akses tanpa hambatan ke Mimpi Misterius Sang Tanpa Nama? Duncan mendapati dirinya terbungkus dalam dimensi cermin — sebuah ruang yang saling terhubung oleh permukaan reflektif. Di alam yang remang-remang ini, ia meluangkan waktu sejenak untuk merenung dalam-dalam. Setelah beberapa saat, ia mengangkat matanya dan mengamati sekelilingnya. Seperti yang pernah digambarkan Agatha, ruang dunia lain ini paling tepat disebut sebagai “representasi cermin dari Vanished, yang terletak di persimpangan alam roh dan dunia nyata.” Saat Duncan memandang sekeliling, semuanya tampak familiar namun diselimuti kualitas surealis. Kapal yang Hilang muncul persis seperti yang diingatnya, meskipun diselimuti suasana yang dingin dan aneh. Mengintip melalui jendela, dek di luar diselimuti senja. Baik cakrawala yang…

Suasana di dalam aula tiba-tiba berubah ketika gelombang kehangatan tiba-tiba menyelimuti ruangan. Rasanya seolah-olah sinar matahari yang kuat telah menembus batas langit-langit, bergerak dengan sengaja dan terarah di atas kepala orang-orang yang berkumpul di bawah. Namun, di tengah panas yang aneh ini, penerangan buatan yang disediakan oleh lampu gas dan tempat lilin meredup tanpa alasan yang jelas, seolah-olah ditelan oleh bayangan yang mengintai. Namun , anggota yang berafiliasi dengan Sekte Pemusnahan, yang hadir di dalam aula, tampak sama sekali tidak terpengaruh oleh perubahan yang tak terduga ini. Setelah sesaat terjadi sedikit gejolak, setiap mata tertarik ke atas untuk menyaksikan keajaiban arsitektur kubah besar di atas kepala. Tatapan Richard pun mengikuti. Saat ia mengamati interior aula yang mewah—dari tirai yang megah dan lampu gantung yang berkilauan hingga hamparan langit-langit yang dilukis dengan rumit—menjadi jelas bahwa setiap sudut terendam dalam pancaran cahaya yang sulit dipahami ini. Permainan cahaya ini tampak menari dan bergeser, menciptakan pola-pola yang memukau, sebelum menyatu menuju pusat kubah, di mana esensi aslinya terungkap. Berwujud sebagai bola bercahaya, ia memiliki kemiripan yang luar biasa dengan matahari yang bersinar terang dalam kemuliaannya. Ia memancarkan kecemerlangan dan kehangatan yang hampir menyilaukan. Namun, kualitasnya yang halus dan hampir seperti hantu mengisyaratkan bahwa itu lebih merupakan proyeksi holografik daripada entitas padat. Perlahan, dan dengan keanggunan yang disengaja, matahari kecil ini mulai turun, menuju langsung ke arah Santo yang ditempatkan di tengah aula. Percakapan lirih dan bisikan teredam terdengar di antara hadirin. Richard berhasil menangkap potongan-potongan dialog bisik-bisik ini, yang menunjukkan keresahan yang semakin meningkat di antara para hadirin. Beberapa orang mengungkapkan kemarahan mereka atas keberanian “utusan dewa asing” karena mengabaikan adat dan protokol yang telah ditetapkan. Beberapa orang bahkan berpendapat bahwa kesucian aula tersebut dinodai dengan mengizinkan utusan dari kepercayaan asing untuk masuk. Namun, suara lantang Sang Santo bergema, mencapai telinga dan jiwa setiap orang yang hadir, dengan cepat membungkam bisikan-bisikan tersebut. “Ah, ‘sekutu’ kita datang,” serunya. Saat kata-kata Sang Santo bergema, bagian luar yang bercahaya dari entitas mirip matahari yang turun mulai meredup. Saat semakin redup, intinya menjadi terlihat oleh semua orang. Jantung proyeksi ini adalah massa yang mengerikan, menyerupai bola daging aneh dan dipenuhi tentakel yang bergelombang. Di antara tentakel-tentakel ini terdapat mata yang tak terhitung jumlahnya, menandai entitas ini sebagai keturunan matahari. Proyeksi itu merentangkan tentakelnya, dengan setiap mata bergerak ke berbagai arah. Hampir seketika, di bawah keturunan matahari ini, sosok spektral lain terbentuk. Sosok itu adalah manusia yang mengenakan…

Richard merasakan sentakan kaget, yakin bahwa pada saat yang singkat itu, sebagian besar hadirin di aula pertemuan turut merasakan kebingungannya. Tampaknya separuh dari mereka sedang berjuang, mencoba mencerna pengungkapan mengejutkan yang baru saja mereka alami. Sementara itu, separuh lainnya tampaknya telah memiliki sedikit petunjuk atau prasangka tentang pengungkapan yang sedang berlangsung. Tiba-tiba, “mahkota” menyeramkan yang bertengger di atas panggung besar mengeluarkan suara mendesis yang menakutkan. Otak yang terperangkap di dalam sangkar mahkota itu berdenyut mengerikan, mengirimkan pikirannya ke benak setiap pengikut sekte yang hadir: “Ya, dia memang mengambil jalan yang tidak konvensional dengan memanfaatkan kekuatan dahsyat anjing hitam sebagai senjatanya. Meskipun penyebutan tindakan seperti itu mungkin tampak menggelikan, sangat penting untuk tidak meremehkan atau mengabaikan signifikansinya. Kemampuannya melampaui apa pun yang dapat kalian bayangkan, dan ada lebih banyak hal tentang sifat misteriusnya. ” “Dalam misi rahasia baru-baru ini, bidat ini mengungkap jati dirinya yang sebenarnya, memberikan pukulan telak kepada mereka yang kita anggap sebagai ‘sekutu’. Intelijen awal menunjukkan bahwa dia memiliki kemampuan unik untuk menahan kekuatan psikis dari kerabat Matahari Hitam. Ini membuat kita percaya bahwa dia telah berubah melampaui kemampuan manusia atau telah menyerahkan esensinya kepada entitas ekstraterestrial yang lebih tinggi.” “Dia memunculkan api hijau yang ganas, yang dia gunakan untuk membakar sekutu kita.” Api yang mengancam ini, yang diketahui telah mendatangkan malapetaka di Pland dan Frost, diyakini berasal dari kapal hantu yang terkenal itu.” “Dia adalah murid dari kapten kapal hantu itu.” Sang Santo ragu-ragu, sengaja menghindari penyebutan langsung tentang kapal hantu atau kaptennya. Saat kata-katanya memudar, arus kecemasan menyebar di aula. Percakapan bisik-bisik terjadi di antara para pengikut sekte, kata-kata mereka diselimuti kode rahasia. Ketegangan yang nyata terasa berat di atas pertemuan itu. Rasa lega menyelimuti Richard, menyadari bahwa sorotan perhatian telah sejenak beralih darinya. Setelah jeda singkat, Sang Santo, yang berada di atas panggung, melanjutkan: “Setiap orang yang hadir di sini sangat menyadari malapetaka yang menimpa Frost. Kita mengalami kekalahan besar di sana. Besarnya kerugian kita di wilayah itu masih di luar pemahaman kita. Kekuatan ‘dia’ yang luar biasa hampir menghapus setiap jejak yang terkait dengan Dewa Nether kita yang terhormat, termasuk saudara-saudara kita dan entitas suci yang berdiam di laut dalam.” “Di Pland, peristiwa dahsyat serupa terjadi. Api yang melahap segalanya tidak menyisakan satu pun batu yang tidak dibalik, melenyapkan Pewaris Matahari dan para pengikutnya. Tak seorang pun yang terkait dengan peristiwa itu berhasil menghindari murka ‘dia’. Seluruh negara kota mengalami penguncian diikuti oleh pemurnian….

Untuk mengakses aula pertemuan besar dari salah satu kabin pribadi kapal, sebuah koridor panjang dan berkelok-kelok harus dilalui, yang akhirnya mengarah ke tangga menurun. Kapal itu merupakan keajaiban baik dari segi ukuran maupun tujuan. Selain hanya membawa sejumlah besar pengikut Nether Lord, kapal itu dirancang untuk menyelenggarakan berbagai ritual dan upacara gelap. Bagi mereka yang mengabdikan diri kepada Nether Lord, dewa yang diyakini berkuasa atas jurang yang dalam, berada di kapal ini merupakan tanda penghormatan dan kepercayaan tertinggi. Namun, hanya segelintir orang yang taat yang diberi kehormatan ini. Banyak yang tidak dianggap layak untuk menginjakkan kaki di kapal itu, dan sebagian besar tidak menyadari keberadaannya. Para pengikut yang kurang beruntung ini hanya mendengar kisah dan desas-desus yang terfragmentasi selama pertemuan rahasia: Bisikan-bisikan berbicara tentang sebuah kapal megah yang berlayar di bawah arahan Nether Lord. Mereka mengatakan itu adalah mata Sang Dewa yang mengamati lautan luas. Kapal itu bukan hanya alat transportasi; kapal itu melambangkan misi suci sekte mereka dan diyakini berperan penting dalam mengantarkan era baru kekuasaan dan dominasi. Richard, mengenakan jubah hitam upacara, melangkah dengan hati-hati dan terukur di sepanjang koridor yang terasa hampir tak berujung. Sesekali, ia berpapasan dengan sesama anggota sekte gelap mereka, yang juga mengenakan jubah. Sementara beberapa menyapanya dengan hormat, Richard hanya mengangguk sedikit sebagai balasan. Tersebar di sepanjang koridor adalah anggota kru yang mengenakan pakaian yang lebih sederhana dan kasar. Leher mereka dihiasi rantai, menandai status mereka yang lebih rendah. Mereka juga penganut kepercayaan, tetapi tanpa kemampuan untuk mengakses energi iblis apa pun. Peran mereka di kapal murni sebagai pelayan, melayani keinginan dan kebutuhan “pendeta” yang lebih berkuasa. Meskipun koridor cukup terang, suasananya terasa berat dan menyesakkan. Tempat lilin besi hitam, dengan desain yang rumit, dipasang di dinding abu-abu pucat dengan jarak teratur, diselingi dengan lukisan minyak yang menyeramkan. Karya seni ini menampilkan lanskap dunia lain dan wajah-wajah yang aneh dan cacat. Tirai merah tua yang mewah menggantung anggun dari langit-langit, terkadang menutupi ceruk yang dipenuhi bayangan. Estetika ini berakar kuat dalam kepercayaan mereka. Para pemuja jurang maut meyakini bahwa kegelapan yang kacau adalah esensi murni dari Dewa Neraka, warna asli dari mana alam semesta berasal. Dekorasi semacam itu merupakan upaya untuk menyelaraskan lingkungan mereka dengan jurang maut, semuanya untuk mendapatkan restu Dewa Neraka. Terlepas dari estetika aula yang suram, kemewahannya tak terbantahkan. Richard sangat menyadari bahwa membangun kapal seperti itu telah menguras sumber daya yang sangat besar. Namun, selalu ada individu yang siap…

Bayangan di cermin perlahan mulai menghilang. Namun, Duncan tetap berdiri di sana, tenggelam dalam pikirannya untuk waktu yang terasa seperti keabadian. Dia selalu transparan kepada Lucretia tentang fenomena unik “inkarnasi”-nya dan kemampuan yang terkait dengannya. Ai, “utusannya”, memiliki kemampuan yang mengesankan untuk dengan cepat berpindah antar “mercusuar” yang diciptakan oleh inkarnasi-inkarnasi ini. Lebih jauh lagi, Duncan dapat dengan mudah menggeser kesadaran dan kekuatannya yang dominan di antara inkarnasi-inkarnasi ini dalam sekejap. Bakat ini tidak hanya luar biasa kuat tetapi juga sangat praktis. Namun, di negara kota Wind Harbor, dia menahan diri untuk tidak menciptakan “inkarnasi” semacam itu. Tentu saja, salah satu alasannya adalah perjuangannya untuk menemukan “wadah” yang cocok untuk inkarnasi tersebut. Tetapi ada alasan yang lebih dalam dan rahasia yang dia sembunyikan dari semua orang. Dia terus menatap cermin, mempelajari fitur wajah yang menatap balik kepadanya. Seiring waktu, Duncan menjadi sangat akrab dengan wajah ini, yang awalnya terasa sangat asing baginya. Perawakannya yang tegap, dengan kehadirannya yang serius dan berwibawa, telah menjadi cara dunia mengenalnya. Tubuh ini dihuni oleh jiwa bernama “Zhou Ming,” sama seperti jiwa bernama Pland dan Frost yang mendiami inkarnasi-inkarnasinya yang lain. Seiring berjalannya waktu, Duncan telah beradaptasi dan berasimilasi dengan mulus ke dalam persona-persona ini. Dia yakin bahwa jika akan ada “inkarnasi” jangka panjang tambahan di masa depan, dia akan mampu menyesuaikan diri dengan mereka, entah itu satu lagi, sepuluh lagi, atau bahkan lebih dari itu. Kemampuan beradaptasi adalah salah satu kekuatannya. Setelah merenung, dia memahami bahwa ketahanan mentalnya tidak hanya lebih kuat tetapi juga lebih unik daripada yang pernah dia akui sebelumnya. Tantangan mengelola dan menyeimbangkan berbagai identitas dan kehidupan tidak lagi membuatnya kewalahan seperti yang pernah dia antisipasi. Ketakutan akan mengalami fragmentasi mental atau mengembangkan gangguan kepribadian tidak pernah terwujud. Namun, Duncan masih secara sadar menolak godaan untuk menciptakan “inkarnasi” baru. Dia menahan diri untuk tidak mencari tubuh di Wind Harbor untuk bertindak sebagai “mercusuar” lain. Kekhawatiran Duncan bukanlah tentang potensi kebingungan akibat memiliki banyak inkarnasi. Dia menyadari bahwa emosi dan ingatan yang tersisa dari tubuh-tubuh inang ini hanya memiliki pengaruh yang sangat kecil padanya. Kemauan mereka yang lemah tidak menimbulkan ancaman bagi roh dominannya. Ketakutan sebenarnya adalah sesuatu yang berbeda. Jika ia mulai menganggap tindakan “menduduki tubuh” sebagai hal biasa, atau mulai memandang kendali atas banyak takdir sebagai strategi semata, ia khawatir bahwa suatu hari nanti, sesuatu yang jauh lebih berbahaya daripada sekadar “kehilangan dirinya sendiri” mungkin terjadi. Setelah mengalami kehidupan puluhan…

Lucretia sangat terkesan dengan pendekatan Duncan, yang dapat diibaratkan dengan “menebar jaring luas untuk menangkap hadiah utama.” Bukannya dia secara aktif menentang strategi langsung dan tegas yang diusulkan ayahnya dan Vanna; dia hanya tidak pernah benar-benar mendukungnya. Dia tidak memiliki perasaan negatif terhadap atlet. Namun, kekhawatiran utamanya berasal dari pengamatannya terhadap Dog, terutama kepekaan dan ketakutannya yang jelas terhadap “Api Jiwa”. Melihat betapa cepatnya iblis bayangan itu mengakhiri hidupnya sendiri, dia percaya bahwa pendekatan langsung mungkin gagal menangkap bahkan satu iblis pun hidup-hidup. “Para anggota sekte itu berencana untuk bertemu sebelum senja. Aku akan meminta Rabbi untuk mengumpulkan beberapa informasi,” gumam Lucretia. “Tetapi tantangan utamanya adalah seorang ‘Santo’ dari sekte mereka ada di kapal itu. Ini berarti Rabbi hanya bisa mengamati secara diam-diam dan tidak ikut campur. Tindakan signifikan apa pun mungkin akan memperingatkan ‘Santo’ ini.” Duncan, yang penasaran, bertanya, “Santo? Aku tahu tentang Para Santo dari Empat Dewa. Aku sangat menghargai kemampuan bertarung Vanna, tetapi apa yang berbeda dari Para Santo Sekte Pemusnahan?” Kebingungannya dapat dimengerti. Para Santo dari Empat Dewa adalah mereka yang dipilih oleh para dewa. Meskipun banyak yang memiliki kemampuan bertarung yang luar biasa, ciri khas utama mereka adalah jalur komunikasi langsung mereka dengan para dewa. Tidak seperti pendeta biasa yang membutuhkan ritual dan persembahan yang rumit untuk terhubung dengan para dewa, Para Santo seringkali dapat berkomunikasi dengan entitas ilahi mereka dengan mudah, terkadang hanya melalui doa yang tulus. Dalam situasi genting, dewa yang berafiliasi dengan mereka bahkan mungkin secara spontan berkomunikasi dengan mereka, memberikan nasihat peringatan. Pada intinya, Para Santo ini hampir seperti keturunan para dewa. Namun, Duncan menyadari bahwa “Para Santo” Sekte Pemusnahan tidak mungkin beroperasi dengan cara ini. Dia menyadari sudut pandang Penguasa Nether. Cara entitas ini memandang apa yang disebut “pengikutnya” sudah jelas. Duncan menduga dari sekadar saran “menangkap beberapa murid Sekte Pemusnahan untuk dijadikan bahan eksperimen,” bahwa jika seorang Santo sejati dari para pengikut sekte ini dapat terhubung dengan “niat ilahi,” mereka mungkin akan dipanggil oleh dewa mereka pada hari mereka meraih gelar mereka – hanya untuk dihukum secara brutal di jurang yang dalam. Lucretia menjelaskan lebih lanjut, “Para murid Sekte Pemusnahan menganggap iblis-iblis yang sulit dipahami itu sebagai makhluk yang hampir identik dengan ‘Cetakan Asli,’ entitas murni. Akibatnya, mereka terus-menerus memanfaatkan energi iblis, berusaha meniru ‘Cetakan Asli’ ini. Dengan melakukan ini, mereka mengakses kemampuan yang lebih ampuh. Vanna pernah menceritakan pertemuannya dengan para pendeta senior Sekte Pemusnahan di negeri Frost…

Gedebuk, gedebuk, gedebuk. Perenungan tenang pria yang sedang merenung itu tiba-tiba terganggu oleh ketukan pintu yang terus-menerus. Ia sedang asyik mengamati sehelai benang katun kecil, yang kerumitannya sesaat telah menarik seluruh perhatiannya. Namun, ketukan yang terus-menerus itu mengalihkan fokusnya. Ia segera menoleh, melihat ke arah sumber suara. Dengan indra yang tajam, ia mencoba mengukur niat orang di seberang pintu. Setelah beberapa saat, ia dengan percaya diri berjalan ke sana dan membuka kunci pintu. Di ambang pintu berdiri sesosok pria yang mengenakan jubah gelap, tudungnya menutupi wajahnya, hanya menyisakan mulut dan dagunya yang terlihat dalam cahaya redup. Suara pria itu terdengar jelas menunjukkan kekesalannya saat ia berkata, “Kenapa kau lama sekali, Richard?” “Aku tidak bekerja atas keinginanmu, Dumont,” jawab Richard, sedikit nada jijik terlihat dalam suaranya. Alisnya berkerut saat ia melanjutkan, “Hanya karena Sang Santo menyukaimu sekarang bukan berarti kau bisa memerintahku.” Dumont, yang dikenal sebagai anggota berpengaruh dari kelompok bernama Annihilators, membalas dengan mengangkat bahu acuh tak acuh, “Percayalah apa pun yang kau mau, Richard. Tapi perilakumu akhir-akhir ini sangat mencolok. Kau terlalu berhati-hati sejak kau menarik diri dari Mimpi Sang Tanpa Nama. Sang Santo telah memperhatikannya. Dan meskipun dia belum menyatakan kekhawatiran apa pun, akan tidak bijaksana untuk menarik perhatian yang tidak diinginkan.” Menyela Dumont, amarah Richard meluap saat dia melangkah lebih dekat dengan mengancam, wajahnya hanya beberapa inci dari wajah Dumont yang tertutup tudung. Dia mendesis, “Mengapa kau tidak terjun sendiri ke dalam Mimpi itu? Maka kau akan tahu kengeriannya daripada hanya duduk di sini dan menghakimi.” Tanpa terpengaruh, Dumont mundur selangkah dengan sengaja, mempertahankan ketenangannya, “Itulah tepatnya yang akan kulakukan. Malam ini, aku akan menjadi bagian dari kelompok terpilih untuk memasuki Mimpi Sang Tanpa Nama bersamamu.” Kemarahan Richard sedikit mereda, digantikan oleh campuran kejutan dan kekhawatiran, “Apakah garis waktunya berubah? Apakah Sang Suci memajukan rencana kita?” Dumont mengangguk, “Laporanmu tentang kejadian-kejadian yang mengganggu di dalam Alam Mimpi tidak luput dari perhatian. Sang Suci percaya bahwa ada musuh tangguh yang menantang kita di alam itu. ‘Sekutu’ kita bahkan telah mengkonfirmasi pertempuran kecil dengan musuh tak dikenal ini.” Dia memberi isyarat dengan cara menenangkan, mencoba menenangkan Richard, “Singkirkan skeptisisme dan kekhawatiranmu. Kita bersama-sama dalam hal ini, di bawah pengawasan Penguasa Nether.” Sambil menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, Richard menjawab dengan lebih tenang, “Semoga Penguasa Nether membimbing kita. Maafkan saya atas ledakan emosi saya sebelumnya.” Dumont, menunjukkan secercah empati yang jarang terlihat, menjawab, “Itu bisa dimengerti. Misi-misi terakhirmu penuh…