Saat Shirley dan Nina kembali ke tempat tinggal sementara mereka di 99 Crown Street, langit senja sudah berubah menjadi lebih gelap. Waktu makan malam semakin dekat, sebuah kelegaan kecil mengingat lanskap kuliner yang aneh dari apa yang disebut “Kota Peri.” Di kota fantastis ini, apa yang dianggap “normal” oleh kebanyakan manusia adalah sesuatu yang langka. Namun, mereka beruntung: bahan-bahan standar yang mudah dikenali tersedia, dan staf rumah tangga Lucretia telah menyiapkan hidangan mewah untuk mereka. Untuk pertama kalinya dalam waktu yang terasa sangat lama, Nina dan Shirley dapat menikmati makanan yang tidak membuat mereka mempertanyakan hakikat makanan itu sendiri. Terlepas dari lingkungan yang tampaknya nyaman dan rasa yang familiar di piring mereka, kedua wanita muda itu merasa sulit untuk makan tanpa rasa gelisah yang menggerogoti mereka. Wahyu yang mereka temui di tempat perlindungan bawah tanah terus membayangi pikiran mereka. Informasi yang mengejutkan tentang peristiwa dahsyat yang disebut “Pemusnahan Besar,” “Tembok Hitam” yang penuh teka-teki yang konon menandai awal sejarah yang tercatat, berbagai kiamat, reruntuhan dunia kuno, dan munculnya “Dunia Baru” saat ini di masa yang disebut “Era Laut Dalam” sangat membingungkan. Bagi Shirley dan Nina, yang lebih tepat digambarkan sebagai remaja di ambang kedewasaan daripada wanita dewasa sepenuhnya, beban kompleksitas ini terasa hampir tak teratasi. Ini adalah hal-hal yang sulit dipahami, bahkan bagi orang dewasa yang berpengalaman, apalagi bagi mereka. Setelah makan malam yang terburu-buru, Shirley kembali ke kamarnya untuk merenungkan pikiran-pikiran yang luar biasa ini. Ia sedang merenung dalam-dalam ketika suara gemerincing rantai yang samar mengganggu konsentrasinya. Muncul dari bayangan di sudut adalah Dog, temannya dari alam lain, makhluk yang penuh teka-teki seperti dunia tempat mereka berada. Saat ia menatap Dog, makhluk yang pernah hampir melahapnya tetapi juga menyayanginya sejak kecil, ia tak kuasa bertanya, “Apakah kau mengerti apa yang dikatakan kapten hari ini? Tentang bagaimana fragmen dari berbagai dunia telah terkumpul untuk membentuk Era Laut Dalam ini?” Dog berbaring di kakinya, menyenggolkan kepalanya yang besar ke lututnya dengan penuh kasih sayang. “Aku mengerti sebagiannya,” katanya. “Tapi bagian yang menentang logika umum? Itu pun tidak kumengerti.” Shirley menghela napas, ekspresinya menunjukkan kebingungan yang tulus. “Aku hampir tidak bisa memahami semuanya. Maksudku, aku mengerti kata-kata individualnya, tetapi menghubungkannya menjadi gambaran yang koheren tentang bagaimana semua peristiwa ini sebenarnya terjadi adalah masalah lain. Mengapa kita harus peduli bagaimana dunia ini terbentuk?” Ia mengajukan pertanyaan-pertanyaan ini secara terbuka, tanpa niat untuk menyembunyikan pikirannya, terutama di depan Dog.”Tidak bisakah kita hidup tanpa harus…

Di zaman yang kini dikenal sebagai Zaman Laut Dalam, apa yang dulunya merupakan makhluk hidup telah sepenuhnya berubah menjadi massa padat zat logam. Menangani ‘anomali terdaftar’ ini membutuhkan serangkaian prosedur yang kompleks dan teliti. Namun, Ted Lir, seorang Penjaga Kebenaran yang bertanggung jawab untuk menjaga keamanan dan kesejahteraan negara kota, menganggap tugas-tugas tersebut sebagai bagian dari tugas sehari-harinya. Ia segera menghubungi pengawas arsip bawah tanah, memastikan semua pengaturan yang diperlukan telah dilakukan untuk pembuangan entitas tersebut dengan aman. Terlepas dari pendekatannya yang terikat tugas, Ted tidak dapat menahan rasa iba yang mendalam terhadap sejarah potongan ‘logam hidup’ yang unik ini. Ia pernah memiliki masa lalu yang mulia, mungkin bahkan masa lalu seorang pahlawan yang mencoba menyelamatkan dunia. Namun, di zaman baru ini, ia telah berevolusi menjadi ‘penyerang transenden,’ yang menimbulkan risiko serius melepaskan korupsi dan polusi ke lingkungan. Untuk menetralkan ancaman ini, massa logam tersebut akan menjalani serangkaian langkah pemurnian yang ketat. Pedang itu akan dibongkar, digiling menjadi bagian-bagian yang lebih kecil, dan kemudian disegel, semuanya sambil terpapar suhu tinggi reaktor inti uap. Dari sudut pandang lain, perlakuan ketat ini juga dapat dilihat sebagai bentuk penguburan. Lagipula, di dunia ini, orang yang meninggal harus menjalani proses serupa untuk mencegah mereka menimbulkan risiko bagi orang yang masih hidup. Adapun pedang panjang, sebuah relik unik yang berasal dari dunia yang kini telah lenyap, secara ajaib telah kembali ke bentuk aslinya. Hal ini menjadikannya subjek penelitian yang sangat berharga. Para sarjana berpotensi mendapatkan wawasan yang belum pernah terjadi sebelumnya tentang dunia yang hilang melalui studi artefak ini. Meskipun segala sesuatu dari dunia itu telah lenyap, pengetahuan dan kenangan yang dimilikinya tetap tak ternilai harganya. Duncan, yang memiliki pedang panjang itu, dengan sukarela memenuhi permintaan Ted Lir untuk menyerahkannya untuk penelitian. “Menyimpannya tidak ada gunanya bagiku,” katanya, suaranya sedikit bernada nostalgia. “Biarkan para ahli mengungkap banyak rahasianya. Jika Anda mempelajari sesuatu yang baru, saya akan menghargai jika Anda dapat membagikan pengetahuan itu kepada saya.” “Tentu saja,” jawab Ted Lir, menerima pedang itu dengan penuh wibawa. Setelah jeda singkat, ia menambahkan, “Mengenai peristiwa hari ini dan informasi yang telah kita kumpulkan, saya berencana untuk mengatur diskusi ilmiah di Akademi Kebenaran. Jika muncul komplikasi baru, kita mungkin membutuhkan keahlian dan bantuan Anda.” Duncan mengangguk tanpa ragu. “Tidak masalah. Jika saya memiliki temuan atau pemikiran baru, Anda dapat menghubungi saya melalui Lucretia di sini,” katanya, sambil menunjuk ke arah wanita yang berdiri di sampingnya. Narasi yang terungkap…

Sejak dahulu kala, para cendekiawan di dunia ini telah berspekulasi tentang asal-usul Era Laut Dalam saat ini dan dunia yang ada sebelum peristiwa dahsyat yang dikenal sebagai Pemusnahan Besar. Mereka berusaha untuk mengungkap inkonsistensi sejarah, diskontinuitas dalam artefak, dan kontradiksi dalam tradisi yang diamati di berbagai negara-kota yang tersebar di seluruh Laut Tak Terbatas. Inilah yang dilakukan setiap peradaban ketika dihadapkan dengan sejarahnya yang kompleks—di mana ada sejarah, di situ akan ada orang-orang yang mendedikasikan diri untuk mempelajarinya. Di mana orang-orang terlibat dalam studi sejarah, upaya akan dilakukan untuk mendamaikan banyak kontradiksinya. Spekulasi berlimpah, dan ide-ide yang cukup sederhana bahkan bagi orang awam untuk dipahami kemungkinan besar telah dipertimbangkan, diuraikan, dan mungkin diintegrasikan ke dalam model teoretis komprehensif oleh para cendekiawan profesional. Para cendekiawan telah mengusulkan banyak model teoretis untuk menjelaskan pembentukan Era Laut Dalam, termasuk salah satu model oleh Duncan. Setiap teori tampak logis dalam kerangka kerjanya sendiri. Namun, masalah utamanya adalah bahwa tidak satu pun dari teori-teori ini didukung oleh bukti empiris yang memadai. Kehancuran Besar bertindak seperti penghalang yang tak tertembus, mencegah informasi atau artefak apa pun dari masa sebelumnya mencapai masa kini. Meskipun demikian, Duncan percaya bahwa ia telah menemukan sepotong “bukti” penting yang berpotensi memvalidasi salah satu teori ini—sebuah fragmen dari dunia lain, jauh dan asing, yang telah selamat dari peristiwa apokaliptiknya sendiri, bersama dengan “ingatan” yang secara jelas menggambarkan adegan-adegan dari malapetaka itu. Namun, bagi seseorang yang berkomitmen pada pemeriksaan yang ketat, bukti tunggal ini mungkin masih belum cukup untuk memberikan penjelasan yang komprehensif dan tak terbantahkan tentang keadaan Era Laut Dalam saat ini. “Teori Agregasi Dunia,” gumam Ted Lir pelan pada dirinya sendiri. “Saya tahu mentor saya selalu mendukung teori ini. Beliau berpendapat bahwa Era Laut Dalam saat ini merupakan hasil dari konvergensi dan konfigurasi ulang dari berbagai dunia yang awalnya terpisah satu sama lain. Penggabungan dan pembentukan ulang kolosal ini mungkin dipicu oleh peristiwa dahsyat yang memengaruhi banyak dunia secara bersamaan. Dalam pandangan ini, apa yang disebut ‘Pemusnahan Besar’ bukanlah kejadian tunggal, melainkan serangkaian bencana yang terjadi bersamaan. Teori ini dapat menjelaskan catatan sejarah yang kontradiktif di antara berbagai ras di Laut Tak Terbatas, serta inkonsistensi dan kesenjangan yang tampak dalam mitos dan cerita kuno.” Ted Lir berhenti sejenak untuk menarik napas sebelum melanjutkan, “Teori ini juga menawarkan penjelasan mengapa kita tidak dapat menemukan ‘keadaan asli dunia’ yang mendahului Pemusnahan Besar, atau ‘artefak kuno’ apa pun yang mendukung versi catatan sejarah tertentu….

Pada saat klimaks itu, semburan cahaya dingin dan bercahaya yang menusuk muncul dari jurang kegelapan dan kekacauan yang tak terukur. Kilatan cahaya yang bersinar ini mengancam untuk mengalahkan dan memadamkan nyala api kecil yang berkedip-kedip yang telah dengan hati-hati dimasukkan Duncan ke dalam objek misterius yang mereka semua sebut sebagai “sampel.” Duncan untuk sementara waktu terhanyut dalam trans singkat, indranya teredam. Dari pinggiran kesadarannya, dia mendengar Shirley, yang berdiri di sampingnya, mengeluarkan teriakan peringatan: “Hati-hati!” Tersadar kembali, insting Duncan muncul dan dia dengan tergesa-gesa mundur setengah langkah. Hanya sepersekian detik kemudian, ujung pedang perak yang berkilauan muncul di depan matanya seolah-olah muncul dari udara. Ajaibnya, ujung pedang itu berhenti sekitar sepuluh sentimeter dari hidungnya, tetapi tidak berhenti di situ. Pedang itu terus memanjang ke depan, tetapi dengan kecepatan yang sangat lambat. “Perilaku agresif!” “Teriak Ted Lir, yang dengan penuh semangat memantau setiap nuansa sampel itu. Sambil menggumamkan mantra, Ted Lir buru-buru membuka sebuah buku kuno besar yang dipegangnya. Dari halaman-halamannya yang sudah tua, cahaya berkabut dan bercahaya menyembur keluar, dengan cepat menutupi permukaan sampel misterius itu. Cahaya ini mulai mengeras dan berlapis-lapis, menciptakan perisai penghalang magis yang kokoh di sekitar objek tersebut. Bersamaan dengan itu, Duncan menarik kembali api kecil yang sebelumnya telah ia masukkan ke dalam sampel. Pikirannya kembali fokus, dan matanya kembali ke sampel yang berada di platform penampungan khusus. Apa yang tadinya berupa gumpalan zat abu-abu metalik yang tidak responsif kini mulai berubah bentuk. Sebagian dari cangkangnya yang tampaknya tidak aktif mulai menonjol dan membentuk kembali dirinya, mengambil penampilan seperti pedang yang runcing. Namun, formasi seperti pedang itu tidak menimbulkan bahaya. Ia memanjang sebagian sebelum melambat seolah-olah dibatasi oleh kekuatan kolosal yang tak terlihat.” Alih-alih meledak secara dahsyat, rasanya seolah-olah pedang itu dengan susah payah “dikeluarkan” dari inti sampel. Tiba-tiba, Lucretia mengeluarkan sebuah alat kecil yang dikenal sebagai “batang konduktor” dan dengan cepat melangkah dua langkah menuju formasi anomali tersebut. Tepat ketika dia siap memanfaatkan penahanan magis Ted Lir terhadap sampel itu, mengarahkan batangnya ke bagian tengah pedang yang muncul sebagai persiapan untuk menghancurkannya, Duncan tiba-tiba menyela, “Tunggu.” Lucretia menghentikan mantra yang setengah jadi dan menoleh ke arah ayahnya dengan kebingungan. Ted Lir, yang telah mengumpulkan energi untuk intervensi mistiknya berikutnya, dan Nina, yang tampak hampir bersemangat untuk bertindak, keduanya berhenti dan menatap Duncan, wajah mereka dipenuhi kebingungan. Sambil menepisnya, Duncan dengan hati-hati bergerak mengelilingi bilah yang masih tumbuh itu. Dia mencapai sampel tersebut, yang tampaknya terbuat…

Penjaga hutan dari Pegunungan Evergreen memiliki kebiasaan mengatakan, “Berbaris menuju kiamat,” hampir seperti mantra pribadi. Setiap hari, saat ia mendirikan kemah sebelum matahari terbenam, ia akan memandang langit, menikmati warna merah pekat yang memenuhi langit. Baginya, pemandangan berapi-api ini adalah “gagasan yang sangat romantis.” Ia memandangnya sebagai simbol keberanian yang tak tertandingi dan cinta tertinggi yang dapat dirasakan seseorang, semuanya dengan latar belakang dunia yang akan berakhir. Sayangnya, keberanian dan cinta tidak dapat menghentikan tangan kematian yang tak terhindarkan. Penjaga hutan itu menemui ajalnya hanya satu kilometer dari persimpangan jalan penting. Sebuah panah—ironisnya, senjata andalannya—menancap di dadanya, mengakhiri hidupnya dengan cara yang tiba-tiba dan kejam. Necromancer dalam kelompok itu bertindak cepat untuk melenyapkan para penyerang, yang ternyata adalah sepasang mayat busuk yang telah menunggu di sepanjang jalan mereka. Makhluk-makhluk mayat hidup ini melancarkan penyergapan licik terhadap kelompok tersebut. Ketiadaan napas dan detak jantung mereka membuat sang penjaga hutan, meskipun indranya tajam, tidak mungkin mendeteksi mereka. Terlebih lagi, hembusan angin yang menguntungkan telah menutupi bau busuk mereka. Serangan ini adalah peristiwa memilukan lainnya dalam perjalanan yang sudah penuh dengan perpisahan yang sulit. Seorang Prajurit berbaju zirah menemukan jalannya ke tepi perkemahan dan duduk di atas tunggul pohon yang bengkok. Dia menatap langit, pandangannya tertuju pada garis merah tua yang sangat mengerikan yang membentang di langit. Garis ini tampak berdenyut seolah-olah itu adalah pembuluh darah yang dipenuhi darah yang mengalir. Seolah-olah garis itu berisi roh jahat yang tak terhitung jumlahnya, semuanya mengamati dunia yang runtuh dengan ketidakpedulian yang dingin. Sang Necromancer bergabung dengannya, duduk di sebelah Prajurit. Bersama-sama, mereka diam-diam menatap garis yang meresahkan di langit. Setelah lama terdiam, Prajurit, suaranya sedikit teredam oleh helmnya, akhirnya memecah keheningan. “Kedua penyerang tadi pagi…” “Mereka adalah saudara kandung pemburu, yang pertama di antara kita yang mati,” jawab Necromancer. Suaranya, yang keluar dari balik tudung gelapnya, diwarnai dengan melankoli tanpa emosi. “Mereka telah mengikuti kita. Orang mati tidak membutuhkan istirahat, yang membuat mereka lebih cepat dari kita.” “Kita telah menguburkan mereka dengan layak tepat di luar gerbang kerajaan. Kau bahkan melakukan ritual untuk menenangkan jiwa mereka. Mengapa mereka hidup kembali setelah kau melakukan semua itu?” “Dunia tidak seperti dulu lagi,” jawab Necromancer dengan nada datar, tanpa emosi tetapi dipenuhi kesedihan yang mencekam. “Perhatikan bagaimana garis merah di langit itu telah berlipat ganda ukurannya sejak nabi pertama kali memperingatkan kita? Itu adalah luka yang semakin membesar di dalam tatanan dunia kita. Baik tanah di bawah maupun…

“Sebelum kita terburu-buru mengambil kesimpulan atau melakukan eksperimen yang berpotensi merusak pada material misterius ini, jangan lupa bahwa di dalamnya terdapat detak jantung yang hidup,” kata Ted Lir, menutup buku tebal yang sedang ia baca. Ia dengan hati-hati menyimpan stetoskop khusus yang menjulur dari halaman buku tersebut. Wajahnya, yang biasanya lelah karena jam kerja panjang dan tantangan tanpa henti, kini menunjukkan campuran emosi yang rumit: rasa ingin tahu, ketidakpercayaan, dan mungkin sedikit kekhawatiran. “Sejujurnya, saya belum pernah menemukan sesuatu yang membingungkan seperti entitas ini,” lanjutnya. “Dalam karier saya, saya telah bertemu dengan banyak makhluk yang tidak dapat dijelaskan yang telah masuk ke dunia kita. Namun, massa logam yang memiliki detak jantung sungguh luar biasa bahkan menurut standar tersebut. Yang lebih luar biasa lagi adalah keheningannya, kurangnya aktivitasnya.” “Diam?” tanya Lucretia, alisnya berkerut mendengar gagasan itu. “Tepat sekali, sangat sunyi, hampir seolah-olah tidak berbahaya,” Ted mengangguk setuju. “Anda dapat mengamati sendiri bahwa cangkang luarnya hampir sepenuhnya mengeras. Tim yang pertama kali menemukannya mencatat bahwa ia sempat aktif saat pertama kali tiba di realitas kita. Namun, ia segera beralih ke keadaan padat dan tidak aktif ini. Lebih jauh lagi, ia tidak menunjukkan perilaku khas yang kita kaitkan dengan anomali hidup—seperti mencoba menerobos penahanan, melukai penjaga, atau menolak tindakan investigasi.” Ia menggelengkan kepalanya perlahan, bingung. “Di dunia anomali hidup, ini sangat tidak lazim. Salah satu ciri umum di antara entitas semacam itu adalah upaya mereka yang terus-menerus untuk melarikan diri, yang jelas tidak dimiliki oleh anomali ini.” Lucretia berhenti sejenak untuk mencerna kata-kata Ted, dan di sampingnya, Nina tampak termenung. Melihat ekspresi Nina yang termenung, ia tiba-tiba berkata, “Sepertinya ia telah kehilangan keinginan untuk hidup, bukan?” “Itu gagasan yang menarik,” kata Ted, menatap langsung ke Nina. “Namun, sepertinya gumpalan logam hidup ini tidak akan memiliki respons emosional yang begitu khas manusia. Teori saya lebih condong pada gagasan bahwa ia sedang berjuang untuk beradaptasi dengan dunia kita. Seiring waktu, ia mungkin perlahan-lahan akan terbiasa dan kemudian mungkin menunjukkan perilaku yang lebih umum.” Memecah keheningan yang penuh pertimbangan, Duncan memfokuskan perhatiannya pada Nina dan Shirley. “Bisakah kalian berdua menceritakan apa yang terjadi di pasar? Nina, ketika kau menghubungiku, kau mengatakan bahwa kau dan Shirley merasa seolah-olah seseorang—atau sesuatu—sedang mengawasi kalian. Tepat sebelum kalian hendak memberi tahu penjaga di dekatnya, entitas ini muncul?” “Ya, itu akurat,” jawab Nina, mengenang kembali kejadian yang meresahkan itu dalam pikirannya. “Baik Shirley maupun aku merasakan tatapan sesekali tertuju pada kami,…

Terletak jauh di bawah universitas paling bergengsi di negara kota Wind Harbor, arsip bawah tanah itu diselimuti keheningan yang aneh, hampir penuh kekaguman. Ruang bawah tanah itu lebih dari sekadar tempat penyimpanan pengetahuan; itu adalah tempat suci yang dipenuhi esensi mistis yang membedakannya dari tempat-tempat biasa. Tidak seperti negara kota lain yang diperintah oleh lembaga keagamaan seperti Gereja Badai atau Gereja Kematian, arsip di Wind Harbor ini memiliki arti supranatural yang unik. Hanya objek dan makhluk yang dianggap sebagai “artefak tersegel” yang diizinkan untuk disimpan di sini. Ini bukanlah artefak biasa; mereka adalah anomali dan vektor kontaminasi yang termasuk dalam seratus teratas dalam hal potensi bahaya atau kemampuan misteriusnya. Itu adalah tempat yang diperuntukkan bagi entitas seperti Alice yang menunjukkan beberapa karakteristik seperti kehidupan. Entitas-entitas ini—baik anomali maupun vektor kontaminasi—memiliki kesamaan yang mengkhawatirkan: mereka menunjukkan tanda-tanda kehidupan. Beberapa menunjukkan fungsi kognitif yang tidak dapat dijelaskan, berpotensi mampu berkomunikasi dengan manusia atau menunjukkan kecenderungan untuk bergerak dan melarikan diri. Terlepas dari seberapa miripnya mereka dengan makhluk hidup, masing-masing menunjukkan setidaknya naluri dasar untuk mencari kesenangan dan menghindari bahaya—mirip dengan Alice, yang secara naluriah menuruti perintah ketika pertama kali bertemu Duncan meskipun tidak mengenalnya sebelumnya. Sederhananya, entitas-entitas ini agak berakal—cukup untuk takut mati tetapi tidak sepenuhnya memahaminya. Duncan menganggap tingkat kesadaran ini agak nyaman, karena seringkali mempermudah pekerjaannya. Saat mereka berdiri di koridor, Lucretia melihat sekeliling dengan rasa kagum yang nyata. Sementara itu, Nina dan Shirley sejenak melebarkan mata mereka karena terkejut, lalu tanpa alasan yang jelas mengangkat wajah mereka dengan ekspresi puas, meskipun tidak jelas mengapa mereka merasa begitu puas pada saat itu. Ted Lir, yang dikenal sebagai “Penjaga Kebenaran,” berhenti dan menoleh ke Duncan, matanya dipenuhi dengan serangkaian emosi yang kompleks. Matanya tidak takut, seperti kebanyakan orang saat bertemu Duncan, tetapi juga tidak menunjukkan tanda-tanda kewaspadaan atau permusuhan. Setelah berpikir beberapa detik, akhirnya ia berkata, “Kau seharusnya lebih sering mengunjungi tempat ini selama kau berada di Wind Harbor.” Terkejut, Duncan menjawab, “Itu tidak biasa. Di negara-kota lain, begitu aku melakukan kontak, mereka lebih suka aku menjaga jarak. Tempat-tempat sepenting ini akan segera dibentengi. Mengapa kau mendorongku untuk berkunjung?” Sambil menunjuk ke koridor yang kini sunyi mencekam, Ted hanya berkata, “Dengan kehadiranmu di sini, aku akhirnya bisa beristirahat.” Meskipun bingung, Duncan memperhatikan bahwa Ted tampak tidak terpengaruh oleh reaksi orang lain terhadap komentarnya. Ted dengan santai menyampaikan informasi ini dan terus berjalan lebih dalam ke aula arsip yang sakral. Kelompok itu…

Udara dipenuhi dengan suara yang begitu keras hingga seolah-olah dapat mencabik-cabik jiwa seseorang. Suara yang tak henti-hentinya ini bergema di dalam kesadaran sang penjaga, meninggalkannya dalam keadaan kacau dan bingung. Seiring waktu berlalu, sensasi intens itu mulai mereda, dan baru setelah terasa seperti keabadian ia kembali sadar akan keberadaannya sendiri. Ia menyadari detak jantungnya yang berdebar kencang. Dengan susah payah mengumpulkan akal sehatnya, pikiran rasionalnya merangkak kembali dari ambang kegilaan untuk mendapatkan pijakan di alam pikiran dan pemahaman manusia. Kemudian, seolah terbangun dari mimpi buruk yang nyata, ia tiba-tiba memahami serangkaian peristiwa aneh yang baru saja dialaminya. Hampir secara refleks, ia mengangkat kepalanya ke arah suara yang tidak dapat ia identifikasi dengan jelas. Berdiri di hadapannya adalah Duncan, yang kehadirannya ditandai oleh bayangan samar api hantu yang masih tersisa. Duncan tampak seperti awan gelap yang turun dari langit, memancarkan suasana yang begitu mencekam hingga hampir tak terlukiskan. Pada saat itulah sang penjaga teringat nasihat Nina, seorang gadis muda yang pernah dia ajak bicara sebelumnya: “Jangan takut, apa pun yang terjadi.” Dia mengenali Duncan, berdiri begitu mengancam di hadapannya. Bagi seorang elf seperti dirinya, satu abad hanyalah interval singkat dalam rentang ingatan yang panjang. Sebelum dia sempat tersentak kaget, sebuah kekuatan yang menenangkan tiba-tiba menyelimuti pikirannya. Bersamaan dengan itu, sebuah suara yang familiar bergema tidak jauh darinya, berkata, “Aku akan mengurusnya dari sini.” Menoleh ke arah suara itu, dia melihat seorang pria paruh baya yang mengenakan jubah akademis biru tua berjalan masuk ke ruangan. Helai-helai rambut beruban menghiasi rambut pria itu, dan dia membawa sebuah buku kuno yang tebal di bawah lengannya. Mata pria itu tenang tetapi sedikit lelah. “Penjaga Kebenaran!” Penjaga itu berseru, semangatnya kembali bangkit seolah-olah dia baru saja diselamatkan dari nasib buruk. Dia cepat-cepat bangkit dari mejanya dan segera menjauh dari Nina dan Duncan. Dia membuka mulutnya seolah-olah ingin melaporkan kejadian baru-baru ini, tetapi pria yang dikenal sebagai “Penjaga Kebenaran” itu membungkamnya dengan isyarat sederhana. “Saya sudah mengetahui situasi di sini. Masalah ini sekarang telah dialihkan ke yurisdiksi universitas. Jangan bertanya lagi. Tugas Anda untuk hari ini sudah selesai. Setelah Anda keluar, langsung menuju ruang konseling psikologis untuk evaluasi mental. Sekarang, silakan pergi.” Dengan kepala penuh pertanyaan yang belum terjawab dan rasa kebingungan yang masih membekas, penjaga itu meninggalkan ruangan. Duncan kemudian mengalihkan perhatiannya kepada elf paruh baya itu, mengamati wajahnya yang lelah. Setelah beberapa saat, Duncan bertanya dengan ingin tahu, “Siapakah Anda?” “Apa kau tidak mengenaliku?” Peri…

Nina merasakan kebingungan sesaat sebelum dengan cepat memahami betapa seriusnya situasi tersebut. Merenungkan semua yang baru saja terjadi, terutama tindakannya sendiri dan munculnya objek aneh yang tampak seperti semacam ‘logam hidup,’ dia menyimpulkan bahwa Penjaga Kebenaran memiliki alasan untuk waspada. Sepanjang perjalanan mereka di kapal, Vanna sering membahas perannya sebagai seorang inkuisitor, merinci pedoman dan prosedur ketat yang diikuti oleh para penjaga. Pamannya, Duncan, selalu berpendapat bahwa aturan-aturan ketat inilah yang memungkinkan negara-kota untuk bertahan hidup di Era Laut Dalam yang berbahaya ini. Karena aturan-aturan ini, sebagian besar warga biasa dapat menjalani kehidupan yang relatif tenang dan stabil meskipun ada bahaya yang mengintai di sekitar mereka. Dengan konteks itu dalam pikiran, Nina mengangguk setuju. Sambil mengangguk, dia diam-diam menarik lengan Shirley, yang berdiri di sebelahnya, memberi isyarat agar Shirley diam dan tidak mengatakan sesuatu yang gegabah atau tidak dipikirkan matang-matang. Menghadap Penjaga Kebenaran, Nina mengutarakan kekhawatirannya, “Baiklah, aku mengerti. Tapi kita harus segera kembali; keluarga kita akan cemas jika kita pergi terlalu lama.” “Kami hanya memverifikasi apakah Anda telah terpengaruh secara mental atau bawah sadar,” jawab Penjaga Kebenaran, tampak lega saat menjelaskan. “Ini adalah langkah penting untuk penyelidikan dan pengamanan. Jika kami tidak menemukan tanda-tanda kontaminasi, Anda akan segera dibebaskan.” Dia berhenti sejenak sebelum menambahkan, “Setelah Anda menemani kami ke akademi, Anda perlu memberikan beberapa informasi dasar untuk catatan kami. Kami akan memastikan seseorang menghubungi keluarga Anda untuk memberi mereka kabar terbaru, jadi Anda tidak perlu khawatir tentang itu.” “Kalau begitu, mari kita lanjutkan,” Nina tersenyum, menoleh ke Shirley untuk meminta pendapatnya. “Apakah Anda memiliki keraguan?” “Apa yang mungkin salah?” Shirley menjawab pelan. “Sebenarnya aku agak bersemangat…” Nina merasakan sedikit keceriaan dalam suara Shirley, semacam harapan akan drama atau ketegangan yang akan datang. Meskipun ia memiliki firasat tentang apa yang mungkin diantisipasi Shirley, ia memilih untuk tidak memikirkannya. Sebaliknya, ia mengalihkan fokusnya kembali ke ‘entitas’ aneh yang hampir tak bergerak di hadapan mereka. “Apakah Anda tahu apa benda ini?” tanyanya dengan penasaran. “Ini adalah entitas tertentu yang telah masuk ke realitas kita. Saya tidak dapat mengungkapkan lebih dari itu saat ini,” jawab Penjaga Kebenaran, dengan tetap mempertahankan sikap profesional. “Jika dianggap perlu untuk merilis informasi lebih lanjut setelah penilaian kami, pengumuman resmi akan dibuat oleh akademi.”” “Begitu ya…” Nina mengucapkan jawabannya dengan nada agak panjang sambil bersiap untuk pergi bersama Para Penjaga Kebenaran. Namun, sebelum berbalik untuk pergi, ia melirik lagi objek misterius itu. Akhirnya benda itu berhenti bergerak, getaran…

Orang-orang di kerumunan berteriak ketakutan, berlari panik ke segala arah seolah-olah bom telah meledak. Para petugas keamanan kampus, yang sedang bertugas saat itu, segera siaga. Tangan mereka secara naluriah meraih revolver yang tersimpan di sarung pistol di sisi mereka, mata mereka mengamati sumber kepanikan. Percakapan Nina tiba-tiba terputus oleh kejadian yang tiba-tiba dan kacau ini. Bereaksi secara naluriah, dia menggenggam erat lengan Shirley, yang berdiri di sebelahnya, dan menoleh untuk melihat dari mana teriakan mengerikan itu berasal. Rasanya seperti melewati penghalang tak terlihat atau melangkah melalui tirai ke alam lain. Tingkat kebisingan tiba-tiba melonjak ke puncak yang tak tertahankan, setiap gelombang suara menyebabkan rasa sakit yang tajam yang bergema di seluruh indra. Cahaya menyilaukan memenuhi langit seolah-olah siang hari langsung berubah menjadi malam apokaliptik sementara udara dipenuhi dengan kekacauan yang mengganggu yang sepertinya menyengat mata dan kulit seolah-olah udara itu sendiri menguap. Melayang di langit yang kacau ini adalah sebuah bola raksasa yang tak terlukiskan, ukuran dan bentuknya berdenyut liar seolah hidup. Sosok-sosok bayangan mulai muncul—bentuk-bentuk yang sulit digambarkan, berfluktuasi liar dan bergerak tak menentu. Jeritan mereka yang mengerikan begitu dahsyat sehingga seolah mengguncang tatanan realitas itu sendiri. Tetapi di saat yang kacau ini, pertanyaan lain memenuhi pikiran saya: Di mana senjata saya? Baju zirah saya? Di mana rekan-rekan seperjuangan saya? Di mana saya dalam kekacauan kosmik ini? Tiba-tiba, massa kegelapan yang mengerikan dan tak terdefinisi muncul entah dari mana, menghantam tanah dengan bunyi gedebuk yang mengguncang bumi. Massa itu menyerupai daging, tetapi memiliki kilau metalik aneh yang membuatnya tampak organik dan anorganik. Permukaannya yang terus berubah kadang-kadang berkilauan dengan cahaya prismatik, dan di dalam cahaya yang kacau itu, tampak seolah-olah sesuatu di dalamnya menjerit dan berdenyut. Kepanikan melanda kerumunan . Orang-orang berteriak, saling mendorong dan berdesak-desakan saat mereka mencoba melarikan diri dari teror yang tak dikenal. Di tengah kekacauan, hanya dua “Penjaga Kebenaran” di tempat kejadian yang tampak tetap tenang. Dengan cepat mengeluarkan pistol dan alat-alat mistis lainnya, mereka berlari menuju makhluk mengerikan ini—sebuah ‘Penyusup Realitas,’ jika boleh dibilang begitu. Teriakan mendesak mereka menembus hiruk pikuk, mencapai Nina dan Shirley: “Anak-anak, lari!” Terguncang oleh panggilan mendesak para penjaga, mata Nina melebar tak percaya saat ia fokus pada pusat kekacauan. Untuk sesaat, ia mempertanyakan kewarasannya sendiri. Karena, untuk sesaat—mungkin tidak lebih dari satu atau dua detik—ia berpikir ia melihat sesuatu yang bahkan lebih mengejutkan daripada massa kegelapan yang mengerikan itu. Untuk sesaat itu, entitas tersebut tampak mengambil bentuk manusia. Dia…