Di dunia yang penuh dengan fenomena yang tak dapat dijelaskan, terutama di kedalaman samudra yang luas, Duncan menghadapi sebuah gagasan yang terasa seperti kegilaan. Ia berdiri di depan sebuah bola batu, dengan diameter sepuluh meter, yang mengapung di permukaan air. Ini bukan sembarang bola; bola itu memiliki kemiripan yang luar biasa dengan benda langit. Pikiran berani dalam benak Duncan adalah bahwa objek di hadapannya ini mungkin adalah entitas surgawi sejati, yang telah berubah bentuk dan entah bagaimana dibuat melayang di laut. Konsep itu sendiri tampaknya melampaui segala bentuk realitas. Namun, begitu pikiran ini tertanam dalam kesadarannya, ia menolak untuk memudar. Terlepas dari ketidakmungkinannya, Duncan mendapati dirinya terpikat, memikirkan ide itu berulang kali. Bola itu terasa sangat familiar baginya. Bukan hanya dari segi penampilannya, tetapi juga membangkitkan intuisi yang mendalam. Saat ia mengamati tekstur pucat objek itu, ia diliputi oleh sensasi yang luar biasa—perasaan yang menghubungkannya melintasi waktu dan alam yang berbeda. Bola itu sangat mengingatkannya pada sesuatu dari tempat yang pernah dikenalnya: bulan dari tanah kelahirannya. Di samping kapal berkilauan bernama “Bright Star”, objek mirip bulan itu melayang dengan tenang. Duncan begitu larut dalam perenungannya sehingga menit terasa seperti jam. Lamunannya akhirnya terpecah oleh suara langkah kaki dan suara yang familiar. “Papa, ini dia,” Lucretia memanggilnya. Duncan menoleh ke arah putrinya, wajahnya mencerminkan berbagai macam emosi. “Ah… ya, ini dia…” Melihat tatapan aneh di mata ayahnya, suara Lucretia terdengar sedikit khawatir. “Papa, kau terlihat agak pucat. Ada yang salah dengan bola batu itu?” Mengumpulkan diri, Duncan menjawab, “Aku baik-baik saja, Lucy. Terima kasih.” Dia menunjuk ke arah bola itu dan mencoba berbicara, tetapi kata-katanya tak mampu terucap. Bagaimana dia bisa mulai menyampaikan gagasan tentang ‘bulan’ kepada putrinya? Itu seperti saat dia kesulitan menjelaskan apa itu ‘planet’ kepada Tyrian. Ingin mengalihkan topik, ia bertanya, “Apakah bola itu berubah dengan cara apa pun sejak mendarat? Apakah kondisinya tetap seperti ini?” Lucretia mengangguk setuju. “Sejak saya menemukannya, bola itu tetap tidak berubah.” Ia mulai menjelaskan bagaimana ia menemukan entitas aneh ini dan upaya yang dilakukan untuk memindahkannya ke Pelabuhan Angin. “Bola itu tetap melayang di atas laut, ditahan oleh kekuatan yang tidak diketahui. Jika tidak diganggu, ia mempertahankan posisinya tetapi dapat digerakkan oleh kekuatan eksternal, seperti kapal. Meskipun bagian luarnya keras, rasanya seperti batu. Upaya kami untuk mengambil sampel menunjukkan lapisan permukaannya memiliki komposisi seperti batu, tetapi lapisan yang lebih dalam terbukti kebal terhadap bor kami…” Duncan fokus pada setiap kata yang diucapkan…

Lucretia, yang sering disebut sebagai “Penyihir Laut,” telah tergelincir di dek sejauh beberapa meter. Insiden itu terjadi begitu tiba-tiba sehingga Duncan benar-benar lengah. Dia tidak punya waktu sedetik pun untuk bereaksi atau bahkan memahami situasi yang terjadi di hadapannya. Baru setelah Lucretia, yang sedikit canggung dalam perilakunya, berhasil mendapatkan kembali keseimbangannya, Duncan menyadari bahwa dia tanpa sadar telah melepaskan selembar kertas berwarna cerah yang dipegangnya. Saat dia melepaskannya, kertas itu berayun di udara, dan segera tersangkut di rambut Lucretia. Dia tetap terpaku di tempatnya, wajahnya tanpa ekspresi, tampaknya masih memproses keterkejutan akibat tergelincir yang tak terduga itu. Mendekati Penyihir Laut yang kebingungan itu, Duncan dengan ragu-ragu berbicara, suaranya dipenuhi dengan kecanggungan yang begitu terasa sehingga seolah-olah bisa mengukir sebagian dari dek. Suaranya juga mengandung sedikit penyesalan. “Lucy… Apakah kau baik-baik saja?” Tampaknya tersadar dari lamunannya, Lucretia sedikit bergidik. Ia perlahan memutar kepalanya, wajahnya berubah dari tanpa ekspresi menjadi sangat takjub. Ia menatap Duncan, matanya dipenuhi rasa tak percaya, sebelum akhirnya berkata, “Bagaimana kau bisa melakukan itu?” Terkejut, Duncan menjawab, “Melakukan apa?” “‘Bayangan’ itu… Entah bagaimana kau berhasil menangkapnya.” Lucretia berkata dengan hati-hati seolah-olah ia mencoba memilih kata-kata yang paling tepat untuk menjelaskan sesuatu yang sulit dipahami. Hampir seolah-olah untuk menunjukkan, ia mengulurkan lengannya, yang seketika hancur menjadi pusaran pecahan kertas berwarna yang melayang mengorbit di sekitarnya seperti satelit kecil. “Bisakah kau mengulangi tindakan itu agar aku bisa menyaksikannya lagi?” Tanpa berpikir panjang, Duncan mengulurkan tangannya dan dengan mudah meraih salah satu kertas yang melayang. Dalam sekejap, pecahan kertas berwarna yang melayang di udara tiba-tiba menyatu, mengambil bentuk lengan Lucretia sekali lagi. Wajahnya mencerminkan ekspresi keheranannya sebelumnya. “Ini benar-benar belum pernah terjadi sebelumnya!” seru Penyihir Laut itu, matanya melirik ke seluruh wajah Duncan mencari penjelasan. “Kejadian seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya. Bisakah Anda menjelaskan bagaimana Anda berhasil melakukannya?” Melihat Lucretia, yang tampak seperti akan terjun ke dalam penyelidikan ilmiah yang mendalam, Duncan benar-benar bingung. Dia menatap selembar kertas di tangannya dengan campuran rasa ingin tahu dan kebingungan. “Bukankah ini hanya kertas yang berterbangan? Apakah menangkapnya benar-benar masalah besar?” Lucretia merentangkan tangannya lebar-lebar karena kesal. “Jika Angin Hantu dapat terganggu hanya dengan sentuhan atau genggaman kertas-kertas ini, maka itu tidak akan menjadi mode pergerakan utama saya. Ini bukan hanya selembar kertas biasa. Ini ilusi. Secara teori,”Mereka seharusnya bisa menembus benda apa pun tanpa tersentuh…” Tidak menyadari pengungkapan ini, Duncan menanggapi dengan mengangkat bahu. “Aku tidak tahu. Aku hanya merasa dokumen-dokumen itu…

Setelah mendengarkan penjelasan panjang lebar dari Taran El, Duncan merenung dalam-dalam. Tanpa ragu, kisah-kisah para elf di dunia ini memang istimewa. Legenda-legenda kuno ini unik, setidaknya karena satu alasan: kelengkapannya. Setelah Pemusnahan Besar, dunia memasuki Era Laut Dalam. Dunia lama runtuh dan hancur, peradaban baru muncul, dan komunikasi antar negara-kota terputus untuk waktu yang lama. Zaman Kegelapan, dengan berbagai gejolaknya, menyebabkan sejarah yang terfragmentasi dari hampir semua negara-kota di lautan luas. Hampir tidak ada ras yang berhasil mempertahankan garis keturunan atau tradisi yang lengkap. Pemujaan Empat Dewa, yang muncul hanya setelah dimulainya Era Laut Dalam, menjadi sangat menonjol justru karena adanya jeda dalam transmisi warisan dan kekosongan mitologi di seluruh negara-kota. Namun, di antara para elf, mitos-mitos kuno dilestarikan dan diwariskan. Bahkan ketika kepercayaan pada Empat Dewa menyebar ke seluruh dunia dan sistem kepercayaan yang lebih tua dikutuk sebagai sesat, warisan-warisan ini tetap utuh. Meskipun jumlahnya terbatas, negara-kota yang diduduki oleh elf hanya mencakup sebagian kecil dari wilayah laut yang luas. Terlebih lagi, pemukiman mereka tersebar, namun di dalam wilayah elf yang terbatas dan tersebar ini, budaya, adat istiadat, dan sistem mitologi mereka tetap konsisten. Mungkinkah keberhasilan mereka dalam melestarikan legenda-legenda ini hanya disebabkan oleh “umur panjang” mereka? “Sistem mitologi yang begitu lengkap… mungkin mengungkapkan kebenaran tentang dunia sebelum Pemusnahan Besar,” gumam Duncan pada dirinya sendiri. “Banyak cendekiawan telah mempercayai ini sejak lama. Elf adalah satu-satunya ras yang mempertahankan sistem kepercayaan kuno yang lengkap. Meskipun banyak teks kuno kita telah ‘rusak’, mitos-mitos yang diturunkan secara lisan sebagian besar tetap dalam bentuk aslinya,” kata Taran El, sambil merentangkan tangannya dengan tak berdaya, “Namun, terlepas dari itu, kita hanya dapat mempelajarinya sebagai ‘cerita’ dan tidak dapat langsung menggunakannya sebagai catatan sejarah dari sebelum Pemusnahan Besar.” Duncan mengerutkan kening, mengingat kata-kata yang diucapkan Morris kepadanya dahulu kala: “Kontradiksi yang sangat besar antara sejarah dan kenyataan.” “Ya, setiap cendekiawan yang mencoba menelusuri kembali ke Pemusnahan Besar akan menghadapi tantangan brutal berupa ‘kontradiksi’,” desah Taran El. “Kami merasakan ini dengan sangat dalam. Semakin lengkap sistem mitologi elf, semakin sulit untuk menyelaraskannya dengan keadaan dunia saat ini. Poin perselisihan terbesar adalah bahwa selama penciptaan dunia oleh Saslokha, tidak ada penyebutan tentang manusia atau bangsa orc.” Duncan tetap diam, tenggelam dalam perenungan serius. Taran El melanjutkan, “Bukan hanya dalam kisah penciptaan Saslokha, tetapi juga dalam beberapa legenda kita yang lain, yang kurang lengkap. Setiap kali deskripsi dunia muncul, tidak pernah ada penyebutan tentang ‘manusia’ atau ‘bangsa orc’….

Dewa Iblis Agung Saslokha. Sebuah perasaan familiar yang samar muncul di hati Duncan, dan dia dengan cepat teringat bahwa dia memang pernah mendengar istilah ini sebelumnya – selama percakapan santai dengan Morris beberapa waktu lalu. “Aku ingat… ini adalah nama ‘Dewa Tertinggi’ yang dijelaskan dalam sistem kepercayaan kuno yang unik bagi para elf,” Duncan memulai perlahan sambil merenung. “Dewa Iblis ini memiliki kemampuan untuk mengendalikan mimpi dan berkeliaran di antara jiwa-jiwa. Dalam legenda kalian, Dewa Iblis Agung ini bahkan dikaitkan dengan dimulainya apa yang sekarang dikenal sebagai Era Laut Dalam.” “Ya, Kapten Duncan,” Taran El mengangguk. “Menurut legenda kuno itu, dunia awalnya adalah mimpi, yang diciptakan oleh Dewa Iblis Agung Saslokha dalam keadaan antara tidur dan bangun. Para elf dilahirkan sebagai penghuni dalam mimpi ini, dan misi kita adalah untuk melayani Saslokha di dalam mimpi, memperpanjang tidur-Nya sebisa mungkin untuk mencegah dunia menemui kehancurannya dengan bangkitnya Dewa Iblis Agung.” Lucretia, yang mendengarkan dengan saksama, menyela. Sebagai orang yang berilmu, dia jelas juga telah mempelajari kepercayaan kuno dan aneh para elf yang sama sekali berbeda dari kepercayaan arus utama saat ini. “Tapi Saslokha ditakdirkan untuk bangkit—ini juga bagian dari legenda.” “Memang, Dewa Iblis Agung ditakdirkan untuk bangkit, dan kebangkitan-Nya menandakan akhir dunia,” Taran El mengangguk lagi, melanjutkan, “Dalam sebagian besar… sistem kepercayaan yang kurang konvensional, ada ‘nubuat tentang akhir dunia’ yang serupa, tetapi dalam kebanyakan kasus, itu hanyalah peringatan, pencegah bagi orang-orang yang beriman, yang dirancang untuk meningkatkan daya persuasif dan kendali atas para pengikut. Tetapi legenda para elf berbeda. Dalam kisah mereka, ‘akhir dunia’ ini telah terjadi.” “Legenda mengatakan bahwa akhir dunia dimulai dengan mimpi buruk. Dewa Iblis Agung bermimpi tentang banjir besar, sehingga penenangan yang telah lama dilakukan para elf kehilangan pengaruhnya. Dia terbangun, dan banjir itu merembes dari mimpinya ke dunia nyata, berubah menjadi Lautan Tak Terbatas…” “Setelah itu, Dewa Iblis Agung Saslokha menghilang setelah terbangun, dan para elf tidak dapat lagi kembali ke dunia mimpi yang damai itu. Mereka hanya dapat bertahan hidup di laut yang tersisa setelah banjir – inilah penjelasan mitologis para elf untuk Era Laut Dalam.” Narasi Taran El tentang legenda tersebut tidak jauh berbeda dari apa yang dikatakan Morris, tetapi mencakup lebih banyak detail. Setelah cendekiawan elf itu selesai berbicara, ekspresi Duncan menjadi termenung. Setelah beberapa detik hening, dia berbicara dengan serius, “Baik mitos penciptaan maupun ramalan apokaliptikmu berputar di sekitar unsur ‘mimpi’.” “Ya, dalam budaya para elf, konsep ‘mimpi’ selalu menjadi ciri…

Saat Lucretia mengambil jepit rambut halus itu dari tangannya, Duncan merasakan relaksasi mendalam di lubuk hatinya. Sensasi itu terletak di sudut jiwanya yang tak terlihat, perasaan yang mustahil diungkapkan dengan kata-kata. Rasanya seolah-olah misi yang telah lama tertunda akhirnya selesai. Meskipun tubuh fisiknya telah melupakan misi itu, desahan masih bergema dari perasaan yang tertanam dalam jiwanya. “Kuharap kau menyukainya,” kata Duncan setelah jeda singkat, suaranya lembut. “Aku telah melupakan banyak hal, tetapi aku ingat bahwa jepit rambut ini ditujukan untukmu.” “Aku mendengarnya dari Tyrian,” Lucretia mengangguk, dan pada suatu saat, ia merasakan keraguan dan kecemasan yang telah membebaninya selama berhari-hari menghilang. Meskipun ia telah berkomunikasi dengan ayahnya melalui bola kristal di masa lalu, jelas bahwa hanya pertemuan langsung yang dapat meredakan kekhawatiran itu. “Bagaimanapun, bagus kau telah kembali ‘ke sisi ini’.” Duncan mengangguk setuju, lalu mengalihkan pandangannya ke arah cendekiawan elf yang berusaha menjaga agar tidak terlalu mencolok dari kejauhan. “Tuan Taran El,” kata Duncan sambil tersenyum lembut, berusaha terdengar ramah, “Kita bertemu lagi di dunia nyata. Saya senang melihat Anda selamat dan sehat. Ada banyak hal yang ingin saya bicarakan dengan Anda.” “Tidak… Tidak perlu formalitas,” Taran El buru-buru melambaikan tangannya dengan acuh, “Panggil saja saya dengan nama saya. Saya telah mengagumi Anda sejak lama, penjelajah hebat Kapten Duncan. Maksud saya, ketika Anda… masih hidup… ketika Anda masih manusia… saya…” Saat Taran El tergagap-gagap, Duncan diam-diam mengamatinya sementara Lucretia diam-diam mengeluarkan tongkat sihir yang menyerupai tongkat penyihir, mengarahkannya langsung ke hidung Taran El. “Katak atau ular?” katanya dengan suara tenang, mengisyaratkan nada mengancam. Taran El mengangkat kedua tangannya sebagai isyarat menyerah, menatap Duncan dengan memohon, “Maksudku, seabad yang lalu, aku mulai mengagumi reputasimu, tetapi sayangnya, kita tidak pernah memiliki kesempatan untuk bertemu.” Duncan tak kuasa menahan tawa melihat tingkah lucu cendekiawan elf itu, “Apakah itu benar?” “Tentu saja,” kata Taran El dengan sungguh-sungguh, “Sebagai seorang cendekiawan yang sangat tertarik pada perbatasan, aku selalu ingin terhubung dengan penjelajah sejati, untuk belajar tentang dunia di luar peradaban kita dari mereka. Aku bahkan bermimpi untuk memulai perjalanan menjelajahi penghalang tabir besar itu sendiri. Sayangnya, petualangan besar seperti itu berada di luar jangkauanku…” “Tidak apa-apa. Sekarang kau punya kesempatan untuk mengenaliku lebih baik,” jawab Duncan sambil mengangguk. Tetapi seolah-olah tiba-tiba teringat sesuatu, dia menoleh ke Lucretia dan berkata, “Oh,Aku punya sesuatu yang lain untukmu.” Lucretia tampak bingung sejenak. Kemudian, saat ia memperhatikan, Duncan mengangkat tangannya dalam gerakan memanggil. Portal api yang muncul di…

“Mimpi Sang Tanpa Nama?” Mendengar istilah aneh yang tiba-tiba dilontarkan oleh kapten, Agatha dan pria berkepala kambing itu saling bertukar pandangan bingung. “Dari mana kau mendengar istilah ini?” Setelah berpikir sejenak, Agatha bertanya, “Apakah ini bagian dari ‘informasi’ yang baru saja kau terima?” “Para pengikut Sekte Pemusnahan menyebut ‘mimpi’ yang pernah dialami Heidi dan Lucretia sebagai ‘Mimpi Sang Tanpa Nama’,” Duncan perlahan mengangguk, “Sumber informasi aslinya mungkin dari para Ender, dan kemudian baik Sekte Pemusnahan maupun Pemuja Matahari menanggapi semacam ‘panggilan’ dari para Ender ini. Jika informasinya benar, apa yang disebut ‘Mimpi Sang Tanpa Nama’ ini tampaknya merupakan semacam ‘penglihatan’ yang meliputi banyak mimpi dalam skala besar, dan para elf… mereka tampaknya menjadi ‘gerbang’ menuju Mimpi Sang Tanpa Nama dalam kondisi tertentu.” Ia berhenti sejenak sebelum melanjutkan, “Para pengikut sekte ini tampaknya mencari sesuatu di kedalaman Mimpi Sang Tanpa Nama dengan motif tersembunyi mereka sendiri. Tujuan Sekte Matahari belum diketahui untuk saat ini, tetapi tujuan Sekte Pemusnahan tampaknya adalah sesuatu yang disebut sebagai ‘cetak biru asli’.” Ekspresi Agatha terlihat semakin serius, “Aku memang belum pernah mendengar tentang apa yang disebut ‘Mimpi Sang Tanpa Nama’ ini, tetapi secara logis, visi sebesar ini… seharusnya tidak tetap tidak diketahui selama bertahun-tahun. Kau bilang bahwa elf dapat menjadi ‘gerbang’ dalam kondisi tertentu?” Duncan mengangguk sedikit, “Menurut para pengikut Sekte Pemusnahan, tampaknya ada ‘cacat pada tahap cetak biru’ di dalam diri para elf, yang menyebabkan roh mereka menjalin hubungan dengan ‘Mimpi Sang Tanpa Nama’. Mungkin ada hubungannya dengan teori-teori yang berkaitan dengan penciptaan oleh Penguasa Nether, tetapi detail spesifiknya masih kurang.” “…Maaf, Kapten, sepertinya kami tidak bisa memberikan jawaban yang berguna,” Agatha mempertimbangkan situasi itu dengan serius sejenak dan akhirnya menggelengkan kepalanya meminta maaf, “Namun, karena masalah ini mengarah langsung ke ras elf, kita dapat melakukan penyelidikan di Pelabuhan Angin, sebuah negara kota elf — dan baru saja ada seorang elf yang jatuh ke dalam mimpi itu di sini.” Duncan bergumam setuju, menyesuaikan posturnya dan bersandar di kursinya, mengetuk sandaran tangan dengan ringan. Matanya tertuju pada peta laut yang perlahan terungkap, “Kita memang perlu berbicara baik-baik dengan Tuan Taran El… Mari kita pergi ke Bintang Terang dan menyapa Lucretia.” … Di pinggiran Pelabuhan Angin, di laut lepas dekat “Benda Jatuh Bercahaya,”Kapal Bright Star perlahan berpatroli. Sinar matahari yang menyebar di permukaan laut membuat kapal itu tampak seolah-olah berlayar di atas pasir keemasan yang halus.” Angin laut yang lembut bertiup langsung ke wajah, membawa aroma hangat…

Dalam kegelapan suram ruangan terpencil mereka, yang hanya diterangi oleh cahaya redup lampu minyak, para pengikut setia Sekte Pemusnahan berkumpul untuk ritual malam mereka. Suasananya mencekam dengan ketegangan dan ketakutan yang nyata, mengingatkan pada suasana berat yang mungkin kita bayangkan menyertai transisi antara hidup dan mati. Aula suci itu, yang sering menjadi tempat perlindungan bagi mereka, terasa dingin dan menakutkan, seolah-olah kehadiran yang mengintimidasi selalu mengawasi mereka. Selama pertemuan khusus ini, salah satu anggota mereka, yang dikenal karena perilakunya yang tidak menentu, tanpa sengaja telah membawa bayangan yang mer pervasive dan menakutkan ke tempat suci mereka. Ini bukan pertama kalinya penglihatan seperti itu terjadi; sebelumnya, anggota lain tanpa sengaja telah menyebarkan kegelapan ini di antara rekan-rekan mereka. Kesadaran itu mendorong keputusan bersama: tidak seorang pun akan pergi, agar bayangan yang mengintai tidak melahap mereka atau menyebar ke dunia luar. Didukung oleh kehadiran dan kata-kata utusan utama mereka, para pengikut setia sekte tersebut mengambil keputusan yang suram namun teguh: mereka akan menjaga rahasia berharga mereka, bahkan jika itu berarti bertemu dengan dewa mereka lebih cepat dari yang diharapkan. Mereka bersumpah di lubuk hati mereka yang terdalam untuk menjauhkan bayangan dan misterinya. Namun, bahkan hati yang paling berani pun mungkin goyah di hadapan bahaya yang akan datang. Sebab, di saat-saat krisis yang hebat, keberanian yang sesaat sering diuji. Dalam keheningan yang tegang, jemaah melantunkan doa-doa mereka dalam diam, memohon perlindungan dan kekuatan dari dewa mereka yang sulit dipahami. Utusan mereka, sosok yang berkuasa dan berwibawa, mengamati setiap wajah dengan saksama dari tempat duduknya di meja tengah. Berbagai emosi—dari tekad yang teguh hingga keraguan yang merayap—tidak luput dari tatapan tajamnya. Waktu seolah melengkung, menjadi hamparan yang tak berujung. Nyala api lampu bergoyang dan menari, menciptakan bayangan yang berubah-ubah di dinding. Di salah satu momen sunyi dan mencekam itu, sebuah suara samar berbisik menawarkan sesuatu yang penuh teka-teki: “…Aku menawarkanmu satu kesempatan.” Kekacauan mengancam akan meletus. Beberapa anggota melihat sekeliling dengan panik, mencoba mencari asal suara itu, sementara yang lain, didorong oleh rasa takut, menutup mata untuk menghindari kengerian yang tak terkatakan. Tetapi sama mendadaknya dengan kemunculannya, suara itu menghilang. Utusan itu, mengambil kendali, bergumam dengan suara yang penuh dengan kualitas hipnotis, “Lanjutkan doa kalian. Bayangan ini tidak memiliki kekuatan atas kita. Kematian hanyalah gerbang menuju alam dewa kita.” Kata-katanya, yang selalu menjadi sumber penghiburan dan kekuatan, kini tampaknya memperkuat kecemasan kolektif kelompok itu. Rasa takut yang nyata membayangi, mengancam untuk menguasai bahkan pikiran…

Jantung pria itu akhirnya mulai tenang perlahan. Ia telah lolos dari bangunan yang terkikis oleh bayangan subruang, melarikan diri dari cermin-cermin mengerikan dan kobaran api, dan tiba di aula pertemuan, diberkati dan dijaga oleh Penguasa Nether. Kini, dikelilingi oleh rekan-rekan yang dapat dipercaya, lampu-lampu yang berkelap-kelip memancarkan kekuatan yang menenangkan. Dorongan dan perhatian dari rekan-rekannya yang berpikiran sama perlahan-lahan menghilangkan semua kepanikan dan ketegangannya. Tampaknya tidak ada hal menakutkan yang akan terjadi lagi. Maka, pria itu, yang diselimuti mantel hitam tebal, menarik napas dalam-dalam lalu mengambil cangkir air yang diberikan Duncan kepadanya, bermaksud untuk membasahi tenggorokannya, yang agak kering karena berlari sepanjang jalan. Tetapi begitu ia mengambil cangkir itu dan melihat air yang beriak di dalamnya, ia merasa sedikit tidak nyaman, dan kegelisahan yang tak dapat dijelaskan muncul dari hatinya. Akibatnya, ia meletakkan cangkir itu kembali. Jelas, ini adalah “efek samping” dari pengalaman mengerikannya. Ia merasa sebaiknya menghindari minuman dalam cangkir setidaknya selama beberapa jam—jika sudah tidak tertahankan lagi, ia akan mencari sedotan nanti. “Jadi, apa sebenarnya yang terjadi?” tanya anggota sekte berambut pirang dan berwajah muram yang baru saja menyerahkan cangkir itu, nadanya penuh kekhawatiran. “Masalah apa yang kau hadapi?” Di sekeliling meja bundar, anggota sekte Annihilation lainnya juga menoleh ke arah ini, semua wajah mereka menunjukkan ekspresi penasaran dan serius. “Mimpi itu… mimpi orang yang tidak disebutkan namanya yang disebutkan oleh para Ender, dengan struktur yang rumit dan dilindungi oleh penghalang,” desah pria bermantel hitam itu, berbicara dengan rasa takut yang masih tersisa. “Pintu masuknya tidak ‘muncul secara alami,’ dan aku tidak tahu bagaimana nasib saudara-saudara lain yang mencoba masuk. Yang kutahu hanyalah aku terhalang. Bahkan sisa-sisa matahari pun terhalang. Tapi itu bukan bagian terburuknya; hal terburuknya adalah…” Pria itu tiba-tiba berhenti, tampak agak bingung pada “kawan” yang duduk di sampingnya, alisnya sedikit berkerut. “Duncan, kau baik-baik saja? Wajahmu pucat pasi…” “Aku? Aku baik-baik saja,” jawab “Annihilator” berambut pirang itu sambil tertawa, suaranya terdengar sedikit serak. “Kau terlalu tegang.” “Memang kau terlalu tegang. Wajah Duncan selalu terlihat sakit,” orang lain di meja bundar itu menggelengkan kepalanya. “Teruslah bercerita, apa hal terburuknya? Hal-hal biasa tidak akan membuatmu bereaksi seperti ini.” “…Duncan Abnomar, hantu terkutuk yang kembali dari subruang,” pria bermantel hitam itu memulai, masih dengan rasa takut yang tersisa dalam suaranya, “dia ikut campur dalam mimpi ‘orang yang tak bernama itu’.”” Aula pertemuan itu langsung hening, seolah-olah angin dingin tak terlihat telah bertiup, membuat udara di ruang bawah tanah…

Sebelum adegan yang mengerikan dan sulit dipahami itu, pria itu sempat tertegun sejenak. Kemudian, ia menjerit ketakutan. Dalam kepanikannya, ia dengan kasar melemparkan gelas anggurnya sambil menerjang ke samping untuk menghindari ancaman yang tak terlihat. Gelas itu jatuh ke lantai dan langsung pecah. Cairan yang tersisa tumpah di lantai, menyerupai darah segar. Setiap tetesan tampak sesaat memantulkan percikan kecil dan wajah-wajah suram yang menakutkan. Terhuyung mundur, pria itu hampir tersandung sofa di dekatnya. Ia hanya berhasil menstabilkan diri dengan bersandar ke dinding. Terengah-engah, ia menatap dengan mata lebar ke arah pecahan gelas dan cairan yang tumpah di lantai. Jantungnya berdebar kencang seolah akan meledak. Di sampingnya, Ubur-ubur Mimpi Buruk simbiosisnya melayang tanpa tujuan di udara, akhirnya menyusut menjadi bentuk bulat yang aneh. Pantulan yang menakutkan di pecahan gelas dan cairan itu telah lenyap. Peristiwa traumatis itu tampak seperti ilusi yang mengerikan. Karena sangat menginginkan rasa normal, pria itu menarik napas dalam-dalam, berharap udara segar akan menenangkan sarafnya. Sebuah harapan yang goyah mulai muncul dari dalam dirinya, menunjukkan bahwa mungkin dia hanya berhalusinasi atau mungkin dia hanya terlalu tegang. “Ini hanya ilusi, hanya ilusi… Ini distorsi mental yang disebabkan oleh efek subruang…” gumamnya cepat pada dirinya sendiri. Berusaha menenangkan dirinya secara mental, dia mulai menarik kekuatan dari entitas gelap simbiotiknya, mencoba membangun penghalang psikologis. “Berhenti membayangkan, berhenti mengingat, hindari koneksi, hindari koneksi… Dewa Nether turun dan lindungi aku, berikan aku kehidupan abadi di jurang maut, Dewa Nether turun…” “Aku mengagumi optimismemu,” sebuah suara berbisik di telinganya, “Tapi optimisme buta tidak akan menyelesaikan masalah. Tenang, aku hanya ingin mengumpulkan beberapa informasi darimu.” Pria itu tiba-tiba menghentikan doanya. Suara di telinganya terasa seolah berasal dari gumaman subruang yang menakutkan, mencengkeram jiwanya. Dengan kaku, dia perlahan menoleh ke arah sumber suara itu. Matanya tertuju pada kaca lemari minuman keras. Di dalam kaca itu menyala api hijau lembut, yang memantulkan sosok hantu dari ruang subruang. “Menjauh dariku!” Gelombang keberanian muncul dari suatu tempat di dalam dirinya. Pengikut setia Sekte Pemusnahan itu dengan ganas memanggil kekuatan dari Ubur-ubur Mimpi Buruknya, melemparkan bola pembusukan yang keruh dan gelap ke arah lemari minuman keras. Diiringi dentuman yang memekakkan telinga, bola energi itu menghancurkan seluruh lemari, mengirimkan pecahan kaca beterbangan ke seluruh ruangan. Namun, sebelum pecahan-pecahan itu sempat menyentuh tanah, sosok menakutkan itu muncul sekali lagi, kali ini di cermin yang terletak di sudut ruangan. “Apakah kau sudah cukup melampiaskan emosimu? Jika sudah, mari kita bicara dengan baik.” Di…

Heidi mengikuti seorang pekerja yang mengenakan seragam biru tua, menuju ke ruangan lain di dalam fasilitas medis. Sambil berjalan, pekerja itu memberi tahu Heidi tentang situasinya. “‘Pasien’ itu bangun lebih dulu daripada yang lain. Dia menemukanmu pingsan di samping tempat tidur dan berlari ke koridor untuk meminta bantuan. Saat itulah kami menyadari ada sesuatu yang tidak beres di ruangan itu…” ” Karena instruksimu sebelumnya, kami meminta para penjaga gereja dan para pendeta yang bertugas untuk memeriksa area sekitar ruangan terlebih dahulu. Mereka tidak menemukan jejak kontaminasi supernatural, tetapi kamu tetap tertidur lelap… Kami kemudian memindahkanmu ke ruangan yang lebih dekat dengan kapel…” “Gadis elf itu masih di sini. Dia tampaknya waras secara mental, tetapi tampaknya tidak dapat mengingat kejadian dalam mimpinya atau menjelaskan bagaimana dia tiba-tiba tertidur lelap. Kami memintanya untuk tinggal sedikit lebih lama jika kamu ingin bertanya sesuatu padanya.” “Keluarganya juga ada di sini, jika kamu perlu berbicara dengan mereka…” Pekerja itu kemudian berhenti, tampak ragu-ragu. Beralih ke Heidi, dia berkata, “Maaf, saya lupa Anda baru saja bangun dari tidur panjang. Apakah Anda perlu istirahat sekarang?” “Saya tidak perlu istirahat; saya sudah cukup lama tidur,” jawab Heidi sambil melambaikan tangannya dengan acuh. Dia mendapati dirinya terus melirik wajah pekerja itu, tetapi segera berhasil mengendalikan tatapan dan ekspresi wajahnya. Kemudian, hampir dengan santai, dia bertanya, “Sebelum Anda masuk, apakah Anda memperhatikan kejadian aneh di kamar saya?” “Kejadian aneh?” Pekerja itu mengerutkan kening, berpikir sejenak sebelum menggelengkan kepalanya. “Tidak. Apakah sesuatu terjadi?” Seorang tamu tak diundang telah menyerbu ruangan, melintasi celah di garis waktu—hanya untuk mengucapkan serangkaian pesan samar dan kemudian pergi. Pikiran-pikiran ini berpacu di benak Heidi. Namun, dia dengan cepat menggelengkan kepalanya dan menjawab dengan tenang, “Tidak, saya hanya bertanya untuk memastikan apakah ada sesuatu yang tidak biasa terjadi di kamar saya saat saya tidak sadarkan diri.” Pekerja di hadapannya hanyalah seorang penghubung biasa. Utusan misterius itu telah memberi Heidi perasaan yang menyeramkan. Demi kehati-hatian, lebih baik tidak mengungkapkan apa pun tentang “utusan” itu kepada orang awam. Setelah kembali, dia harus melapor langsung ke gereja, atau mungkin katedral pusat negara kota. Mungkin dia juga harus memberi tahu ayahnya, dan Kapten Duncan tertentu itu? Berbagai macam pikiran berputar-putar di benak Heidi. Beberapa begitu mengejutkan sehingga membuatnya merinding. Dan saat pikiran-pikiran itu datang dan pergi, dia menyadari bahwa mereka telah mencapai ujung koridor. Pekerja yang memimpin jalan memberikan beberapa informasi singkat sebelum pergi tanpa suara. Berdiri di luar ruangan, Heidi…