Lucretia terbangun tiba-tiba dari mimpinya, dan butuh beberapa saat baginya untuk menenangkan pikirannya yang kacau sebelum ia bisa membuka matanya. Setelah itu, ia menghela napas panjang, bersandar di kursinya sebelum perlahan mengamati ruangan, mencari “petunjuk” tertentu yang telah ia siapkan di laboratoriumnya sebelumnya. Hal pertama yang selalu dilakukan Lucretia setelah bangun dari mimpi yang mengganggu seperti itu bukanlah langsung berdiri. Sebaliknya, ia akan menenangkan pikirannya dan kemudian memastikan detail dunia nyata untuk memastikan ia tidak terjebak dalam lapisan mimpi lain. Setelah beberapa saat, ia memastikan detail realitasnya dan memastikan bahwa ia memang telah sepenuhnya terlepas dari mimpi tersebut. Bersamaan dengan itu, ia menyadari bahwa Guru Taran El juga telah bangun. Cendekiawan elf itu tampak berantakan dan terikat tali pada pilar tidak jauh darinya. Kepalanya bengkak. Di sisinya, boneka mekanik bernama Luni memegang pisau dapur tajam, tampaknya dalam keadaan siaga tinggi. “Nona Lucretia, syukurlah Anda sudah bangun!” seru cendekiawan itu lega setelah melihat kesadarannya kembali. “Pelayanmu telah mengikatku! Aku tidak tahu apa kesalahanku…” Lucretia mengerutkan kening, “Luni, apa yang terjadi?” “Dia mulai berteriak dalam tidurnya. Ketika bangun, dia melompat dari tempat tidur dan kepalanya terbentur meja labmu,” jelas Luni dengan wajah serius sambil menggenggam pisau, “Kupikir mimpi buruknya mempengaruhinya, jadi aku mengikatnya untuk mencegah bahaya lebih lanjut.” Sang sarjana memprotes dengan keras, “Berapa kali harus kukatakan ini, dasar bodoh! Aku hanya terkejut dalam mimpiku! Aku melihat Duncan Abnomar! Apakah suatu kejahatan jika orang normal terkejut melihatnya dalam mimpi?” Mendengar percakapan antara keduanya, ekspresi Lucretia sedikit berubah. Karena juga pernah tersentak bangun, dia berkata sambil berdiri dari kursinya, “Luni, letakkan pisaunya dan lepaskan sarjana itu. Dia mengatakan yang sebenarnya.” “Baik, Nyonya.” Boneka roda gigi itu segera menurut. Dengan gerakan cepat, dia menebas tali yang mengikat Taran El dan kemudian, dengan putaran pergelangan tangannya, pedang berkilauan itu menghilang ke dalam kompartemen tersembunyi di dalam dirinya. Terbebas dari ikatannya, Taran El terhuyung beberapa langkah ke depan sebelum akhirnya mendapatkan kembali keseimbangannya. Dia menatap boneka itu dengan kesal, “Dasar bodoh!” Tidak terpengaruh oleh kekesalan sang cendekiawan, Luni hanya melangkah di samping majikannya, bertanya dengan rasa ingin tahu yang tulus, “Apakah tuan tua akan datang?” “Dia… ‘tiba,’ dalam arti kata yang sebenarnya,” jawab Lucretia dengan sedikit ragu, bibirnya sedikit bergetar. Dengan lambaian tangannya, sebuah kursi melayang dari sudut ruangan, dan berhenti di depannya. “Tuan Taran El, silakan duduk. Ada beberapa hal yang perlu saya bicarakan.” Taran El menggerakkan lengannya yang sedikit pegal saat mendekati “Penyihir Laut”…

Pada beberapa saat pertama, Heidi tetap diam, menahan diri untuk tidak segera bangkit dari tempat tidurnya tempat ia memulihkan diri dari sakitnya. Dengan perlahan, ia mengamati sekeliling kamarnya, memperhatikan setiap suara yang datang dari luar dinding. Perlahan, ia mengangkat pergelangan tangannya, memeriksa jumlah dan urutan batu-batu berwarna cerah yang tertanam di gelangnya. Kemudian, ia merasakan tarikan ke arah liontin “ametis” yang tergantung di dadanya. Saat ia menyentuhnya, rasa dingin yang lembut menyebar di ujung jarinya, memancarkan aura kekuatan dan perlindungan yang menenangkan. Ingatan akan asal usul liontin yang unik dan sumber kekuatannya merayap ke dalam pikirannya. Nyonya Heidi, seorang psikiater yang berpraktik, menunjukkan ekspresi aneh sesaat. Tetapi secepat kemunculannya, ia menekan perasaan aneh ini, hanya menyisakan desahan pasrah yang berat. “Takdir benar-benar sebuah teka-teki…” bisiknya pada dirinya sendiri. “Dalam persepsimu, takdir memang tetap sulit dipahami dan membingungkan.” Tiba-tiba suara berat dari sampingnya membuat Heidi terkejut, secara refleks menyebabkan otot-ototnya menegang karena kaget. Ia berputar ke arah sumber suara dan disambut oleh pemandangan sosok bayangan yang duduk di dekat jendela kamar. Sosok itu mengenakan jubah cokelat kuno yang menutupi sebagian besar tubuhnya, dan tudung besar menutupi wajahnya. Dari postur tubuhnya yang membungkuk, suara yang dalam, dan kerutan yang terlihat di tepi bayangan tudung, jelas bahwa itu adalah seorang lansia. Sinar matahari keemasan menerangi ruangan, menangkap tarian lambat partikel debu yang melayang di udara, memantulkan warna hangat matahari terbenam. Sinar matahari ini, ketika mengenai sosok misterius itu, memberikan efek seperti hantu dan sedikit transparan pada jubahnya. Serangkaian pertanyaan membanjiri Heidi. Siapakah pengunjung misterius ini? Kapan mereka memasuki ruangan? Apakah mereka telah mengamatinya selama ini? Hampir tanpa sadar, tangan Heidi bergerak menuju sebuah kotak yang diletakkan di samping tempat tidurnya. Namun sebelum ia sempat melakukan kontak, suara misterius itu, dalam dan serak, menasihati, “Tidak perlu membela diri, Nona Heidi. Hari ini, saya bukan musuh. Senjata yang Anda bawa, baik pisau maupun senjata api, tidak akan melukai pengembara seperti saya. Silakan duduk. Kunjungan saya hanya untuk mengobrol, mungkin untuk sedikit menghibur Anda dari kesendirian.” Namun Heidi, dengan wajah tanpa ekspresi, dengan cepat mengambil pistol tersembunyi dari kotak. Ia mengarahkannya dengan mantap ke orang asing itu, menuntut dengan nada tegas, “…Siapakah kau?” Alih-alih menjawab, sosok berjubah itu mengangkat lengannya, seolah terpikat oleh pantulan sinar matahari di tangannya. Saat ia melakukannya, lengan jubahnya melorot, memperlihatkan lengan yang menyerupai ranting kering.dipenuhi kerutan yang tampak menyeramkan seperti retakan yang dalam. Wajah Heidi menunjukkan kewaspadaan yang tinggi, matanya menyipit…

Di sebuah tempat terbuka yang tenang di dalam hutan, kesadaran Taran El, seorang cendekiawan elf, terbangun dari keadaan tidur yang dalam. Keadaan ini, yang dikenal sebagai “penurunan perlindungan,” telah menjadi perisainya terhadap potensi bahaya. Saat efek melemahkan dari Matahari Hitam mulai mereda, esensi kesadaran dirinya muncul kembali, dan dia mendapati dirinya kembali ke alam mimpi yang lebih dangkal. Hampir seketika, Duncan dan Lucretia merasakan perubahan status Taran El dan bergegas menghampirinya. Saat matanya menyesuaikan diri, Taran El mendapati lingkungan telah berubah dari ingatan terakhirnya. Alih-alih cahaya matahari yang familiar yang menembus pepohonan, hutan itu sekarang bermandikan cahaya remang-remang yang aneh, di mana cahaya siang dan bayangan menyatu tanpa batas. Saat dia melihat sekeliling, dia mengenali banyak wajah yang tidak dikenal, tetapi satu wajah menonjol dengan jelas: Morris, seorang kenalan lama yang belum dia temui selama beberapa dekade. Dengan menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, Taran El bertanya dengan suara bergetar, “Apakah situasiku benar-benar seburuk itu?” Terkejut dengan pertanyaannya, Lucretia menjawab, “Apa maksudmu?” Taran El menunjuk ke arah dirinya sendiri dan kemudian ke arah Heidi, Vanna, dan Morris, yang mendekat dari jauh. Dia terdengar benar-benar terkejut, “Dalam waktu sesingkat ini, mengapa begitu banyak orang datang untuk menasihatiku?” Berusaha menahan emosinya, wajah Lucretia sejenak menunjukkan keterkejutannya. Taran El, dengan sedikit ironi, menambahkan, “Jika membangunkanku terbukti mustahil, mungkin kau seharusnya mengizinkanku mencoba pengobatanku sendiri. ‘Metode kematian mendadak’ biasanya cukup ampuh…” Lucretia segera menyela, “Jangan pernah memikirkan ‘metode kematian mendadak’ itu. Apakah kau mengerti betapa seriusnya apa yang baru saja terjadi?” Taran El, masih terhuyung-huyung, menjawab, “Apa maksudmu? Aku hanya… bingung.” Dengan nada serius, Lucretia menjelaskan, “Para pengikut Matahari Hitam telah menerobos masuk ke dalam mimpimu dan bahkan mewujudkan gema keturunan Matahari Hitam. Apakah kau tidak menyadari semua ini? Seandainya ayahku tidak segera turun tangan, dampak pertempuran itu mungkin telah melenyapkan keberadaan mentalmu di sini.” Wajah Taran El menjadi gelap saat ia mencerna peng revelations Lucretia. Namun, ketika ia mendengar penyebutan ayahnya, ia menoleh, tampak terkejut, ke arah Duncan dan ragu-ragu, “Ayahmu…?” Mengkonfirmasi tanpa suara dengan anggukan, Lucretia memperkenalkannya. Duncan, mencoba meredakan ketegangan, mengulurkan tangannya dengan senyum ramah, “Kau bisa memanggilku Kapten Duncan.” Tetapi Taran El tampak terpaku di tempatnya, terpukau oleh kehadiran Duncan yang menjulang tinggi. Kemudian ia menarik napas tajam tiba-tiba, tubuhnya bergetar hebat. Dan, tanpa sepatah kata pun, ia menghilang dari pandangan, lenyap di antara pepohonan. Duncan berdiri diam,Ia mencoba menyusun kembali kejadian yang sedang berlangsung. Ia berkedip kebingungan, lalu menoleh…

Liontin? Terkejut oleh suara yang menggema di telinganya, pandangan Heidi beralih ke liontin yang bertengger di tulang selangkanya – sebuah perhiasan produksi massal yang didapatnya. Sebuah gerbang kenangan tiba-tiba terbuka – pemilik toko barang antik tua yang unik itu; liontin yang secara misterius diperoleh ayahnya dari sana; perlindungan yang hampir supranatural yang diberikannya selama peristiwa Black Sun yang mengerikan; liontin kembar, pertanyaan Vanna yang membingungkan tentang asal-usul toko barang antik itu, dan sekarang… kemunculan tiba-tiba Duncan Abnomar dan kata-kata misteriusnya… Heidi, seorang psikiater terlatih, merasakan denyut nadinya meningkat. Titik-titik mulai terhubung dalam pikirannya, melukiskan gambaran yang membuatnya mempertanyakan kewarasannya sendiri. “Tarik napas dalam-dalam dan berhati-hatilah ke mana matamu mengembara. Ada hal-hal yang tidak boleh kau tatap,” kata Duncan, sambil tersenyum penuh arti. “Ayahmu bersikeras agar aku mengingatkanmu akan hal itu.” Sensasi berdengung menyelimuti kepala Heidi. Apakah dia sedang terpengaruh oleh semacam manipulasi pikiran yang halus, atau hanya kecemasannya yang mempermainkannya? Dia memegang kepalanya, mencoba menenangkan diri. “Di mana ayahku sekarang?” “Dia menawarkan keahliannya tentang Para Hilang. Dia merahasiakannya darimu untuk menyelamatkanmu dari kecemasan. Kami tidak menyangka kau akan terjebak dalam kekacauan ini.” “Bagaimana keadaannya?! Dia bersamamu di kapalmu?” Heidi berseru, tetapi langsung menyesalinya setelah melihat sosok kapten yang tenang. Tanpa menunjukkan tanda-tanda ketidaknyamanan, Duncan berkata, “Dia dalam keadaan sehat walafiat, mengikuti rutinitas yang ketat, dan sangat berharga bagi kru kami. Ada hal lain yang kau pikirkan?” Heidi ragu sejenak. Peristiwa lain, sekitar waktu kepergian ayahnya yang tiba-tiba, terus mengganggunya. Betapa pun absurdnya kedengarannya, dia membutuhkan jawaban, “Apakah Vanna… juga bersamamu?” Ekspresi Duncan, meskipun tidak berubah, mengungkapkan semua yang perlu dia ketahui. “Apakah kau ingin bertemu mereka?” Terkejut, Heidi tergagap, “Aku… Bolehkah? Benarkah? Aku minta maaf jika aku terlalu lancang, tapi ada begitu banyak rumor tentangmu… Kupikir…” Ucapannya terputus di tengah kalimat. Muncul dari sebuah pintu yang tiba-tiba diterangi oleh nyala api zamrud, dua wajah yang dikenalnya menyambutnya. Morris tersenyum lebar, sementara Vanna tampak sedikit malu. Setelah sekian lama tidak bertemu, Vanna perlahan mendekati Heidi, langkah kakinya ragu-ragu. Saat semakin dekat, ia dengan penuh kasih sayang menyentuh hidung Heidi, sebuah gestur unik yang mengingatkan mereka pada permainan masa kecil mereka. “Sudah lama sekali, ya?” ia memulai, dengan sedikit rasa gugup dalam nada suaranya. “Aku benar-benar minta maaf karena tidak memberitahumu tentang peran baruku lebih awal. Ini posisi yang cukup sensitif dengan banyak klausul kerahasiaan.”Kapten baru saja memberikan izin untuk kunjungan ini. Katakan padaku, apakah kau marah padaku?” Heidi tampak membeku sesaat,…

Pikiran Lucretia sesaat menjadi kosong. Ia mendapati dirinya dalam keadaan linglung, kekosongan mental yang berlangsung selama dua hingga tiga detik. Perlahan, indranya kembali, dan ia menjadi sangat sadar akan skenario sureal dan menakutkan yang terjadi di depan matanya. Apa yang dilihatnya tak lain adalah mimpi buruk yang menghantui, mimpi yang diputarbalikkan oleh keturunan jahat Matahari Hitam. Tetapi yang benar-benar menanamkan rasa takut yang mendalam di hatinya adalah pemandangan ayahnya yang muncul dari ruang subruang, terperangkap di tengah lanskap mimpi buruk ini. Yang lebih mengerikan lagi adalah kesadaran langsung bahwa sabit yang dipegangnya mengarah berbahaya ke tenggorokan ayahnya. Sabit itu bukan lagi miliknya untuk dikendalikan. Sabit itu memancarkan api hijau yang menyeramkan yang menyebar di bilah dan batangnya yang gelap, memberi kesan bahwa sabit itu telah melampaui alam dan tidak lagi berada dalam kendalinya. Tubuhnya kaku karena takut, Lucretia mencoba mempertahankan cengkeramannya pada senjata itu. Dalam keadaan tertekan, satu-satunya kata yang keluar dari bibirnya adalah, “Sabitmu… sabitmu tampak agak berbeda…” Sambil mengangkat alis, Duncan menjawab saat api hijau mereda, “Apakah seperti ini reaksimu selalu saat berada di bawah tekanan? Apa yang terjadi di sini?” Saat api gaib meredup, Lucretia merasakan tarikan sabit, yang lahir dari mimpi dan kutukan, kembali ke kendalinya. Mundur selangkah dengan hati-hati, dia mempererat pegangannya pada senjata itu, bersiap untuk menjelaskan situasinya kepada ayahnya. Namun, usahanya ter interrupted oleh ancaman yang mengintai dan langsung. Keturunan Matahari yang mengerikan, yang dijuluki “makhluk rendahan,” langsung bertindak. Mereka tidak akan tinggal diam dan membiarkan lawan mereka terlibat dalam percakapan santai. Memanfaatkan kekuatan sinar matahari, beberapa sosok gelap melompat ke arah Lucretia. Dengan insting yang cepat, dia berputar dan, dalam prosesnya, sabitnya bermetamorfosis menjadi cambuk berduri. Saat ia bersiap menyerang, bayangan-bayangan yang mendekat berhenti di tengah penerbangan, menampakkan wujud mereka. Kemudian mereka jatuh ke tanah, menggeliat liar seolah terputus dari sumber kekuatan mereka. Sementara itu, Heidi, yang sedang bergulat dengan banyak kepribadian dan hampir kehilangan keseimbangan, tiba-tiba merasakan penurunan tekanan yang signifikan di sekitarnya. Dengan tergesa-gesa mengubah “dirinya” dari kepribadian yang melemah menjadi kepribadian yang lebih tangguh, ia mengarahkan pandangannya ke sekeliling. Matanya membelalak ngeri saat ia menyaksikan sosok-sosok mengerikan itu roboh satu demi satu. Mereka menggeliat di tanah, menyerupai ikan yang mendesis di bawah terik matahari. Jubah hitam misterius yang mereka kenakan mulai menggembung dan menggeliat dari dalam. Anggota tubuh mengerikan yang menonjol dari bawahnya mulai membusuk dengan cepat. Bersamaan dengan pembusukan yang mengerikan itu, bau menjijikkan dan nanah kental mulai…

Ketika jumlah penyerang mulai membengkak melebihi apa yang Heidi perkirakan, rasa gelisah yang perlahan merayap menyelimuti hatinya. Sebelumnya, ia pernah berpapasan dengan seorang pemuja yang, meskipun berada di bawah pengaruh perjanjian iblis gelap, masih sangat manusiawi. Terlepas dari semua kekuatan yang diberikan oleh afiliasinya yang jahat dengan iblis bayangan, ia pada dasarnya masih terikat oleh kerentanan umat manusia. Dengan memanfaatkan pengetahuan dan keterampilan khususnya, Heidi mendapati bahwa ia relatif mudah untuk dilawan. Namun, serangan baru ini membawa musuh dengan sifat yang sama sekali berbeda. Berpakaian hitam, entitas-entitas ini hampir tidak menyerupai umat manusia. Makhluk-makhluk ini adalah keturunan langsung Matahari, utusan yang lahir dari kekuatan menakutkan dan misterius yang tergantung di langit. Pada intinya, mereka adalah inkarnasi yang tercemar dari Matahari Hitam, mewakili jangkauan dan kekuatan luas dewa kuno tersebut. Mereka tidak berpikir atau bernalar seperti manusia. Pikiran dan motivasi mereka, asing dan sulit dipahami, membuat sebagian besar keahlian Heidi sebagai “terapis mental” menjadi tidak efektif. Dihadapkan dengan lawan seperti itu, keakrabannya dengan alat dan tekniknya tiba-tiba terasa tidak cukup. Meskipun demikian, Heidi, yang sering dipanggil Nona Terapis, menarik napas dalam-dalam, mengumpulkan pikirannya dan mempererat cengkeramannya pada duri emas berkilauan yang dipegangnya. Interaksi dengan keturunan Matahari terkenal berbahaya. Dikenal karena kebencian mereka yang mendalam terhadap kehidupan berakal, kebencian mereka tak tergoyahkan dan menyeluruh. Diplomasi bukanlah pilihan. Dan seolah-olah tantangan ini belum cukup, kehadiran seorang “penyihir” yang tangguh, Nona Lucretia, memperumit masalah. Penyihir misterius ini memiliki beberapa hubungan dengan entitas Matahari. Sementara Lucretia memancarkan aura ancaman, Heidi diam-diam berharap dia mungkin akan ikut campur jika keadaan menjadi buruk. Tetapi sebelum Heidi dapat merenungkan hal ini lebih lanjut, perhatiannya tertuju pada siluet yang bergerak cepat. Sesosok berjubah hitam, yang hampir tak terlihat, menerjangnya dengan kecepatan yang menyilaukan. Dalam momen singkat kelengahan itu, ia merasakan sakit yang luar biasa di perutnya. Melirik ke bawah, sebuah sulur gelap tertancap jauh di dalam tubuhnya, sebuah luka mematikan yang ditimbulkan. Penyerang bayangan itu hanya sedikit terlihat di ujung sulur tersebut. Saat tubuh Heidi mulai turun ke tanah, kesadaran utamanya dengan mulus beralih ke persona alternatif yang berdiri di dekatnya. Manifestasi baru ini tidak ragu-ragu dan menerjang musuh bayangan lain yang datang dengan duri emas. Bersamaan dengan itu, ia dengan cepat mengarahkan revolver ke pelipisnya, menarik pelatuknya tanpa berpikir dua kali. Sebuah persona baru muncul, menggantikan persona yang sesaat ia tinggalkan. Bersamaan dengan itu, beberapa sosok berpakaian hitam mendekati Lucretia. Kehadiran mereka di hutan yang bagaikan mimpi ini…

Makhluk mengerikan yang memenuhi langit di atas hutan itu sungguh menjijikkan, sungguh menakutkan. Sejumlah tentakel yang tak terhitung jumlahnya menjulur ke segala arah, mencengkeram dan mengangkat “cangkang” bercahayanya. Cangkang inilah sumber “sinar matahari” yang mengalir turun, membasahi hutan di bawahnya dengan cahaya yang memesona dan gaib. Sifat sinar matahari itu sendiri kini menimbulkan banyak pertanyaan, terutama asal-usulnya dari makhluk jahat tersebut. Sudah berapa lama raksasa ini bersembunyi di langit, tanpa diketahui oleh siapa pun di bawahnya? Apakah ia berasal dari zaman dahulu kala atau penghuni baru? Sungguh membingungkan bagaimana tidak ada seorang pun yang mendeteksi penyimpangan halus dalam sinar matahari. Apa tujuan atau niat jahatnya mengamati hutan ini – perpaduan mengerikan dari berbagai mimpi? Di tengah momen surealis ini, Heidi tanpa sadar tertarik ke atas, pandangannya tertuju pada “matahari” kecil yang diangkat oleh tentakel makhluk itu. Saat ia mengamati, ia melihat mata pucat dan mengerikan yang terlindungi oleh anggota tubuh berliku yang sama yang membawa beban bercahaya itu. Sensasi yang menyelimutinya selanjutnya tak terlukiskan; seolah-olah jiwanya telah menyatu dengan kesadaran dunia lain yang luas. Mata yang memandang dunia di bawah adalah portal tempat kekuatan tak dikenal menerobos pikirannya. Kecepatan dan intensitas persekutuan ini seperti tabrakan kosmik, membombardir jiwanya dengan derasnya aspirasi dan pengamatan kuno yang terkait dengan dunia seperti mimpi ini dan para pengunjung asing yang ada di dalamnya. Pikirannya tiba-tiba dibanjiri ratusan suara, masing-masing berbisik, memohon, berteriak, atau sekadar mengamati. Dari semua itu, satu suara khususnya menembus jauh ke dalam, kata-katanya bergema seperti nyanyian kuno: “…Tersembunyi jauh di dalam ingatan mereka… sebelum sinar matahari kita memudar…” Terperangkap dalam pengalaman yang luar biasa ini, Heidi hampir tidak dapat menahan keinginan untuk berlutut menyerah. Tetapi kemudian, sama tiba-tibanya, denyut nadi yang berapi-api melonjak dari dadanya. Hal itu menyadarkannya dari lamunan batinnya seperti gelombang kejut, membawanya kembali ke alam fisik. Rasa terputus itu seperti melarikan diri dari pusaran air, jantungnya berdebar kencang dan suara melengking bergema di telinganya. Setelah beberapa detik menenangkan diri, rasa lega menyelimutinya. Dengan kejernihan pikiran yang baru, ia mengalihkan pandangannya dari langit, jari-jarinya menggenggam liontin kristal ungu yang berdenyut di dadanya. Liontin itu, meskipun sangat panas, tidak membakarnya. Melirik ke samping dengan waspada, ia memperhatikan “Penyihir Laut” itu mengulurkan tangan yang darinya tiga permata berkilauan melayang dan berputar, memancarkan sinar yang terang dan berpotensi mematikan. Denyut nadi Heidi kembali meningkat. “Aku bangun! Aku bangun!” serunya secara impulsif, takut akan kemungkinan serangan penyihir itu.”Aku bersumpah aku belum ternoda~!” Lucretia…

Ruangan itu seolah menahan napas saat ekspresi Heidi berubah dari kebingungan murni menjadi ekspresi yang sangat mengingatkan pada seseorang yang baru saja menyaksikan mimpi buruk terburuknya menjadi kenyataan. Istilah “Penyihir Laut” bukanlah hal yang asing baginya; sebaliknya, dia sangat menyadari warisan mengerikan yang dibawanya, lebih spesifik lagi tentang pria yang telah menjadi ayah dari makhluk seperti itu. Penyebutan itu jauh dari sekadar lelucon ringan baginya. Panik, Heidi dengan cepat mengungkapkan identitasnya dengan harapan dapat meluruskan keadaan. “Mohon maaf, Bu, Anda salah sangka. Saya seorang pengikut setia Dewa Kebijaksanaan, Lahem. Saya hanyalah seorang psikiater biasa, tidak berafiliasi dengan apa pun yang mungkin Anda duga.” Namun, Lucretia tampaknya tidak langsung yakin. Perhatiannya tampak tertuju pada perhiasan yang tampaknya tidak mencolok yang terletak di dada Heidi — liontin amethyst. Cahaya lembutnya cukup untuk membuat siapa pun percaya bahwa itu hanyalah hiasan, tetapi bagi mata yang terlatih, liontin itu memancarkan tanda energi yang sangat khas, yang sangat dikenal Lucretia. Itu adalah energi yang akan dia kenali di mana pun, mirip dengan esensi ayahnya. Liontin itu terasa seperti perpanjangan tatapannya, diam-diam mengamati, mungkin menghakimi. Dia bertanya dengan tajam, “Liontin yang kau kenakan itu, dari mana asalnya?” Terkejut, Heidi menjawab hampir secara refleks, “Ayahku memberikannya kepadaku. Dia menemukannya di toko barang antik. Itu hanya liontin, konon menawarkan perlindungan spiritual.” Nama toko itu semakin membangkitkan minat Lucretia, dan dia bertanya lagi, “Dan ayahmu siapa?” Taran El, menyaksikan ketegangan yang terjadi, memutuskan untuk ikut campur. “Dia putri Morris Underwood,” katanya membantu, berharap untuk meredakan kecurigaan lebih lanjut. “Dan dia benar-benar hanya seorang psikiater. Dia telah mencoba membantuku membebaskan diri dari kurungan ilusi ini.” Sikap Lucretia berubah drastis setelah mendengar pengungkapan ini. Nama Morris Underwood bukan sembarang nama baginya. Dia teringat interaksi terakhirnya dengan kru kapal “Vanished”, dan di antara mereka ada seorang akademisi terhormat, yang sekarang membantu ayahnya dalam pencarian ilmu. Dia merenungkan kebetulan yang luar biasa itu. Tatapan dinginnya telah hilang, digantikan oleh kehangatan yang tulus. Dia menyapa Heidi dengan ramah, “Salam, Nona Heidi.” Terkejut oleh perubahan dramatis tersebut, Heidi hanya mampu menjawab dengan lemah lembut, “Hai… Jadi, Anda kenal dengan ayah saya dan Tuan Taran El?” Lucretia memilih untuk menjawab secara samar, “Dunia memiliki caranya sendiri untuk menjalin takdir.” Kemudian dia mengalihkan perhatiannya kepada cendekiawan elf itu, “Taran El, dalam persepsimu,”Sudah berapa lama kamu terperangkap dalam keadaan seperti mimpi ini?” Taran El bergumam dalam kebingungan, “Aku benar-benar tidak bisa menjelaskannya. Sejak memasuki keadaan ini, persepsiku tentang…

Selama karier medisnya yang panjang, Heidi menghadapi banyak situasi membingungkan. Namun, tak satu pun dari kejadian tersebut yang mendekati kecanggungan situasi yang dihadapinya saat ini. Saat ketegangan meningkat, Heidi hampir saja menggenggam paku emas berornamen itu begitu erat hingga mungkin meninggalkan bekas yang dalam. Tetapi secara mengejutkan, tawa riang terdengar dari Taran El. “Terlepas dari keadaannya,” katanya, “aku tetap yakin akan kebenaran kata-katamu.” Wajah Heidi menunjukkan keterkejutan yang luar biasa. “Paku emas yang kau pegang itu,” kata Taran El sambil menyeringai geli, “ditandai dengan lambang yang khas.” Dia menunjuk ke benda multifungsi di genggamannya yang berfungsi sebagai senjata sekaligus alat medis. “Bahkan dalam keadaan mimpi fantastis ini, kau telah dengan setia mereplikasi lambang itu, yang menunjukkan betapa pentingnya lambang itu bagimu. Nona muda Heidi, prestasimu di Akademi Kebenaran tidak luput dari perhatian. Hanya sepuluh orang terpilih yang dianugerahi lambang ini setiap tahunnya, menandai mereka sebagai yang terbaik dari yang terbaik di antara para murid. Mereka yang terpilih kemudian memutuskan di mana akan mengukir kehormatan ini.” Mengikuti arah jari telunjuk Taran, mata Heidi tertuju pada pangkal gagang tombak tempat sebuah desain rumit menonjol — “Mata Kebijaksanaan” yang dikelilingi oleh titik-titik cahaya yang berkilauan. Bagi pengamat biasa, desain ini mungkin disalahartikan sebagai simbol yang dikenal luas yang dikaitkan dengan dewa kebijaksanaan. Namun, hanya mereka yang sangat akrab dengan berbagai simbol Akademi Kebenaran yang dapat membedakan perbedaan halus yang memisahkan lambang khusus ini dari “Mata Kebijaksanaan” yang umum. Pada saat itulah kejelasan menghantam Heidi. Dengan minat yang baru, dia menatap cendekiawan elf yang telah memperkenalkan dirinya sebagai “Taran El.” Kilasan-kilasan ingatan yang terputus-putus secara bertahap mulai menyatu menjadi narasi yang kohesif: Seorang elf dari Akademi Kebenaran yang terhormat, yang menyandang nama keluarga “El” yang telah lama dihormati, terkenal karena wawasannya yang inovatif tentang fasad matahari selama pemadaman Vision 001… Dengan mata yang membelalak dan suara yang diwarnai ketidakpercayaan, Heidi berseru, “Taran El… Mungkinkah Anda Tuan Taran El yang terkenal dari Wind Harbor? Mercusuar pengetahuan mutakhir dan misterius yang terkenal?” Sambil terkekeh, Taran El menjawab, “Saya hanya akan menggambarkan diri saya sebagai seorang sarjana yang rajin.” Dia menepis pujian itu, jelas tersanjung oleh pengakuannya. Namun, wajahnya segera menunjukkan ekspresi bingung, “Saya penasaran. Bagaimana seseorang seperti Anda, seorang manusia yang tinggal di negeri yang jauh, bisa mengetahui tentang saya?” “Ayah saya sering berbicara tentang Anda,” jawab Heidi dengan cepat.”Cerita-ceritanya tentangmu adalah bagian tak terpisahkan dari masa kecilku.” “Ayahmu?” Kerutan kebingungan terlihat di dahi Taran El….

Jauh di dalam laboratorium yang terletak di jantung kapal megah “Bintang Terang,” penyihir bernama Lucretia baru saja menyelesaikan penilaian awal terhadap elf terhormat, Taran El. Proses membawa cendekiawan terhormat ini ke atas kapal cukup mudah, berkat kerja sama dengan Akademi Kebenaran. Namun, menguraikan teka-teki seputar kondisinya terbukti lebih menantang. Meskipun Lucretia adalah sosok yang dihormati, sering disebut sebagai “Penyihir Laut” karena keahliannya yang tak tertandingi dalam mistisisme dan kutukan, ini adalah yang pertama baginya. Taran El tampak terperangkap dalam keadaan seperti mimpi, namun tidak ada bukti yang menunjukkan bahwa dia berada di bawah kutukan atau bahwa kondisi mentalnya telah terganggu dengan cara apa pun. Berniat untuk menggunakan teknik mistiknya, Lucretia menyalakan tiga tempat lilin yang ditempatkan secara tersembunyi di sudut laboratorium. Kemudian dia menaburkan campuran khusus bubuk herbal, yang telah dia buat dengan cermat, ke dalam pembakar dupa yang terletak di depan lilin. Dengan tekad yang kuat, ia mendekati Taran El dan secara strategis menempatkan berbagai artefak mistis di sekitarnya, termasuk kristal dan pecahan tulang. Dua asisten yang aneh menemaninya di laboratorium: Luni, boneka mekanik yang terbungkus keramik, dan Rabbi, kelinci mainan. Mereka berdua mengamatinya dengan saksama, dan merasakan keseriusan situasi dari ekspresinya, Luni memberanikan diri bertanya, “Apakah ini gawat? Apakah keberadaan elf itu sendiri dipertaruhkan?” “Sifat sebenarnya dari situasi ini masih belum kita pahami, sehingga semakin mengkhawatirkan,” jawab Lucretia dengan nada berat. “Diyakini bahwa Taran El jatuh ke dalam keadaan ini setelah mencoba menatap matahari. Jika peristiwa-peristiwa ini saling terkait, itu bisa berarti ada orang lain di luar sana yang menderita nasib serupa. Selama periode ketika matahari menghilang, banyak orang mungkin telah menatap ke atas dengan kagum atau penasaran. Pertanyaan mendesaknya tetap: berapa banyak dari mereka yang menyerah pada tidur nyenyak semacam ini karena tindakan mereka, terutama mereka yang seberani cendekiawan elf kita ini?” Ia berhenti sejenak, merenungkan pikirannya, lalu menambahkan, “Meskipun keberanian Taran El tak terbantahkan, wilayah luas Lautan Tak Terbatas menyimpan banyak cendekiawan dengan keberanian yang sama, bahkan mungkin lebih besar.” Rabbi, dengan sikapnya yang lembut, melompat maju dan bertanya, “Apa yang Anda butuhkan dari kami selanjutnya?” Lucretia menjelaskan rencananya, “Saya bermaksud untuk menyelami alam mimpi Taran El dalam upaya untuk membimbingnya kembali ke realitas kita. Mengingat ketidakpastian dunia mimpi ini, saya membutuhkan kalian berdua untuk mengawasi lilin-lilin di sini dengan cermat. Jika saya tetap tidak merespons selama tiga jam, pastikan kalian memadamkan lilin secara berurutan, mulai dari yang tertinggi dan diakhiri dengan yang terpendek. Tindakan ini…