Bereaksi cepat, Shirley mengandalkan pengalamannya selama bertahun-tahun dalam membaca orang dan menguasai penyamaran. Keterampilan ini telah mempertajam kemampuannya untuk mempertahankan ekspresi wajah yang tenang dan tanpa emosi. Dia sedikit melonggarkan cengkeramannya pada rantai Dog dan menatap pria itu dengan campuran rasa ingin tahu dan kehati-hatian. “Ada apa?” tanyanya. Pria itu, yang auranya terasa sangat gelap, tampak mengendurkan otot-otot wajahnya yang tegang saat mendengar pertanyaannya. “Jangan khawatir, saudara-saudaraku. Aturan menavigasi Mimpi Sang Tanpa Nama masih belum sepenuhnya dipahami. Mengalami beberapa ketidaksesuaian saat Anda memasuki mimpi ini adalah hal yang normal.” Dia berhenti sejenak, menatapnya dengan skeptisisme yang baru. “Namun, tidak biasa melihat seseorang semuda Anda di sini. Apakah Anda yakin harus memasuki Mimpi Sang Tanpa Nama?” “Usia tidak relevan dalam hal hubungan seseorang dengan jurang maut,” balas Shirley dengan tajam, sambil menggoyangkan rantai hitamnya yang kokoh untuk menekankan ucapannya. Dog mengeluarkan geraman lembut namun mengancam sebagai tanda setuju. “Jangan biarkan penampilan mudaku menipumu. Aku seorang pemanggil yang berpengalaman.” Pria itu, yang tampaknya merupakan anggota Sekte Pemusnahan yang misterius, menepis keraguan awalnya dengan senyum yang dipaksakan. “Ah, maafkan saya atas skeptisisme saya.” Tatapannya kemudian beralih, tertuju pada garis di kejauhan yang tampaknya menandai batas yang tak terlihat. “Hmm, batas erosi… kita beruntung. Sepertinya kita tidak jauh dari ‘tembok’.” Merasa lega karena fokusnya telah bergeser, Shirley mencatat istilah-istilah asing yang digunakannya—’batas erosi’ dan ‘tembok’. Dengan wajah tanpa ekspresi, dia menyimpan informasi baru ini untuk dipertimbangkan nanti. “Saya perhatikan batas itu meluas secara tidak menentu tadi. Sejujurnya, itu cukup meresahkan.” “Zona erosi meluas, katamu?” Pria itu mengangkat alisnya. “Kedengarannya sangat disayangkan. Namun, seiring dengan terus berkembangnya Mimpi Sang Tanpa Nama, kejadian seperti itu kemungkinan akan semakin sering terjadi. Menurut para Ender itu, degradasi dan keruntuhan mimpi ini pada akhirnya tidak dapat dihindari. Itulah mengapa sangat penting untuk menemukan ‘Dinding Sunyi’ secepat mungkin. Kita tidak boleh menunda lebih lama lagi.” Saat dia berbicara, pria itu sedikit mengangkat tangan kanannya. Sebuah rantai gelap yang halus muncul di sampingnya, melayang di udara. Ujung rantai itu menyatu menjadi entitas yang menakutkan—seekor ‘Gagak Kematian,’ yang tampak setengah membusuk, campuran mengerikan antara tulang dan bayangan yang berputar-putar. Saat makhluk yang dikenal sebagai “Gagak Kematian” muncul, ia segera mengeluarkan jeritan melengking dan sumbang yang seolah bergema dengan menakutkan di dalam mimpi itu. Sayapnya, konstruksi mengerikan dari tulang kerangka dan selaput yang compang-camping, mengepak dengan kuat saat ia melayang sebentar ke udara. Ia sepertinya merasakan semacam energi atau arus di dalam dunia…

Sejak mereka menginjakkan kaki di lanskap aneh dan membingungkan yang mereka sebut “hutan,” Dog tampak semakin murung dan introspektif. Ia tampak tenggelam dalam perenungan mendalam, merenungkan berbagai pengalaman dari masa lalu mereka—peristiwa yang telah lama dilupakan Shirley tetapi tetap hidup dalam ingatan Dog. Merasa tidak nyaman dengan perubahan sikapnya, Shirley ragu sejenak sebelum memutuskan untuk mengungkapkan kekhawatirannya. “Apakah semuanya baik-baik saja? Kau tampak… berbeda.” “Benarkah?” jawab Dog, awalnya tampak bingung, lalu tertarik. “Kau bilang aku menjadi lebih reflektif dan nostalgia akhir-akhir ini?” “Ya,” Shirley membenarkan, mengangguk tegas. “Maksudku, kau memang punya kebiasaan mengenang atau terlibat dalam percakapan filosofis sesekali, seperti sesepuh yang bijak, tetapi aku belum pernah melihatmu begitu terlibat secara emosional sebelumnya. Sejujurnya, ini agak mengganggu.” Dog memperlambat langkahnya, tampak mencerna kata-kata Shirley. Ia meluangkan waktu sejenak untuk menganalisis perasaannya, lalu sedikit memiringkan kepalanya, membiarkan rongga matanya yang kosong dan hampa mengamati hutan yang remang-remang di sekitar mereka. Cahaya merah samar dan menyeramkan berkedip-kedip di dalam rongga matanya. “Lingkungan ini—memengaruhi perasaan kita,” kata Dog dengan nada serius yang tak menyisakan ruang untuk keraguan. “Udara yang menyesakkan dan berat menyelimuti seluruh hutan ini, memaksa saya untuk merenungkan pikiran-pikiran acak dan penuh emosi. Rasanya seolah-olah kita diselimuti oleh kesadaran kolosal yang terus menerus mengganggu kesadaran kita sendiri.” Mata Shirley melebar, dipenuhi kekhawatiran. “Tunggu sebentar. Apakah kau mengatakan bahwa hutan ini hidup? Bahwa ia memiliki pikiran sendiri? Dan itu memengaruhimu? Seberapa parah?” Dog menggelengkan kepalanya perlahan. “Bukan hutan itu sendiri yang memengaruhi kita, melainkan sifat dari alam tempat kita berada ini. Ingat namanya: Mimpi Sang Tanpa Nama. Mimpi adalah ekspresi dari keadaan mental dan emosional. Tapi jangan khawatir; pengaruh ini tidak secara khusus menargetkan kita. Ini adalah bentuk gangguan lingkungan pasif. Bagaimana perasaanmu, Shirley? Apakah kamu baik-baik saja?” “Aku baik-baik saja,” jawab Shirley, sambil menunjuk dirinya sendiri. Ekspresinya menunjukkan kebingungan. “Aneh. Kamu terpengaruh, tapi aku tidak merasa berbeda. Mungkinkah karena aku pada umumnya lebih santai?” “Seandainya sesederhana itu,” gumam Dog, suaranya sedikit waspada. “Jangan lengah. Pengaruh yang paling berbahaya seringkali adalah pengaruh yang beroperasi secara halus. Saat kamu berpikir kamu kebal, saat itulah kamu paling rentan. Jika kamu mulai merasakan perubahan suasana hati yang tiba-tiba,Jika Anda mengalami depresi atau kecemasan, beritahu saya segera.” “Baiklah, aku akan ikut,” Shirley setuju dengan cepat, matanya menyipit saat ia melihat sekeliling hutan gelap yang membentang tak terbatas di hadapan mereka. “Kapan menurutmu kapten akan dapat menemukan kita? Pasti kita tidak akan terjebak di tempat menyeramkan ini…

Di hutan yang bermandikan cahaya senja yang lembut dan memudar, Lucretia mendapati dirinya berjalan beberapa langkah di belakang seorang wanita elf misterius. Elf itu bersenjata dengan senjata yang tidak biasa, yang memiliki gagang panjang dan desain yang rumit dan detail. Bersama-sama, mereka menjelajah lebih dalam ke hutan belantara yang berliku-liku di hadapan mereka. Wanita elf itu menavigasi hutan dengan kecepatan yang menakjubkan, tampaknya tidak terpengaruh oleh tanah yang kasar dan tidak rata atau labirin tanaman merambat dan semak belukar yang menghalangi jalan mereka. Tidak seperti seseorang yang berjalan susah payah melalui medan yang sulit, gerakannya lincah dan cepat, seolah-olah dia berlari di jalan raya yang mulus dan tanpa halangan. Lucretia terkejut oleh hal ini, karena hal itu menggemakan kisah-kisah kuno yang pernah didengarnya tentang elf—makhluk mitos yang dulunya terkait erat dengan hamparan liar alam mitos. Legenda-legenda ini menceritakan tentang elf yang bergerak di tanah air mereka yang berhutan dengan mudah seperti angin yang berhembus melalui pepohonan, sangat berbeda dengan elf zaman modern yang sebagian besar telah meninggalkan keterampilan mereka di hutan demi membangun dan tinggal di pusat-pusat kota yang menjulang tinggi. Adapun Lucretia, dia tahu tanpa perlu berusaha bahwa mengimbangi peri hutan itu di luar kemampuannya. Lagipula, dia lebih terbiasa dengan kenyamanan aktivitas di dalam ruangan dan mengandalkan mantra sihir untuk transportasi ketika perjalanan tidak dapat dihindari. Jadi, dia dengan cepat menggunakan mantra angin ilusinya ketika dia mendapati dirinya tertinggal untuk pertama kalinya. Mantra ini memungkinkannya untuk sesaat mengubah dirinya menjadi lembaran kertas yang berkibar-kibar di antara pepohonan, dengan cepat memperpendek jarak antara dirinya dan peri itu. Dia merasa lega karena ayahnya tidak ada di sekitar saat itu untuk mengganggu manuver tersebut. Namun, yang sedikit mengkhawatirkannya adalah bagaimana peri itu—yang dia temui di alam seperti mimpi yang dia sebut “lanskap mimpi”—akan bereaksi terhadap penggunaan sihirnya yang tidak konvensional tersebut. Anehnya, peri itu tidak bereaksi sama sekali, sama seperti ketika dia pertama kali menyadari bahwa Lucretia adalah manusia dan bukan peri lain. Sebaliknya, dia tampaknya berniat membawanya ke lokasi yang disebut “Dinding Sunyi.” Karena penasaran dan ingin berspekulasi, Lucretia memutuskan untuk melakukan serangkaian percobaan untuk memahami sifat dari alam mimpi ini dan penghuninya. Dia sengaja melakukan tindakan yang tidak pada tempatnya dan mengganggu, seperti berhenti sejenak untuk mengucapkan mantra yang menghasilkan suara keras, memanggil tanaman rambat besar yang berderit, atau bahkan menghasilkan ledakan api kecil di udara. Sikap elf itu tetap tidak berubah. Dia hanya akan berhenti jika Lucretia tertinggal terlalu…

Keheningan yang nyata dan mencekam menyelimuti ruang tamu di lantai dasar rumah itu. Keheningan aneh ini sepertinya mencerminkan suasana mencekam yang menyelimuti seluruh jalan di luar, seolah-olah seluruh dunia menahan napas. Di dalam, ruangan itu mempertahankan suasana malamnya: boneka mekanik dan boneka timah otomatis, yang biasanya digerakkan oleh perpaduan rumit antara pegas dan mekanisme magis, kini berdiri diam. Mereka tampak seolah-olah sedang melakukan tugas pembersihan yang telah diprogram hingga tiba-tiba terganggu oleh suatu peristiwa misterius. Dengan hati-hati menuntun Alice menuruni tangga, Duncan merasa cemas dan waspada. Saat mereka mencapai anak tangga terbawah, mata mereka mengamati ruangan yang remang-remang. Setiap langkah yang mereka ambil tampak bergema secara tidak wajar di ruangan yang sunyi itu, memperkuat suasana mencekam yang sudah ada di ruangan tersebut. Jari-jari Alice mencengkeram erat pakaian Duncan saat ia melirik ke samping. Di dekat mereka berdiri boneka kayu yang dirancang menyerupai seorang pelayan. Salah satu tangannya mencengkeram pegangan tangga seolah-olah baru saja membersihkannya beberapa saat sebelumnya. Boneka itu kini membeku dalam posisi sedikit membungkuk dengan ember pembersih di kakinya. Seperti semua pelayan mekanik lainnya di ruangan itu, ia tiba-tiba berhenti bergerak. Suara detak dan deru roda gigi yang biasanya berasal dari robot-robot ini juga telah lenyap. Keheningan itu terasa begitu tidak wajar sehingga Alice tidak bisa menghilangkan rasa takut bahwa mata boneka itu mungkin tiba-tiba menoleh langsung ke arahnya, seperti dalam banyak cerita horor yang pernah dibacanya. Pikiran itu saja sudah membuat bulu kuduknya merinding. “Ini sangat menakutkan,” bisiknya kepada Duncan, yang berada beberapa langkah di depannya. “Boneka-boneka ini tampak begitu jinak di siang hari, tetapi melihatnya membeku seperti ini sungguh menakutkan. Anehnya, kupikir akan lebih menakutkan lagi jika mereka tiba-tiba hidup kembali sekarang.” Duncan sedikit menoleh dan melirik boneka pelayan yang tak bergerak itu dengan tatapan bertanya-tanya. Alice tetap tidak menyadari bahwa komentarnya mungkin dianggap aneh dalam situasi ini. Mengalihkan fokusnya, Duncan mulai melacak secara mental “tanda” magis yang telah ia tempatkan pada orang-orang seperti Morris dan Vanna untuk tujuan mengawasi mereka. Meskipun tanda-tanda ini masih berkedip-kedip dalam indranya, perilakunya sangat tidak terduga. Suatu saat, rasanya tanda-tanda itu berada tepat di dalam rumah atau di dekatnya. Saat berikutnya, mereka tampak telah berteleportasi ke lokasi yang jauh seolah-olah mereka telah langsung dipindahkan ke sisi kota yang berlawanan. Duncan merasa perilaku yang tidak menentu ini sangat mengganggu; itu tidak seperti apa pun yang pernah ia alami sebelumnya. Meskipun ia telah berusaha sekuat tenaga untuk secara mental menjangkau tanda-tanda yang jauh…

Duncan mengusap dahinya, merasakan nyeri tumpul saat ia meletakkan kunci di atas meja. Pikirannya dipenuhi kenangan dari kunjungannya baru-baru ini ke tempat misterius yang dikenal sebagai “Rumah Alice.” Ia sangat terpaku pada pertemuannya di taman dengan entitas yang mengaku sebagai dewa kuno. Makhluk ilahi itu telah menyampaikan pesan-pesan samar yang membuatnya merenung. Selain itu, ia tidak bisa menghilangkan bayangan mengerikan dari sebuah objek misterius yang tampaknya muncul di samping apa yang tampak seperti ruang kosong di dalam dinding rumah besar itu. Saat ia berdiri di sana termenung, Alice menyadari kepulangannya. Sedikit mengangkat ujung bajunya, ia menoleh ke arahnya dengan tatapan penasaran dan dengan riang bertanya, “Kapten, Anda kembali! Apakah Anda berhasil menemukan jawaban yang selama ini Anda cari?” Duncan menghela napas pelan. “Saya memang mengumpulkan lebih banyak informasi, tetapi itu malah menimbulkan lebih banyak pertanyaan yang perlu dijawab.” Melihat ekspresi Alice yang selalu ceria, ia sejenak menepis badai pikiran yang telah menguasainya dan berhasil tersenyum. “Namun, aku telah membuat kemajuan yang signifikan. Aku memiliki tujuan baru yang mendesak.” “Tujuan baru?” Alice memiringkan kepalanya, sedikit bingung dengan pernyataan itu. Setelah sejenak mengumpulkan pikirannya, Duncan akhirnya menyatakan, “Langkah kita selanjutnya adalah menangkap beberapa anggota Sekte Pemusnahan.” Banyak pertanyaan masih membebani pikiran Duncan. Mengapa barang-barang acak yang ia buang dari apartemen bujangannya entah bagaimana berakhir di Rumah Alice? Mengapa barang-barang ini secara misterius berubah menjadi sosok seperti bayangan, yang hanya terlihat oleh para pelayan rumah? Apa yang terjadi dengan tukang kebun rumah yang hilang? Dan siapa, atau apa, entitas misterius yang dikenal sebagai “Pembersih”? Meskipun pertanyaan-pertanyaan ini tampaknya mustahil untuk dijawab saat ini, Duncan merasa bahwa mengejar petunjuk lain yang ditawarkan oleh entitas yang ia sebut sebagai “Penguasa Nether” layak dicoba. Mengenai topik misterius lainnya seperti status Vision 001, suara-suara samar yang didengarnya, raja-raja kuno, Pemusnahan Besar, dan kebenaran malam-malam gelap yang tak berujung, jelas bahwa dewa kuno itu tahu banyak. Dewa ini tampaknya bersedia berbagi pengetahuan istimewa ini dengan Duncan, yang disebutnya sebagai “Perebut Api.” Oleh karena itu, Duncan menyimpulkan bahwa untuk saat ini, fokus utamanya haruslah membangun hubungan dengan jurang maut, seperti yang disarankan oleh Penguasa Nether. Langkah pertama menuju tujuan ini? Menangkap beberapa pengikut Kultus Pemusnahan. Namun setiap kali Duncan merenungkan arahan baru ini, dia tidak bisa tidak merasakan rasa gelisah yang aneh menggerogoti pikirannya. Namun, Alice tidak terlalu memikirkan kerumitannya. Dia hanya sangat gembira karena Duncan telah merumuskan rencana baru. Wajahnya berseri-seri penuh antisipasi, meskipun dia tidak sepenuhnya mengerti…

Duncan mendapati dirinya menatap lekat-lekat sebuah kantong sampah kecil yang tergeletak di hadapannya. Kantong itu terbungkus rapat dalam kantong plastik hitam, dengan bagian atasnya diikat simpul erat. Melalui sobekan kecil di plastik, Duncan dapat melihat sisa-sisa cangkir kertas yang remuk di dalam kantong. Pikirannya berputar-putar dalam pusaran kebingungan dan pertanyaan yang tak berujung. Ketika fenomena aneh yang dikenal sebagai “kekosongan besar” pertama kali muncul di dalam Alice Mansion, ia bertanya-tanya apakah itu akhirnya akan berevolusi atau berubah dengan cara tertentu. Setelah mendengar kepala pelayan mansion yang tak berkepala itu menyebutkan “invasi benda asing,” Duncan telah mempersiapkan diri untuk sesuatu yang benar-benar tak dapat dijelaskan yang telah mengganggu ruang yang sudah misterius ini. Namun, ia tidak pernah, dalam mimpi terliarnya sekalipun, membayangkan skenario ini. Kantong sampah di hadapannya terasa sangat familiar—itu adalah kantong sampah yang sama yang telah ia buang sendiri. Belum lama ini, setelah menerima kenyataan tentang jurang yang tampaknya tak terjembatani antara dirinya dan tanah airnya, ia telah melakukan pembersihan menyeluruh di apartemen satu kamarnya. Ia kemudian melemparkan tas itu ke dalam kabut hitam aneh yang menyelimuti bagian depan pintunya. Dan sekarang, hampir tanpa alasan yang jelas, tas yang sama itu muncul di dalam “kekosongan besar” misterius di Alice Mansion dan dilabeli sebagai “benda asing yang menyerang.” Sambil bergulat dengan berbagai emosi yang kompleks, Duncan dengan hati-hati melangkah maju, mendekati benda yang secara tidak lazim diidentifikasi sebagai penyerang. Koridor tempat ia berdiri terbuka ke ruang kosong yang sangat luas—kekosongan yang tampaknya telah menelan seluruh ruangan dan hanya menyisakan jurang menganga. Tepi kekosongan ini tampak seperti telah hancur, meninggalkan lantai dan dinding yang bergerigi, hampir seperti gigi patah yang mencuat dari gusi. Kantong sampah itu terletak di ujung lanskap yang retak dan meresahkan ini. Sejujurnya, Duncan merasa seluruh situasi ini hampir absurd. Namun, suasana di antara para pelayan mansion terasa tegang. Pelayan tanpa kepala itu tampak sangat khawatir, bahkan berteriak memperingatkan saat Duncan terus maju: “Tamu! Jangan mendekat! Ini berbahaya!” “Berbahaya?” Duncan merasa bingung. Dia menoleh ke arah pelayan itu, ekspresi bertanya-tanya muncul di wajahnya. “Itu hanya tumpukan sampah yang tidak berbahaya.” Meskipun demikian, pelayan dan para pelayan lainnya tetap menjaga jarak, berdiri setidaknya sepuluh meter dari tas itu. Obrolan mereka yang pelan dan berdengung tampak bercampur dengan rasa takut dan panik. Meskipun mereka tanpa kepala, Duncan dapat merasakan bahwa tatapan tak terlihat mereka dipenuhi dengan campuran rasa ingin tahu dan kekhawatiran yang membingungkan. Bagi mereka, kantong sampah biasa itu…

Bagi Duncan, di tengah pusaran pesan-pesan samar yang ia terima dari makhluk misterius yang dikenal sebagai “Penguasa Nether,” informasi yang paling jelas adalah yang pertama. Pesan itu mengatakan bahwa sesuatu yang awalnya dirancang untuk berfungsi hanya selama delapan ribu tahun kini kelebihan beban dan beroperasi melebihi kapasitasnya. Seketika, Duncan teringat akan matahari buatan yang disebut “Vision 001,” yang saat ini bersinar di hamparan samudra yang luas. Benda langit buatan ini, yang baru-baru ini mulai mengalami kerusakan dan kehilangan komponen, diciptakan oleh Klan Kreta di bawah kepemimpinan Penguasa Nether pada masa Kerajaan Kreta kuno. Menariknya, Vision 001 telah beroperasi selama sepuluh ribu tahun. Jadi, jika dirancang dengan masa pakai delapan ribu tahun, ketidakstabilannya saat ini mulai masuk akal secara logis. Menambah kompleksitas lain, Penguasa Nether mengisyaratkan bahwa “mereka” telah menunggu sinyal dari “suatu tempat” dalam rentang waktu tersebut tetapi belum menerimanya. Duncan mendapati dirinya bergulat dengan dua pertanyaan mendesak: Siapa “mereka,” dan lokasi spesifik apa yang ditunjukkan oleh kata “di suatu tempat”? “Kita belum menerima sinyal dari &*%? setelah batas waktu,” Duncan mengingat kata-kata persis dari sosok misterius itu, kemungkinan dewa kuno. Berdasarkan pemahamannya tentang teks sebelumnya yang dikenal sebagai “Kitab Penghujatan,” Duncan mencoba menebak bahwa “mereka” mungkin merujuk pada “Raja-Raja Kuno.” Kelompok ini tidak hanya terdiri dari Empat Dewa Sejati saat ini tetapi juga berbagai dewa kuno dan terlupakan lainnya. Petunjuk tunggal ini dapat secara radikal mengubah pemahaman seluruh dunia. Yang lebih mengejutkan lagi adalah implikasi bahwa Empat Dewa Sejati dan “Dewa-Dewa Kuno Jahat” yang diakui secara universal mungkin sedang menunggu peristiwa atau sinyal yang sama, sehingga memiliki tujuan yang sama. Jika Vanna, seorang teman lama Duncan, mendengar wahyu ini, dia mungkin akan terkejut dan langsung menyerang secara refleks. Namun, yang lebih mengganggu Duncan adalah bagian terakhir dari pernyataan Nether Lord: “sinyal dari &*%?…” Apa arti suara yang tidak jelas itu? Jika itu terkait dengan Vision 001—matahari buatan—yang juga digambarkan oleh Nether Lord sebagai “semburan suara singkat,” mungkinkah itu berarti bahwa sinyal yang tidak dapat dipahami ini memiliki sifat atau status yang serupa dengan Vision 001? Mungkinkah ada kesamaan yang substansial antara keduanya? Dan atribut apa yang mendefinisikan Vision 001? Apakah itu konstruksi kuno? Apakah itu diciptakan oleh dewa-dewa yang telah lama terlupakan? Apakah skalanya begitu besar sehingga kerusakan fungsinya dapat memiliki konsekuensi global? Apakah ada hubungan antara itu dan “Matahari Hitam” mitos? Atau mungkinkah itu bahkan mengandung elemen struktural dari “Dunia Lama,”Seperti artefak misterius seperti ‘Bintang yang Hilang’ yang…

Jauh di dalam rumah besar yang pernah menjadi milik Alice, di tepi taman yang diselimuti misteri, tentakel-tentakel terlihat merayap di bayangan di antara semak-semak rimbun dan tumbuhan bawah yang lebat. Tentakel-tentakel ini tidak biasa; mereka memiliki kualitas yang berliku-liku dan sulit dipahami yang menunjukkan bahwa mereka ditutupi sisik metalik yang berkilauan seolah-olah milik makhluk dari alam lain. Saat Duncan menjelajahi taman misterius ini, suara gemerisik menarik perhatiannya, bergema dari arah yang berbeda dari sebelumnya. Dengan cepat mengalihkan pandangannya, ia melihat tentakel lain yang tampak seperti anggota tubuh makhluk bertubuh lunak. Tentakel itu melilit melalui celah-celah sempit di antara semak-semak, mengganggu ranting-ranting dan menciptakan gesekan terhadap tanah yang menghasilkan suara lembut, hampir merdu. Anehnya, suara gemerisik itu terasa seperti memanggilnya, hampir seperti panggilan siren. Segera menyadari pengalaman aneh ini, Duncan mempertajam indranya untuk menjadi sangat waspada terhadap gerakan terkecil sekalipun di sekitarnya. Ia memusatkan perhatian pada arah terakhir kali ia melihat tentakel menghilang dan mulai bergerak dengan hati-hati ke arahnya. Saat ia melangkah maju, nyala api hijau gaib muncul di bawah kakinya, membuntutinya seperti gumpalan api yang samar. Nyala api ini perlahan meresap ke dalam celah-celah di tanah, menyelimuti taman dengan cahaya dunia lain. Duncan tahu lebih baik daripada sembarangan menyalakan api di tempat suci seperti itu karena ini bisa jadi jiwa Alice sendiri yang bermanifestasi dalam bentuk rumah besar ini. Namun, aktivitas yang meresahkan yang ia saksikan memperjelas bahwa ia harus siap menghadapi kemungkinan konfrontasi. Jika entitas jahat telah menyusup ke tempat perlindungan ini, ia harus menetralkannya tanpa merusak rumah besar atau tamannya. Dengan hati-hati dan dipandu oleh suara gemerisik misterius, Duncan bergerak menjauh dari apa yang secara mental ia sebut “Boneka Tidur.” Tak lama kemudian, ia mencapai batas luar taman ajaib rumah besar itu. Saat ia berjalan melewati semak belukar dan melintasi berbagai pohon kecil yang tidak dikenalnya, ia menyadari bahwa penerangan alami dari apa yang ia anggap sebagai “Matahari Doodle” di langit tidak mencapai sudut terpencil ini. Bayangan yang tumpang tindih yang dihasilkan oleh dedaunan menggelapkan suasana, menciptakan zona senja di dalam taman. Dalam lingkungan yang redup dan remang-remang ini, ia memperhatikan sekelompok tanaman bergetar sesaat di depannya. Beberapa detik kemudian, sebuah tentakel muncul dari dalam flora, perlahan naik dan bergoyang dalam tarian yang hampir menghipnotis tepat di depannya. Menampakkan diri tanpa kepura-puraan atau tipu daya apa pun, tentakel itu sepertinya mengundang Duncan untuk mendekat karena alasan yang tidak dapat dipahami. Terkagum-kagum, Duncan mengamati anggota tubuh yang aneh…

Seperti biasanya, Alice menunjukkan kepercayaan yang teguh pada penilaian Kapten Duncan. Dia tidak mempertanyakan atau meragukannya ketika tiba-tiba Duncan menyatakan keinginan untuk menggunakan kunci tertentu sekali lagi. Dengan sikap ceria, dia langsung menyetujui permintaannya, kepercayaannya pada Duncan tak tergoyahkan. Mengambil kesempatan untuk mengklarifikasi niatnya, Duncan menjelaskan kepada Alice, “Saya perlu masuk kembali ke Alice Mansion untuk menguji beberapa teori yang telah saya kembangkan tentang suatu tempat atau waktu yang disebut ‘Dunia Lama’.” Alice menanggapi dengan anggukan antusias. Meskipun istilah “Dunia Lama” tidak jelas baginya, dia memahami keseriusan masalah tersebut. Dia sangat menyadari bahwa apa pun yang direncanakan Duncan, itu sangat penting. Dengan rasa akrab yang tumbuh dari kolaborasi mereka sebelumnya, Alice dengan cepat menemukan tempat yang stabil dan nyaman untuk duduk. Kemudian dia berbalik untuk memperlihatkan lubang kunci yang terletak di punggungnya. “Sebenarnya, aku sudah bicara dengan Nina tentang kemungkinan mengubah gaunku, mungkin membuat lubang tepat di tempat lubang kunci berada,” celotehannya bersemangat sambil menunggu Duncan memutar kuncinya. “Tapi dia ragu, berpikir pasir atau debu mungkin bisa masuk. Kurasa kekhawatirannya agak berlebihan. Lagipula, aku tidak berguling-guling di tanah; bagaimana mungkin sesuatu bisa masuk ke sana?” “Lebih baik berhati-hati,” saran Duncan dengan nada santai. “Kita tidak bisa memastikan seberapa sensitif atau rapuh mekanisme internalnya. Jika sampai rusak karena kotoran, aku tidak mampu memperbaikinya.” Alice terus berceloteh, menambahkan, “Yah, Nona Lucretia mungkin memiliki kemampuan untuk memperbaikinya. Dia bisa memperbaiki Luni, ingat? Tapi ya, Anda benar, Kapten. Memperbaiki kepala Luni membutuhkan waktu cukup lama.” Mendengarkan Alice membahas hal-hal yang terdengar sangat sureal bagi orang luar, Duncan tak kuasa menahan senyum. Ia mengambil kunci kuningan unik yang menjadi topik pembicaraan mereka. Seperti yang telah dilakukannya sebelumnya, ia dengan lembut dan hati-hati memasukkannya ke lubang kunci Alice. Saat kunci berputar secara otomatis, suara klik yang familiar bergema di udara. Duncan mempersiapkan diri. Dalam sekejap, persepsi inderanya mengalami perubahan dramatis; fokusnya bergeser dan orientasinya berubah. Beberapa saat kemudian, ia membuka matanya, yang awalnya diselimuti kegelapan total. Ia memberi waktu pada inderanya untuk beradaptasi dengan realitas baru ini. Ketika matanya akhirnya menyesuaikan diri, taman aneh itu, yang dibingkai oleh langit yang tampak seperti langsung dari kartun dan berlimpah tanaman hijau subur, muncul di hadapannya sekali lagi. Terletak di tengah taman, dikelilingi oleh tanaman rambat yang kusut dan semak berduri yang lebat, terdapat boneka humanoid gothic berambut perak yang identik dengan Alice. Buku sketsa boneka itu tergeletak di sampingnya, tak tersentuh dan berada di posisi yang sama persis…

Pada titik ini, Duncan telah memahami tiga hal penting tentang cahaya merah misterius itu. Pertama, ia belajar dari catatan sejarah bahwa sebelum peristiwa dahsyat yang dikenal sebagai “Pemusnahan Besar,” cahaya merah darah yang pekat akan muncul di langit. Berasal dari jauh di luar angkasa, cahaya ini berperilaku dengan cara yang tidak masuk akal dengan apa yang kita ketahui tentang cahaya. Cahaya itu tampak tetap berada di posisi yang sama di langit untuk semua orang di planet ini seolah-olah ditunjukkan langsung kepada setiap orang atau bahkan terpatri dalam pikiran mereka. Kedua, cahaya merah itu sendiri sebenarnya tidak menyebabkan kerusakan fisik apa pun. Sebaliknya, ia bertindak lebih seperti tanda peringatan, sinyal kosmik bahwa akhir dunia sudah dekat. Itu adalah peringatan awal kiamat, bukan penyebabnya. Ketiga, akhir dunia tidak akan datang tiba-tiba; itu akan terjadi secara bertahap. Penurunan perlahan ini akan ditandai dengan peristiwa yang semakin aneh, termasuk perubahan dalam hukum dasar realitas. Perubahan ini akan menumpuk hingga dunia tidak dapat bertahan lagi. Poin terakhir ini sangat penting bagi Duncan. Akhir itu tidak akan terjadi seketika; akan ada waktu untuk melihat lampu merah sebelum bencana besar terjadi. Namun, Duncan sendiri belum pernah melihat cahaya seperti itu di langit. Baru-baru ini, Duncan mendapati dirinya secara misterius terjebak di tempat yang menurutnya adalah “apartemen studio.” Hingga saat itu, dia belum pernah melihat lampu merah supernatural atau mengalami kejadian aneh lainnya. Dan bahkan setelah pengalaman aneh ini, dia tidak melihat sesuatu yang tidak biasa dari jendela apartemennya. Hal ini membuatnya mempertanyakan sifat sebenarnya dari “apartemen studio” tersebut. Dia berasumsi bahwa di balik “Pintu yang Hilang” yang misterius, dia akan menemukan Bumi, rumahnya. Dia pikir dia hanya terisolasi, dengan tanah airnya di sisi lain penghalang sederhana. Tetapi ketika dia mendengar lebih banyak tentang “Penggabungan Dunia” dan kemunculan “Bulan” yang membingungkan, Duncan menyadari kemungkinan apartemennya terhubung dengan tanah airnya hampir nol. Sekarang sangat jelas bagi Duncan bahwa dia tidak akan pernah bisa kembali ke dunia yang dikenalnya. Kesadaran ini membuatnya bertanya-tanya: Jika Pintu yang Hilang tidak mengarah kembali ke tanah kelahirannya, lalu apa sebenarnya wujud dari “apartemen studio” itu? Ke mana sebenarnya dia berakhir setiap kali dia mengira akan pulang? Duncan sangat fokus, dengan ekspresi berpikir keras di wajahnya. Meskipun cahaya yang menyerupai sinar matahari menyinari melalui jendela, pikirannya berada di tempat lain. Dia terpaku memikirkan pedang panjang yang pernah dilihatnya dan transformasi aneh seorang “manusia” menjadi sesuatu yang menyerupai logam hidup. “Apakah ini bagian lain dari dunia?”…