Setelah pembersihan polusi selesai, Saul memulai langkah selanjutnya. “Masalah terbesar dengan putri duyung yang sakit adalah mereka tidak dapat bertahan hidup di air laut pasang hitam seperti putri duyung lainnya. Putri duyung seperti itu tidak memiliki nilai guna bagi Tribunal,” kata Alfonso, sambil menunjuk ke Coral. “Jika putri duyung tidak dapat menyerap polusi dari Pohon Laut Merah secara efisien dengan konsumsi rendah, Tribunal akan beralih ke metode yang lebih ekstrem untuk menangani polusi.” Setelah jeda, Alfonso menambahkan, “Pohon Laut Merah melindungi Benua Nephret, bukan penduduknya.” Saul mengerti. Jika seluruh benua dihancurkan oleh Mata Abyssal, bahkan jika sebagian besar penyihir dapat melarikan diri ke benua lain, itu berarti setidaknya sepertiga dari sumber daya dunia sihir akan hilang. Dan jika benua yang tersisa tidak memiliki metode perlawanan yang efektif, mereka hanya bisa menunggu untuk mati sedikit demi sedikit. Penyihir peringkat keempat akan menjadi penyintas terakhir dunia ini, binasa bersama dengan apa yang tersisa darinya. Di dunia sihir yang tertutup rapat, tidak ada tempat untuk melarikan diri bahkan jika mereka menginginkannya. Oleh karena itu, jika putri duyung yang dimodifikasi tidak dapat berfungsi sebagai tempat sampah untuk Pohon Laut Merah, Tribunal harus mencari tempat sampah lain. Apa pun yang mereka ganti, itu akan membawa bencana bagi seluruh Benua Nephret. Kemudian dia mengambil air laut yang bercampur dengan polusi pasang hitam untuk mengisi tangki kaca yang sebelumnya berisi Kate. Putri duyung Kate berdiri di pantai, melihat tangki itu dan sangat ingin menyelam ke dalamnya. Sayangnya, untuk menghilangkan faktor pengganggu lainnya, dia untuk sementara tidak diizinkan untuk berendam dalam air. Sementara Saul mengisi tangki, Alfonso pergi untuk melepaskan tali pengikat di tubuh Coral, lalu menggunakan sihir levitasi untuk mengangkat Coral. Sepanjang proses itu, dia tidak pernah menyentuh Coral secara langsung. Ketika Coral melayang di udara, dia agak panik. Meninggalkan air berarti meninggalkan tempat yang membuatnya merasa paling aman. Hanya rasa ingin tahunya yang sesaat tentang Saul dan instrumen-instrumen itu yang membuatnya untuk sementara melupakan kewaspadaannya. Sekarang tiba-tiba terbang ke atas, tubuhnya melayang tanpa merasakan dukungan apa pun, ekornya bergoyang tetapi tanpa perlawanan yang biasa. “Ya ya… ya ya…” Tiba-tiba Coral membuka mulutnya dan berteriak, tampak sangat ketakutan. Alfonso, tanpa ekspresi, dengan cepat melemparkan Coral ke dalam tangki. Air berceceran ke mana-mana, tetapi Coral kembali tenang. Melihat air laut di sekitarnya, dia dengan gembira berputar-putar, lalu menabrak dinding tangki dengan kepala terlebih dahulu. “Putri duyung tampaknya memiliki kecerdasan yang cukup rendah,” Saul berdiri di samping tangki, mengamati…

Jawaban Saul seolah mengatakan sesuatu, namun juga seolah tidak mengatakan apa pun. Alfonso membuka mulutnya tetapi akhirnya tidak melanjutkan pertanyaan. Dia tahu bahwa bahkan jika dia bertanya lebih banyak, Saul tidak akan mengatakan apa pun. Jika dia menemukan Saul telah melakukan sesuatu, Saul akan mengakuinya, tetapi jika dia tidak menemukan apa pun, Saul juga tidak akan menjelaskan. Situasi saat ini adalah dia benar-benar tidak dapat memastikan apakah Saul telah melakukan sesuatu pada Pearl atau tidak. Alfonso terdiam sejenak, lalu berkata dengan suara rendah, “Aku hanya ingin mengingatkanmu bahwa Pearl adalah putri duyung langka dan tidak bisa begitu saja dikonsumsi.” Kali ini, bahkan Saul, yang biasanya tidak terlalu peduli, tidak bisa menahan diri untuk tidak menatap Alfonso. Dia berpikir, Alfonso ini benar-benar menghargai putri duyung itu. Mungkinkah Pearl memiliki nilai yang belum kutemukan? Alfonso berdiri di tempatnya, sesaat tidak yakin apa lagi yang harus dilakukan, jadi dia hanya bertanya kepada Saul, “Bagaimana persiapanmu? Bisakah kita mulai perawatan?” Saul dengan hati-hati mengikis zat hitam dari dasar ke dalam cawan petri bersih menggunakan pengikis. Setelah menutup cawan petri dan membersihkan wadahnya, Saul berdiri tegak dan berkata, “Kita bisa memulai percobaan pertama. Sebenarnya, aku sedang menunggumu muncul.” Alfonso mengerti mengapa Saul menunggu mereka. Ini adalah kesepakatan tak terucapkan antara kedua belah pihak. “Ayo pergi. Kita akan menuju ke tempat Coral,” kata Alfonso kepada Saul. “Bawalah bahan-bahan yang kau butuhkan dan beri isyarat padaku.” Saul mengumpulkan hasil penelitiannya dari beberapa hari terakhir ke dalam perangkat penyimpanan, lalu juga membawa Kate dalam wujud putri duyung. Alfonso memandang putri duyung yang dipimpin Saul seperti balon, mengenakan jubah hitam, tidak mengerti mengapa Saul begitu menghargai putri duyung biasa ini. Alfonso juga sangat menghargai Pearl, tetapi Pearl adalah putri duyung dari garis keturunan terkaya. Dan Pearl… juga sangat cantik. Tetapi Saul jelas tidak menghargai putri duyungnya karena alasan yang sama. Putri duyung yang dibawa Saul lebih jelek daripada kebanyakan putri duyung di Laut Merah, dan juga menunjukkan tanda-tanda modifikasi yang jelas. “Mungkinkah Saul ingin menciptakan klan putri duyung baru?” Mata Alfonso berkedip, berpikir masalah ini bisa dilaporkan kepada Kepala Suku. Tapi untuk saat ini dia tidak bertanya lebih banyak, malah membawa Saul kembali ke jalur air bawah tanah, menaiki perahu ajaib, dan dengan cepat tiba di kolam tepi laut tempat putri duyung yang tercemar dipenjara. Melihat Alfonso sekali lagi menggunakan beberapa serpihan cokelat untuk memancing putri duyung yang tersembunyi di kolam dalam ke permukaan, “Apakah serpihan cokelat ini akar…

Siapa yang akan menghancurkan tubuh jiwa putri duyung? Atau lebih tepatnya, mengapa seseorang membuat spesies yang sudah tidak cerdas menjadi lebih bodoh lagi? Pasti seseorang yang tidak ingin Pearl memiliki kemampuan otonom. “Mungkinkah Alfonso?” Saul berspekulasi. Tapi dia dengan cepat membatalkan dugaannya sebelumnya. “Tidak, kekuatan mental Alfonso tidak sekuat milikku.” Saul masih memiliki kepercayaan diri sebesar itu. “Dan Floco mengatakan metode pihak lain untuk menghancurkan kekuatan mental Pearl hampir menipunya.” Ini adalah kepercayaan diri pada Dewa Air. “Frim?” “Frim menghancurkan tubuh jiwa Pearl, mungkin karena Pearl sendiri memiliki kualitas khusus. Tetapi kualitas khusus ini akan menghambat Frim, jadi dia langsung memotong tren apa pun yang tidak menguntungkan dirinya.” Saul menatap Pearl untuk terakhir kalinya, yang sekali lagi melupakan rasa takutnya dan menempel di kaca menatap Saul dan Floco. Melihat ke kiri dan ke kanan, dia tampak kewalahan mencoba mengamati keduanya. “Ayo pergi. Aku sudah mendapatkan apa yang kuinginkan.” Saul tidak mencari Sander lagi, tetapi kembali ke pintu masuk istana, menemukan pelayan yang telah menunggunya, dan kembali ke tempat tinggal sementara di istana. Setelah tidak ada orang di sekitar, Floco menghela napas. “Sepertinya di dunia ini, garis keturunanku hampir terputus.” Tak satu pun dari beberapa putri duyung atavistik menunjukkan garis keturunan yang diturunkan dari Floco. Saul berkata, “Ini kebetulan sekali. Hanya putri duyung selundupan itu yang memiliki garis keturunanmu.” Floco kembali ke akuarium. Dia baru saja menggunakan kekuatannya, dan tubuh putri duyung ini telah terpengaruh oleh kekuatan yang berlebihan—kulit permukaannya mulai retak dan sangat membutuhkan pengisian air. Mendengar kata-kata Saul dari dalam air, dia menjulurkan kepalanya lagi. “Ini bukan kebetulan.” Wajahnya menunjukkan keyakinan alami. “Putri duyung dengan garis keturunanku ditakdirkan untuk lebih kuat daripada putri duyung lainnya. Putri duyung ini pasti menjauh dari Pohon Laut Merah dan pengawasan Tribunal, itulah sebabnya ia dapat ditangkap oleh penyihir dari tempat lain dan dijual ke Kota Langit.” Dia menghela napas lagi. “Karena keunggulannya, ia mengetahui bahaya Pohon Laut Merah dan aktif melarikan diri, tetapi tidak cukup kuat. Setelah melarikan diri, ia malah jatuh ke tangan orang lain. Selain Tribunal, orang lain yang mendapatkan putri duyung mungkin menggunakan mereka semua sebagai bahan magis.” Sukses karena keunggulan, kegagalan karena keunggulan. Mereka yang biasa-biasa saja dan tidak menyadari bahaya sebenarnya bertahan hidup di dasar Laut Merah hingga sekarang. Dengan perbandingan ini,Putri duyung Pearl mungkin juga diasingkan dan dipenjara secara terpisah karena keunggulannya, dan akhirnya tubuh jiwanya dihancurkan. Saul menundukkan pandangannya, tak bisa menahan diri untuk berpikir, “Sebelum…

Menarik. Melihat Alfonso yang tiba-tiba muncul, Saul berpikir, aku sudah lama berbicara dengan Sander tanpa dia muncul, tetapi begitu aku melihat putri duyung ini, dia langsung muncul. Mungkinkah putri duyung ini memiliki kualitas istimewa lain selain kecantikannya? Hati Saul sudah berdebar-debar karena kegembiraan, tetapi permukaannya tetap tenang saat dia berbalik. “Kudengar ada putri duyung sejati di sini, jadi aku datang untuk melihat apa yang membuatnya berbeda dari putri duyung lainnya.” Alfonso berjalan melewati Saul dan masuk lebih dulu. “Pearl memiliki garis keturunan kerajaan terkaya di antara para putri duyung. Tapi hanya itu saja. Dalam aspek lain, dia tidak memiliki kualitas istimewa. Kinerjanya dalam kecerdasan dan tubuh jiwa bahkan lebih rendah daripada Coral.” Dia berjalan ke dinding kaca dan meletakkan tangannya di kaca. Pearl segera menunduk dengan rasa ingin tahu, melebarkan matanya untuk melihat telapak tangan Alfonso yang menempel di dinding, ingin mendekat. Tepat saat itu, tangan Alfonso tiba-tiba berbalik, dan buku-buku jarinya dengan keras mengetuk kaca sekali, menghasilkan bunyi “thunk” yang sangat keras. Pearl, yang hendak mendekat, langsung terkejut. Ikan itu panik, berputar-putar beberapa kali di dalam air, mengibaskan ekornya saat berenang dengan gemetar ke sudut ruangan, lalu menatap Alfonso dengan ketakutan. Alfonso, tanpa ekspresi dengan sudut mulut yang melengkung ke bawah, menoleh ke Saul dan berkata, “Aku sudah melakukan trik ini lebih dari sepuluh kali, dan dia selalu ketakutan setiap kali.” Saul merasa geli tetapi tidak bisa tertawa dengan semestinya, jadi dia bertepuk tangan dua kali. “Kudengar ikan hanya memiliki ingatan tujuh detik.” Alfonso mengerutkan kening. “Bukan hanya tujuh detik. Biasanya keesokan harinya, dia lupa…” Sebelum dia selesai berbicara, mata Alfonso melebar. Karena Pearl dari sudut ruangan benar-benar kembali. Dia menatap dengan mata putih susunya yang berkilauan seperti mutiara, dengan penasaran mendekati telapak tangan Saul seperti sebelumnya. Ketika Pearl sangat dekat, Saul juga mengetuk dinding dengan bunyi “gedebuk,” lalu tanpa diduga melihat Pearl berenang kembali ke sudut ruangan dengan ketakutan. Setelah itu, Saul diam-diam menghitung tujuh detik dan mengulangi tindakannya sebelumnya. Pearl ditarik keluar dari sudut lagi. Kerutan di dahi Alfonso semakin dalam. Kali ini Saul tidak menakut-nakuti Pearl, membiarkannya mengamati telapak tangannya melalui kaca. Melihat Pearl yang kebingungan, Saul mengucapkan kata-kata yang tidak diucapkan Alfonso dengan lantang: “Kecerdasan putri duyung ini… apakah terus menurun?” Dahi Alfonso berkerut begitu dalam hingga tampak siap untuk diikat simpul. Saul menarik putri duyung yang dibawanya. “Aku ingin melihat perbedaan antara putri duyung bangsawan dan putri duyung biasa.”Bolehkah saya mengambil beberapa sampel dari…

Setelah mendengar penjelasan Sander tentang Jarum Penstabil Jiwa, reaksi pertama Saul sebelum rasa terkejut muncul adalah ketidakpercayaan. “Kau… bisa memiliki artefak sihir sekuat itu?” Saul belum pernah mendengar tentang Jarum Penstabil Jiwa. Namun, hal ini tidak mencegahnya untuk memahami betapa kuatnya artefak sihir ini. Di dunia sihir, penyebab utama kematian adalah perang, dan yang kedua tertinggi adalah polusi! Berbagai bentuk polusi memengaruhi tubuh dan jiwa para penyihir. Beberapa penyihir mungkin menderita siksaan akibat polusi, mati karena mutasi yang menyakitkan. Yang lain tidak menunjukkan reaksi sama sekali, lalu tiba-tiba mengalami mutasi, langsung berubah menjadi monster, membunuh orang lain atau dibunuh oleh orang lain. Dan terkadang mutasi akibat polusi lebih berbahaya daripada kematian. Karena bagi penyihir tingkat tinggi, kematian masih bisa dibalik, tetapi mutasi… benar-benar mutasi. Tetapi bagaimana mungkin benda seperti itu berakhir di tangan Sander, orang biasa? Itu berbeda dari Kompas Alam Kekacauan. Tanpa komponen kunci, Kompas Alam Kekacauan hampir tidak menunjukkan kelainan dan hanya akan dianggap sebagai jam saku antik dengan nilai koleksi. Tetapi Sander mengetahui fungsi Jarum Penstabil Jiwa dengan tepat. Melihat tatapan curiga Saul, Sander menelan ludah dengan gugup. “Sebenarnya, artefak ini saat ini tidak ada di tanganku.” Ah, janji kosong! Saul percaya Sander tidak akan berani menipunya. Dia melipat tangannya dan menunggu penjelasan Sander. “Sebenarnya, aku sudah tahu tentang Jarum Penstabil Jiwa sejak kecil. Tapi saat itu aku tidak tahu kemampuannya atau namanya. Ayah hanya memberitahuku bahwa jika keluarga mencapai saat kritis di mana mereka tidak dapat melanjutkan, Jarum Penstabil Jiwa ini dapat digunakan untuk berjuang demi kesempatan bertahan hidup.” “Rahasia ini hanya bisa diketahui oleh putra sulung langsung dari keluarga kerajaan. Sekarang, hanya aku yang tahu.” “Tapi saat ini Jarum Penstabil Jiwa tidak ada di tanganmu, kan?” tanya Saul. “Benar. Banyak artefak magis ampuh dari zaman kuno memiliki ciri umum—sampai kau mengetahui metode penggunaan yang benar, bahkan jika artefak magis itu tepat di depanmu, kau mungkin hanya memperlakukannya sebagai benda biasa.” “Lewati penjelasan ini dan langsung beri tahu aku di mana barang itu berada. Aku perlu memastikan keberadaan Jarum Penstabil Jiwa terlebih dahulu sebelum mempertimbangkan perdagangan selanjutnya.” Sander membeku, mengepalkan tangannya hingga buku-buku jarinya memutih. Melihat Sander seperti ini, Saul tahu dia sedang berjuang, takut Saul akan meninggalkan perdagangan mereka setelah mendapatkan Jarum Penstabil Jiwa, atau bahkan mengkhianatinya secara langsung. Tetapi pada saat yang sama,Sander menyadari bahwa dia tidak punya orang lain untuk dimintai bantuan. Dia tidak mempercayai satu pun penyihir dari Tribunal. Dan selain Tribunal,…

Mungkinkah Sander benar-benar mengirim seseorang untuk mengundangnya? Saul merenung dalam-dalam. “Sepertinya Sander juga bukan boneka sepenuhnya di sini.” Kate, yang sedang mengibaskan ekornya di tangki air di dekatnya, tiba-tiba muncul dari bawah air. “Bawa aku bersamamu.” Floco telah kembali merasuki tubuh Kate. Saul mengangguk, tetapi dalam hati berpikir bahwa setelah masalah ini selesai, dia pasti perlu mengeluarkan Kate dari tubuh putri duyung. Floco datang agak sering, yang akan membahayakan tubuh dan jiwa Kate. Jiwa yang mudah beradaptasi dengan tubuh berbagai spesies—Saul tidak ingin jiwanya hancur begitu cepat. Mengambil putri duyung dan menyelimutinya dengan jubah, lalu menggunakan sihir levitasi untuk membimbingnya langsung. Kali ini menaiki kereta kuda ke istana tempat Sander tinggal, Saul akhirnya mendapatkan pemahaman lengkap tentang lingkungan sekitarnya. Tempat tinggal sementara Saul berada di sudut barat laut kompleks istana ini, sementara istana Kaisar Evernight berada di sudut barat daya. Sangat jelas, baik Saul maupun Sander bukanlah pusat politik Evernight. Setelah turun dari kereta, dipandu oleh para pelayan melalui gerbang lengkung tengah, Saul mendongak dan hanya melihat koridor berkubah. “Melalui koridor ini adalah kamar Yang Mulia. Mulai dari sini, silakan lanjutkan sendiri, Tuan Saul.” Pelayan itu membungkuk hormat, lalu kembali ke kereta. “Aku akan menunggumu di sini.” Saul memimpin putri duyung itu seperti balon ke dalam koridor. Tanpa pelayan di sekitar, langkah kaki Saul bergema di koridor yang luas. Mungkin langkah kaki itu membuat seseorang di dalam waspada, karena sebelum Saul dapat mengangkat tangannya untuk mendorong pintu, gerbang istana terbuka sedikit ke dalam. Yang membuka pintu itu sebenarnya adalah Kaisar Evernight sendiri. Di dalam pintu sangat gelap, hanya diterangi oleh seberkas cahaya lilin kuning. Alexandra, Kaisar Evernight—kekaisaran terbesar di Nephret—berdiri di dalam pintu mengenakan jubah panjang putih berenda tanpa ikat pinggang, memegang tempat lilin kuningan, tersenyum pada Saul. “Tuan Saul, sudah lama kita tidak bertemu.” Sander membuka celah pintu lebih lebar untuk membiarkan Saul masuk. Mengikuti Sander masuk, Saul mendapati bahwa ini adalah istana yang sama yang pernah dikunjungi Alfonso bersamanya terakhir kali. Namun, hari ini istana ini sangat gelap di dalam, dengan lampu lilin hanya menyala di empat sudut, hampir tidak cukup terang untuk seseorang berjalan tanpa terjatuh. Sander berjalan di depan, karena tahu Saul tidak membutuhkan cahaya lilinnya untuk penerangan. “Mari kita pergi ke ruangan dalam. Area luar ini biasanya tidak digunakan.” Mengikuti di belakang Sander, Saul bertanya,”Bukankah kau Kaisar Evernight? Bukankah kau bahkan punya pelayan cantik di sisimu?” Sander berbalik sambil tersenyum. Di bawah cahaya lilin yang…

Saul tidak berlama-lama di dasar laut. Ketika dia kembali ke sisi Royer, dia sudah menenangkan diri. “Lihat, putri duyung sebenarnya tidak menarik sama sekali,” Royer tertawa, mengira wajah Saul yang tanpa ekspresi disebabkan oleh kekecewaan setelah melihat koloni putri duyung. “Kau pasti pernah melihat putri duyung bernama Coral, kan? Tapi putri duyung atavistik semacam itu hanyalah pengecualian di antara pengecualian. Selain itu, Alfonso telah melakukan eksperimen pembedahan—putri duyung atavistik sebenarnya memiliki kemampuan adaptasi terhadap polusi yang lebih buruk daripada putri duyung mutan yang kita ciptakan. Mereka hanya cantik tapi sampah yang tidak berguna. Tentu saja, jika kau benar-benar menyukainya, aku bisa meminta Alfonso memberimu putri duyung atavistik, yang tidak sakit.” Saul tidak menjawab, malah menunjuk ke bawah dan bertanya, “Bisakah aku membawa satu untuk dipelajari?” Royer acuh tak acuh. “Siapa yang peduli jika ada satu ikan lebih sedikit di laut?” Itu sama saja dengan persetujuan. Saul berencana untuk memilih satu untuk dibawa bersamanya sebelum pergi. Sambil mengamati para putri duyung yang malas di bawah, ia terus membahas masalah Pohon Laut Merah dengan Royer. Lagipula, Royer hanya tertarik pada Pohon Laut Merah. “Jika tidak ada Pohon Laut Merah, seberapa besar polusi pasang hitam akan memengaruhi penduduk pesisir? Seberapa luas jangkauannya?” Secara harfiah dapat dikatakan bahwa tidak ada yang selamat. Jadi, seberapa besar kekuatan polusi akan berkurang setelah diencerkan oleh lautan? Royer tidak langsung menjawab Saul. “Yah, ada terlalu banyak faktor yang memengaruhi. Saya perlu menghitungnya. Tapi saya bisa meminjamkan Anda catatan sejarah untuk dilihat—Tribunal juga didirikan sekitar periode waktu itu. Tentu saja, banyak hal yang tidak persis sama seperti sekarang, jadi itu hanya dapat berfungsi sebagai referensi.” Saul mengangguk. Ia secara alami memahami prinsip-prinsip ini. “Sebenarnya, transformasi Pohon Laut Merah oleh Tribunal pada dasarnya bukan untuk melindungi penduduk pesisir,” kata Royer tiba-tiba dengan serius. “Bisakah kau menebak siapa yang sebenarnya kita coba lindungi dengan mengerahkan tenaga kerja, sumber daya, dan sumber daya sihir yang sangat besar untuk mengubah pantai tenggara Nephret menjadi lautan merah?” Saul awalnya ingin mengatakan itu untuk melindungi para penyihir Tribunal, tetapi tiba-tiba mendapat ilham dan berkata, “Melindungi Benua Nephret?” “Cerdas!” Royer bertepuk tangan. “Setelah Mata Jurang muncul, ia melahap seluruh benua. Pada saat itu, para penyihir peringkat lima yang tersisa di Nephret dan Iskaper langsung mengusir kedua benua itu dari Mata Jurang hanya untuk memperpanjang hidup mereka yang menyedihkan. Hanya saja para penyihir di Iskaper lebih pandai melarikan diri, itulah sebabnya Iskaper sekarang berada di antara Benua…

Royer tidak bisa berteleportasi, dan Saul tidak memiliki koordinat di luar istana kerajaan, jadi mereka benar-benar terbang melintasi langit. Untungnya, penyihir peringkat ketiga terbang cukup cepat, dan Istana Kerajaan Evernight dekat dengan pantai. Mereka segera melihat lautan. Terakhir kali Saul pergi ke tepi laut bersama Alfonso, dia tidak dapat melihat Pohon Laut Merah. Kali ini cuacanya cerah dan mereka kebetulan berada di saat air surut. Melihat ke luar, garis pantai adalah hamparan merah yang mempesona. Daun-daun merah itu menyerupai pohon palem, saling tumpang tindih dengan rapat. Batang-batang pohon berwarna cokelat gelap yang tersebar terlihat, kulitnya berkilau seolah-olah diminyaki. Hutan Pohon Laut Merah yang lebat hampir menutupi seluruh permukaan laut pesisir, dan dedaunan yang gugur telah mewarnai air laut di dekatnya menjadi merah. Royer terbang di depan dan menyelam dengan kepala terlebih dahulu ke dalam air di bawah pepohonan. Saul mengikuti dari dekat, memasuki air dengan gerakan anggun. Berenang di bawah Pohon Laut Merah sangat sulit. Laut Merah (nama wilayah laut ini) di bawah tidak seluas perairan lain—dipenuhi dengan akar Pohon Laut Merah yang kusut, dan mereka tidak dapat merusaknya. Untungnya, kedua pria itu bergerak dengan lincah dan cepat bahkan di bawah air, seolah-olah mereka melayang di langit. Meskipun dia tidak melahirkan anak-anak ini, dia pasti telah membesarkan mereka. “Daun Pohon Laut Merah menyerap nutrisi di udara, sementara batangnya merupakan bagian penting untuk melawan polusi.” Keduanya terus turun, dan cahaya semakin redup. Meskipun dia tahu penglihatan Saul tidak akan terlalu terpengaruh di lingkungan ini, Royer dengan antusias menerangi perairan di dekatnya untuk pamer. “Di sinilah Pohon Laut Merah menyimpan polusi.” Royer membawa Saul mendekat ke akar pohon setebal paha, tempat empat atau lima umbi seukuran kepala terbentuk. Umbi-umbi itu menyerupai ubi jalar di bawah air tetapi dengan permukaan yang relatif halus. Royer dengan santai menghancurkan sebuah umbi, memperlihatkan daging buah berwarna cokelat gelap di dalamnya. Saul teringat bahwa Alfonso sepertinya telah melemparkan benda-benda ini ke kolam dalam di tepi laut beberapa hari yang lalu, menarik keluar putri duyung yang sakit yang bersembunyi di dalamnya. Saul juga mengambil satu, menghancurkan setengahnya, dan dengan hati-hati memeriksa komposisi umbi tersebut dengan tangannya. Dia menemukan polusi pasang hitam dengan aktivitas rendah yang tersembunyi di serat umbi. Tetapi setelah dia menghancurkan umbi tersebut, polusi pasang hitam di dalamnya dengan cepat kembali aktif. Memang, Pohon Laut Merah hanya dapat menyerap dan menyimpan polusi, sama sekali tidak mampu memprosesnya. Namun demikian, metode mereka untuk sementara menyimpan polusi dari…

Menghadapi Alfonso, Sander tidak mampu melawan. Apa pun yang diperintahkan pihak lain kepadanya, ia harus melakukannya. Jika ia protes, orang-orang akan menggunakan sihir untuk memaksanya bertindak secara fisik. Lebih baik patuh. Sander baru saja diambil darahnya dan tidak memiliki kekuatan lagi di tubuhnya. Ia berjuang untuk mengulurkan tangannya dan mengambil ramuan yang diberikan Alfonso kepadanya. Cairan hitam itu berguncang di dalam botol, sesekali membentuk bentuk-bentuk aneh, seolah-olah cairan itu sendiri hidup. Sander sudah terbiasa meminum ramuan ini. Berbeda dengan rasa takutnya yang awalnya, ia menengadahkan kepalanya dan menuangkan cairan hitam itu ke tenggorokannya. Setelah itu, ia menutup mulutnya rapat-rapat, ekspresinya kesakitan. Meskipun ia sudah terbiasa dengan ramuan ini, bukan berarti ia menyukainya. Terutama setelah meminumnya, cairan hitam itu tampak seperti orang-orang kecil yang akan jatuh dari tebing, dengan putus asa mencakar lapisan lidah dan tenggorokannya, tidak mau ditelan. Sander merasa sangat mual hingga ingin muntah, tetapi ia tidak bisa minum air. Ia hanya bisa menggunakan cara fisik untuk mencegah dirinya muntah. Akhirnya, rasa sesak di tenggorokannya mereda. Sander menghela napas, bersandar, tubuhnya dipenuhi keringat seolah baru saja ditarik dari air. Ia mencoba menopang tubuhnya untuk berdiri, tetapi lengannya tergelincir begitu ia menekannya ke sandaran tangan. Sander pingsan. Alfonso sedikit mengerutkan kening dan hendak melangkah maju ketika ia merasakan fluktuasi magis yang familiar. “Alfonso, aku kembali lagi!” Royer menyapa Alfonso dengan antusias seperti biasa, seolah ia sudah lupa siapa yang melemparkannya ke air mancur di luar istana beberapa hari yang lalu. “Kenapa kau di sini?” Selama Royer tidak menimbulkan masalah, Alfonso tidak akan terus mengusir orang. “Eksperimen fusi garis keturunan baru telah dimulai. Aku di sini untuk membawa pergi Yang Mulia Kaisar kita yang mulia. Hah, sudah tertidur?” Royer menarik lengan Sander dan langsung menjatuhkannya ke tanah. Alfonso memperingatkan Royer, “Aku bertanggung jawab atas putri duyung, kau bertanggung jawab atas Pohon Laut Merah. Kita berdua membutuhkan kaisar ini, jadi kau tetap harus melindunginya dengan baik.” “Kaisar? Aku khawatir dia tidak akan menjadi kaisar lebih lama lagi!” “Sampai dia bukan kaisar lagi, dia tetaplah kaisar.” Royer tahu bahwa ketika Alfonso keras kepala, dia sangat tidak fleksibel. Terlalu malas untuk berdebat dengan temannya, dia dengan patuh menggunakan mantra levitasi untuk membuat Sander melayang di udara dalam posisi nyaman dan mengikutinya. Sebelum pergi, pandangan sampingnya sekilas melihat putri duyung di ruangan kaca di seberang, matanya berkilat jijik dan menghina. “Kau sudah meneliti putri duyung ini cukup lama sekarang,Benar kan? Jika tidak ada kemajuan, kenapa…

Setelah mendengarkan cerita Saul, Floco menutup matanya. Ketika ia membukanya kembali, ia masih tampak santai. Reaksinya berbeda dari yang diharapkan Saul. “Kupikir kau akan marah setelah mendengar ini, atau setidaknya menghela napas.” Floco melambaikan tangannya dengan acuh. “Ketika Klan Sisik Biru meninggalkan dunia ini, putri duyung yang tersisa semuanya adalah cabang berdarah campuran dengan status yang sangat rendah. Bahkan jika aku masih berada di dunia ini, mereka belum tentu hidup lebih baik daripada sekarang… tentu saja, mereka mungkin memiliki reputasi yang lebih baik di permukaan.” Floco pada dasarnya adalah dewa Klan Sisik Biru. Seorang dewa mungkin peduli pada para pengikut dan rakyatnya, tetapi tidak akan mempedulikan apakah suatu kelompok tertentu hidup bahagia. “Bukankah kau bilang putri duyung ini memiliki garis keturunanmu?” Floco berbicara terus terang, “Mereproduksi keturunan adalah kebutuhan dasar, ekspansi ras adalah jaminan kelangsungan hidup.” Saul tidak menghakimi gaya hidup orang lain dan mengeluarkan sampel polusi yang diperoleh dari ekor putri duyung Coral. Sepotong daging dan sedikit darah. Dagingnya pucat, tetapi darahnya lebih gelap. Floco menyapunya dengan kekuatan mental dan menggelengkan kepalanya. “Tidak ada hubungannya denganku. Seharusnya garis keturunan dari anggota Klan Azure Scale lainnya.” Dia berkata kepada Saul, “Ini tidak penting. Seperti yang kukatakan, para putri duyung yang tertinggal semuanya berdarah campuran, bukan bangsawan dari era kita. Putri duyung yang tersisa mungkin meningkatkan status mereka sendiri.” Ketika tidak ada harimau di pegunungan, monyet berkuasa sebagai raja. Saul menyatakan pengertiannya. “Karena mereka bukan keturunanmu dan kau tidak peduli, aku tidak akan menahan diri.” Floco melambaikan tangannya. “Lakukan sesukamu.” Saul mengajukan pertanyaan yang telah ia renungkan beberapa hari terakhir ini. “Putri duyung atavistik memiliki tubuh jiwa yang lebih kuat daripada putri duyung yang dimodifikasi. Tetapi kemampuan adaptasi mereka terhadap polusi pasang hitam menurun sebagai akibatnya. Mungkin kita dapat memahami modifikasi apa yang dilakukan Tribunal terhadap putri duyung dengan membandingkannya.” Tribunal telah memerangi polusi pasang hitam selama ratusan tahun, memiliki pengetahuan yang bahkan bakat luar biasa Saul pun tidak dapat peroleh. “Itu normal. Semakin kuat tubuh jiwa, semakin tidak stabil. Seperti halnya bangunan yang lebih tinggi lebih mungkin runtuh.” Saul mengangguk. “Jadi kita perlu memperkuat bahan bangunan kita.” Gedung pencakar langit yang dibangun dengan baik jelas lebih tahan lama daripada gubuk beratap jerami. Melihat Floco yang berpikiran jernih di hadapannya, lalu memikirkan Kate, dan akhirnya putri duyung yang awalnya jelek dengan hanya mengandalkan naluri bertahan hidup, sebuah ide muncul di benaknya. “Bagi Tribunal, bagian tersulit sebenarnya adalah mengendalikan putri duyung.”Mungkin mereka…