Duncan, yang pernah bertemu dengan versi miniatur Bulan, masih takjub saat kini memegang dan mempelajari sebuah benda langit kuno, yang ukurannya juga diperkecil. Terletak lembut di tangannya, bintang kecil ini memancarkan cahaya hangat yang lembut. Nyala api yang berkedip di permukaannya menyentuh jari-jarinya tanpa membahayakan, seringan dan selembut bulu yang menyentuh kulitnya. Duncan teringat akan masa lalu ketika bola kecil namun terang ini menjadi cahaya penuntun bagi penduduk hutan, memelihara seluruh peradaban dengan pancarannya. “Para pengikut Matahari Hitam mendambakan artefak ini, dan salah satu ‘Keturunan’ bahkan mempertaruhkan nyawanya untuk mendapatkannya. Menurutmu apa niat mereka dengan ‘matahari’ ini?” tanya Goathead, matanya memantulkan cahaya dari bintang di tangan Duncan. “Entah itu Keturunan atau Sisa-sisa Matahari, tujuan mereka sama: untuk menghidupkan kembali ‘ibu’ mereka, Matahari Hitam yang memudar,” jelas Duncan, perlahan memutar bintang miniatur di tangannya. “Bola yang tampak sederhana ini berisi ‘pengetahuan’ dari sebelum Pemusnahan Besar. Ini bisa menjadi kunci untuk memulihkan Matahari Hitam yang sedang sakit.” Dia berhenti sejenak untuk mengumpulkan pikirannya, lalu melanjutkan: “Di dalam kristal berkilau itu, aku melihat tanah air mereka yang pernah berkembang: sebuah struktur luas dan berteknologi maju yang mengelilingi sebuah bintang, yang menjadi dasar peradaban mereka. Jaringan besar ini kemungkinan besar mengalami ‘kontaminasi’ dari kekuatan luar selama bencana yang dikenal sebagai Pemusnahan Besar, bermutasi menjadi seperti sekarang ini…” “Aku punya teori yang berani. Entitas yang dikenal sebagai ‘Matahari Hitam’ mungkin semacam ‘hibrida’—peradaban yang berkembang di sekitar bintang itu runtuh bersamanya, berevolusi menjadi seperti yang kita lihat sekarang. ‘Hibridisasi’ ini telah membuat Matahari Hitam lebih tidak stabil dan kacau daripada entitas kuno lainnya, memperparah ‘kelemahannya’.” Duncan mengangkat bintang kuno di tangannya untuk menekankan maksudnya. “Para Keturunan mungkin berpikir bahwa bintang kuno lain dapat membantu memperbaiki ‘kekurangan’ Matahari Hitam. Meskipun aku tidak sepenuhnya memahami prinsip dasarnya, satu hal yang jelas—jika mereka berhasil, hasilnya akan sangat buruk.” “Untungnya, mereka gagal,” ujar Goathead, tampak lega. Duncan mengangguk, masih intently mengamati bintang kuno di tangannya. Tepat saat itu, langkah kaki mendekati kamar kapten, diikuti oleh ketukan. Suara Nina memanggil, “Paman Duncan! Apakah Paman ada di dalam?” “Masuklah,” jawab Duncan, sambil mengangkat alis. Pintu terbuka, dan Nina mengintip ke dalam sebelum masuk dengan senyum cerah. “Makan malam sudah siap! Aku datang menjemput Paman!” Melihat ekspresi gembira Nina, Duncan tiba-tiba mendapat pencerahan. “Kau datang tepat waktu,” katanya sambil memberi isyarat agar wanita itu mendekat. “Lihat ini.” Nina mendekat dan matanya membelalak melihat matahari mini di tangan Duncan. Secercah pengakuan terlintas di wajahnya:…

Duncan mengamati dengan saksama saat api mulai melahap kristal itu. Api dengan cepat menyebar, menjalar melalui kisi-kisi tiga dimensi mikroskopis yang rumit pada kristal tersebut. Invasi api ini bertepatan dengan terjun bebas ke dalam kesadaran Duncan, mendorongnya pada perjalanan mental yang mendalam. Dia mendapati dirinya berada di hamparan luas dan sunyi yang memancarkan hawa dingin yang mematikan. Alam ini tampak terlantar, fragmen keabadian yang terlupakan, di mana perasaan isolasi dan kesepian langsung tersampaikan melalui api di sekitarnya. Di tengah kesunyian ini, seberkas cahaya muncul dalam penglihatannya—cahaya yang intens, luas, dan dingin yang tampaknya menembus kekosongan. Ketika Duncan membuka matanya, dia disambut oleh pemandangan yang menakjubkan. Dia berdiri di atas batu hitam besar yang mengambang di kehampaan yang tak berujung. Di hadapannya, matahari keemasan bersinar megah, permukaannya berupa lautan api yang bergejolak, dengan semburan matahari yang sangat besar naik dan turun di ruang hampa yang sunyi. Namun, secara paradoks, matahari ini tidak memancarkan kehangatan. Di dekatnya, Duncan tidak merasakan panas, sebuah kontras yang mencolok dengan pemandangan berapi-api yang ditampilkannya. Matahari itu terbakar tanpa suara, dinginnya lebih mirip gambar yang direkam daripada bintang yang hidup. “Apakah ini Matahari Hitam? Apakah aku melihatnya lagi?” Duncan bertanya dalam hati. Namun, ia segera menyadari bahwa matahari emas yang dingin ini berbeda dari “Matahari Hitam” yang pernah dilihatnya dalam penglihatan sebelumnya. Matahari ini tidak memiliki struktur seperti tentakel yang menyeramkan dan penampilan mengerikan dari mata pucat yang sekarat. Yang perlu diperhatikan, matahari ini tidak memancarkan teriakan minta tolong yang putus asa. Itu hanyalah gema visual dari bintang yang pernah nyata. Dengan kesadaran ini, Duncan mengalihkan fokusnya dari matahari yang dingin ke struktur hitam kolosal di bawah kakinya. Sebuah titan buatan manusia! Permukaannya dipoles, dihiasi dengan alur dan prasasti buatan manusia yang disengaja, memantulkan kilau logam yang halus. Tonjolan yang tidak diketahui tujuannya, mungkin terbuat dari kristal eksotis, menghiasi struktur di titik-titik strategis. Tatapan Duncan meluas melampaui tepi batu besar itu, ke dalam kegelapan tak terbatas yang mengelilingi matahari keemasan. Dia melihat lebih banyak struktur serupa—monolit buatan manusia yang sangat besar dan hitam tak terhitung jumlahnya mengorbit matahari keemasan, mengambang di kehampaan, tersusun dalam formasi seperti dinding yang teratur. Pengamatan lebih dekat mengungkapkan bahwa sisi struktur yang menghadap matahari itu dihiasi dengan permukaan kristal yang dipotong dengan sangat teliti, memantulkan sinar matahari. Di bawah kristal-kristal ini terdapat perangkat mekanis yang rumit, mungkin dirancang untuk menyesuaikan orientasi kristal, menunjukkan suatu tujuan—mungkin mekanisme pemanen energi yang dirancang untuk menangkap…

Setelah bencana dahsyat, keheningan yang mencekam menyelimuti segalanya. Di tengah sisa-sisa kehancuran yang meluas, reruntuhan menjulang dengan patung-patung dewa kuno di atas dunia yang telah menjadi abu. Di lanskap yang suram ini, makhluk-makhluk baru yang aneh muncul, wujud mereka merupakan gema masa lalu yang terdistorsi di tengah puing-puing. Duncan, melihat melampaui mitos, mengakui kebenaran “Era Laut Dalam” sebagai sesuatu yang gamblang dan meresahkan. Meskipun ia bisa saja melunakkan penggambaran para dewa, Duncan tahu bahwa kata-kata yang lebih lembut tidak akan mengubah kenyataan yang suram. Saat ia merenung, Duncan tanpa sadar menggaruk leher Goathead, yang dulunya dipuja sebagai “Pencipta.” Makhluk itu memandang Duncan dengan khawatir dan berkata, “Kau tampak sangat gelisah.” Duncan berhenti, tenggelam ke kursinya, tatapannya kosong. Ia bergumam, “…Seluruh dunia hanyalah sekumpulan bara api yang sekarat…” Mendengar ini, Goathead mengenali ungkapan itu. “Lucretia dulu mengatakan itu.” Duncan mengangguk, tenggelam dalam pikirannya, dan dengan teliti mencari-cari barang-barangnya. Dari saku mantelnya yang usang, ia mengeluarkan dua benda. Yang pertama adalah bola yang memukau, representasi miniatur namun megah dari bintang kuno, yang menampilkan aktivitas matahari yang dinamis. Bola itu bersinar lembut, sebuah penghormatan kepada kehidupan bintang yang semarak—hadiah bermakna dari Ta Ruijin kepada Vanna, yang mewakili matahari dari tanah air penduduk hutan. Benda kedua adalah kristal emas pucat yang halus, tidak beraturan dan asimetris, dihiasi dengan permukaan halus yang berkilauan dengan indah. Di dalamnya, jaringan garis-garis halus yang kompleks membentuk kisi tiga dimensi yang rumit. Karena penasaran dengan kristal itu, Goathead bertanya, “Apa ini?” Duncan, sambil memegang kristal itu dengan santai, menjelaskan, “Dalam istilah ‘dunia beradab,’ ini mungkin dianggap sebagai ‘prototipe yang menghujat.’ Ini adalah fragmen dari Keturunan Matahari yang jatuh dari langit. Sebelum dimakan api, Ai mengambilnya untuk kita.” Goathead mengingat saat-saat terakhir dramatis Keturunan Matahari dan pengejarannya menggunakan wujud mitos itu, yang kemudian ia cegat dan hancurkan di awan. Di tengah kekacauan, inti bercahaya sempat terlihat sebelum dilalap api hijau yang menyeramkan. Tepat saat itu, Ai mendarat dengan anggun dan memeriksa kristal yang telah diambilnya, mengetuknya dengan paruhnya dan melantunkan, “Kristal ini dipenuhi dengan kebencian!” Duncan tampak tidak terpengaruh oleh pernyataan Ai, tenggelam dalam pikirannya, matanya tertuju pada kristal itu. Dia mengingat “Sisa-sisa Matahari”—sosok-sosok tinggi berbaju hitam, masing-masing dengan payung rumit yang berisi komponen teknologi canggih, termasuk kristal seperti yang dipegangnya. “Prototipe yang menghujat” ini adalah ciptaan teknologi canggih dari “Matahari Hitam”.Duncan merenungkan pertemuannya sebelumnya dengan payung-payung ini dan teknologi canggih kaum Suntis. Dengan pemahamannya yang lebih dalam tentang Pemusnahan…

Novel ini tersedia di bcatranslation. Ruangan di kamar pribadi kapten itu sunyi, kecuali suara lembut dan berirama ombak laut yang menyapu lambung kapal. Suara-suara itu dengan lembut memenuhi ruangan, menambah suasana damai. Setelah jeda yang cukup lama, kepala kambing yang diukir dengan rumit di ruangan itu menghela napas puas dan berkata, “Ah, suasana ini cukup menenangkan.” Duncan, menatap Goathead dengan bingung, terkejut dengan kurangnya pertanyaan dari temannya yang tidak biasa itu. “Aku mengharapkanmu untuk menghujani aku dengan pertanyaan,” katanya, sambil mengangkat alisnya sedikit terkejut. “Apakah kau tidak penasaran tentang di mana aku menyembunyikan Atlantis? Atau tentang banyak rahasia yang kumiliki?” “Penasaran,” jawab Goathead dengan jelas dan penuh pertimbangan, “tetapi logika dan intuisi menyarankan untuk tidak menyelidiki hal-hal yang diselimuti kerahasiaan. Terutama bijaksana untuk tidak bertanya tentang peristiwa yang terjadi setelah aku meninggalkan kapal ini. Sebagai kapten Vanished, mengetahui siapa dirimu saja sudah cukup bagiku. Memperoleh lebih banyak pengetahuan… lebih baik untuk ketenangan pikiranku untuk tetap tidak mengetahui.” “Jadi, kau mengandalkan intuisimu?” gumam Duncan, matanya tertuju pada ukiran kayu hitam yang rumit. Tiba-tiba, dia bertanya, “Apakah instingmu menyarankan apa yang mungkin terjadi jika aku bukan lagi kapten di sini, atau jika kau tahu terlalu banyak tentang ‘rahasia’ku?” Setelah jeda yang cukup lama, Goathead memecah keheningan, “Kemampuan melihat masa depanku terbatas, tetapi aku dihantui oleh visi kehampaan berbintang yang tak terbatas—dan dalam tarian kosmik itu, yang Hilang lenyap begitu saja ke dalam kehampaan.” Ekspresi Duncan menunjukkan bahwa dia sedang bergulat dengan pikirannya saat alisnya perlahan mengerut. Setelah beberapa saat, dia menyingkirkan pikiran-pikiran yang lebih kompleks untuk nanti dan meyakinkan Goathead, “Kau tidak perlu khawatir tentang Atlantis. Atlantis tersimpan dengan aman dalam kondisi pelestarian tertentu.” “Itu melegakan,” gumam Goathead pelan, memilih untuk tidak bertanya lebih lanjut. Memecah keheningan singkat itu lagi, Duncan bertanya dengan santai, “Ngomong-ngomong—aku harus memanggilmu apa? Saslokha? Goathead? Atau ‘Mualim Pertama’ lebih cocok untukmu?” Setelah jeda sejenak untuk berpikir, Goathead menjawab, suaranya sedikit terdengar tidak nyaman, “Mari kita tetap menggunakan nama yang familiar. ‘Mualim Pertama’ atau ‘Goathead’ saja. Nama Saslokha sekarang terasa asing bagiku. Setelah dipikir-pikir, rasanya seperti nama itu milik versi diriku yang jauh.” Hal ini sedikit mengejutkan Duncan. “Kau tampaknya menerimanya tanpa masalah ketika aku pertama kali memberimu nama itu,” ujarnya. Jawaban Goathead terdengar tidak biasa, “Pada saat itu, rasanya tidak pantas untuk menolak, mengingat situasinya…” Duncan gave Goathead a long, puzzled look, his eyes lingering on the carving as if trying to solve a puzzle. Then, driven…

Di dalam lingkungan apartemennya yang familiar, Zhou Ming mendapati dirinya dikelilingi oleh tata letak perabotan sederhana yang tak berubah. Ruang tamu tetap kosong, terpelihara seolah membeku dalam waktu, sebuah kapsul waktu kecil di mana berlalunya tahun tampak tak relevan karena tidak ada yang berubah sejak kepergiannya. Melangkah ke ruang tamu apartemennya, tempat yang telah ia huni selama bertahun-tahun, Zhou Ming menghela napas lega. Sudah lama sekali sejak kunjungan terakhirnya, dan ia sering merasa seolah telah mengusir kenangan akan tempat tinggal sederhana ini ke sudut terjauh pikirannya. Namun, ia sadar bahwa berpura-pura lupa hanyalah penipuan diri sendiri. Dengan tawa kecil dan gelengan kepala, ia melewatkan rutinitasnya yang biasa untuk memeriksa jendela yang masih tertutup. Dekorasi kecil yang pernah menghiasi ambang jendela dan sisa-sisa tepung dari ritual perlindungan lama kini telah dibersihkan, disingkirkan setelah kunjungan sebelumnya. Di rumah yang terpencil dan berkabut ini, ia tidak lagi mengharapkan pengunjung. Di mejanya, cahaya hijau lembut memudar, dan dalam cahaya redup ini, sebuah barang baru perlahan muncul dalam “koleksinya.” Saat duduk, Zhou Ming meletakkan tangannya di permukaan meja yang dingin, mengamati entitas yang muncul dengan tenang dan penuh pertimbangan. Itu adalah “pohon muda” yang hidup, tampak melayang di atas meja. Pohon mini ini, dengan daun selebar lengan manusia, rimbun, muncul dari gumpalan tanah yang padat. Akarnya, tertanam di tanah ini, membentang dan menjuntai di udara. Pohon muda itu melayang sekitar sepuluh sentimeter di atas meja, pemandangan yang tidak biasa dibandingkan dengan barang-barang statis lainnya di rak-rak terdekat. Zhou Ming kemudian melirik rak besar itu. Di sana, sisa koleksinya tersusun rapi di kompartemen terpisah, setiap objek diam dan tak bernyawa. Sebagai kontras yang mencolok, “pohon muda” di atas meja itu jelas supernatural, tampak diberkahi dengan kualitas magis. Mungkinkah spesimen ini, yang diambil dari alam “mimpi,” mempertahankan sifat-sifat seperti mimpi bahkan setelah dimasukkan ke dalam koleksi fisiknya? Tenggelam dalam pikiran, Zhou Ming mengulurkan tangan untuk menyentuh kanopi “Pohon Dunia” yang bernama Atlantis. “Bonsai mengambang” itu bergoyang di bawah sentuhannya, lalu dengan aneh kembali ke posisi semula. Selain gerakan ini, pohon muda itu tidak menunjukkan tanda-tanda kehidupan lainnya. Ia tetap diam, tidak menanggapi sentuhan Zhou Ming. “Kau telah kembali ke bentuk aslinya, pohon muda…” gumam Zhou Ming pelan, suaranya lembut saat ia mengamati “Pohon Dunia” mini itu dengan saksama. Ia berdiri diam, tenggelam dalam pikiran untuk waktu yang lama sebelum memecah keheningan. “Aku ingin tahu, bisakah kau mendengarku? Sungguh,Saya tidak mengerti bagaimana Anda beralih menjadi ‘koleksi’ setelah terpapar…

Saat udara keluar melalui pipa-pipa, suara siulan yang keras dan merdu terdengar dari dek atas Bahtera Akademi Kebenaran. Para Vanished baru saja berlabuh di dermaga bertenaga uap di ujung garis pantai Bahtera. Mengenakan pakaian biru tua, para penjaga kebenaran dan cendekiawan melangkah ke tangga kapal, siap menyambut Paus mereka. Di dek buritan, di tengah keramaian, Duncan bertemu Lune, yang baru saja meninggalkan kamar pribadi kapten. Peri tua ini, tegap dan berwibawa, telah mengasingkan diri untuk waktu yang lama, sangat asyik dalam diskusi yang penting dan penuh teka-teki dengan makhluk yang dihormati oleh kaum mereka sebagai “Pencipta”. Duncan tidak mengetahui detail pembicaraan mereka, tetapi ia mengamati bahwa Lune tampak bingung dan anehnya tenang saat ia muncul. Duncan berulang kali memanggil “Paus Kebenaran” yang terhormat sampai pemimpin itu tersadar dari lamunannya. “Kapal katedral Anda ada di dekat sini,” kata Duncan, menunjuk ke arah Bahtera kolosal yang menyerupai negara kota kecil yang berlabuh di dekatnya. “Sekelompok cendekiawan dan penjaga siap mengantarmu kembali.” Lune mendongak perlahan dan, setelah beberapa saat, mengakui, “Oh… Ya, memang, sudah waktunya aku kembali.” Melihat respons Lune yang lambat, Duncan menunjukkan rasa ingin tahunya: “Bolehkah aku bertanya tentang percakapanmu dengan Saslokha? Kau tampak… berbeda.” Lune berhenti sejenak, merasa gentar dengan luasnya dialog mereka, dan mengakui, “Kami membahas… berbagai macam topik.” Duncan, merasakan pentingnya pertemuan mereka, berkomentar, “Sepertinya kau telah memandang mualim pertama dengan cara yang baru.” Terpicu oleh ucapan Duncan, Lune kembali fokus. Setelah jeda yang cukup lama, dia bertanya, “…Mengapa Dia banyak bicara?” Duncan terkekeh, menyadari ironinya, “Anehnya, Dia agak pendiam dalam wujud mitologisnya. Apa yang kau amati lebih mirip dengan jati dirinya yang sebenarnya di kapalku. Kami memanggilnya Si Kepala Kambing, kau tahu. Dia bertugas sebagai mualim pertamaku dan sering kali yang mengemudikan kapal.” Lune berhenti sejenak, lalu terkekeh pelan, menerima, “…Aku tidak melihat ada salahnya. Dia sepertinya menikmati peran itu.” Keheningan menyelimuti dek saat Ark di sebelahnya berlama-lama, sejenak terlupakan, sampai Duncan memecah keheningan: “Apa rencana kalian untuk mengelola ‘kebenaran’ tentang apa yang terjadi dengan Saslokha?” Lune merenungkan implikasinya, menyatakan, “Detail yang rumit akan tetap terbatas pada jajaran atas Gereja Empat Dewa. Seperti semua urusan ilahi, kami akan mengontrol penyebaran informasi, mengelola reaksi, dan dengan cermat mempertimbangkan dampak jangka panjang peristiwa ini pada realitas kita. Adapun dampaknya bagi masyarakat elf…” Setelah merenungkan bobot diskusi mereka, Lune menggelengkan kepalanya sedikit,pasrah atau mungkin menerima. “Zaman dahulu kala telah lama berlalu, dan mitos-mitos itu… biarkan mereka tetap terpendam dalam catatan…

Kobaran api menjulang tinggi ke langit, menyerupai letusan gunung berapi, saat melahap sisa-sisa Pohon Dunia mitos. Pohon perkasa itu dengan cepat menyerah pada kobaran api, hancur menjadi abu dan gumpalan-gumpalan gaib. Api menyebar tanpa henti di kehampaan, menelan alam gelap dalam lautan api yang luas, melahap apa yang tersisa dari mimpi kuno entitas yang dikenal sebagai Yang Tak Bernama, dan akhirnya mengembalikan elemen-elemen yang tersebar ke tempatnya yang seharusnya di dunia nyata. Di tengah lanskap surealis ini, sebuah hamparan air yang luas muncul, permukaannya beriak dengan gelombang lembut yang menari selaras dengan kobaran api. Saat kegelapan menghilang, sebuah kota mulai muncul di tengah kekacauan yang berapi-api, garis-garisnya mengeras menjadi arsitektur yang berbeda dan kokoh. Dari haluan kapal Vanished, Duncan menyaksikan pemandangan itu, mengingatkan pada kisah-kisah elf kuno tentang Saslokha—sebuah alam tempat mimpi terbentuk dan kehidupan dimulai dalam kekacauan. Pemandangan itu mencerminkan fajar penciptaan itu sendiri. Saat dunia baru mencapai puncaknya, sinar matahari mencium samudra biru yang luas. Api mereda hampir tak terlihat, dan matahari pagi memancarkan cahayanya yang cemerlang dari cakrawala, memandikan perairan tak berujung dan Pelabuhan Angin yang terbangun dalam cahaya keemasan. Mimpi buruk yang menelan itu mulai surut, dan dengan terbitnya matahari, semua yang telah dimakan tampaknya siap untuk kembali ke kenyataan yang seharusnya, termasuk ilusi sementara yang kembali ke bentuk aslinya. Mendekati kapal adalah seekor kambing hitam raksasa, yang dulunya dipuja sebagai dewa dan pencipta, bergerak dengan megah melintasi air ke sisi kapal dalam satu langkah tegas. Ia menundukkan kepalanya, tanduknya yang tajam menekan lembut tiang kapal yang tinggi, nyala api hijau samar berkedip di ujungnya. “Aku mengembalikan api itu kepadamu, Kapten,” katanya. Mengamati kambing humanoid itu, Duncan menjawab dengan sedikit bangga, “Aku bisa mengurusnya sendiri. Campur tanganmu tidak diperlukan…” “Namun, sangat tepat jika aku melakukan tindakan ini,” balas kambing hitam itu, suaranya penuh makna. “Dahulu kala, aku yang menciptakannya, dan sudah sepatutnya sekarang aku membimbingnya ke perjalanan terakhirnya.” Duncan mengangguk dengan sungguh-sungguh, mengakui perasaan itu. “Tidak ada alasan untuk berduka,” lanjut kambing hitam itu, “apa yang telah terjadi memang sudah ditakdirkan. Itu terjadi jauh sebelum ‘Era Laut Dalam’ kita. Mimpi buruk itu hanyalah bayangan yang cepat berlalu, dan membiarkannya menyebar akan mencemarkan nama baiknya. Selain itu…” Kambing itu berhenti sejenak, memancing rasa ingin tahu Duncan. “Selain apa?” Sedikit geli terlintas di wajah kambing hitam itu. “Sepertinya kau sudah membawanya pergi, bukan?” ujarnya, sebuah kesadaran muncul. “Kau telah memperhatikan sesuatu,” aku Duncan, terkejut. “Aku tidak melihat gambaran…

Keheningan telah menyelimuti dunia. Suara gemuruh dari bentrokan dahsyat antara dua alam telah berhenti, meninggalkan kegelapan di belakangnya. Dalam kehampaan ini, pohon dari dunia yang mati tumbuh diam-diam, kehadirannya menandai akibat dari kehancuran besar ini. Dari puing-puing, bentuk-bentuk baru mulai muncul, berevolusi dari kehancuran yang pernah berkuasa. Ia telah kehilangan semua ingatan tentang para elf dan identitasnya sendiri, melupakan awal dan akhir keberadaan. Pasca-Pemusnahan Besar, Atlantis didorong oleh keinginan yang tak terbendung untuk tumbuh dan berkembang. Di hamparan yang sunyi ini, para yang Hilang berkumpul. Api hijau yang menyeramkan menyebar melalui jurang, membentuk penghalang yang menghentikan penyebaran Atlantis yang tak terkendali. Pohon dari dunia yang mati segera menyadari gangguan ini. Duncan mengamati cahaya dan bayangan aneh yang berasal dari kabut tebal yang tampaknya mengaburkan bentuk-bentuk yang tidak jelas. Kabut ini, yang menyebar dari kanopi pohon yang luas, menyerupai tentakel yang kusut dan akar yang berkelok-kelok, mengingatkan pada kabut yang pernah menyelimuti keempat Bahtera besar. Sebelum Duncan sempat merenung lebih jauh, perubahan tiba-tiba terjadi. “Sungai” yang mengelilingi Atlantis, yang terdiri dari titik-titik cahaya berkilauan yang tak terhitung jumlahnya, mulai hancur, menyatu dengan kabut di atas Pohon Dunia, yang kemudian mengeras dan meluas dengan kekuatan luar biasa. Ujung-ujung kabut menajam menjadi proyektil, menghantam api gaib di sekitar yang Hilang. Dalam kegelapan, raungan dunia lain yang jauh bergema. Setiap benturan antara Atlantis dan api gaib mengirimkan denyutan melalui api tersebut. Meskipun demikian, lebih banyak api hijau yang menyeramkan muncul dari jurang, mewarnai kabut putih yang kacau dengan warna jahatnya. Bahkan saat Atlantis mengalami benturan hebat, serangannya terus berlanjut tanpa henti. Duncan menyaksikan dengan kagum dan terkejut. Ini adalah pertama kalinya entitas mana pun berani menghadapi api gaib secara langsung. Saat Atlantis terus maju, Duncan memperhatikan bentuk samar yang terbentuk di dalam kabut di atas Pohon Dunia. Cahaya lembut terpancar darinya, tanpa bentuk, seperti jiwa yang sedang terbentuk. Pada saat itu, Duncan mengenalinya sebagai Atlantis. Ia berbicara kepada cahaya yang muncul, “Usahamu sia-sia. Kau tak bisa menembus penghalang ini. Sebentar lagi, kau akan ditelan olehnya.” Cahaya redup itu tetap diam, menahan serangan tanpa henti. Setiap benturan membuat tepi kabut semakin rapuh, mengubah suara yang sebelumnya teredam menjadi suara “bang, bang” yang bergema berulang kali. Dengan cemas, Duncan menyaksikan pertempuran yang sedang berlangsung. Setelah waktu yang sangat lama, ia mengangkat tangannya, dan api, hampir seperti cahaya gaib, muncul dan mengalir dengan anggun menuju jantung Atlantis, yang tersembunyi di jurang. “Lepaskan para elf dan semua yang…

Novel ini tersedia di bcatranslation. Setelah ledakan besar, gelombang kejut menyebar melalui dua dunia, menyebabkan gangguan atmosfer yang hebat. Di tengah kekacauan ini, rambut putih keperakan Vanna berkibar liar di sekelilingnya saat ia menggunakan satu tangan untuk melindungi matanya, berjuang untuk melihat menembus badai pasir. Melalui debu, ia melihat sebuah kapal hantu yang terbungkus api, perlahan tenggelam ke gurun yang luas. Turun dari langit, seekor kambing hitam raksasa mendarat di samping kapal yang terbakar itu. Seberkas cahaya, menyerupai bintang jatuh, jatuh dari kapal dan menghantam tanah, menciptakan portal yang spektakuler. Duncan kemudian melangkah keluar dari pintu masuk yang berapi-api itu. “Kapten!” teriak Vanna, tersadar dari lamunannya. Ia bergerak menuju Duncan tetapi terhuyung, merasa lemah, dan menstabilkan dirinya menggunakan tongkat besar yang ditinggalkan oleh entitas raksasa yang telah bepergian bersamanya sebelumnya. Duncan bergegas ke sisinya, wajahnya dipenuhi kekhawatiran. “Apakah kau baik-baik saja?” Bersandar pada tongkat itu, Vanna mendongak dan memberikan senyum tipis. “Ini lebih menguras tenagaku dari biasanya,” akunya. Ia melepaskan pedang es bercahaya di tangan satunya dan merogoh jubahnya. Sambil mengeluarkan artefak bercahaya yang memancarkan cahaya supranatural, ia menjelaskan, “Ini adalah ‘Matahari.’ Ini adalah hadiah dari Ta Ruijin.” Relik itu berkilauan sangat terang, menembus kegelapan di sekitarnya. “Ta Ruijin?” tanya Duncan, matanya membelalak. Vanna mengangguk. “Raksasa yang kulihat tadi. Dia adalah Ta Ruijin, dewa dari mitos kuno, penjaga sejarah. Dia binasa selama bencana yang dikenal sebagai Pemusnahan Besar.” Sambil memegang “Matahari” yang bercahaya di tangannya, kehangatannya memenuhi udara. Duncan mengambilnya, merasakan nyala api lembut menggelitik jarinya. Mereka memiliki masalah mendesak lainnya yang harus diatasi. Mengamati kondisi Vanna yang rapuh, Duncan menopangnya di lengan dan mengambil tongkat kuno darinya, menyadari kelelahannya. Saat Vanna mengatur napasnya, bersandar pada Duncan, ia menatap kambing hitam humanoid yang berdiri di dekat kapal. “Apakah makhluk itu ‘Mualim Pertama’?” “Bagaimana kau tahu?” tanya Duncan, terkejut. “Ciri-ciri wajahnya tak salah lagi, bahkan diperbesar. Lagipula, aku bangga dengan kemampuan pengamatanku,” jawab Vanna dengan percaya diri. “Memang benar dia,” Duncan membenarkan, sambil menuntunnya menuju portal yang tidak stabil yang berkilauan di atas bukit pasir. “Untuk melindungi Sang Hilang, aku memperbaiki lambungnya dan memasukkannya dengan sebagian esensi apiku. Ini memungkinkannya untuk sementara berubah menjadi wujud agung ini. Kita akan membahas ini lebih lanjut nanti. Untuk sekarang, kita harus segera kembali ke kapal. Ujian kita masih jauh dari selesai.” Sebelum Duncan dapat melanjutkan, gemuruh dalam bercampur dengan ratapan gaib bergema dari jauh, menyerupai suara dua batu penggiling besar yang saling bergesekan. Getaran…

Bagi Duncan, “Pemusnahan Besar” telah bergeser dari teka-teki yang samar dan rahasia menjadi wahyu yang dapat dipahami setelah menemukan wawasan penting dalam misteri kuno dan luas ini. Peristiwa dahsyat yang dikenal sebagai Pemusnahan Besar dipicu oleh tabrakan berbagai dunia. “Ketidakcocokan” mendasar antara dunia-dunia ini mengubah hasil dari peristiwa monumental ini, mengantarkan era aneh dan berbahaya yang kini menjadi realitas kita. Kengerian yang pernah diimpikan oleh penduduk Atlantis hampir tidak menggambarkan keseluruhan konflik kosmik yang luas ini. Namun, ini hanyalah versi peristiwa yang disederhanakan, menunjukkan bahwa bukan hanya dua dunia yang bertabrakan. Saat Duncan mengungkap wahyu-wahyu ini, ia mengalami transformasi yang mendalam. Untuk sesaat yang membingungkan, penglihatannya larut dalam pusaran warna-warna tak berbentuk. Dalam spektrum yang memukau ini, ia melihat esensi keberadaan, melihat segala sesuatu sebagai semburan cahaya surgawi yang halus, masing-masing dibentuk oleh struktur data yang rumit. Ia melihat alam semesta yang selalu berada di ambang kehancuran yang terkendali. Dengan sifat mereka yang kontras, entitas-entitas ini terjebak dalam siklus disintegrasi dan rekonstruksi tanpa akhir di dalam alam semesta yang digerakkan oleh data ini. Duncan merasa dirinya hampir menemukan “jawaban utama” atas berbagai kontradiksi dan ketidakseimbangan di dunia… Namun, momen pencerahan ini hanya sesaat. Ia menyadari bahwa ia kehilangan elemen penting—sebuah “variabel” vital. Tersadar kembali ke kenyataan oleh pikiran logisnya, Duncan membuka matanya, diliputi oleh hiruk-pikuk suara. Saat kebisingan mereda, kejernihannya kembali. Ia kini lebih memahami tentang Pemusnahan Besar dan munculnya era laut dalam. Tetapi apa “variabel kunci” yang sulit dipahami itu? Terlepas dari pemahaman barunya tentang mekanisme alam semesta, aspek penting apa yang masih luput darinya? Diliputi oleh wawasan penting ini, pikiran Duncan dipenuhi dengan ide-ide yang kompleks dan membingungkan ini. Ia kembali fokus setelah memperhatikan tatapan khawatir Lucretia. Sekarang bukanlah waktu untuk refleksi filosofis. “Tidak apa-apa. Aku baru saja mendapat pencerahan,” katanya dengan santai, menepis rasa bingung sesaatnya. Kemudian dia melihat ke luar, mengamati cakrawala. Sang Hilang melayang di atas layar berkilauan, ilusi sinar matahari. Api dahsyat dengan cepat melahap penghalang ini, menggerogoti strukturnya yang tampaknya tak terkalahkan. Energi kuat yang dilepaskan menyebabkan pusaran cahaya dan api di kejauhan. Namun, menembus sepenuhnya “penghalang bercahaya” ini membutuhkan lebih banyak kesabaran. Kecuali jika tiba-tiba muncul “kelemahan” di dalam penghalang itu sendiri. … Angin kencang yang sebelumnya menerjang gurun mulai mereda. Saat kekuatannya berkurang, tabir badai yang sebelumnya tak tertembus retak, mengirimkan awan pasir dan debu halus ke seluruh lanskap. Dari debu yang mengendap, sumber “sinar matahari” yang semakin redup muncul. Matahari…