Jauh di bawah permukaan bumi, tersembunyi dari pandangan mata yang mengintip, terdapat sebuah fasilitas rahasia dengan terowongan yang mengarah langsung ke laut. Proyek besar ini, diselimuti misteri dan tak seorang pun tahu, menyimpan rahasia yang tersembunyi di tengah jalinan kebenaran dan kebohongan. Itu adalah teka-teki yang terbungkus dalam misteri, membentang selama lima dekade mimpi yang tak terwujud, ketakutan yang tak terucapkan, dan tabu masyarakat. Berdiri di titik temu benang-benang kompleks ini adalah Agatha, dan di hadapannya terbentang sebuah mesin kolosal, badan logamnya yang dingin ditopang oleh jalinan balok baja yang rumit. Suasananya terasa berat seolah waktu telah berhenti hanya untuk melanjutkan perjalanannya yang tak henti-hentinya. Dia sedang melihat sebuah kapal selam yang dibangun secara diam-diam oleh pemerintah negara kota. Agatha mengamati struktur monolitik itu melalui panel kaca tebal dan gelap. Beban sejarah dan potensinya seolah menekan batas kesadarannya. Akhirnya, dia memecah keheningan yang berat, suaranya terdengar serak, “Bagaimana kau menemukannya?” Tyrian menjawab, “Ini melibatkan keberuntungan yang cukup besar. Saya percaya bahwa bahkan di antara lingkaran dalam Gubernur Winston, hanya segelintir orang yang mengetahui proyek ini. Sebagian besar dari mereka kemungkinan besar tewas dalam upaya pertahanan baru-baru ini. Ketika saya mengambil alih operasi di Balai Kota, saya mengamati beberapa pergerakan yang tidak biasa—baik keuangan maupun personel—yang semuanya tampaknya diarahkan ke ‘proyek penelitian ilmiah yang dirahasiakan’ yang terletak di pelabuhan ini.” Dia berhenti sejenak, pandangannya beralih ke kapal besar yang tergantung di penyangga bajanya. “Sisanya tidak terlalu rumit. Setelah Pelabuhan Selatan jatuh, kami melakukan pencarian menyeluruh. Kami menemukan sebuah gudang yang menimbulkan pertanyaan, sebuah lubang yang jelas bukan hanya terowongan utilitas, sarang bawah tanah ini, dan, tentu saja, kapal selam yang luar biasa ini.” Ekspresi Tyrian tetap tenang saat dia menceritakan penemuan itu, tetapi Agatha diam-diam terkesan dengan kemampuannya. Asimilasi informasi yang cepat dan kendalinya atas negara kota, terutama setelah absen selama 50 tahun, sungguh luar biasa. Mengungkap fasilitas rahasia sebesar ini pasti tidak mudah. Rasanya seolah-olah dia tidak pernah meninggalkan kota itu. “Bisakah mesin ini digunakan sekarang?” tanya Agatha akhirnya, memecah keheningan yang mencekam. Tyrian menggelengkan kepalanya. “Kita perlu memeriksanya secara menyeluruh. Meskipun dibangun berdasarkan cetak biru yang ditinggalkan oleh Ratu Es, mesin ini juga menggabungkan berbagai teknologi modern dan bahkan teknologi mutakhir. Selain itu, fasilitas ini menampung beberapa sistem pendukung—pompa udara, kabel baja, dan perangkat komunikasi—yang sangat penting untuk pengoperasian kapal selam. Kita harus menilai kondisi dan fungsi komponen-komponen ini.” “Kabar buruknya,” lanjutnya, “adalah orang-orang yang memiliki pengetahuan mendalam tentang…

Kehadiran yang meresahkan tiba-tiba mengganggu kelancaran percakapan yang sedang berlangsung. “Ada seseorang datang – sepertinya salah satu pengawal kita,” Agatha dengan cepat menarik tangannya dari permukaan cermin. “Aku mengerti. Aku berjanji tidak akan membuatnya takut,” terdengar suara dari cermin, mengirimkan pesannya langsung ke pikiran Agatha. “Aku akan tetap dekat, bersembunyi. Perhatikan baik-baik dan kau akan menemukan jejakku.” Agatha mengangguk sebagai tanda setuju. Namun, tepat ketika bayangan di cermin hendak menghilang, sebuah pikiran terlintas di benaknya, mendorongnya untuk bertanya, “Apakah kau merasa kedinginan di tempatmu berada?” “…Aku tidak merasakan dingin lagi.” Suara di dalam kesadarannya memudar, dan perasaan menyeramkan karena sedang diamati berkurang. Bayangan Agatha di cermin kembali ke keadaan biasanya: mata tersembunyi di balik kain gelap dan mengenakan pakaian seorang pendeta wanita. Dengan ragu sejenak, Agatha dengan ragu-ragu mengulurkan tangannya ke arah cermin. Dinginnya kaca polos menyentuh jari-jarinya, membuat kejadian sureal yang baru saja terjadi terasa seperti ilusi yang cepat berlalu. Hampir seketika, ia mendengar langkah kaki mendekat ke pintu, yang diikuti oleh ketukan lembut. “Uskup Agung, apakah Anda ada?” Para penjaga senior masih biasa memanggilnya “Penjaga Gerbang” sementara para rohaniwan muda gereja telah mengadopsi gelar “Uskup Agung” untuknya. Mengumpulkan pikirannya dan menjaga ketenangannya, Agatha menjawab, “Saya di sini, silakan masuk.” Pintu perlahan berderit terbuka, memperlihatkan seorang pengawal gereja terhormat yang mengenakan jubah abu-abu suram. Ia menyapa Agatha dengan hormat, “Uskup Agung, Balai Kota telah mengirimkan pesan penting. Mereka mendesak kehadiran Anda segera di pelabuhan selatan—Laksamana Tyrian sudah ada di sana, menunggu Anda.” “Balai Kota? Mereka membutuhkan saya di pelabuhan selatan?” Agatha tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerutkan alisnya karena bingung, “Apakah mereka menyebutkan alasannya?” “Mereka tidak memberikan detail, hanya menyebutkan urgensi dan kerahasiaannya,” jawab pengawal itu dengan sedikit rasa tidak nyaman. “Namun, Laksamana Tyrian memang mengirim kabar… dia menyebutkan, ‘Panglima Api mungkin akan tertarik’.” Secercah kekhawatiran terlintas di wajah Agatha. “Dimengerti. Siapkan kendaraan, saya akan segera berangkat.” Dalam sekejap, Agatha sudah dalam perjalanan ke pelabuhan selatan, diangkut dengan mobil bertenaga uap. Mengingat sifat misterius pesan Tyrian, dia memilih untuk melakukan perjalanan sendirian tanpa rombongan biasanya. Sepanjang perjalanan, pikirannya kacau, dipenuhi spekulasi. Apa yang mungkin telah terjadi? Apa yang akan memicu urgensi seperti itu dari seseorang yang setenang Laksamana Tyrian? Dia ingat bahwa selama konflik baru-baru ini, pelabuhan selatan telah dikuasai oleh monster tiruan. Operasi pembersihan masih berlangsung… Mungkinkah mereka menemukan sesuatu di tengah reruntuhan? Mungkin relik terkutuk dari Annihilator yang ditakuti? Atau mungkin “spesimen” aneh yang ditinggalkan oleh…

Shirley keluar dari ruangan, matanya melirik gugup ke arah Dog yang menemaninya. Vanna dan Morris mengikutinya dari belakang, dan saat pintu tertutup, keheningan yang menyelimuti ruangan kapten. Yang tersisa di ruangan itu adalah Duncan, Alice, dan seekor merpati yang tampaknya sedang tidur nyenyak. Alice benar-benar asyik dengan pekerjaan rumah tangganya. Dia bergerak di sekitar ruangan, menyeka permukaan, membersihkan debu pada perabotan yang berornamen, dan membersihkan jendela dengan teliti. Sementara itu, Duncan duduk di belakang meja kayu yang tampak kuno. Tatapannya tertuju pada suatu titik yang jauh, pikirannya dalam dan penuh renungan. Kepala kambing, diukir dengan detail yang rumit, diletakkan di atas meja. Saat perlahan memutar kepalanya untuk menghadap Duncan, ia mengeluarkan suara derit yang samar. “Masih merenungkan tentang Lahem, Dewa Kebijaksanaan?” tanyanya, suaranya dipenuhi nada mistis. Duncan bersandar di kursinya, otot-otot wajahnya menegang membentuk ekspresi merenung. “Bukan hanya tentang Lahem—tetapi tentang semua dewa,” ia memulai. “Aku telah memikirkan peran mereka yang sebenarnya, hubungan sejati mereka dengan dunia kita.” Sosok berkepala kambing itu tampak mempertimbangkan hal ini. “Berbagai aliran pemikiran menggambarkan mereka dalam kitab suci mereka sebagai arsitek dan penjaga tatanan dunia kita. Sebaliknya, beberapa bidat memandang mereka sebagai pendistorsi realitas, mengklaim bahwa mereka merebut pujian atas penciptaan dunia. Morris menemukan perspektif yang menarik dalam ‘Kitab Penghujatan’ itu. Kitab itu menyarankan bahwa dewa-dewa kita saat ini mungkin sebenarnya adalah ‘Raja-Raja yang Terlupakan’ yang disebutkan dalam teks-teks kuno. Mungkin semua teori ini salah, tetapi masing-masing dapat mengandung sebagian kebenaran.” Setelah beberapa saat merenung, sosok berkepala kambing itu menambahkan, “Tetapi secara pribadi, aku merasa para dewa agak tidak penting. Mereka tampaknya tidak membuat perbaikan signifikan pada dunia kita, juga tidak melepaskan peristiwa-peristiwa bencana.” Duncan mendengarkan tetapi dengan santai membantah, “Namun, bagi sebagian besar orang yang hidup di dunia kita, perlindungan ilahi sangat terasa. Pemeliharaan ilahi itu memungkinkan mereka untuk bertahan hidup, untuk terus berlanjut.” “Bertahan hidup—ya, itu adalah pelestarian keadaan saat ini,” jawab kepala kambing itu perlahan. “Ini seperti situasi Frost yang telah berlangsung selama lima puluh tahun terakhir. Sebelum keseimbangan hancur, tidak ada yang menyadari malapetaka yang mengintai yang tersembunyi di bawah permukaan. Tapi setidaknya orang-orang masih hidup.” Duncan mencerna kata-kata itu tetapi tidak langsung bereaksi. Setelah berpikir sejenak, dia akhirnya berbicara, “Ketika Dog merenungkan sesuatu, dia memasuki bidang pandang Lahem. Sepanjang sejarah, ada contoh di mana individu tiba-tiba mendapati diri mereka ‘diberkati oleh para dewa,’ dan hidup mereka berubah secara dramatis, menjadikan mereka saluran bagi Empat Dewa. Mungkinkah para dewa ini…

Morris mendalami diskusi yang rumit tentang kriteria rumit yang digunakan Dewa Kebijaksanaan untuk memberikan berkat. Banyak orang mungkin berasumsi bahwa pengikut dewa ini terbatas pada cendekiawan terpelajar atau anak ajaib eksentrik yang unggul dalam bidang tertentu. Meskipun ada kebenaran dalam persepsi ini karena sebagian besar pemuja Dewa Kebijaksanaan menunjukkan kualitas “terpelajar” dan “cerdas,” ini bukanlah aturan mutlak. Duduk di dekat pintu kabin kapten, Morris dengan penuh semangat menjelaskan nuansa ini, tampaknya tidak menyadari ekspresi halus yang ditunjukkan Shirley di sampingnya. Kesungguhannya dalam menyampaikan informasi ini terlihat jelas. Morris memulai dengan mengklarifikasi bahwa menerima anugerah dari Dewa Kebijaksanaan tidak selalu bergantung pada memiliki pengetahuan yang luas. Dia mengutip contoh Dog, seorang pembelajar cepat yang prestasi akademiknya kurang dibandingkan dengan “pengikut resmi” yang telah berhasil melewati ujian gereja tiga bagian yang ketat. Meskipun demikian, Dog menarik perhatian Lahem, Dewa Kebijaksanaan. Di berbagai negara-kota lain, banyak pengikut, dan bahkan orang-orang suci yang kemudian terkenal, telah menerima wahyu ilahi sebelum menguasai pengetahuan yang mendalam. Morris menceritakan kisah Santo ‘Kolfrod,’ seorang cendekiawan dari lebih dari dua abad yang lalu. Pada usia enam belas tahun, Kolfrod, seorang buruh pelabuhan yang bahkan tidak bisa membaca, menerima wahyu ilahi. Pertemuan ini menjadi katalisator bagi aksesnya terhadap pengetahuan melalui buku-buku. Sebaliknya, Morris berbagi kisah seorang cendekiawan terkenal dari negara-kota Mok yang dengan sungguh-sungguh mencari anugerah Lahem sepanjang hidupnya. Meskipun unggul dalam hampir semua proyek ujian di Akademi Kebenaran, ia tidak pernah mengalami kemuliaan ilahi Lahem sebelum kematiannya. Secara anumerta, Akademi Kebenaran menghormatinya dengan gelar santo. Situasi seperti itu bukanlah insiden yang terisolasi. Duncan, dengan dagunya bertumpu pada tangannya sambil berpikir, menyela, menyarankan bahwa “kriteria penerimaan” Dewa Kebijaksanaan tampak berubah-ubah. Morris menjawab, membantah gagasan tentang perubahan-perubahan tersebut. Ia menekankan bahwa contoh-contoh yang ia berikan hanyalah “kasus-kasus kecil.” Jika tidak, Akademi Kebenaran tidak akan mengandalkan ujian standar sebagai cara efektif untuk menyaring pengikut. Sebaliknya, Morris menjelaskan bahwa para dewa memiliki standar yang sulit dipahami untuk mengevaluasi dunia. Selama ribuan tahun, manusia hanya berhasil menyimpulkan beberapa prinsip panduan dari standar-standar misterius ini. Duncan merenungkan penjelasan Morris, memikirkan pemikiran pribadinya tentang masalah tersebut. Meskipun penjelasan dan contoh-contoh lelaki tua itu tampak masuk akal, Duncan mendapati dirinya bergumul dengan “kesimpulan” akhir Morris. Keraguan masih membayangi. Apakah pola perilaku para dewa benar-benar tidak dapat diprediksi? Apakah ada alasan mendasar di balik “pengecualian” atau bahkan “absurditas” yang tampak selama masa kekuasaan Lahem? Kenangan tak terduga tentang ruang gelap yang aneh dan informasi yang ditemukan Duncan di…

Suasana di ruang kapten terasa mencekam, tegang dan tidak nyaman, yang terasa menggantung di udara untuk waktu yang sangat lama. Ruangan itu dipenuhi keheningan yang gelisah, membuat sulit bernapas seolah-olah semua orang berjalan di atas duri dan takut mengganggu keseimbangan yang rapuh. Akhirnya, Duncan memutuskan untuk memecah kecanggungan itu. Berpaling dari Dog, iblis bayangan yang ternyata cukup terpelajar yang sedang bersantai di lantai, ia menatap serius Tuan Morris, yang duduk di sebelahnya. “Tuan Morris, berbicara murni dari sudut pandang rasional, apakah Anda merasa masuk akal bahwa kita berada dalam situasi ini?” tanya Duncan, mencari perlindungan intelektual dalam logika. Morris tampak bingung dan kehilangan arah, wajahnya menyerupai seseorang yang baru saja diseret keluar dari tempat tidur untuk meninjau dokumen yang rumit di pagi buta. Ia merasa mentalnya tertekan, bahkan lebih dari selama ujian spiritual sulit yang telah ia jalani bertahun-tahun sebelumnya dalam perjalanannya menuju kesucian. Setelah jeda yang panjang dan penuh makna, Morris menemukan kata-kata untuk menjawab. “Sejak awal sejarah yang tercatat, tidak ada preseden untuk apa yang kita lihat di sini. Ini benar-benar di luar jangkauan pemahaman saya.” Duncan memijat pangkal hidungnya, wajahnya menunjukkan berbagai emosi yang bertentangan. “Apakah ada prinsip teologis dalam keyakinan Anda yang menunjukkan bahwa Tuhan Yang Maha Bijaksana mungkin akan memberikan berkat-Nya kepada makhluk seperti iblis bayangan? Pernahkah ada satu contoh pun iblis yang dapat membaca dan menulis, seperti Dog di sini?” Wajah Morris memucat memikirkan hal itu. “Iblis bayangan adalah antitesis dari segala sesuatu yang dianut masyarakat beradab. Bukan hanya Tuhan Yang Maha Bijaksana, tetapi tidak ada makhluk ilahi yang akan pernah menyetujui anomali seperti itu.” Tepat ketika Morris menyelesaikan pernyataannya, Vanna, yang diam-diam mengamati percakapan itu, menyela. “Sebenarnya, doktrin Dewa Kebijaksanaan menyatakan bahwa Lahem memberikan kasih dan kebijaksanaannya secara adil kepada semua makhluk hidup, memberi mereka alat intelektual untuk memahami dunia sekaligus melindungi mereka dari kebenaran yang pahit melalui lapisan ketidaktahuan. Tidak ada satu pun yang secara eksplisit mengatakan bahwa ‘iblis bayangan’ dikecualikan dari kategori ‘makhluk bijak’.” Morris langsung membalas hampir secara refleks, “Sejak kapan iblis bayangan dianggap makhluk hidup?” Tapi kemudian dia ragu-ragu, melirik ke arah Dog, yang berbaring dengan nyaman di lantai. Duncan tersenyum tipis. “Yah, dilihat dari seberapa cepat Dog belajar, kita mungkin bisa mendaftarkannya untuk ujian sekolah menengah pada waktu yang sama tahun depan. Siapa yang tahu? Dia bahkan mungkin akhirnya berbagi meja dengan Nina.” Merasa kewalahan, Morris dengan hati-hati bergerak ke kursi terdekat dan duduk, meluangkan waktu sejenak untuk…

Vanna mendapati dirinya merenungkan secara mendalam bobot dan makna kata-kata Duncan. Pikirannya mulai membentuk pola-pola rumit, menghubungkan ide-ide dan menarik kesimpulan. Namun kemudian, ia sengaja menghentikan pikirannya yang melayang dan menanggapi pernyataan Morris dengan anggukan serius. Di dunia yang penuh tipu daya ini, ia tahu bahwa mengekang rasa ingin tahu alami sangat penting untuk bertahan hidup. Duncan menghela napas lega, merasakan bahwa Morris dan Vanna memahami keseriusan dari apa yang telah ia sampaikan. Mengalihkan perhatiannya, ia memberi instruksi kepada Alice, “Bereskan kekacauan di atas meja itu. Jangan membuangnya ke laut—bakar saja.” Alice menjawab dengan cepat, “Oke!” dan segera mulai merapikan meja. Duncan bersandar di kursinya, tenggelam dalam pikiran tentang pertemuannya baru-baru ini dengan kegelapan yang mencekam. Ia secara mental mengingat kembali interaksi yang mengganggu yang dialaminya di dalam kehampaan misterius itu. Pada saat yang sama, ia bertanya-tanya bagaimana ia dapat menjalin kembali kontak dengan alam misterius itu. Mengingat ketidakmampuan manuskrip tersebut untuk menahan dampak mendalam dari “kebenaran,” pikiran Duncan beralih ke “Kitab Penghujatan” yang asli. Di mana letaknya? Jika ia mendapatkannya, akankah itu memberinya hubungan yang konsisten dengan kekosongan yang membingungkan? Mungkinkah ada artefak mistis lain yang dapat menawarkan koneksi serupa? Pikiran Duncan kembali ke sebuah ingatan, mimpi yang meresahkan di atas kapal ‘Vanished’, di mana ia tanpa diduga mendapati dirinya berada di ‘Vanished’ yang berbeda di dimensi subruang. Di ruang kapten kapal duplikat itu, ia telah menemukan kegelapan aneh yang sama. Dengan berani, ia berteori bahwa “Ruang Gelap” ini adalah alam nyata yang terletak di dalam subruang. Untuk berkomunikasi dengannya, seseorang mungkin membutuhkan saluran atau metode khusus. Meskipun “manuskrip” Morris telah memfasilitasi koneksi, Duncan merenungkan apakah “media” lain mungkin ada. Mungkin, jika ia dapat menemukan jalan kembali ke ‘Vanished’ alternatif, itu akan memberikan jalan lain ke alam gelap. Sebuah lorong… di dalam subruang itu sendiri? Sambil menggelengkan kepala, Duncan tiba-tiba menghentikan pikiran-pikiran ini. Ia bertanya-tanya apakah renungan-renungan ini benar-benar berasal dari kesadarannya sendiri atau ditanamkan secara diam-diam oleh subruang. Namun, satu hal yang jelas. Ia membutuhkan lebih banyak “sampel.” Entah itu topeng emas kaum Suntis, Kitab Penghujatan yang dipuja oleh kaum Annihilator, atau artefak apa pun yang dimiliki oleh kaum Ender apokaliptik, masing-masing berpotensi memberikan wawasan tentang sifat sejati dunia mereka. Dengan fokus yang diperbarui, Duncan berbicara kepada Morris dan Vanna, “Apakah kalian tahu tempat-tempat di mana aku mungkin dapat menemukan lebih banyak artefak semacam itu? Secara khusus,”Benda-benda seperti ‘Kitab Penghujatan’ yang digunakan para pengikut sekte selama ritual dan…

Dalam kegelapan yang menyelimuti, bayangan yang tadinya bergelombang perlahan-lahan menjadi sunyi, kata-kata seperti hantu yang muncul sebelumnya lenyap seolah tak pernah ada. Zhou Ming memfokuskan perhatiannya, mencoba menyelami lebih dalam jurang hitam pekat di sekitarnya, tetapi ia tak lagi dapat mendeteksi tanda-tanda “percakapan” misterius itu. Ya, ia yakin itu adalah percakapan—pertukaran dialog nyata yang tampaknya terjadi antara dewa atau makhluk surgawi. Di antara nama-nama yang disebutkan, satu nama menarik perhatian Zhou Ming: “Bartok,” tak diragukan lagi nama dewa kematian. Saat berdiri di tengah kegelapan yang tak tembus pandang, Zhou Ming memilih untuk tidak mengganggu keheningan lebih lanjut. Sebaliknya, ia tenggelam dalam perenungan yang intens, pikirannya bergejolak seperti lautan yang berbadai. Terlepas dari sikapnya yang tampak tenang di luar, dunia batinnya adalah labirin ketidakpercayaan dan pikiran yang bertentangan. Mungkinkah semua ini hanyalah lelucon yang rumit dan kejam? Ia sulit mempercayainya. Jika ini benar-benar terjadi, lalu kapan percakapan ini berlangsung? Apakah itu gema dari dialog masa lalu, ataukah percakapan waktu nyata yang terjadi di suatu tempat di alam eksistensi yang misterius? Percakapan itu disiarkan atau dipantulkan ke alam gelap dan menyeramkan tempat dia berdiri. Di antara nama-nama lain yang telah didengarnya, dia berhipotesis bahwa itu juga nama-nama dewa. Misalnya, “Raja Api” mungkin adalah “Api Abadi” Ta Ruijin, dewa yang dipuja oleh sekte yang dikenal sebagai Pembawa Api. Tetapi bagaimana dengan Ratu Leviathan dan Dewi Badai? Mungkinkah mereka entitas yang sama dengan gelar yang berbeda? Namun, yang benar-benar membuat Zhou Ming gelisah dan membuat pikirannya berputar-putar di luar kendali adalah nama keempat: “LH-02.” Jika tiga nama pertama mewakili dewa, maka dengan proses eliminasi, nama terakhir pasti terkait dengan Lahem, dewa yang berkuasa atas kebijaksanaan dan kebodohan. Tetapi “LH-02”? Kedengarannya kurang seperti nama dan lebih seperti kode produk atau pengenal mekanis. Zhou Ming mendapati dirinya bergulat dengan berbagai teori liar, berjuang untuk menahan imajinasinya yang terlalu aktif agar tidak melenceng ke ranah absurditas. Sepanjang waktu, ia tidak melupakan detail-detail mengkhawatirkan yang menjadi bagian dari “percakapan” ilahi tersebut. Informasi itu menunjukkan krisis yang mendesak. Kalimat-kalimat seperti “Situasinya sangat genting” dan “Pengontrol kluster telah mulai menduplikasi dirinya sendiri, atau telah kehilangan kendali sepenuhnya” sangat membebani pikirannya. Apa yang “mereka” bicarakan? Apakah itu referensi samar tentang keadaan dunia? Apakah “keadaan kritis yang semakin cepat” berarti bahwa beberapa sistem kolosal, mungkin yang mengatur tatanan realitas itu sendiri, berada di ambang kehancuran? Pertanyaan-pertanyaan yang menghantui ini memenuhi pikiran Zhou Ming, menciptakan gejolak batin yang bertentangan dengan ketenangan luarnya. Saat…

Api hijau mistis muncul di ruang kapten, menerangi ruangan yang remang-remang itu. Dari dalam api yang memukau itu, seekor burung kerangka yang terbungkus api gaib itu terbang. Saat api berputar, mereka berubah menjadi pusaran yang berputar-putar, bertindak sebagai portal atau pintu masuk. Dari portal mistis ini, Vanna, Alice, dan Morris muncul, melangkah dengan hati-hati ke dalam ruangan. Mereka meluangkan waktu sejenak untuk menstabilkan diri, pergeseran cahaya dan bayangan dari teleportasi sesaat membuat mereka kehilangan orientasi. Setelah mereka menemukan pijakan mereka, mereka mengalihkan perhatian mereka ke meja navigasi yang hanya beberapa langkah jauhnya. Di sana, asyik mempelajari peta laut yang detail, ada Duncan. Mereka mendekat, menundukkan kepala sebagai tanda hormat, dan menyapanya dengan hormat, “Kapten.” Tanpa mengangkat matanya pun, Duncan menasihati, “Duduklah sejenak. Sebaiknya jangan langsung bergerak setelah teleportasi; kalian mungkin akan merasa tidak stabil.” Hanya setelah dengan teliti memastikan lokasi-lokasi spesifik di peta lautnya, Duncan akhirnya mengangkat kepalanya, memfokuskan pandangannya pada Morris. “Morris, kau membawa buku itu, kan?” Morris dengan cepat menjawab, merogoh pakaiannya dan mengambil sebuah buku yang tampak megah – sampulnya hitam pekat seperti jurang dan tanpa judul. Buku itu dikenal sebagai “Kitab Penghujatan.” Sambil menyerahkannya kepada Duncan, Morris berkata, “Ini dia.” Vanna, penasaran dan sedikit khawatir, menyela begitu Duncan memegang buku itu, “Sekarang kita bertiga telah kembali, hanya avatarmu yang tertinggal di negara kota Frost. Bukankah itu mengkhawatirkan?” Duncan menjawab dengan meyakinkan, “Seharusnya tidak ada masalah besar di kota itu. Dengan Tyrian yang siap mengambil alih sebagai penguasa dan Agatha di sisinya memastikan stabilitas, semuanya berada di tangan yang tepat.” Dia melanjutkan, “Misimu di Frost telah selesai. Tugas-tugas kecil apa pun yang tersisa, avatarku lebih dari mampu untuk menyelesaikannya.” Dengan keseriusan situasi yang terasa nyata, Duncan duduk di meja navigasi, meletakkan buku hitam yang penuh teka-teki itu di samping peta lautnya. Ini adalah buku yang diperoleh Morris dan Vanna dari seorang pemimpin sekte kecil. Rumor mengatakan bahwa buku ini berisi informasi langka dan penting tentang Penguasa Nether yang misterius. Buku itu diyakini menyimpan rahasia yang mendahului era penciptaan ilahi dan peristiwa dahsyat yang dikenal sebagai Pemusnahan Besar. Namun, bagian luarnya tidak menunjukkan signifikansinya – hanya sampul hitam pekat dan ketiadaan judul yang membedakannya. Anehnya, tidak ada getaran supernatural yang terpancar darinya. Vanna, Morris, dan Alice semuanya berkumpul di sekitar meja, tertarik oleh misteri buku itu. Sementara Alice, yang tampaknya tidak terpengaruh, mencondongkan tubuh untuk melihat lebih dekat, baik Vanna maupun Morris menjaga jarak dengan hormat, ragu untuk…

Angin berputar-putar, sarat dengan debu abu-abu muda, perlahan menghilang dari pandangan Duncan. Agatha telah pergi. Baru setelah sisa-sisa terakhir angin berdebu itu benar-benar lenyap, Vanna berbicara, memecah keheningan yang berat, “Aku tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa dia telah banyak berubah sejak pertemuan terakhir kita,” katanya, dengan nada ragu-ragu dalam suaranya. “Kata-kata terakhirnya sangat mencolok—itu tidak terdengar seperti sesuatu yang akan dikatakan oleh ‘Penjaga Gerbang’ yang pernah kita kenal.” Duncan, yang selalu pragmatis, menjawab, “Pengalaman hidup dapat membentuk kembali seseorang, dan mengingat apa yang telah dia lalui, itu tidak mengherankan. Terlebih lagi, posisinya sekarang bukan hanya sebagai ‘penjaga gerbang’ biasa. Tanggung jawab yang dipikulnya menuntutnya untuk berkembang.” Vanna, mencoba mengukur reaksi Duncan, bertanya, “Apakah kau sama sekali tidak khawatir?” Ia menjawab dengan nada terukur, “Ia tetap teguh. Mereka yang mengalami perubahan pemahaman yang mendalam seringkali keluar dengan tekad yang lebih besar. Ia mungkin dibebani dengan kelangsungan hidup negara-kota, tetapi ia tetap rasional. Ia tidak akan tergoyahkan ke dalam paranoia atau jalan yang salah. Kata-kata penutupnya mungkin tidak memancarkan kesalehan seperti dulu, tetapi diucapkan dengan jelas.” Vanna terdiam sejenak, dan ketika Duncan menoleh untuk menatapnya dengan saksama, ia mengajukan pertanyaan yang menyelidik, “Kekhawatiranmu yang sebenarnya bukanlah tentang Agatha, bukan?” Dengan ragu sejenak, Vanna mengaku, “Iman saya menuntut kejujuran. Ya, kekhawatiran saya lebih bersifat pribadi. Ketika saya melihat Agatha, saya melihat cerminan iman saya sendiri yang goyah dan tindakan yang hampir mendekati bid’ah.” Duncan menunggu, memberinya ruang untuk menyampaikan kebenarannya. Vanna melanjutkan, “Aku selalu berpikir bahwa semua tantangan dapat dihadapi dengan iman yang kuat dan semangat yang pantang menyerah. Aku percaya bahwa para dewa menetapkan tatanan kosmik, dan kita, sebagai ciptaan mereka, berfungsi secara harmonis dalam rancangan itu. Namun, aku menyadari bahwa tatanan kosmik ini sefana buih laut. Keyakinan dan ketekunan saja tidak dapat menyelamatkan negara kota kita. Dunia seperti yang kita kenal sedang dipertanyakan…” “Keyakinan kita pada ‘Matahari’ yang abadi, ‘bijih logam’ yang menggerakkan era kita mungkin merupakan hadiah dari dewa-dewa kuno, kesadaran bahwa para dewa tidak dapat melindungi negara kota dari semua bahaya, dan misteri yang belum terungkap yang mengintai di kedalaman laut, yang belum pernah disebutkan dalam kitab suci mana pun. Kedatanganmu bahkan menantang keyakinan lamaku tentang subruang.” Duncan menjawab dengan anggukan penuh pertimbangan, “Mengenai poin terakhir itu, tetaplah bertanya. Sedangkan untuk sisanya, Anda sebagian besar benar. Pemahaman kita tentang alam semesta pada dasarnya cacat. Kita tidak bisa menggantungkan harapan kita pada satu ‘kebenaran’ yang tunggal dan tidak berubah untuk…

Lima puluh tahun yang lalu, sebuah proyek yang dikenal sebagai Jurang Ratu Es diluncurkan dengan tujuan ambisius untuk mengidentifikasi dan menyelesaikan masalah bijih logam misterius yang terletak di bawah negara kota. Selama beberapa dekade, para gubernur yang berkuasa telah mewariskan pengetahuan gaib yang mencakup rahasia tentang bijih tersebut, wahyu tentang Ratu Es sendiri, kisah-kisah kutukan, dan bahkan mitos tentang dewa kuno. Sebuah kekuatan yang mengancam, yang dikenal sebagai Penguasa Nether, telah mewujudkan dirinya di dalam batas-batas negara kota, menciptakan proyeksi besar yang mengosongkan area luas di bawah tanah. Besarnya kebenaran ini sungguh mencengangkan. Namun, bagi Duncan, semua informasi mengejutkan ini tampak sepele dibandingkan dengan satu klaim yang mencengangkan: bahwa gagasan tentang ‘dewa kuno’ yang menyerang negara kota adalah tiruan yang dibuat-buat. Vanna, yang merupakan hakim khusus dalam masalah klaim sesat, jelas memahami beratnya pernyataan ini. Dia memandang dengan sangat serius pilar raksasa yang tampaknya menopang seluruh gua bawah tanah. Setelah terdiam sejenak, ia akhirnya berkata, “Ada dua cara untuk menafsirkan istilah ‘pemalsuan’ yang baru saja digunakan Agatha. Pertama, mungkin saja benda ini memang merupakan sisa dari apa yang disebut ‘Dewa Kuno’ tinggalkan ketika menyerang negara kota, dan asalnya berada di dasar laut di bawah kita. Itu mengarah pada dua interpretasi yang berbeda.” Duncan mengangguk setuju. “Tepat sekali, dua interpretasi. Kemungkinan pertama adalah bahwa ‘sumber’ di dasar laut itu nyata. Dari perspektif ini, ‘benda korosif’ yang telah diproyeksikan dari sumber ini ke negara kota dapat dilihat sebagai semacam ilusi atau umpan. Kemungkinan kedua sedikit lebih kompleks.” Ia terdiam sejenak, mengangkat pandangannya ke pilar kolosal yang menopang seluruh ruang bawah tanah sebelum akhirnya menghela napas. “Kemungkinan kedua adalah bahwa ‘sumber’ jauh di bawah laut itu juga sebuah rekayasa. Agatha, pada saat-saat terakhir, tidak hanya menyentuh apa yang diyakini sebagai tentakel dewa kuno di gua ini, tetapi juga memperoleh pemahaman tentang apa yang sebenarnya ada di bawah laut. Sayangnya, dia tidak punya waktu untuk menjelaskannya lebih lanjut.” Keheningan yang berat memenuhi ruangan. Alice, yang telah mendengarkan dengan saksama tetapi tanpa pemahaman penuh, akhirnya memecah keheningan. Dia menarik lengan Duncan dan berkata, “Semua ini terdengar agak menakutkan, bukan?” Duncan terkekeh pelan, matanya berbinar dengan semacam geli yang ironis. “Ya, agak tidak jelas skenario mana yang lebih menakutkan,” katanya sambil menepuk rambut Alice, menenangkannya. Dia tampak gelisah, meskipun dia tidak sepenuhnya memahami situasinya. “Kamu tidak perlu terlalu khawatir.”Apa pun yang kita hadapi tidak akan lebih sulit daripada menghadapi Embun Beku Cermin.” “Asalkan kita tidak membiarkan…