Saat tim melanjutkan perjalanan, kegelapan gua yang mencekam sesekali ditembus oleh cahaya lembut dan menyeramkan dari nyala api hantu. Penampakan bercahaya ini tampak membimbing mereka, menggambarkan jalan yang harus mereka ikuti dan menandai penurunan mereka lebih dalam ke kedalaman gua. Cahaya redup dari lentera mereka menyatu dengan penerangan hantu ini, memberikan cukup cahaya bagi mereka untuk samar-samar melihat sekeliling mereka. Saat mereka berjalan dengan susah payah, banyaknya bijih mentah memikat perhatian mereka. Bijih ini, dengan kemurnian yang luar biasa, membentuk struktur gua itu sendiri. Lapisan demi lapisan batuan padat menciptakan struktur padat seperti bola. Di dasar gua, mineral-mineral lepas yang tak terhitung jumlahnya berserakan, jumlahnya yang sangat banyak membuatnya mustahil untuk diukur. Mineral-mineral ini, yang vital bagi industri modern, adalah jantung dari negara kota yang dikenal sebagai Frost. Namun, dalam konteks ini, mereka menambahkan suasana yang menyeramkan, hampir surealis, ke dalam gua. Bagi Duncan, sifat aneh dari lingkungan sekitar mereka bukanlah hal yang penting. Sebagai seorang pragmatis sejati, ia melihat nilai di tempat yang orang lain mungkin melihat takhayul. Terlepas dari apakah bijih ini adalah hasil karya dewa kuno, atau bahkan Dewa Nether yang terkenal, kegunaannya adalah yang terpenting dalam pikiran Duncan. Seandainya dia yang bertanggung jawab, dia bahkan mungkin mempertimbangkan kelayakan untuk mendirikan operasi penambangan di Laut Dingin. Dia merahasiakan pemikirannya ini, karena tahu bahwa bagi seseorang seperti Agatha, pikirannya bisa tampak radikal, bahkan mungkin sesat. Terganggu oleh pertimbangan internalnya, Duncan tersentak kembali ke masa kini oleh bayangan ambigu di ujung pandangannya. Berhenti mendadak, dia menyadari bahwa dia tidak sendirian dalam pengamatannya. Morris, sambil memegang lentera, menunjuk ke depan, suaranya bergema campuran rasa ingin tahu dan kekhawatiran, “Ada sesuatu di depan.” Dengan gabungan penerangan lentera dan nyala api yang menyeramkan, bentuk bayangan besar mulai terbentuk dari kegelapan gua yang tampaknya tak terbatas. Sekilas, bangunan itu tampak seperti monolit menjulang tinggi atau mungkin batang pohon purba yang besar, bagian atasnya bercabang, menjangkau ke dalam kehampaan gelap di atas. Ukuran siluet yang sangat besar itu tidak luput dari perhatian Agatha. Besarnya bangunan itu mengisyaratkan struktur yang begitu masif sehingga mungkin dapat menopang seluruh gunung, dan bahkan dari kejauhan, bangunan itu memancarkan kekuatan yang luar biasa. Vanna, yang selalu waspada, mengencangkan cengkeramannya pada pedang besarnya, mendesak kelompok itu untuk melangkah dengan hati-hati. Saat mereka melanjutkan perjalanan, bentuk yang tadinya samar mulai mengkristal di pandangan mereka. Sebuah pilar raksasa, mengingatkan pada menara utama sebuah katedral besar, berdiri di jantung gua, membuat mereka takjub…

Terowongan itu tiba-tiba berhenti, seolah-olah bumi dan langit-langitnya telah tersedot ke dalam pusaran yang tak terlihat, menghilang ke dalam kegelapan yang tak tertembus. Berdiri di persimpangan yang aneh ini, Vanna merasa seolah-olah kekosongan di depannya adalah kekuatan nyata yang menekannya. Bahkan sebagai seorang inkuisitor yang terampil menghadapi hal yang tidak diketahui, ia merasakan ketakutan primal yang mendalam akan jurang maut membengkak di dalam dirinya seperti gelombang pasang yang dahsyat. Morris, yang mengikuti di belakang Vanna, tiba di tepi jurang misterius ini. Mengangkat lenteranya, ia mendapati bahwa cahayanya hampir ditelan oleh kegelapan di sekitarnya. Alih-alih menghilang sepenuhnya, cahaya itu menjadi lemah, tidak mampu menembus kegelapan. Cahaya itu hanya mampu sedikit menampakkan lereng curam di sepanjang satu sisi jurang, sementara sebagian besar ruang tetap diselimuti bayangan. “Ini bukan struktur pertambangan biasa yang kukenal,” komentar Vanna dengan hati-hati, melirik sekilas ke arah poros tambang biasa yang mereka ikuti untuk mencapai lokasi yang meresahkan ini. “Seolah-olah jalur biasa terputus di sini. Tempat ini cocok dengan ‘dinding batu’ yang disebutkan dalam laporan investigasi itu.” Sambil membungkuk untuk mengamati area kecil dinding jurang, yang hampir tidak diterangi oleh lentera, Morris merenung, “Seolah-olah suatu entitas raksasa pernah memenuhi seluruh ruang ini, dan dengan ketiadaannya, yang tersisa hanyalah kekosongan raksasa ini.” Duncan, yang tampak khawatir, mengerutkan alisnya. “Bagaimana mungkin rongga sebesar itu bisa stabil dan tidak runtuh? Jika runtuh, dampaknya bagi kota di atas bisa sangat mengerikan.” Mengalihkan perhatiannya ke Agatha, Duncan bertanya, “Kau tampak gelisah beberapa saat yang lalu. Apakah kau baik-baik saja?” Agatha ragu-ragu sebelum berbicara, “Aku tidak bisa melihat ‘kekosongan’ yang kau bicarakan. Yang kurasakan adalah kekacauan—gema besar yang terdistorsi dipenuhi dengan suara angin. Apakah kau yakin benar-benar tidak ada apa pun di luar titik ini?” “Sama sekali tidak ada yang bisa kulihat, dan tidak ada jejak energi supernatural yang tersisa,” Vanna menegaskan dengan yakin, lalu merenung keras, “Tapi jika kau merasakan sesuatu, itu bisa berarti ada semacam resonansi antara kau dan energi sisa apa pun yang mungkin masih ada di sini.” Sambil menggelengkan kepalanya, Agatha menoleh ke arah Duncan dan bertanya, “Menurutmu apa yang harus kita lakukan?” Duncan tampak teguh. “Kita harus masuk dan menyelidiki.” Dengan lambaian tangannya, dia memunculkan api hijau seperti hantu. Dari api itu muncul seekor burung kerangka, diselimuti api menyeramkan yang sama, yang hinggap di bahunya. Ai, mengamati skenario yang terjadi, berkicau, “Sang veteran telah tiba! Sang veteran ada di sini!” “Untuk mengurangi risiko longsor, kita akan membawa burung ini…

Derek itu berderit saat berputar, menarik kabel baja yang telah diregangkan hingga batasnya. Sangkar lift, struktur besi yang kokoh, mengeluarkan suara derit yang terus-menerus saat perlahan turun ke kedalaman di bawah. Kegelapan yang pekat di luar sangkar sesekali diselingi oleh cahaya redup lampu gas yang ditempatkan secara berkala di dinding poros tambang. Lampu-lampu redup ini, meskipun jarang, sangat penting untuk memberikan sedikit rasa aman dan orientasi di dunia bawah tanah ini. Agatha memposisikan dirinya di dekat bagian depan lift, matanya intently mengamati poros yang menurun di balik pagar pengaman. Kegelapan yang pekat menutupi wajahnya, sehingga sulit bagi orang-orang di sekitarnya untuk mengetahui emosinya atau pikiran yang berkecamuk di benaknya. “Ini… sangat dalam,” sebuah suara memecah keheningan di dalam lift. Itu Alice, berdiri sedikit di belakang Duncan. Matanya mengikuti cahaya lampu gas yang memudar di dinding poros. Dengan getaran kecemasan yang jelas terdengar dalam suaranya, ia menambahkan, “Rasanya seperti kita tenggelam menembus fondasi kota dan terjun ke jurang laut.” Morris, cendekiawan yang lebih tua, berkomentar dari sudut lift yang jauh, asyik dengan kerumitan mekanisnya, “Penurunan yang berkepanjangan ini memang dapat menciptakan ilusi seperti itu. Pada kenyataannya, kita mungkin hanya menempuh beberapa ratus meter ke bawah.” Alice menjawab dengan “Oh” yang panjang, wajahnya dipenuhi keheranan, bergulat dengan besarnya jarak yang disebutkan. Sementara itu, Duncan agak terlepas dari percakapan antara Alice dan Morris. Tertarik pada sikap Agatha yang termenung di depan sangkar, ia mendekatinya dan berkomentar kepada ‘penjaga gerbang’ yang introspektif itu, “Pikiranmu sepertinya sedang melayang ke tempat lain.” Sambil menarik napas dalam-dalam dan berhenti sejenak, Agatha menjawab dengan nada mendalam dan introspektif, “Sejak kita mulai turun, aku dibanjiri pikiran. Mereka bilang bahwa kembaranku berdiri tepat di sini, memandu tim eksplorasi lebih dalam ke tambang logam ini.” Suaranya bergetar, ketidakpastian terlihat jelas. “Dia tampaknya mendapat pencerahan tentang keberadaannya sendiri saat itu,” lanjut Agatha. “Para penjaga yang menemaninya mengingatnya menunjukkan tekad yang tak tergoyahkan. Tapi mereka tidak bisa memahami alasannya.” Duncan, memilih kata-katanya dengan hati-hati, berbisik, “Jika ‘duplikat’mu ini memiliki sebagian besar ingatan dan emosimu, sangat mungkin dia memiliki pemahaman yang mendalam tentang kesulitannya. Klon juga dapat menunjukkan ketahanan dan kemuliaan.” Agatha terdiam sejenak, seolah tenggelam dalam lautan pikiran yang rumit. Akhirnya, suaranya memecah keheningan, ia merenung, “Aku terus-menerus bertanya-tanya… apa yang terlintas di benaknya saat itu? Kenangan apa yang kembali menghantuinya? Apakah ia pernah merasa takut atau menyesal? Ia menyimpan kenanganku, namun keberadaannya hanya berlangsung beberapa hari. Apakah ia akan menyimpan dendam?” Duncan,…

Di ruangan Biro Keamanan Publik yang terang dan nyaman, suasana tertib dan tenang terasa, sangat kontras dengan kekacauan yang melanda seluruh kota. Ruangan itu dilengkapi perabotan yang memadai dan minuman; teh dan kopi mudah dijangkau oleh siapa pun yang masuk. Petugas muda itu mendongak dari pekerjaannya dan bertanya, “Nama?” “Lawrence Creed,” jawab pria di seberang meja. “Pekerjaan?” “Saya seorang Kapten. Kapten White Oak, tepatnya.” “Afiliasi?” “Saya tergabung dalam Asosiasi Penjelajah. Saya memiliki beberapa kualifikasi petualang senior, termasuk sertifikasi dalam sejarah, mistisisme, dan bidang maritim lainnya. Itu cukup menggambarkan semuanya.” “Dan mengapa Anda datang ke Frost?” Lawrence berhenti sejenak, mengangkat kepalanya untuk menatap lampu listrik terang yang tergantung di langit-langit. Setelah merenung beberapa saat, dia berkata, “Awalnya, saya di sini untuk mengantarkan beberapa barang—barang yang dipesan khusus oleh katedral di negara kota Anda.” Petugas itu mencatat dengan teliti, lalu mendongak, senyumnya ramah namun sedikit diwarnai kecemasan. “Baiklah, sudah tercatat. Jangan khawatir, ini prosedur standar. Kami mencatat semua orang yang datang ke sini. Frost berterima kasih atas bantuan Anda. Apakah Anda ingin tambahan gula batu di kopi Anda?” “Tidak, terima kasih,” Lawrence menolak dengan lambaian tangannya. Dia mengangkat cangkir kopinya untuk menyesap, tetapi karena berada dalam keadaan eterik saat ini, dia tidak bisa merasakan rasa minuman itu atau suhunya. Meletakkan cangkir kembali di atas meja, dia melirik ke belakang. Sekelompok pelaut duduk di sofa di bagian belakang ruangan, tubuh mereka diselimuti api hantu. Mereka hampir menghabiskan nampan teh dan makanan ringan yang disediakan. Terlepas dari wujud spektral mereka, yang membuat mereka tidak mampu merasakan makanan atau sensasi, mereka beroperasi berdasarkan prinsip ‘memanfaatkan waktu mereka sebaik mungkin di sini.’ Anehnya, tidak ada ketegangan atau kecemasan di ruangan itu, meskipun mereka telah ‘diundang’ ke Biro Keamanan Publik karena menyebabkan keributan. Ketiadaan kecemasan ini sebagian disebabkan oleh sikap sopan dan hampir hormat yang ditunjukkan petugas keamanan saat membawa mereka masuk. Saat merenungkan hal ini, Lawrence merasakan gelombang rasa malu baru menyelimutinya. Meskipun mengingat penampilannya yang pucat dan seperti hantu saat ini, ia ragu ada orang yang dapat memahami emosinya. Petugas muda itu, yang jelas-jelas berusaha menyeimbangkan rasa ingin tahu dengan kehati-hatian profesional, kemudian bertanya, “Saya mendengar bahwa awalnya Anda membantu penjaga gerbang di distrik katedral. Jadi mengapa Anda dan kru Anda pergi ke kota bagian atas dan menyebabkan keributan seperti itu?” Lawrence ragu-ragu, rasa bersalah mewarnai suaranya. “Itu kecelakaan kecil….” Dia bingung bagaimana menjelaskan keadaan kompleks yang mereka alami. Haruskah dia jujur dan mengatakan bahwa,…

Sebuah kapal pengintai ramping dengan eksterior putih bersih dan berkilau tiba-tiba muncul dari kedalaman laut. Kapal itu mendekat hingga hampir menyentuh bagian belakang Sea Mist, sehingga gelombang kuat yang ditimbulkannya membuat kedua kapal terhuyung-huyung. Bahkan para pelaut berpengalaman, yang terbiasa dengan ketidakpastian laut, tidak dapat menahan keterkejutan mereka dan serentak mengeluarkan seruan kaget. Setelah kejadian yang mengejutkan itu, Tyrian bergegas ke dek. Perhatiannya langsung tertuju pada hiruk pikuk aktivitas di bagian belakang kapal. Di antara awak kapalnya, Aiden, wakil komandannya, mudah dikenali dengan kepalanya yang botak. Saat mencapai tepi dek, kedekatan kapal yang mendekat ke bagian belakang Sea Mist sangat jelas terlihat. Seolah-olah kedua kapal itu telah menjadi satu. “Apa yang terjadi di sini?” Tyrian, yang merasa khawatir sekaligus penasaran, bergegas menghampiri Aiden, menggenggam lengannya erat-erat, mencari kejelasan. Aiden menjawab dengan tergesa-gesa, “Aku tidak tahu. Kapal ini tiba-tiba muncul begitu saja. Impuls pertamaku adalah memberi perintah untuk menembak mereka.” Ia melanjutkan, tampak terguncang, “Ada banyak pembicaraan tentang kemunculan misterius dari kedalaman laut, dan sekarang ini.” Saat Tyrian berjalan menuju buritan, ia dapat melihat kecemasan di wajah para awaknya. Banyak pelaut mengarahkan senjata mereka ke kapal asing itu. Beberapa marinir sudah berada di posisi dekat persenjataan pertahanan buritan, jari-jari mereka gatal ingin menekan pelatuk. Suasana mencekam. Saat Tyrian mencoba mencari tahu lebih banyak detail tentang pengunjung tak terduga itu, keheningan terpecah oleh suara keras—itu adalah sistem pengumuman yang diaktifkan dari kapal lain. Sebuah suara lantang menggema, “Permintaan maaf kami yang tulus. Kami adalah White Oak, bagian dari Armada yang Hilang. Perjalanan perdana kami dari kebangkitan spiritual ini hampir menyebabkan tabrakan karena sebuah kecelakaan… Sekali lagi, kami adalah White Oak dari Armada yang Hilang…” Mendengar pengumuman itu, wajah Tyrian berubah kaku karena tak percaya, sementara Aiden, yang berusaha mengikuti kaptennya, tampak seperti melihat hantu. Keterkejutan itu terlihat jelas di kepalanya yang botak dan kini basah kuyup oleh keringat. Dengan terbata-bata, Aiden bertanya, “Kapten…Kapten, apakah… apakah aku mendengar dengan benar? Siapa sebenarnya mereka?” Tenggelam dalam pikiran, pikiran Tyrian kembali pada pesan samar dari ayahnya, bayangan terakhir senyumnya, sebelum hubungan mereka tiba-tiba terputus. Tetapi saat ia memproses situasi saat ini, dari pandangan sampingnya, ia melihat sesuatu yang membuatnya terengah-engah. Ia mendekati tepi dek untuk melihat lebih dekat. Meskipun Pohon Ek Putih itu sendiri terlihat jelas, pantulannya di air menyerupai kapal hantu yang diselimuti bayangan gelap dan kabut tebal. Tiba-tiba, sebuah ingatan terlintas. Dalam pertempuran yang diselimuti kabut sebelumnya, sebuah kapal misterius melintas, asal-usulnya membingungkan…

Begitu Duncan melangkah masuk ke dalam kemewahan ruang kaptennya, ia terhenti sejenak, perhatiannya tak terelakkan tertuju pada keributan yang bergema dari bagian depan kapal. Suara-suara yang berasal dari sana tak dapat disangkal adalah suara Shirley dan Dog, yang sedang asyik bermain-main seperti biasanya. Namun, tidak ada tanda peringatan, tidak ada alarm yang menunjukkan keadaan darurat. “Mereka mengubah tanggung jawab mereka menjadi pertunjukan sirkus lagi, ya?” bisik Duncan pada dirinya sendiri, senyum kecil teruk di wajahnya. Perhatiannya kemudian beralih ke peta navigasi yang luas yang terbentang di atas meja besar, menggambarkan perairan tak berujung yang mereka layari. Patung kayu yang bertugas sebagai juru kemudi, duduk dengan patuh di meja navigasi, mengeluarkan suara berderit saat menoleh ke arah Duncan. Terbuat dari kayu ek, matanya terbuat dari obsidian, begitu gelap sehingga tampak tak berdasar. Namun, saat Duncan masuk, mata itu tampak bersinar lembut, menyala saat melihat kapten mereka. “Ah, Kapten Duncan yang hebat menghormati mualim pertamanya yang setia dengan kehadirannya yang terhormat! Tangkapan hari ini adalah—” “Lewati soal tangkapan,” Duncan menyela, melirik kepala kambing ukiran kayu yang berfungsi sebagai kepala patung itu. “Dengan gangguan baru-baru ini di wilayah Frost, saya akan terkejut jika kita bisa menangkap sesuatu yang layak disebutkan.” Kepala kambing yang berbicara itu ragu-ragu, leher kayunya mengeluarkan serangkaian derit saat miring ke kiri dan ke kanan dalam kebingungan sesaat. Akhirnya, ia berbicara, “Ah, baiklah, jika tidak ada ikan yang bisa didapatkan, setidaknya pagi ini tenang, Tuan. Anginnya lembut, matahari bersinar terik; ini hari yang indah untuk berlayar. Kita bisa menentukan jalur ke Cold Harbor, jika Anda berminat.” “Saya tidak berminat untuk membawa Vanished ke dekat negara kota mana pun saat ini,” kata Duncan, memotong ucapan kepala kambing yang bertele-tele itu. Matanya bergerak perlahan di atas peta laut besar yang mendominasi ruangannya. Kabut samar melayang di atas peta, berputar dan menari dengan malas. Rute yang ditandai dengan jelas menunjukkan pergerakan mereka ke utara. Simbol-simbol di peta mewakili kapal mereka, Vanished, yang berlabuh di dekat negara kota es Frost dan terletak di tepi tempat Sea Mist diparkir, yang bersinar dengan cahaya hijau yang menakutkan di peta. “Sea Mist tampak cukup tenang hari ini,” Duncan mengamati, senyum tipis terbentuk di bibirnya seolah-olah sebuah pikiran yang memuaskan telah terlintas di benaknya. “Sepertinya semuanya berjalan tanpa hambatan.” “Tanpa hambatan? Kapten, apakah Anda sedang merancang salah satu strategi hebat Anda yang lain?” Kepala kambing itu langsung waspada, leher kayunya meregang lebih dekat ke peta sebagai antisipasi.”Apa yang…

Mendengarkan saran Duncan dengan saksama, pikiran Agatha langsung tertuju pada tubuh tak bernyawa yang untuk sementara menjadi wadah inkarnasinya. Dengan anggukan halus, dia menunjukkan bahwa dia tidak keberatan dengan usulannya. “Saya pasti akan mempertimbangkan pendekatan itu,” tegasnya. Duncan bergumam penuh pertimbangan sebagai balasan. Tatapannya kemudian beralih ke sosok Agatha, yang diproyeksikan melalui gerbang bercahaya dan berapi-api. Dia mengamati latar belakang yang tidak jelas dan kabur di belakangnya sebelum akhirnya mengajukan pertanyaan santai. “Jadi, bagaimana keadaan di sana?” “Semuanya sudah stabil di katedral,” jawab Agatha, suaranya terdengar lega. “Hari ini, kami telah menghubungi semua gereja di kota untuk mengevaluasi tenaga kerja yang tersedia dan menilai kerugian yang telah kami alami baru-baru ini. Seperti yang Anda sebutkan tadi malam, negara kota ini mengalami malam yang damai. Tidak ada bayangan menakutkan yang muncul dari kegelapan. Bahkan daerah sekitar rumah sakit jiwa dan pemakaman, yang biasanya lebih rentan terhadap gangguan, tetap stabil. Itu sangat melegakan bagi saya. Jika keadaan terus seperti ini, masalah kita akan berkurang secara signifikan.” Duncan mengangkat alisnya, memotong pembicaraannya. “Maksud saya kesejahteraan pribadi Anda. Bagaimana Anda mengatasinya, terutama mengingat beban kerja yang berat dalam wujud Anda yang tidak biasa saat ini?” “Sejujurnya, saya tidak merasa lelah,” jawab Agatha dengan tenang. “Mungkin berada dalam keadaan seperti mayat ini memiliki keuntungan tersendiri bagi saya. Saya tidak mengalami kelelahan atau membutuhkan istirahat seperti orang yang hidup. Selama saya dapat menemukan ketenangan dalam momen doa dan refleksi, saya akan baik-baik saja.” “Apakah kau saat ini berada di ruang doa katedral?” tanya Duncan lebih lanjut. “Ya, aku berada di katedral utama, tepatnya di ruangan yang dulunya milik Uskup Ivan. Ini tempat yang damai,” tambah Agatha, suaranya sedikit bernada sedih saat ia melihat sekeliling ruangan yang terasa familiar dan istimewa baginya. “Sekarang, ruangan ini sepenuhnya menjadi wilayahku.” Pada saat itu, Duncan merasakan sensasi yang tidak biasa, hampir meresahkan. Setelah beberapa detik ragu-ragu, ia bertanya, “Apakah Bartok merasa nyaman jika kau menghubungiku dari dalam tembok suci katedral?” Terkejut, Agatha terdiam, begitu pula Shirley dan Dog yang berada di dekatnya. Shirley bergumam pelan, “Kapten, bagaimana Anda bisa memikirkan perspektif yang begitu unik? Dan pertanyaan itu tampak… aneh.” Duncan menatapnya dengan tajam. “Jangan menyela ketika orang dewasa sedang membahas hal-hal penting. Kau harus menggunakan waktu ini untuk fokus pada pekerjaan rumahmu. Kau belum menulis satu kata pun, kan?” Dengan pasrah, Shirley kembali fokus pada studinya. Sementara itu, Agatha, yang masih terbayang dalam kobaran api, kembali tenang. Ia melirik penasaran…

Saat cahaya lembut fajar mulai menerangi langit, struktur misterius yang dikenal sebagai Vision 001, yang terbungkus dalam dua lingkaran rune mistis, mulai perlahan muncul dari cakrawala yang jauh. Saat cahaya lembut pagi terus meluas, sebuah kapal hantu besar, yang tampaknya tersesat di lautan yang tak berujung dan tenang, mulai bersinar dengan kilau yang cemerlang. Jauh di sana, di perbatasan antara laut dan langit, kota Frost dapat terlihat samar-samar. Bekas luka dari peristiwa masa lalu dan berbagai kisah cinta dan perpisahan semuanya tersembunyi dari jarak ini, tampak seperti kabur yang seolah meleleh di bawah kehangatan matahari. Duncan duduk dengan tenang di bagian paling depan kapal, dek haluan, dengan pancing terpasang di sebelahnya. Dia mengamati tali pancing yang berkilauan dalam cahaya fajar yang semakin terang, sesekali mengangkat matanya ke garis besar Frost yang jauh. Meskipun saat itu sebagian besar kota dalam keadaan damai, Duncan merasa tidak perlu membagi perhatiannya antara dirinya dan avatar di dalam kota. Sebaliknya, ia menikmati ketenangan yang tidak biasa di atas kapal. Di sampingnya, Ai bertengger di atas bak kayu besar. Di atas tutup bak itu terdapat setumpuk kentang goreng – makanan lezat yang dibawa Duncan dari Frost. Kentang goreng ini berbeda, dibumbui dengan rempah-rempah unik yang memberikan aroma yang menggugah selera. Ai jelas senang, sesekali berhenti mengunyah untuk melirik majikannya yang seorang nelayan dan memandang ke Lautan Tak Terbatas. Di dekatnya, di atas bak kayu yang lebih kecil, duduk Shirley, yang tampak sangat asyik dengan tulisannya. Ia tampak seperti sedang menghadapi lawan yang menantang. Sementara itu, Dog beristirahat dengan nyaman di sampingnya, cakarnya bertumpu pada buku “Geometri Modern”. Tersebar di sekitar mereka ada beberapa lembar kertas, penuh dengan catatan dan gambar. Seluruh suasana itu membuat Duncan merasa tenang, dan senyum tersungging di wajahnya. Beban yang dirasakannya di hatinya selama beberapa hari terakhir sepertinya terangkat. Namun, kedamaian ini tidak dirasakan oleh semua orang di dek. “Kenapa Nina bisa tidur nyenyak di bawah dek sementara aku di sini, saat fajar menyingsing, menyelesaikan pekerjaan rumahku?” gerutu Shirley, wajahnya mencerminkan kekesalannya. “Kalau aku tahu akan begini, aku lebih baik tinggal di kota saja. Setidaknya di sana, aku bisa jalan-jalan sesekali.” “Frost saat ini jauh dari kota yang makmur,” jawab Duncan dengan tenang. “Mengingat keadaannya, tinggal di kota tidak akan mudah untuk sementara waktu. Dan berhentilah mengeluh tentang pekerjaan rumahmu. Kaulah yang bilang anjing liar memakan pekerjaan rumahmu.” Merasa sedikit tersinggung, Shirley membalas, “Lalu kenapa Nina tidak harus mengerjakan pekerjaannya?” Duncan menatapnya,…

Suasana di ruangan itu, yang tadinya dingin dan tegang, sedikit mereda. Kehangatan memberikan sedikit kelegaan bagi mereka yang menggigil kedinginan. Meskipun ruangan menjadi lebih nyaman, Laksamana Tyrian tetap acuh tak acuh dan dingin terhadap serangkaian “solusi” yang diusulkan sekretaris. Ia tampak termenung, menatap penuh pertimbangan pada berbagai benda yang tersebar di atas meja di depannya seolah-olah sedang merenungkan beban sejarah selama seabad. Akhirnya, Tyrian memecah keheningan yang mencekik yang seolah siap menelan semua orang di ruangan itu. “Menjaga ketertiban adalah tindakan yang bijaksana,” gumamnya, “sesuatu yang pasti sangat berharga lima puluh tahun yang lalu.” Sekretaris itu membalas tatapannya. “Anda harus ingat betapa kacaunya keadaan Frost saat itu. Pemimpin yang kuat memang mampu mencapai prestasi monumental, tetapi mereka juga bisa melakukan kesalahan fatal. Terkadang, tindakan yang tidak menyenangkan harus dilakukan untuk menjaga kendali. Saya sudah melakukan riset, Laksamana Tyrian; saya sangat menghormati Ratu Ray Nora. Tetapi bahkan dia pun tidak bisa menghapus dampak buruk dari Proyek Abyss.” Tyrian menjawab dengan nada tenang, “Anda mungkin telah mempelajari sejarah, tetapi saya telah mengalaminya. Kita berdua memahami apa yang dipertaruhkan saat itu. Saya tidak menyimpan dendam. Dari sudut pandang objektif, Anda telah menjaga Frost tetap stabil selama lima puluh tahun terakhir.” Sekretaris itu tampak rileks, posturnya yang tegang sedikit melunak. Memanfaatkan momen itu, dia mencondongkan tubuh dan memulai, “Jadi, Anda mengatakan Anda setuju—” Namun, Tyrian tidak mengatakan apa pun. Sebaliknya, dia meletakkan tangannya di atas tumpukan dokumen di atas meja dan memberikan sedikit tekanan. Energi dingin memancar melalui tangannya, membekukan kertas hingga terbentuk kristal es kecil yang pecah dengan suara gemerisik. Dokumen-dokumen itu, yang berpotensi mengubah jalannya sejarah, hancur menjadi serpihan-serpihan yang tak berharga. Mata sekretaris itu melebar karena terkejut, dan Jenderal Lister, yang sebagian besar tetap diam sepanjang percakapan, tak kuasa menahan napas. “Anda—” ” Saya tidak tertarik dengan ini,” Tyrian menyela, mengangkat kepalanya untuk menatap langsung orang-orang yang berkumpul di ruangan itu. “Saya menginginkan catatan otentik—detail spesifik tentang bencana tambang, bagaimana tepatnya sekte itu menyusup ke negara kota, siapa yang harus bertanggung jawab, siapa yang tidak, dan tindakan sebenarnya dari Gubernur Winston. Saya menginginkan informasi langsung, bukan laporan yang dipermanis yang bertujuan untuk ‘dengan cepat memulihkan ketertiban.’ Ini penting jika kita benar-benar ingin mengendalikan situasi.” Terkejut, sekretaris itu dengan cepat menenangkan diri. “Jadi Anda menerima ‘undangan’ Frost. Namun,Izinkan saya berterus terang—Anda tetap membutuhkan jenis dokumen yang baru saja dihancurkan. Informasi yang akurat itu penting, tetapi mengelola persepsi publik juga sama pentingnya.” Ia…

Tyrian perlahan mengangkat kepalanya, membiarkan matanya fokus pada sekretaris yang berdiri di hadapannya. Wajahnya menunjukkan ekspresi yang jelas-jelas mengatakan: “Kau pikir kau bisa mempermainkanku?” Bajak laut paling tangguh dan legendaris dari perairan dingin Laut Dingin itu hanya pernah menunjukkan ekspresi terkejut sedalam itu sekali sebelumnya – dan itu di hadapan ayahnya. Dia tidak menyentuh beberapa dokumen yang telah diselipkan pria itu kepadanya. Sebaliknya, setelah mengambil waktu sejenak untuk menenangkan diri, dia mengalihkan pandangannya untuk bertemu dengan Jenderal Lister, yang duduk di seberangnya. Keterkejutan mendalam yang terlihat di mata sang jenderal tampaknya mencerminkan perasaan Tyrian sendiri. “Ini tampaknya benar-benar ‘informasi yang tidak terduga’,” bisik Tyrian, mempertahankan nada tenang, “Sepertinya bahkan ‘Jenderal’ di hadapanku pun tidak tahu tentang rencana ini.” “Karena ini bukan ‘rencana’ yang sudah ditetapkan sebelumnya,” kata sekretaris itu, sambil menyesuaikan kacamatanya yang berbingkai emas berkilauan. Ia mempertahankan sikap seriusnya saat melanjutkan, “Situasi kita saat ini di Frost rumit, dan kita tidak punya waktu untuk membahas secara mendalam setiap kemungkinan tindakan sebelum kita melaksanakannya. Itulah mengapa saya membawa ‘proposal’ ini langsung ke sini – untuk membahas kelayakannya dengan Jenderal Lister sebagai saksi.” “Kelayakan? Apakah Anda benar-benar percaya rencana ini masuk akal?” Tyrian hampir tertawa terbahak-bahak, menatap sekretaris itu seolah-olah ia benar-benar kehilangan akal sehatnya. “Saya memimpin Armada Kabut, saya adalah bajak laut paling terkenal di Laut Dingin. Sumber dari kisah-kisah horor yang tak terhitung jumlahnya yang diceritakan di Frost selama lima dekade terakhir. Dan sekarang, Anda mengusulkan agar saya menjadi penguasa kota ini? Hanya karena kita pernah bertarung bersama bukan berarti Anda sepenuhnya memahami sifat aliansi kita.” “Ya, kami memang bertempur berdampingan,” sekretaris itu membenarkan, “Bersama-sama, kami menangkis ancaman yang bisa saja membawa malapetaka bagi negara kota ini. Sekarang, banyak yang menyadari bahwa Armada Kabut turun tangan di saat-saat terakhir, membela kota ini bekerja sama dengan angkatan laut. Besok, seluruh Frost akan mengetahui hal ini, dan pihak berwenang kota akan menyampaikan kepada warga bahwa kepergian Armada Kabut lima puluh tahun yang lalu hanyalah penyimpangan sementara. Mereka akan mengatakan bahwa ‘Laksamana Besi’, yang pergi dengan marah, tidak pernah benar-benar melepaskan komitmennya untuk melindungi negara kota ini.” Ia berhenti sejenak, memastikan Tyrian tidak akan memotong pembicaraannya, lalu melanjutkan, “Setiap situasi dapat ditafsirkan ulang, setiap perubahan dapat dibenarkan. Anda mungkin percaya perubahan drastis seperti itu tidak akan diterima dengan baik oleh penduduk Frost, tetapi kenyataannya adalah… sebagian besar rakyat jelata dapat dengan mudah mengubah ‘perspektif awal’ mereka ketika dihadapkan dengan propaganda yang terus-menerus…