Saat cahaya pagi mulai menyingsing, kabut tebal yang tampaknya tak tembus yang menyelimuti lautan es mulai perlahan menghilang, menyingkap pemandangan mengerikan yang tersembunyi di baliknya. Ini adalah secercah visibilitas pertama yang mereka temui sejak kekacauan maritim yang tak terduga terjadi. Namun, saat kabut menghilang, pemandangan yang muncul sama mengerikannya dengan air es yang membasuh lambung kapal. Terungkaplah akibat mengerikan dari sebuah pertempuran, dengan laut menjadi kuburan kapal karam yang menyeramkan – bangkai kapal terbakar hebat, apinya berkobar seperti hantu-hantu mengerikan di atas ombak. Bentuk-bentuk aneh dan terdistorsi dari armada hantu, seperti pasukan gaib, tampak mengancam di atas air yang dipenuhi puing-puing. Permukaan yang berminyak itu berkobar, mengirimkan kepulan asap tebal yang berputar ke atas, semakin mencemari udara yang mulai jernih dengan kegelapan yang menakutkan. Mualim Pertama Aiden adalah orang pertama yang mendekati jendela kapal, matanya membelalak kagum melihat pemandangan yang terbentang. Setelah mengamati pemandangan itu sejenak, dia berteriak, “Kabutnya mulai menghilang! Kapten! Kabutnya mulai surut!” “Aku bisa melihatnya,” jawab Kapten Tyrian singkat, sambil bergegas menuju jendela kapal. Tatapan matanya yang tajam tetap intens meskipun kabut mulai menghilang. “Kabutnya mulai surut… tapi bisakah kita benar-benar mengatakan bahwa kabut itu telah surut?” “Kapten, bukankah ini seharusnya menjadi pertanda lega?” tanya Aiden, merasakan ketegangan yang tersirat dalam suara Tyrian. “Kabut yang menghilang bisa berarti bahwa kekuatan misterius apa pun yang telah bergejolak di Frost sedang…” “Ada yang tidak beres…” Tyrian menyela Aiden, ekspresi serius terukir di wajahnya. Dia menatap tajam ke arah cakrawala. “Kabut telah menghilang, tetapi kapal-kapal hantu itu… mereka masih ada. Dan laut… itu laut?” tanya Aiden, mengerutkan alisnya, mengikuti pandangan Tyrian ke cakrawala dan menarik napas dalam-dalam saat kesadaran muncul. Seperti yang diisyaratkan Kapten, ada sesuatu yang sangat salah—armada ilusi di setiap arah tidak menghilang. Sebaliknya, lebih banyak kapal hantu mulai muncul ke permukaan laut. Dan serentak, laut mulai gelap seolah-olah diwarnai secara bertahap oleh tangan yang tak terlihat! Kegelapan yang mencekam meresap ke seluruh laut, menunjukkan sesuatu yang tersembunyi sedang bergejolak, dengan banyak bentuk samar muncul dan berkumpul di permukaan. Seolah-olah makhluk raksasa—atau mungkin pasukan binatang buas—muncul dari jurang terdalam samudra! “Ya Tuhan…” Aiden memulai, tetapi kata-katanya terputus ketika ketenangan sementara yang dicapai oleh menghilangnya kabut tiba-tiba terganggu oleh serangkaian raungan yang memekakkan telinga. Laut di sekitar mereka terbelah, menampakkan banyak sekali kapal besar. Beberapa hancur dan babak belur, yang lain berubah menjadi penampakan seperti hantu, sementara beberapa lainnya tampak sangat mirip dengan armada mereka sendiri—di laut yang tiba-tiba…

Para pemuja Dewa Nether, pengikut setia kekuatan gelap, menemui nasib mengerikan mereka dengan cara yang tak terbayangkan. Ritual yang mereka lakukan menjadi kacau, dan anggota sekte yang tersisa membuat keputusan kolektif dan sengaja untuk mengorbankan diri mereka sendiri. Mereka melakukan ini dalam upaya untuk secara paksa mencapai transformasi kota cermin, sebuah prestasi yang tampaknya akan menentang tatanan alam. Meskipun seumur hidupnya dipenuhi dengan petualangan maritim yang membawanya berhadapan dengan berbagai pemandangan luar biasa, Lawrence benar-benar tercengang dan ngeri oleh tontonan mengerikan yang terbentang di hadapannya. Ini melampaui apa pun yang pernah dia saksikan atau alami sebelumnya. Didorong oleh kegilaan yang mengamuk, ratusan anggota sekte dengan gembira melemparkan diri mereka ke dalam kolam lumpur yang berputar-putar dengan ganas, tubuh mereka hancur dan meleleh di dalam lumpur. Tampilan kegembiraan mereka yang mengganggu sama sekali tidak berkurang oleh kematian mereka yang mengerikan. Sementara itu, iblis-iblis bayangan, yang dulunya terikat pada keberadaan para pemuja, membebaskan diri dari rantai perbudakan mereka. Mereka meledak di sekitar kolam lumpur, sakaratul maut mereka melepaskan kepulan asap busuk dan bau menyengat, menghambat pergerakan Pengawal Ratu. Di tengah kekacauan ini, mahkota duri besar muncul dari tengah kolam lumpur, dengan cepat tumbuh hingga meliputi seluruh aula dalam sekejap mata, didorong oleh pengorbanan diri yang terus menerus dari para pemuja yang gila. “Aku telah mengerti!” Sebuah suara, bergema dengan intensitas ratusan orang, menggema dari mahkota duri itu. Itu adalah proklamasi yang penuh semangat, sebuah pernyataan pemahaman yang mengerikan dalam intensitasnya. “Kami telah mengerti!” Para pemuja yang terkutuk, dengan rela melemparkan diri mereka ke kolam lumpur, mengulangi kalimat itu serempak. Teriakan mereka yang memekakkan telinga bergema di sepanjang Saluran Air Kedua, menyebabkannya bergetar di bawah keganasan janji mereka. “Aku akan memenuhi!” “Kami akan memenuhi!” “Wujudkan cetak biru sang pencipta!” “Wujudkan cetak biru sang pencipta!” Boom! Kobaran api tiba-tiba meletus, melahap seluruh aula dan puncak pohon berduri dalam amukan apinya. Lawrence hanya punya cukup waktu untuk mendongak dan melihat puncak pohon itu hancur di tengah kobaran api yang menyeramkan. Puncak pohon itu berubah menjadi hujan debu abu-hitam yang turun hingga semuanya hangus dan tandus. Namun, getaran dari Saluran Air Kedua terus berlanjut, dan gema mengerikan dari tangisan terakhir para pemuja masih menggantung berat di udara. Ratapan mereka yang menakutkan tetap ada seperti sisa-sisa hantu di wilayah bawah tanah ini, mengirimkan rasa dingin yang menusuk tulang. Dalam keadaan tercengang dan tak percaya, Lawrence mengamati kekacauan yang terjadi, pikirannya dipenuhi ketidakpastian. Akhirnya, ia mengungkapkan keraguannya, hampir…

Ritual suci itu hancur tak dapat diperbaiki. Insiden pemicunya banyak dan dahsyat. Pengawal Ratu, yang terjebak dalam siklus lima puluh tahun, mengganggu ritme abadi mereka, menyebabkan efek domino di seluruh prosesi suci. Para penyusup, di luar dugaan, menerobos “Gerbang Kenaikan” yang sakral, sebuah landmark penting di dalam ruang upacara. Gelombang makhluk tak dikenal dengan berani menyerbu tempat suci itu, menambah kekacauan. Yang paling mengejutkan, korban terpilih menyerahkan dirinya secara sukarela kepada api zamrud di jantung kolam elemen. Rangkaian peristiwa ini menjerumuskan upacara ritus terakhir yang sangat dihormati ke dalam kekacauan yang tak terhindarkan. Kesucian dilanggar ketika para bidat mengamuk di tempat suci, membantai para pengikut setia Dewa Nether, sehingga menghancurkan pengabdian setia selama bertahun-tahun. “Kehancuran apa yang telah kau timbulkan?!” Di tengah kolam yang dalam, pemimpin kultus, yang muncul sebagai seorang pemuda dengan rambut pirang keemasan, meraung marah. Tubuhnya mulai membesar dengan cepat, ditopang oleh zat hitam kental yang mengelilinginya, berubah menjadi makhluk mengerikan berukuran besar. Lengannya terulur ke arah Agatha, dan dari kolam itu, rentetan duri tajam dan duri tulang melesat dengan ganas, mengarah ke penjaga gerbang yang berani berdiri teguh di tengah kobaran api. Namun, semua upaya agresif itu hancur menjadi abu sebelum sempat menyentuh Agatha, terbakar hingga tak berbekas oleh api hijau spektral. Sebagai serangan balasan, api dunia lain ini mengikuti jejak abu, terus melahap simbol-simbol pengorbanan dan artefak-artefak menghujat yang berbatasan dengan kolam, akhirnya menyerbu kolam itu sendiri. Diselubungi aura hijau zamrud, Agatha berubah menjadi mercusuar bagi api spektral, yang berkobar darinya dengan intensitas yang membara. Setiap lukanya berubah menjadi saluran, bertindak sebagai penghantar energi asing. Penderitaan akibat dilalap api telah mereda, dan dia tertawa terbahak-bahak di tengah kobaran api, menatap balik dengan menantang pada si bidat yang marah namun tak berdaya, berbisik pada dirinya sendiri, “Ah… sekarang aku mengerti…” Dalam sekejap mata, matanya dilalap api hantu, dengan api menyembur dari rongga matanya yang kosong. Dengan menggunakan “mata” yang hangus itu, dia mengamati sekelilingnya, memperhatikan para pemuja yang terlibat dalam tarian kacau di sekitar kolam gelap. Saat pandangannya melewati mereka, setiap pemuja terbakar. Para iblis yang terjalin dengan mereka juga terbakar, semua artefak sesat di ruangan itu menjadi bahan bakar bagi api, dan bahkan aula itu sendiri tampak seperti neraka yang berkobar. Dia telah dianugerahi kekuatan oleh Perebut Kekuasaan Api, dan dia menggunakan kekuatan pirokinetik ini untuk melenyapkan tindakan penistaan agama yang terjadi di sini – inilah wahyu yang menyadarkannya saat matanya dilalap api. Sosok sesat…

Tersesat dan kehilangan arah, sesosok figur dengan bentuk yang tidak jelas bergerak melalui celah-celah sempit seperti jarum di tengah labirin duri, sesekali diterangi oleh sinar cahaya tipis. Tekadnya tampak terperangkap dalam tarian yang gemetar, berani membentang melintasi jurang kegilaan dan kebodohan yang tak teratasi. Berapa lama dia mengembara di alam yang bergejolak dengan kekacauan yang dahsyat ini? Seberapa banyak dia telah menderita akibat korupsi keji dari dewa purba? Apakah dia masih utuh, entitas yang koheren, atau hanya sisa-sisa yang hancur yang terhuyung-huyung di ambang dimangsa dan diserap ke dalam anarki ini? Agatha mendapati dirinya terombang-ambing di lautan ketidakjelasan, tidak mampu membedakan apa pun – bahkan batas-batas yang memisahkan fisiknya dari kekacauan yang melingkupinya. Baginya, wujudnya tampak seperti bercak tinta yang perlahan menyebar di air, garis-garisnya menunjukkan tekstur yang kabur dan basah oleh cairan. Rasanya ia tidak sedang melangkah selangkah demi selangkah menembus kegelapan yang mencekam ini, melainkan lebih seperti melayang ke depan, tenggelam dalam medium padat yang menggemakan substansi tubuhnya sendiri. Ia merasakan semuanya mendorong menuju batas tertentu. Partikel-partikel dasar kehidupan—ia tidak dapat memastikan peran mereka dalam penciptaan seluruh keberadaan, tetapi jelas bahwa mereka telah membentuk wujudnya saat ini. Es mencair menjadi air dan menghilang ke udara; replika yang dibuat dari unsur-unsur dasar ini ditakdirkan untuk kembali ke “samudra” metaforis yang diwakili oleh unsur-unsur ini. Apa yang disebut “kehendak individu” yang bersemayam dalam wujud ini pasti akan berubah menjadi titik cahaya yang tidak berarti di “samudra” yang kacau ini, berfungsi sebagai “penopang” bagi bintik-bintik berkilauan lainnya yang berkeliaran tanpa tujuan di tengah semak duri. Ia hanyalah tiruan, hantu. Ia menyimpan kenangan yang mencakup kehidupan selama dua puluh empat tahun, kenangan tentang tempat kelahirannya, rekan-rekannya, dan segala sesuatu yang ia hargai dan benci. Namun, apa yang benar-benar menjadi miliknya selama dua puluh empat tahun hidupnya mungkin dapat diringkas menjadi hanya tiga hari atau bahkan kurang. Karena alasan yang tidak diketahui, suara Gubernur Winston tiba-tiba bergema dalam kesadarannya, sarat dengan nada pasrah dan kesedihan. “Tidak ada artinya…” Makhluk yang benar-benar ada mengukir pernyataan seperti itu pada keberadaannya di dalam kegelapan tanpa batas ini. Sebaliknya, tiruan belaka yang hanya memiliki tiga hari keberadaan berani melintasi kegelapan, bertujuan untuk menghadapi dewa kuno. “Sungguh absurd…” gumam Agatha pelan, suaranya larut dalam kegelapan, berubah menjadi riak halus. Bersamaan dengan itu, aliran data yang tak henti-hentinya membanjiri kesadarannya, sebuah kehendak misterius yang terdiri dari biner “0” dan “1” membanjiri jiwanya. Ia sangat menyadari bahwa dirinya berada di…

Dalam sebuah tindakan mengerikan, sebuah duri tajam dan jahat menusuk kulit dengan brutal, menambah luka yang menyakitkan dan tak masuk akal pada tubuh yang sudah babak belur dan memar parah. Bisikan menyeramkan dan lolongan binatang yang memenuhi sekitarnya tiba-tiba meningkat volumenya seolah-olah kawanan binatang buas yang mengerikan itu bersorak gembira atas serangan mereka yang berhasil. Kegembiraan mengerikan mereka terdengar seperti simfoni kemenangan yang sumbang. Agatha mengangkat lengannya untuk bertahan, menggunakan tongkatnya sebagai penghalang terhadap sosok yang mengerikan itu, makhluk mengerikan yang lebih mirip duri tulang daripada bentuk manusia yang dapat dikenali. Suara yang mengejutkan dan pecah bergema di telinganya. Terkejut oleh suara itu, butuh beberapa saat baginya untuk menyadari bahwa itu adalah napas terakhir dari tongkatnya yang terpercaya. Tongkat itu akhirnya menyerah pada patahan yang fatal, tak dapat diperbaiki dan pasti. Sahabat setianya melalui berbagai pertempuran telah menemui ajalnya. Melawan musuh yang tak terkalahkan, tongkat itu bertahan hingga tak mampu lagi menahan kehancurannya yang akan datang. “Pertarungan yang bagus, Penjaga Gerbang,” cemooh suara penuh kebencian dan angkuh sekali lagi, “Pengorbanan yang siap sedia meningkatkan ritual, tetapi pengerahan tenaga berlebihan berisiko merusak hidangan.” Dengan pecahan tongkatnya yang hancur masih tergenggam di tangannya, Agatha perlahan mengangkat matanya. Darah kering telah mengering di sekitar matanya, membatasi penglihatannya menjadi pandangan sempit dan merah. Namun, melalui penglihatan yang terbatas ini, dia mampu melihat keseluruhan pemandangan mengerikan yang terbentang di hadapannya. Alam bayangan yang dingin telah surut, memperlihatkan area tengah sistem saluran pembuangan yang telah diubah secara mengerikan menjadi arena pengorbanan. Dinding dan pintu masuknya dirusak dengan simbol-simbol kotor dan tanda-tanda korupsi. Tergantung dari atas adalah formasi tajam seperti stalaktit dan cabang-cabang layu yang mengancam dengan menakutkan, sementara lantai di bawahnya telah berubah menjadi “kolam” yang luas. Di tempat yang dulunya merupakan tanah padat, kini menganga jurang lebar, dilubangi untuk menampung zat sehitam malam yang paling gelap. Lumpur hitam itu tampak memiliki kehidupan menjijikkan tersendiri, mengeluarkan gelombang suara menjijikkan dan berdesir. Aula itu dipenuhi oleh para pengikut sosok mengerikan itu, masing-masing ditemani oleh iblis bayangan mereka sendiri. Mereka berkerumun di sekitar kolam hitam di tengah aula seperti serangga menjijikkan yang mengerumuni bangkai yang membusuk, melantunkan doa-doa terkutuk dan menggeram liar. Sebagai tanggapan atas seruan kacau mereka, kolam hitam itu bergejolak, gerakannya menjadi semakin kuat. Ini adalah tempat pengorbanan mereka. Mereka dengan tidak sabar menantikan upeti terakhir mereka, “pengorbanan” yang dipuja oleh individu-individu gila ini: penjaga gerbang Frost. Mereka telah menciptakan tiruan penjaga gerbang lain, yang sedang…

Di bagian terdalam koridor, gumaman samar bergema seperti bisikan hantu yang sulit dipahami. Terdengar seperti angin yang mendesah lembut, suara-suara pelan membicarakan hal-hal rahasia, langkah kaki konstan seperti jiwa yang gelisah mondar-mandir, dan sesekali, suara tembakan yang tajam memecah kesunyian. Suara-suara ini bercampur menjadi satu, kehilangan individualitasnya. Rasanya seolah-olah semuanya menyatu menjadi satu keberadaan tunggal, tanpa arah konvensional, tanpa waktu atau ruang. Koridor itu sendiri mengingatkan pada perasaan ini, diselimuti kabut tebal, siap menelan apa pun atau siapa pun yang cukup berani untuk melewatinya. Seorang lelaki tua, punggungnya bungkuk karena beban bertahun-tahun, bergerak dengan hati-hati melalui koridor yang berkelok-kelok dan seperti labirin ini. Di tangannya, ia memegang kunci inggris berat yang sesekali membentur banyak pipa yang menghiasi dinding jalur bawah tanah ini. Siapakah jiwa tua ini? Mengapa dia berada di tempat seperti ini? Ke mana dia pergi dan untuk alasan apa? Telah terjadi serangan. Tepat tengah malam, Pengawal Ratu telah dimobilisasi. Namun pertanyaannya tetap: apa atau siapa yang mereka serang? Dan di mana medan pertempurannya? Potongan-potongan ingatan acak dan pikiran sekilas kadang-kadang muncul di benak lelaki tua yang kabur itu, hanya untuk menghilang secepatnya. Terkadang, ia merasa seolah terjebak di antara dua realitas, indra dan ingatannya yang kacau saling terkait di dalam dirinya. Di saat lain, ia merasa telah terj terjebak di satu tempat, menunggu instruksi selama beberapa dekade. Melihat ke bawah, lelaki tua itu memperhatikan kunci pasnya telah menabrak sesuatu. Itu adalah helm – hitam pekat dengan pinggiran tipis, bertanda lambang Pengawal Ratu. Itu adalah bagian dari sejarah, yang tidak umum terlihat lagi. Ia menatap kosong saat helm itu jatuh dan akhirnya berguling ke saluran pembuangan di dekatnya. Dari sudut matanya, ia pikir ia melihat sosok bayangan mencoba muncul dari saluran pembuangan, tetapi sosok itu menghilang ke dalam kegelapan yang menyelimutinya dengan cepat. Dengan pikirannya yang dipenuhi kebingungan, ia terus berjalan dengan susah payah, lingkungan di sekitarnya semakin tampak seperti aspal tebal yang menelan segalanya. Rasanya seperti selamanya, tetapi akhirnya ia sampai di ujung koridor misterius ini. Di sini, pemandangan kacau menantinya. Tumpukan pipa, puing-puing dari reruntuhan, dan asap menyeramkan yang mengepul dari reruntuhan menghalangi jalannya. Ia melihat sekeliling, mencoba memahami di mana ia berada. Ia yakin belum pernah menemukan tempat seperti ini di rute biasanya di saluran pembuangan, namun ia merasa ditakdirkan untuk berada di sini untuk suatu tujuan. Ia melirik ke bawah, melihat bayangannya di genangan air kecil di samping puing-puing. Matanya, dipenuhi kebingungan dan ketidakpastian, menatap…

Dalam perubahan peristiwa yang tiba-tiba, mengingatkan pada badai yang mengamuk, tim tersebut secara tak terduga bertemu dengan sekelompok musuh yang muncul dari kedalaman kegelapan. Tepat saat mereka memasuki terowongan berliku, yang terasa seperti urat nadi jahat yang berdenyut dengan kekuatan jahat, musuh-musuh ini tampak muncul dari bayangan. Seolah-olah kegelapan itu sendiri telah meniupkan kehidupan ke dalam makhluk-makhluk mengerikan ini, membuat mereka tampak tak terbatas jumlahnya dan sangat mengintimidasi. Hembusan angin dingin memecah keheningan yang mencekam, dan sebuah pisau tajam yang berkilauan ditusukkan langsung ke leher Lawrence yang rentan. Tetapi dengan refleks yang cepat, Lawrence menghindari tebasan fatal itu dan berhasil meraih lengan yang memegang pisau tersebut. Dari telapak tangannya, cahaya hijau misterius menyala, mengubah sosok mengerikan itu, yang mengenakan pakaian bertema laut dan memiliki kepala terbelah yang mengerikan, menjadi tumpukan debu. Tetapi sebelum dia sempat menikmati kemenangan kecil ini, ketenangan itu terpecah oleh suara tembakan yang memekakkan telinga. Sumber ancaman baru ini adalah makhluk setengah manusia, setengah ular yang mengerikan yang muncul dari lubang drainase di dekatnya. Tubuh bagian atasnya adalah versi manusia yang cacat, sementara bagian bawahnya menyerupai gumpalan daging besar yang menggeliat dan menakutkan. Sambil memegang pistol yang terbuat dari tulang dan jaringan, ia menembak, dengan tembakan yang menciptakan percikan api yang mematikan. Segala sesuatu di sekitar Lawrence tampak melambat, memungkinkan indranya untuk meningkat dan memvisualisasikan lintasan peluru yang datang. Dengan ketangkasan yang luar biasa, ia menggerakkan tubuhnya dengan cara yang luar biasa seolah-olah menari dengan anggun di tengah hujan peluru. Ia menghitung tiga kali menghindar dan enam kali mengenai sasaran. Rasa sakit yang tajam dari peluru semakin membangkitkan tekad Lawrence, membuatnya menembakkan dua tembakan dari revolvernya sebagai balasan terhadap makhluk menjijikkan itu. Dengan cepat melihat ke bawah, Lawrence memperhatikan luka tembak baru di dadanya. Dalam situasi normal, ini akan berakibat fatal. Namun, di bawah cahaya terang aura supernaturalnya, tubuhnya yang halus pulih dengan kecepatan yang luar biasa. Namun, meskipun penyembuhannya cepat, rasa sakit dan kelelahan mulai membebani Lawrence. Nyala api terang kekuatan mistiknya tampak goyah dan berkurang, menunjukkan bahwa kekuatan itu mungkin tidak seabadi yang pernah diyakini. Anggota tim angkatan laut Lawrence lainnya juga terlibat dalam pertempuran sengit. Dengan pancaran cahaya gaib mereka, mereka memanfaatkan keadaan abadi yang baru mereka temukan, bertarung dengan kegigihan yang luar biasa. Menggunakan berbagai macam senjata, mereka melawan gelombang musuh yang terus menerus sambil terus maju ke lorong. Namun, wujud hantu mereka membawa tantangan tersendiri, terutama dalam mengendalikan api roh. Ada bahaya…

Agatha mendapati dirinya berdiri sendirian di alam yang tampaknya menentang tatanan realitas itu sendiri, sebuah dimensi di luar pemahaman. Latar belakang yang halus di hadapannya mengingatkan pada dunia yang tak tersentuh waktu atau campur tangan manusia, sekaligus menakutkan dan mempesona. Saat pandangannya beralih dari lentera yang tergantung di sisinya, cahayanya yang dulu bersinar kini hanya berupa kedipan samar, kesedihan yang mendalam menyelimutinya. Dia tidak tahan lagi menghadapi Gubernur Winston. Berpaling darinya, dia meninggalkannya di tengah latar belakang yang tenang namun dingin dan menjelajah lebih jauh ke lanskap, yang didominasi oleh jalinan “cabang” yang saling terkait. Cabang-cabang ini tampak membentang tanpa batas, menciptakan pola rumit yang mengingatkan pada kubah kosmik. Tergantung di pinggangnya sebuah lentera, yang dulunya bersinar terang tetapi sekarang memancarkan cahaya yang redup. Tongkat andalannya tergenggam di tangan kanannya, teman setia melalui banyak petualangan masa lalu. Sementara itu, tangan kirinya menggenggam erat sebuah kunci kuningan, kenang-kenangan berharga yang ia terima dari Winston. Sensasi dingin logam sebelumnya telah digantikan oleh kehangatan yang menenangkan, menunjukkan ikatan yang terbentuk antara dirinya dan kunci tersebut. Namun, transformasi yang terjadi di dalam diri Agatha bukan lagi perhatian utamanya. Kebutuhan mendesaknya adalah untuk menembus bayangan yang menyelimuti dan menavigasi alam yang berbahaya. Ia merasa terdorong untuk terus bergerak selama ia tidak sepenuhnya ditelan oleh lingkungan kacau yang mengelilinginya. Agatha berusaha keras untuk menemukan pijakan yang kokoh di tengah kehampaan, dan dengan setiap langkah yang diambilnya, secercah jalan akan muncul dari kegelapan. Ia bertekad untuk menemukan jalan keluar melalui labirin cabang berduri yang lebat ini. Secara berkala, celah muncul di antara cabang-cabang tersebut, menunjukkan potensi jalan menuju kebebasan. Namun, “duri-duri” itu mengancam. Duri-duri itu dengan mudah menembus pakaian Agatha, menyebabkan pakaiannya yang tadinya kokoh menjadi rapuh seperti kepulan asap yang lenyap begitu saja – sisa-sisa pakaiannya yang terlepas berubah menjadi tetesan gelap yang mengalir dan menyatu sempurna dengan jalan di bawahnya. Sesekali, dia tanpa sengaja menyentuh percikan halus yang tersebar di antara duri-duri itu. Setiap sentuhan memungkinkannya untuk merasakan kehadiran kesadaran eksternal yang berbeda. Percikan -percikan yang cepat berlalu ini adalah pikiran-pikiran dewa kuno yang memerintah alam ini, bisikan-bisikan misterius dari entitas di luar pemahaman. Mereka tidak tampak jahat, dan tujuannya pun tidak jelas. Tetapi bagi manusia, bahkan secercah pikiran yang paling samar pun menyilaukan seperti lilin dalam kegelapan total. Tiba-tiba, cahaya redup memancar dari jauh, dengan cepat melewati sulur-sulur kegelapan yang berbelit-belit. Saat cahaya itu menyentuh sehelai rambut Agatha,Pikirannya dibanjiri oleh masuknya “pengetahuan” yang tidak…

Jauh di bawah tembok pelindung negara kota, tersembunyi di kedalaman samudra yang misterius dan gelap gulita, dewa kuno yang perkasa menjangkau dunia kita. Tentakelnya yang berasal dari dunia lain menembus realitas yang kita kenal, semakin kuat setiap harinya saat tetap terselubung dalam kegelapan yang tak tertembus. Meskipun kehadirannya tak terbantahkan, sekadar memahami atau mengerti keberadaannya saja sudah sulit. Penampilan tentakelnya yang mengerikan sudah cukup menakutkan, tetapi misteri sebenarnya terletak pada niatnya. Tentakel-tentakel ini menjangkau jauh melampaui kedalaman, menembus fondasi negara kota dan masuk ke jantung tambang logamnya yang kaya. “Nona Penjaga Gerbang,” Winston memulai, suaranya penuh emosi, “kita sepenuhnya berada di bawah kekuasaannya. Kita berdiri di tanah yang dulunya batu padat, tetapi dewa ini telah mengubahnya menjadi perpanjangan dari tubuhnya yang menyeramkan. Bahkan terpisah lebih dari satu kilometer oleh batu dan air dari tempat asalnya, bagian ini berdenyut seiring dengan tubuh utamanya. Setiap denyutan menarik bayangan kota-negara kita lebih dekat ke dunia kita. Bisakah Anda merasakannya? Denyutan, daging yang menggeliat, bisikan… Tempat ini hidup.” Dengan rasa hormat yang mendalam, Winston memberi isyarat di sekelilingnya. Tangannya bergerak perlahan, mencoba menelusuri kehampaan tanpa batas dan perpanjangan seperti jaring yang saling terkait dalam bayangan di sekitarnya. Kilauan cahaya menari-nari di sekitar mereka seperti kunang-kunang hantu. Seiring waktu berlalu, Agatha juga bisa mendengarnya, denyutan lembut… gedebuk, gedebuk… Ruangan aneh ini, jauh di dalam tambang logam dan dengan ukuran yang tidak diketahui, memiliki ritme jantung yang hidup. Detak jantung Agatha sendiri mulai mengikuti ritme misterius ini hingga kehangatan tiba-tiba menyadarkannya kembali. Wajahnya mengeras, dan dia menatap Winston. “Kau telah terpengaruh, Gubernur Winston. Tempat ini telah menguasaimu.” Winston mengangkat bahu, sedikit kesedihan terpancar di matanya. “Mungkin kau benar. Awalnya, aku percaya aku bisa menenangkan dewa kuno ini, seperti yang dilakukan ratu. Kemudian, aku berharap setidaknya bisa memperlambatnya. Pada akhirnya, aku hanya ingin menjaga kewarasanku. Apakah aku sudah kalah dalam pertempuran itu tanpa menyadarinya?” “Maksudmu Ratu Es menjinakkan kekuatan kuno ini lima puluh tahun yang lalu?” kata Agatha, memahami implikasi kata-kata Winston. “Apakah dia berhasil menidurkan Penguasa Nether ini?” Winston terkekeh pelan, geli terdengar dalam suaranya. “Pernahkah kau merenungkan alasan sebenarnya di balik runtuhnya tebing dahsyat beberapa dekade lalu?” tanyanya, ada sedikit makna yang lebih dalam dalam nadanya. Mata Agatha melebar karena menyadari sesuatu. Setelah beberapa saat, suaranya bergetar saat dia berkata, “Maksudmu malapetaka tepat setelah eksekusi ratu? Ketika tanah di bawah tempat eksekusi itu terbelah,dan laut menelan segalanya? Apakah Anda menyiratkan bahwa ini bukan sekadar kejadian…

Agatha, seorang wanita dengan dahaga pengetahuan yang tak pernah puas, sangat terpikat oleh misteri membingungkan seputar bagaimana kunci itu bisa sampai di tangan gubernur pertama kota tersebut. Setiap catatan sejarah, baik dari para pengikut setia Ratu Es maupun narasi dari kelas penguasa kota, tampaknya secara konsisten menggarisbawahi satu kebenaran yang tak tergoyahkan—ada keretakan yang tak dapat didamaikan antara Ratu Es dan para revolusioner. Meskipun berselisih, tanpa harapan untuk saling pengertian atau tujuan bersama, keberadaan kunci yang begitu istimewa dari Ratu Nora di tangan gubernur sangat membingungkan. Mengapa Winston menggambarkan kunci ini sebagai “kutukan” sekaligus “hadiah”? Tenggelam dalam pikirannya, Agatha mencari jawaban dari Winston, matanya tertuju padanya, “Apakah ada kesepakatan rahasia antara Ratu Es dan para pemberontak selama pemberontakan mereka?” Winston menjawab dengan campuran geli dan keseriusan, “Kau melukiskan gambaran yang lebih dramatis daripada kenyataan, Penjaga Gerbang. Meskipun menggoda untuk membayangkan kisah yang menyimpang tentang seorang ratu gila yang bergabung dengan seorang revolusioner yang baik hati, menggunakan pemberontakan sebagai kesempatan sempurna untuk membongkar rezim lama dan mentransfer kekuasaan, kehidupan tidak selalu sedramatis cerita yang kita buat.” Setelah jeda singkat untuk menyeringai mengejek, dia melanjutkan: “Pemberontakan itu tak terhindarkan. Jurang antara yang disebut ‘Ratu Gila’ dan penduduk kota telah melebar tak dapat diperbaiki. Dahulu seorang penguasa yang tangguh, dampak dari Rencana Jurangnya hampir membuat kota itu berlutut. Calon gubernur pertama kota itulah yang memulai pemberontakan terhadap Ratu Es, berharap untuk menyelamatkan kota dari kehancuran. Tidak ada pembicaraan diplomatik yang dapat menjembatani ketidakpercayaan dan permusuhan yang mendalam di antara mereka.” “Namun, Anda benar. Sebuah ‘pemahaman tak terucapkan’ memang ada di antara kedua pihak. Ratu Es menyadari bahwa kejatuhannya sudah ditakdirkan, sementara para pemberontak menyadari bahwa tindakannya yang tidak menentu bukanlah sekadar kegilaan, melainkan indikasi kebenaran yang lebih dalam dan tersembunyi.” Winston melanjutkan, “Pada malam sebelum eksekusinya, pemimpin pemberontak, yang segera menjadi gubernur, dengan berani mendekati ratu yang dipenjara, mencari pengetahuan tersembunyi yang dimilikinya. Ratu Es, pada gilirannya, mempercayakan kunci itu kepadanya, menegaskan bahwa setelah dia dieksekusi dan kekuatan hidupnya memudar, orang yang memiliki kunci itu akan mewarisi semua rahasia dan pengetahuan yang telah dikumpulkannya.” Winston ragu-ragu, perpaduan aneh antara senyum mengejek dan kerentanan yang tulus tercermin di matanya. Tatapannya, dipenuhi dengan perenungan yang mendalam, tertuju pada kunci kuningan berkilauan yang dipegangnya. Setelah terasa seperti keabadian, wajahnya berubah menjadi seringai sinis saat dia berkata, “Pernahkah kau bertanya-tanya tentang pesan terakhirnya kepada pemimpin pemberontak? Catatan sejarah kita selalu bungkam tentang masalah ini, sebuah rahasia yang…