Keheningan yang mencekam menyelimuti ruangan selama hampir sepuluh detik, seolah menghentikan waktu itu sendiri. Keheningan itu tiba-tiba pecah oleh suara Uskup Ivan yang teredam dan serak, tertutupi oleh balutan perban yang menutupi wajahnya. Satu kata yang diucapkannya adalah “hmmm” yang rendah dan penuh pertanyaan. Jawaban singkat itu membuat suasana terasa tegang. “Kau benar-benar membuatku terkejut dengan jawabanmu,” ujarnya, nada terkejut terdengar dalam suaranya. “Pengungkapanmu sangat mengkhawatirkan,” jawab Uskup Ivan, tampak menenangkan diri setelah keterkejutan awal. Dengan menegakkan punggungnya dengan tegas, suaranya menjadi serius dan tidak seperti biasanya, “Apakah maksudmu deposit bijih logam berharga Frost telah habis beberapa dekade yang lalu? Apakah itu kebenaran mengejutkan yang kau temukan di kedalaman?” “Tepat sekali,” dia setuju, “Di dasar Saluran Air Kedua, terdapat sebuah pintu tertutup. Pintu ini, kurasa, dipasang oleh generasi pertama pejabat balai kota. Tersembunyi di balik pintu ini adalah sebuah tambang yang tampaknya telah habis dieksploitasi secara signifikan. Mengingat lokasinya, kemungkinan itu adalah bagian tambang yang paling kaya dan secara teoritis yang terakhir ditambang…” Agatha mengungkapkan semua rahasia yang telah dia temukan di kedalaman bawah tanah. Saat dia menceritakan temuannya, raut wajah Uskup Ivan menjadi gelap setiap kali dia mendengar pengungkapan tersebut. Setelah cukup lama memaparkan penemuan-penemuan bawah tanahnya, Agatha mengakhiri paparannya dengan nada ragu-ragu, “Ingatlah, ini hanya satu terowongan tambang. Tambang ini terdiri dari banyak terowongan serupa, dan meskipun terowongan khusus ini terletak di area terkaya dan di kedalaman terdalamnya, itu tidak berarti bahwa seluruh tambang sekarang sudah habis. Oleh karena itu, sebagian besar kesimpulan saya bersifat spekulatif… Saya menyadari bahwa asumsi ini tampaknya agak tidak masuk akal.” “Memang tidak masuk akal,” Uskup Ivan mengulangi dengan perlahan dan penuh pertimbangan, “Karena, jika tuduhan Anda memang benar, dan urat bijih logam telah tandus selama bertahun-tahun ini, lalu apa, coba katakan, yang telah kita gali selama lima dekade terakhir? Apa katalis logam yang secara konsisten dipasok Frost ke kota-kota lain selama bertahun-tahun ini?” Dihadapkan dengan pertanyaan-pertanyaan yang diajukan oleh Uskup Ivan, Agatha terdiam. Dia tahu bahwa dia tidak mampu memberikan jawaban yang memuaskan atau menangkis pertanyaan-pertanyaan tajamnya. Frost selalu dikenal sebagai produsen utama bijih logam berkualitas unggul dan batang katalis olahan. Selama lima puluh tahun terakhir, produksi bijih logam Frost hampir menyamai total produksi kumulatif semua negara kota lain yang terletak di sekitar Laut Dingin. Pasokan logam tambang tidak pernah goyah, mesin penggalian tanpa lelah menggali kekayaan sepanjang waktu, dan katalis pabrik peleburan didistribusikan secara global. Kapal-kapal yang ditenagai oleh katalis ini…

Dentuman konstan dari sakelar yang berulang kali diaktifkan bergema terus-menerus di seluruh ruangan rahasia itu. Pegas logam di dalam mekanismenya berdengung harmonis saat bergantian terhubung dan terputus, menciptakan orkestrasi musik industri. Di sini, sebuah antena – yang disamarkan dengan cerdik sebagai penunjuk arah angin – bertanggung jawab untuk mengirimkan pesan-pesan berkode ke hamparan langit yang luas. Pesan-pesan dari Armada Kabut kemudian dikembalikan ke ruangan ini, di mana pesan-pesan tersebut diterjemahkan menjadi derak ritmis dari relai dan pola lubang yang kompleks pada selembar pita kertas. Nemo, satu-satunya penghuni ruangan itu, duduk di meja. Ia mengenakan headphone yang membuatnya tampak seperti DJ jadul, jari-jarinya mengetuk irama tak sabar di atas meja saat ia berusaha keras untuk menguraikan suara yang bergetar di dalam saluran telinganya. Berdiri di sebelahnya adalah seorang wanita muda, pakaiannya menunjukkan bahwa ia adalah seorang pelayan, tetapi tatapannya yang terfokus pada pita kertas yang baru saja dilubangi menunjukkan bahwa perannya jauh lebih penting. Saat hiruk pikuk suara mekanis yang berirama mulai mereda, Nemo melepas headphone-nya. Dia bersandar di kursinya, jari-jarinya dengan lembut memijat pangkal hidungnya sambil menghela napas panjang yang terdengar jelas. “Kapten Tyrian telah terlibat pertempuran dengan armada mengerikan yang muncul dari kabut tebal. Situasi dengan Angkatan Laut Frost masih belum jelas, tetapi dari apa yang dapat kami pastikan, tampaknya tidak terlalu optimis,” kata pelayan yang beralih menjadi agen intelijen itu, suaranya berbisik cemas sambil memegang pita kertas, “Namun, kota itu sangat sunyi. Tidak ada komunikasi sama sekali.” “Kabut tebal telah benar-benar memutus semua saluran berita sipil. Bahkan jika orang-orang yang tinggal di sepanjang pantai mendengar gemuruh tembakan meriam dari kejauhan, mereka tidak akan memiliki petunjuk sedikit pun tentang sifat sebenarnya dari peristiwa yang sedang terjadi. Dan para pejabat kota sibuk berusaha menjaga ketertiban di dalam batas kota. Hal terakhir yang mereka butuhkan saat ini adalah gelombang kepanikan,” kata Nemo, jari-jarinya menekan dahinya seolah-olah untuk meredakan sakit kepala yang mulai muncul, “Bagaimana dengan di luar? Dan bagaimana situasi di toko?” “Kantor sheriff telah memberlakukan darurat militer di seluruh kota. Jalanan sangat sunyi, tetapi tadi terdengar beberapa suara tembakan dari kejauhan. Dua robot berjalan bertenaga uap terlihat melaju kencang melewati persimpangan Jalan Oak, menuju utara,” lapornya, “Sedangkan untuk toko, kami baik-baik saja untuk saat ini. Kami memiliki cukup bahan bakar untuk menyalakan lampu, tetapi…” Dia ragu-ragu, menyebabkan Nemo menyela, “Tetapi?” “Kami memiliki lebih dari selusin tamu yang terjebak di sini karena kabut. Jalan-jalan diblokir, dan tempat penampungan darurat sudah penuh…

Di tengah hiruk pikuk tembakan artileri, sebuah kapal misterius yang menyerupai hantu tiba-tiba muncul. Kapal itu dengan berani menerobos medan perang yang porak-poranda, tepat di bawah tatapan tajam pihak-pihak yang bertempur. Kehadirannya tampaknya tidak hanya membuat kru di atas Sea Mist terhenti, tetapi juga meninggalkan dampak yang nyata pada kapal-kapal perang “tiruan” yang bersembunyi di dalam kabut, membuat mereka tercengang sesaat. Tiba-tiba, dari sudut pandangnya, Tyrian mendengar suara Aiden menembus kekacauan yang memekakkan telinga: “Kapten… kapal yang baru saja melintas tampaknya juga muncul dari kegelapan kabut. Haruskah kita… melancarkan serangan?” Setelah mendengar pertanyaan Aiden, setiap mata di anjungan kapal menoleh ke kapten mereka. Kata-katanya beberapa saat yang lalu masih terngiang di benak mereka: Apa pun yang asing yang memasuki lautan ini selama pertempuran dianggap sebagai musuh. “Serang kakiku!” Tyrian membalas setelah beberapa detik hening yang tegang, “Apakah kita punya kesempatan untuk mengejar?! Dan apakah kau tidak melihat siluet kapal itu di bawah air?” Aiden mundur, seberkas cahaya memantul dari kepalanya yang botak. Setelah jeda, dia mengakui, “Ya, aku memperhatikannya. Bayangannya… tampak seperti dilalap api yang menyeramkan dan seperti hantu.” Tak lama setelah kata-kata mualim pertama itu menghilang, gemuruh yang dalam dan menggema terdengar dari dalam lambung Sea Mist. Bersamaan dengan itu, suara peluit tiba-tiba terdengar dari atas dek kapal – kapal ini, yang esensinya telah diubah oleh kekuatan mistis, dan dulunya pelindung Armada yang Hilang, tampaknya secara otomatis mengakui pengamatan mualim pertama. “Kapal itu juga telah menyadarinya,” Aiden mengamati sekelilingnya sebelum berbalik ke Tyrian, wajahnya dipenuhi berbagai emosi, “Kapten, ada pendapat tentang kapal apa itu?” “Mungkin itu sesuatu yang telah direncanakan ayahku,” jawab Tyrian, nadanya penuh keseriusan, “Jangan terlalu banyak mempertanyakannya. Mari kita fokus pada pertempuran yang sedang berlangsung. Dan kirimkan pesan kepada semua sekutu kita, termasuk Angkatan Laut Frost, untuk tidak menghalangi kapal aneh itu… Oh, lupakan saja, mengingat kecepatannya…” Kalimat Tyrian terputus ketika pelaut di sebelahnya, yang bertugas memantau radio, tiba-tiba menerima transmisi. Bangkit berdiri, dia mengumumkan: “Kapten! Kami baru saja menerima kabar dari ‘Sea Owl’ Angkatan Laut Frost. Mereka melaporkan sebuah kapal hantu super cepat yang baru saja melesat melewati mereka, menuju langsung ke Frost. Mereka menanyakan apakah itu salah satu kapal kita.” Sebuah desahan lelah keluar dari Tyrian saat dia memijat pangkal hidungnya. Setelah beberapa saat, dia melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh:”Kita tidak bisa mengungkapkan detail apa pun tentang orang yang menghilang kepada mereka. Cukup katakan bahwa itu adalah sekutu tanpa memberikan penjelasan lebih lanjut….

Suara peluit uap, dalam, berwibawa, dan menggema, bergema di hamparan laut yang luas. Seolah-olah awan uap suci telah dikeluarkan dari jantung kapal, menyebabkan cerobong raksasa Sea Mist bergetar. Kekuatan tak terlihat ini juga merambat melalui setiap pipa rumit yang berkelok-kelok di dalam kapal baja itu, memicu simfoni aksi. Ratapan peluit uap mengingatkan pada suara terompet perang yang mengumpulkan pasukan untuk berperang, dan memang, itu menimbulkan respons serupa dari awak kapal. Mesin-mesin mengerang dan berputar saat alat pengangkat digunakan, memuat muatan propelan dan peluru berat ke dalam penyimpanan amunisi tersembunyi di bawah menara meriam yang megah. Pipa-pipa uap mengeluarkan deru tanpa henti, menyalurkan uap yang dihormati ke mekanisme dan bagian-bagian penting kapal yang telah disucikan. Di seluruh kapal, para pelaut bergerak, bayangan cepat melesat melintasi dek dan melalui koridor sempit, setiap orang menemukan pos pertempurannya masing-masing. Saat peluit uap berbunyi lagi, sebuah kapel kecil yang terletak di buritan Sea Mist bergema dengan dentingan lonceng perunggu yang jernih. Ini adalah simbol berkat Dewi Badai, Gomona, yang memberikan perlindungan ilahi-Nya atas kapal perang yang mengintimidasi itu, kapal yang oleh banyak orang secara takhayul dicap sebagai “terkutuk.” Gema lonceng ini dan suara peluit uap serupa memenuhi udara dari kapal-kapal perang utama lainnya dari armada Mist. Dentingan lonceng gereja di kapal bercampur dengan kabut, menciptakan resonansi menyeramkan yang seolah berdenyut menembus selubung kabut. Simfoni suara ini begitu kuat sehingga seolah mengganggu realitas, kabut tebal di atas laut sedikit terbelah sebagai respons. Tidak terlalu jauh, Angkatan Laut Frost, yang melakukan patroli waspada, langsung bertindak saat melihat dan mendengar suara armada Mist. Bendera dikibarkan, lampu berkedip dalam komunikasi berkode, dan hiruk pikuk peluit uap dan lonceng gereja memantul bolak-balik melalui tirai kabut yang menyelimuti laut. Pergeseran besar tampaknya terjadi pada saat ini. Persaingan dan permusuhan selama beberapa dekade antara kedua armada seolah lenyap sesaat, digantikan oleh anomali yang meresahkan yang membayangi mereka semua. Dalam menghadapi blokade kabut yang aneh dan berbahaya ini, Angkatan Laut Es, yang diawaki oleh orang-orang hidup, dan armada Kabut, yang dikomandoi oleh orang-orang mati rasa, mendapati diri mereka sebagai sekutu yang tak terduga. Ketidakpastian terasa sangat berat di udara. Tidak ada yang tahu kapan atau bagaimana musuh akan menyerang, hanya saja setiap kapal asing yang berani memasuki perairan ini merupakan ancaman potensial. Bahkan kapal-kapal yang dianggap “kapal ramah” pun diperlakukan dengan curiga jika mereka gagal menanggapi bentuk komunikasi apa pun. Memang, laut telah menjadi musuh. Suasana mencekam karena semua orang menantikan perubahan kabut,…

Rentetan tembakan yang terus-menerus dan menggelegar telah merobek ketenangan damai yang pernah menyelimuti Pemakaman No. 3. Api yang menyembur dari laras setiap senjata berfungsi sebagai penerangan dadakan yang berkedip-kedip di tengah kegelapan kabut yang terus-menerus. Setiap semburan api menampakkan sosok-sosok mengerikan yang tampaknya terus-menerus muncul dari dalam kabut, hanya untuk jatuh tak bernyawa satu per satu setelah api suci dan gempuran peluru yang tak henti-hentinya. Tubuh mereka yang jatuh mengeluarkan zat gelap yang mengerikan yang mengotori jalan di bawahnya. Jelas, entitas-entitas ini bukan lagi sekadar “mayat gelisah” seperti sebelumnya. Mereka telah bermetamorfosis menjadi sesuatu yang jauh lebih jahat, tidak dikenal, dan mengerikan, dan mereka perlu dimusnahkan di tempat. Bidikan pria tua itu tidak pernah meleset. Sosok-sosok mengerikan yang muncul dari kabut itu seperti reptil yang bergerak lambat di matanya. Meskipun kabut tebal menghalangi pandangannya, tembakannya selalu mengenai sasaran, menjatuhkan mereka dengan satu peluru. Sebenarnya, kemampuannya menggunakan pedang pendek bahkan lebih hebat. Tetapi lelaki tua itu mengerti bahwa ia harus menghindari, sebisa mungkin, pertempuran jarak dekat di awal dengan monster-monster ini. Usianya sudah lanjut, dan bahkan pengalaman yang diperoleh selama seumur hidup sebagai seorang prajurit tidak dapat mengimbangi dampak fisik penuaan. Monster-monster itu tampaknya datang tanpa henti. Setelah terjebak dalam pertempuran jarak dekat, ia tahu ia tidak dapat menangkis makhluk-makhluk di sisi lain jalan. Ia harus cerdik, menghemat energi sebanyak mungkin sambil menghabisi sebanyak mungkin makhluk untuk mengulur waktu yang berharga. Ia tetap berharap bahwa katedral dan otoritas negara kota akan segera bertindak dan bala bantuan akan tiba. Terlepas dari mana bantuan itu datang, ia bersikeras bahwa kota ini tidak akan jatuh ke dalam cengkeraman kabut yang menakutkan ini. Dari kejauhan, suara tembakan lain yang samar juga dapat terdengar, menandakan bahwa rekan-rekannya dari pemakaman lain juga mengalami kesulitan besar dari pihak mereka. “Kakek Penjaga!” “Tangis Annie, sambil mengembalikan senapan yang sudah diisi ulang kepada lelaki tua itu. Matanya, melebar karena cemas, melirik ke arah sumber suara tembakan di kejauhan. “Bisakah kau mendengarnya? Ada suara tembakan dari tempat lain… Mungkinkah bantuan sedang dalam perjalanan?” “Tidak, itu para penjaga dari Pemakaman No. 4 dan No. 2,” jawab lelaki tua itu, sambil mengangkat laras senapannya. Dia membidik dan menembak, tembakannya menghancurkan tengkorak mengerikan lain yang baru saja muncul dari kabut. Dia terus berbicara tanpa menoleh ke arahnya, “Tapi jangan khawatir, bantuan pasti akan datang dari gereja.” “Aku tidak takut,” Annie mencoba menegaskan, suaranya sedikit bergetar. Penjaga kuburan tua itu memperhatikan, tetapi memilih untuk tidak…

Dalam kesunyian pemakaman yang tenang, penjaga pemakaman yang beruban, seorang penjaga arwah berpengalaman, sekali lagi mendongakkan kepalanya ke atas, melirik waspada ke arah pos penjaga terdekat. Sebelumnya, ia telah mengirimkan pesan tergesa-gesa ke katedral, sebuah laporan prioritas tinggi tentang kegelisahan yang tidak biasa di antara jenazah-jenazah di dalam kamar mayat. Namun, peringatannya hanya disambut dengan keheningan yang membekukan. Tampaknya jelas bahwa Katedral Sunyi, yang mungkin diliputi oleh berbagai masalahnya sendiri, tidak dapat meluangkan waktu untuk menangani kejadian aneh di pemakaman sederhananya. Lagipula, seluruh kota kini diselimuti kabut tebal yang aneh, dan matahari telah menghilang tanpa alasan dari langit yang luas di atas. Katedral itu jelas sibuk menangani masalah-masalah yang lebih besar dan lebih mendesak. “Sepertinya aku sendirian dalam hal ini…” gumam penjaga pemakaman tua itu pada dirinya sendiri, dengan nada pasrah dalam suaranya. Ia menarik mantelnya lebih erat ke tubuhnya, kulit lembut dan pelat logam yang tertanam di dalamnya bergesekan menciptakan suara samar namun jelas. Ia mengamati dengan campuran rasa ingin tahu dan gelisah, “Jangkauan kabut ini terlalu jauh dan luas…” Suara gesekan dan gemerincing yang samar mengganggu keheningan yang menyelimuti pemakaman. Di bawah kabut yang mencekam, peti mati yang tersusun di beberapa meja kamar mayat di dekatnya tampak bergetar samar. “Tidak bisakah kalian beristirahat dengan tenang, mengingat aku menjaga kalian malam demi malam?” Penjaga tua itu mengerutkan kening, dengan hati-hati mengangkat senjatanya. Ia sepenuhnya menyadari bahwa tubuh-tubuh ini, yang telah terbaring tenang dan diam selama berhari-hari, kini anehnya “aktif” karena kabut yang menakutkan itu. Ia merasa tak berdaya menghadapi fenomena yang tak dapat dijelaskan ini. Satu-satunya pilihan yang tersedia baginya adalah pilihan yang suram: menunggu mereka bangkit, hanya untuk mengembalikan mereka ke tidur abadi mereka dengan bantuan pelurunya. Saat ia tenggelam dalam pikiran-pikiran suram itu, sebuah suara aneh, berbeda dari suara gemuruh menyeramkan di dalam peti mati, tiba-tiba memecah keheningan, mengalihkan perhatian lelaki tua itu. Ia bereaksi cepat, matanya melirik ke arah jalan sempit yang menuju pintu masuk pemakaman. Muncul dari ujung jalan itu adalah sosok kecil, tampak seperti bola yang mengambang mirip bola salju, saat ia tersandung ke depan. “Kakek Pelindung! Tolong aku! Kakek Pelindung! Apakah kau di sana!?” Suara sosok yang mengambang itu bergema di seluruh pemakaman, membawa serta upaya putus asa untuk menahan kepanikan dan kecemasannya yang meningkat. “Annie!” Penjaga pemakaman yang beruban itu, terkejut, secara naluriah berteriak melalui kabut ke arah gadis itu, “Cepat, kemari, jangan ke sana!” Gadis muda itu, yang berlari ke pemakaman…

Dunia tampak diselimuti kabut tebal, seolah tenggelam jauh ke dalam lautan cairan abu-abu keruh. Kabut ini mengaburkan batas-batas segala sesuatu yang terlihat, mengaburkan pemandangan kota yang jauh dan jalan-jalan di dekatnya, membuat semuanya tampak samar dan tidak jelas. Setelah baru saja muncul kembali dari ekspedisinya melalui Jalur Air Kedua, Agatha mendapati dirinya berdiri di pintu keluar pusat transportasi, benar-benar terkejut oleh pemandangan surealis yang terbentang di hadapannya. Jalan-jalan yang biasanya ramai kini kosong dari pejalan kaki, dan bahkan lampu jalan di dekatnya pun berubah menjadi bola-bola cahaya buram, berjuang untuk menembus selimut kabut tebal. Di luar bola-bola cahaya yang mengambang ini, satu-satunya elemen yang terlihat adalah serangkaian lampu merah redup yang bergerak lambat menembus kabut. Ini adalah lampu peringatan dari mesin uap kota, disertai dengan suara mesin uap yang tak salah lagi berbaris di jalanan. “Para pelindung, penjaga, dan sheriff kota telah dikerahkan ke berbagai persimpangan. Pergerakan antar distrik telah dihentikan, dan kendaraan sipil dilarang melintas di jalan,” lapor seorang pendeta gereja yang datang untuk menyapa Agatha. “Warga kota yang tidak dapat pulang sebelum kabut tebal datang diarahkan untuk mencari tempat berlindung di sekitar. Sebagian besar tempat penampungan yang ditunjuk sudah penuh. Kami bekerja sama dengan Departemen Keamanan untuk mengarahkan orang-orang ke gereja, gudang, dan stasiun kereta bawah tanah terdekat.” Pendeta itu berhenti sejenak, menghela napas panjang. “Sangat disayangkan… Kita bisa menampung lebih banyak orang di tempat-tempat seperti perpustakaan, tetapi tempat penyimpanan buku sekarang mengalami semacam erosi. Semua tempat penyimpanan buku telah dikarantina… Kabut ini mulai terbentuk tepat sekitar waktu pergantian shift di pabrik-pabrik kota. Akibatnya, banyak orang terjebak jauh dari rumah.” Sepanjang itu, Agatha tetap diam. Sebaliknya, dia perlahan mengalihkan pandangannya dari jalan yang sepi, menatap langit yang diselimuti kabut dengan penuh renungan. Kombinasi awan tebal dan kabut tebal yang menyelimuti kota menghalangi segalanya, mengubah apa yang seharusnya menjadi siang hari yang cerah menjadi suasana remang-remang seperti senja. Di lautan abu-abu yang kacau ini, matahari tak terlihat. “Meskipun begitu, sekarang sudah siang hari…” gumamnya. “Ya, memang siang hari, tetapi kabut yang tidak biasa ini mungkin menghalangi sinar matahari,” jawab pendeta itu dengan serius, sedikit kecemasan terdengar dalam suaranya. “Erosi yang kita amati di perpustakaan mungkin terkait dengan ini…” “Tidak ada yang dapat menghalangi kekuatan matahari di siang hari. Selama Vision 001 berada di langit, kekuatan matahari akan tetap konstan, bahkan jika awan menghalangi sinar matahari dan kota menjadi gelap seperti malam,” Agatha menggelengkan kepalanya dengan lembut, membantah pendeta. “Menurut…

Di bawah kota, di dalam ceruk-ceruk dingin dan lembap Saluran Air Kedua, Agatha, penjaga gerbang yang tabah, melangkah lebih dalam ke jurang yang menakutkan itu. Itu adalah ruang yang suram dan tidak ramah yang mengancam akan menelannya dengan hawa dingin yang merasuki dan ketidakpastian yang membayangi. Seragamnya, yang dulunya merupakan simbol kebanggaan para pembela negara kota, kini compang-camping dan compang-camping. Seragam itu telah kehilangan kilau aslinya, seperti halnya tongkat tempurnya yang babak belur. Dulunya merupakan keajaiban teknologi canggih, tongkat itu kini menunjukkan tanda-tanda pertempuran tanpa henti dengan banyak bekas dan goresan. Rasa sakit dan kelelahan fisiknya telah memudar menjadi kenangan yang jauh, digantikan oleh gema dunia bawah tanah yang menyeramkan yang bergema di telinganya. Meskipun Agatha merasa seolah-olah telah kehabisan semua darahnya, jantungnya terus bertahan, berdetak dengan ritme yang mantap menghadapi kematian yang akan segera datang. Bayang-bayang kematian begitu dekat sehingga setiap napas yang dihirupnya terasa dipenuhi sentuhan dingin alam baka. Sendirian di terowongan yang gelap ini, tidak ada sekutu yang menemaninya, dan rasanya seperti selamanya sejak ia menghadapi musuh. Namun, Agatha tidak sepenuhnya sendirian. Saat ia mendekati ambang kematian, nyala api redup menyala, memberikan kehangatan yang menenangkan yang menyembunyikan intensitasnya yang sederhana. Sambil mendekap “percikan” yang tiba-tiba itu di dekat dadanya dengan tangan kirinya, Agatha membiarkan cahaya hijau lembutnya bermain di wajahnya, menciptakan bayangan menyeramkan yang menari-nari di sepanjang koridor yang suram. Ia menghargai kehangatan halus yang dipancarkan api itu, sebuah penenang penting dari rasa dingin yang semakin meningkat yang tampaknya menandai perjalanannya ke depan. Tetapi apakah jalannya yang semakin dingin, ataukah tubuhnya sendiri yang menyerah pada rasa dingin? Ia tidak dapat membedakan kebenarannya. Saat ia menavigasi jalannya, Agatha berbisik kepada pendampingnya yang bercahaya, “Aku telah melewati persimpangan di kota atas dan sekarang memasuki terowongan labirin yang mengelilingi tambang logam…” Ia mengamati sebuah plakat tua dan usang yang terpasang di dinding di dekatnya. Peninggalan dari era lampau ini menyimpan peta jalan-jalan kota di atas selokan, memungkinkannya untuk mengorientasikan diri dan memastikan lokasinya saat ini. “Jalan di sini sangat sepi dari musuh, tetapi hawa dingin yang menusuk menghambat kemajuanku.” Dalam dan khidmat, sebuah suara bergema di hatinya, menyiratkan, “Mungkin, para pemuja telah menghentikan upaya mereka untuk menghalangi jalanmu dengan mengirimkan antek-antek mereka… Mereka mungkin sedang fokus pada klimaks yang akan datang.” Agatha bertanya, “Bagaimana situasi di permukaan?” “Kabut tebal telah menyelimuti seluruh negara kota. Para pembela kota menjaga ketertiban, mendesak penduduk untuk tetap berada di dalam rumah mereka. Di persimpangan…

Agatha, pemimpin yang ditunjuk, mengumpulkan pasukan penjaga yang kompak namun lengkap. Dengan semangat yang teguh, mereka memulai perjalanan dari pos terdepan, posisi yang dipertahankan oleh pasukan gereja. Jalan yang mereka lalui dipenuhi dengan konstruksi tergesa-gesa yang dimaksudkan untuk menghambat kemajuan musuh, termasuk barikade darurat dan pos tembak sementara. Dipandu oleh cahaya remang-remang lampu gas kuno, mereka bermanuver melalui persimpangan penting dan, selanjutnya, mendapati diri mereka menavigasi liku-liku koridor labirin yang menukik ke dalam perut kompleks. Lampu gas kuno, yang tertanam di dinding koridor yang berkarat, mengeluarkan suara mendesis yang menyeramkan. Jaringan pipa usang yang memasok gas ke lampu-lampu ini jauh dari dapat diandalkan, mengakibatkan kedipan dan redupnya cahaya lampu yang mengganggu. Di bawah penerangan yang tidak memadai ini, sebuah pintu yang kokoh, terbuat dari paduan logam padat, berdiri dengan menakutkan di ujung koridor, diselimuti kegelapan yang mengelilinginya. Bunyi ritmis tongkat dan sepatu hak tinggi Agatha yang mengetuk lantai batu bergema dengan menyeramkan di sepanjang koridor yang berongga saat ia mendekati pintu misterius ini. Segel pintu menunjukkan tanda-tanda kerusakan, mungkin akibat keberadaannya yang lama dan terlupakan. Sebuah celah tipis terlihat di antara dua panel pintu yang megah, memperlihatkan sekilas pemandangan ke tempat yang tak dikenal di baliknya. Balok timah yang awalnya menopang baut tersebut jelas telah mengalami benturan; terlihat meregang dan robek. Sebuah papan nama timbul, peninggalan baja dari balai kota Frost, terpasang di samping pintu. Penemuan membingungkan ini telah dilakukan oleh tim eksplorasi jauh di bawah tanah: pintu aneh yang terletak di jantung wilayah tengah Jalur Air Kedua yang sebelumnya telah disebutkan Agatha kepada Gubernur Winston. Balai Kota telah menutup area ini, namun gubernur tidak menyadari keberadaan pintu ini. Dokumentasi yang relevan dengan pintu ini tampaknya telah lenyap selama masa penuh gejolak yang terjadi setelah berakhirnya pemerintahan Ratu Es, Ray Nora. Di masa-masa sulit dan ketidakpastian, ingatan seringkali mengabaikan detail-detail sepele seperti penyegelan terowongan yang terlantar di suatu sudut kota yang gelap dan lembap. Apakah pintu ini merupakan tempat perlindungan potensial bagi para Pemuja Pemusnahan yang jahat? Atau mungkin itu adalah salah satu dari banyak teka-teki yang ditinggalkan Ratu Es sebagai warisannya bagi dunia? Agatha mengulurkan tangannya, dengan hati-hati menyentuhkan jari-jarinya pada permukaan kasar dan dingin dari logam berat itu. Sensasi yang anehnya tumpul dan mati rasa menyebar dari ujung jarinya, hanya rasa dingin pintu itu yang terasa jelas. “Haruskah kita melanjutkan dengan membuka pintu ini?” tanya seorang penjaga berjubah hitam, melangkah keluar dari bayangan. “Kami telah menerima izin dari…

Sejak beradaptasi dengan kehidupan barunya di atas kapal, Nina telah mahir dalam mengatasi berbagai tantangan yang muncul selama studinya. Tantangan-tantangan ini beragam dan kompleks, mulai dari penampakan yang berasal dari alam roh yang menebarkan bayangan menyeramkan, hingga iblis bayangan jurang yang menakutkan yang muncul secara sporadis, dan bahkan ketidaksesuaian yang ditemukan di dalam halaman buku teksnya. Jadwal latihannya yang ketat dan metodis telah berkontribusi secara signifikan pada kemajuannya yang luar biasa dalam mengendalikan kemampuan sihirnya. Sebagai bukti kehebatannya yang semakin meningkat, ia telah belajar untuk melepaskan tendangan dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga suhunya melonjak hingga 6000 derajat Celcius. Namun, ia berhasil mengendalikan panas tersebut sedemikian rupa sehingga barang-barang di dekatnya, seperti seprai, tetap tidak terpengaruh dan tidak rusak. Dalam satu kejadian yang tak terlupakan, kilatan cahaya yang menyilaukan memenuhi ruangan. Itu adalah manifestasi kekuatan Nina, dan di bawah sorotannya, iblis bayangan langsung berubah menjadi debu. Sinar matahari telah melenyapkannya sepenuhnya, tanpa meninggalkan tanda-tanda hangus atau jejak bau terbakar. Sebaliknya, ruangan itu dipenuhi aroma nyaman dari seprai yang telah dihangatkan oleh sinar matahari. Anjing hitam terakhir yang tersisa, makhluk yang diciptakan dari salah satu buku teks Nina, berdiri di tengah ruangan dengan kebingungan. Bahkan bagi makhluk yang dikuasai oleh kekacauan dan naluri murni, hilangnya teman-temannya secara tiba-tiba sangat membingungkan. Menunggu untuk menghadapinya adalah Dog, menggeram mengancam di bawah kendali Shirley, dan Nina, berjalan dengan mantap ke arahnya, memancarkan cahaya yang ganas dan intens seperti matahari siang. Setelah merasakan kedatangan Nina, iblis bayangan itu menoleh ke arahnya, bertemu dengan tatapan yang menyilaukan seperti matahari. Akibat kontak mata langsung ini, anjing itu menyala, diliputi oleh kekuatan kuno dan mentah dari matahari. Adegan ini membuat Shirley, yang belum pernah melihat Nina mengamuk sebelumnya, benar-benar terkejut. Dia selalu menganggap Nina selalu ceria, tidak pernah menunjukkan kemarahan. Namun, anggapannya terbukti salah – Nina memang sangat marah, dan panas serta intensitas amarahnya sama menakjubkannya dengan matahari terbit. Meskipun Nina berusaha menahan amarahnya, cahaya menyala yang terpancar darinya menunjukkan kekuatan yang cukup dahsyat untuk membakar jiwa. Saat kegelisahan Shirley meningkat, dan dia hendak ikut campur, Nina akhirnya menyuarakan kemarahannya. Api plasma berkelebat di sudut mulutnya saat dia berbicara, suaranya bergema di seluruh ruangan seperti guntur, “PR-ku!” Nada kehilangan dan kemarahan dalam suaranya terasa jelas saat dia melanjutkan, “Makalahku! Buku referensiku! Dan bahkan PR Shirley! Iblis-iblis ini telah merobek semuanya!” Amarah Nina melumpuhkan iblis itu dalam ketakutan, sementara Shirley, berjuang untuk menahan tawanya, tergagap,”Benarkah? PR-ku juga hilang?” Menyadari situasi…