“Kunci Ratu?” Alis Agatha yang halus dan terpahat rapi terangkat membentuk lengkungan keheranan yang anggun, kilauan kekaguman di matanya yang dalam tertangkap tanpa ragu oleh raut wajah Gubernur Winston. Sebaliknya, Winston tampak lebih bingung di hadapannya. Tatapannya melebar hingga menimbulkan kekhawatiran, kilauan matanya melukiskan potret kebingungan yang mendalam, “Anda tidak diberitahu? Lalu, bagaimana Anda berhasil menembus keamanan tempat suci ini?” Gelombang tekad yang tak tergoyahkan melanda wajah Agatha yang ekspresif. Situasi misterius yang terungkap di hadapannya tampaknya menyimpang dari teori awalnya bahwa dia dan Winston, satu-satunya dua entitas yang memiliki kemampuan untuk menembus dinding batu yang tak tertembus, memiliki hubungan esoteris tertentu. Namun, sekarang dia menyadari bahwa gubernur memiliki cara masuknya sendiri yang unik dan berpotensi lebih rumit. “Aku punya cara sendiri,” katanya, suaranya bergema dengan sentuhan ancaman yang tak terduga, “Tapi kau bicara tentang ‘kunci’, sebuah kenang-kenangan dari Ratu Es. Bisakah kau menjelaskan maknanya?” Secercah skeptisisme terlintas di wajah Winston saat ia mengamati wanita yang berdiri di depannya. Namun demikian, setelah beberapa saat merenung, ia menyerah pada takdir, menghela napas panjang penuh rahasia yang tak terucapkan—tangannya merogoh saku dadanya. “Mengingat kita berada di persimpangan jalan ini, aku rasa tidak ada gunanya terus menggunakan cara-cara rahasia.” Dari sakunya, ia mengeluarkan sebuah benda yang tidak biasa. Itu adalah kunci kuningan, bagian luarnya ditutupi ukiran yang rumit. Gagangnya berbentuk angka “8” horizontal, menggemakan simbol matematika untuk tak terhingga. Namun, kepalanya tidak memiliki gerigi khas kunci biasa; sebaliknya, itu adalah batang silindris yang ditandai dengan satu alur. Agatha meneliti benda itu, perasaan déjà vu yang mengerikan merayapinya. Kunci itu memiliki kemiripan yang menyeramkan, bukan dengan kunci konvensional yang digunakan untuk pintu dan peti, melainkan dengan kunci yang digunakan untuk memutar boneka atau mainan mekanik lainnya. “Kunci putar?” gumamnya, hampir kepada dirinya sendiri, “Apakah kau menyiratkan bahwa artefak aneh ini diberikan oleh Ratu Ray Nora? Dan bagaimana seorang gubernur biasa bisa memiliki barang seperti itu?” ” Dari satu gubernur ke gubernur berikutnya, kami telah menjadi penjaga kunci ini,” akunya, suaranya sedikit bernada sedih, “Itu adalah hadiah dari Ratu Es kepada para pemberontak. Dan juga… sebuah kutukan. Sejak hari kunci ini pertama kali jatuh ke tangan seorang gubernur, nasib Kerajaan Es terjalin dengan entitas jahat, Penjaga Gerbang.” Terlepas dari narasi pria itu yang terputus-putus dan hampir histeris, Agatha tetap tenang, menunggu badai kata-katanya mereda.Dia membalas dengan tenang dan penuh percaya diri, “Kau menyembunyikan kebenaran tentang tambang bijih logam itu, bukan?” “Jika yang Anda maksud dengan…

Agatha dengan cepat menarik tangannya, matanya tertuju pada ujung jarinya. Wajahnya, yang biasanya tenang dan terkendali, kini sedikit menunjukkan kegelisahan. Sayangnya, biarawati terdekat dalam kelompok perjalanan mereka telah melihat kejadian yang tidak biasa ini. Matanya membesar dan tak percaya saat ia berseru, “Penjaga Gerbang, apa yang baru saja terjadi dengan tanganmu…” Gelombang kekhawatiran muncul di dahi Agatha saat ia bergulat dengan kejadian yang membingungkan ini. Di tengah kebingungan ini, seorang penjaga, salah satu anggota kelompok mereka, dengan hati-hati melangkah maju. Di tangannya, ia memegang tongkat perang, yang segera ia pukulkan ke dinding batu yang tampak biasa. Tongkat itu berdentang di dinding, suara logamnya bergema di seluruh terowongan. Terlepas dari kekuatan pukulan itu, dinding tetap berdiri kokoh, tidak rusak dan tidak bergerak. Penjaga itu berbalik, melirik Agatha sebelum ia mengumpulkan semua keberaniannya untuk mengulurkan tangan dan menyentuh dinding batu itu. Tidak terjadi apa-apa. Dinding tetap kokoh dan kaku seperti sebelumnya. “Itu hanya dinding,” gumam penjaga itu sambil mengerutkan kening, “Tapi beberapa saat yang lalu…” Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Agatha dengan sengaja bergerak maju, langkahnya mantap dan pasti. Sekali lagi, dia mengulurkan tangannya dan meletakkannya di dinding. Kali ini, tangannya dengan mudah menghilang ke permukaan. Tidak ada hambatan, tidak ada halangan. Rasanya seolah-olah tangannya hanya menyentuh ilusi yang halus. “Sepertinya hanya kau yang bisa melewatinya,” pendeta yang menemani mereka tergagap kaget, menyaksikan kejadian aneh ini. “Tapi… kenapa? Mengapa dinding seperti itu tersembunyi jauh di dalam tambang bijih logam ini? Tidak ada catatan tentang hal seperti ini pernah terjadi sebelumnya…” Sementara pendeta itu menyuarakan kebingungannya, Agatha tetap diam, perhatiannya tak tergoyahkan dari tangan yang tampaknya menembus dinding batu. Dia mulai memperhatikan perubahan halus yang terjadi hanya ketika ujung jarinya menyentuh batu. Untuk sesaat, sepertinya jari dan dinding itu menyatu, seperti mentega hangat yang meleleh di atas roti panggang. Warna dan teksturnya… mencerminkan lumpur hitam. Inilah mengapa dia mampu “menembus” dinding yang tampaknya tak terkalahkan. Setelah terasa seperti keabadian, dia akhirnya memecah keheningan, suaranya pelan namun tegas, “Aku tidak mengerti mengapa ini terjadi, tetapi jelas… jalan ke depan harus kutempuh sendirian.” “Penjaga Gerbang?” Pendeta yang menyertainya segera bereaksi, berbicara dengan tergesa-gesa. “Kau berencana maju sendirian!? Tunggu, ini sangat berbahaya. Ada sesuatu yang sangat aneh tentang dinding ini, dan sangat mungkin…” “Negara kota kita sedang diliputi kabut yang meluas, dan makhluk-makhluk mengerikan yang bersembunyi di dalamnya tidak menunjukkan belas kasihan. Kekuatan jahat yang mengendalikan mereka tidak akan menunggu kita untuk mencari tahu,” balas Agatha…

Di bagian terdalam Saluran Air Kedua, kabut halus diam-diam meresap ke setiap celah, memenuhi lanskap bawah tanah yang luas. Massa uap yang kacau ini menempel erat pada lengkungan langit-langit terowongan selokan, menyelimutinya seperti tabir dunia lain. Dalam bentuknya yang misterius, uap itu menciptakan ilusi langit-langit yang kokoh dan tak tembus yang berubah menjadi bayangan spektral “langit”. Di jantung koridor yang suram dan anehnya tenang ini, sesosok kecil memulai perjalanannya. Dia adalah seorang pria tua, terbungkus mantel dari era lain, dengan sengaja melintasi jalan setapak yang lembap dan bergema. Waktu telah mengukir garis-garis dalam di wajahnya dan memperlambat langkahnya menjadi langkah yang terukur, bukan lagi langkah-langkah lincah masa mudanya. Tetapi hari ini, dia merasakan lonjakan semangat yang tak terduga mengalir melalui pembuluh darahnya seolah-olah tahun-tahun telah berputar kembali dan mengembalikan energi masa mudanya. Nyeri sendi kronis dan kelelahan otot yang biasanya ia derita tampak tidak ada. Langkahnya semakin cepat seiring dengan detak jantungnya. Kunci inggris berat yang dipegangnya terasa sangat ringan di genggamannya. Dengan pengetahuan dan ketangkasan yang didapat dari pengalaman puluhan tahun, ia menavigasi jaringan lorong dan persimpangan yang lembap dan berliku-liku, dengan mantap menuju tujuan yang tidak jelas namun terasa sangat familiar. Pertemuan utama menunggunya, dan jam yang berdetik tak henti-hentinya. Namun, sebuah rintangan tak terduga muncul. Sebuah gundukan batu dan puing-puing yang berantakan telah jatuh, menghalangi jalannya. “Terhalang… Benarkah terhalang?” Pria tua itu berhenti, mengamati tumpukan puing-puing itu dengan campuran kebingungan dan rasa ingin tahu. Pikirannya berpacu untuk menyusun kembali ingatan yang terfragmentasi saat kilasan masa lalu berkelebat di benaknya. Ia ingat sekarang. Para penjaga meledakkan bahan peledak selama mundurnya mereka melalui sumur yang terhubung, bertujuan untuk memperlambat pasukan pemberontak yang mencoba menyusup ke sistem saluran pembuangan. Namun, ada sesuatu yang tidak pada tempatnya. Puing-puing ini lebih dari sekadar taktik penundaan terhadap para pemberontak. Bertahun-tahun yang lalu, seorang prajurit muda telah meledakkan bahan peledak, dan runtuhnya bangunan akibatnya telah mengubur sesuatu yang lain… Berdiri tak bergerak di depan blokade puing-puing, ekspresi lelaki tua itu mengeras, alisnya berkerut saat ia menusuk tumpukan batu dengan kunci inggrisnya, mengucapkan kata-kata yang hilang dalam gema terowongan. Jalan ini seharusnya bersih. Ini sangat penting untuk perjalanannya ke titik berkumpul. Tapi sekarang jalan itu terblokir, dan kunci inggrisnya yang sederhana tak berdaya melawan tumpukan puing. Tiba-tiba, kabut fantastis muncul, memenuhi pandangannya. Lelaki tua itu, sesaat teralihkan oleh puing-puing, mendongak, kebingungannya semakin dalam, dan ia secara naluriah mundur beberapa langkah. Matanya membelalak saat gumpalan kabut…

Suara tembakan yang riuh menggema dengan mengerikan, memantul dari bangunan-bangunan kosong di sekitarnya. Seekor laba-laba mekanik raksasa, yang digerakkan oleh labirin roda gigi uap, berputar pada wujud kolosalnya, enam senapan mesinnya yang mengancam berputar dengan menakutkan. Mereka memuntahkan aliran api kematian, mengingatkan pada mesin pemanen tanpa ampun, tanpa henti membantai makhluk-makhluk menjijikkan yang tampaknya muncul tanpa henti dari kabut yang menyelimuti. Sesekali, peluru nyasar melesat keluar dari selubung tebal, mengenai baju besi tebal laba-laba dan barikade karung pasir yang ditempatkan secara strategis. Di antara musuh-musuh mengerikan ini terdapat parodi tentara yang mengerikan, wujud mereka terbungkus persenjataan berat, dan bahkan laba-laba mekanik mengerikan yang mengeluarkan lumpur hitam kental. Saat pertempuran mengerikan berkecamuk, musuh-musuh menakutkan ini bertambah banyak, menambah perlawanan yang tangguh. “Makhluk-makhluk terkutuk ini meniru kita!” teriak seorang prajurit yang marah dari balik barikade, napasnya tersengal-sengal melalui filter maskernya. Baju zirah logamnya menunjukkan bekas pertempuran yang tak terhitung jumlahnya, dan saluran listrik yang menjalar melalui sambungan baju zirahnya telah mengalami kerusakan. Dari katup yang rusak, uap mendesis keluar dengan mengerikan. Terpampang di ransel uapnya adalah lambang unit penjaga elit Frost, tanda keberanian dan kegagahannya. “Mereka bukan hanya meniru kita,” balas komandan regu, suaranya tercekat dan berat di balik masker pernapasannya. Jalanan dengan cepat dipenuhi kabut tebal. Untuk melindungi diri dari uap beracun, semua prajurit telah mengenakan alat pelindung pernapasan yang mengintimidasi. “Setiap makhluk mengerikan yang muncul dari kabut adalah ancaman, setiap satu!” “Di persimpangan di depan, aku melihat sekelompok orang berlari kencang!” Seorang prajurit lain tiba-tiba berteriak, “Mereka tampak seperti warga sipil bersenjata, atau mungkin pelaut dari sebuah kapal!” “Aku juga melihatnya! Bayangan mereka kabur, mereka terbakar, tetapi apinya… apinya berwarna hijau yang menyeramkan!” Mendengar itu, komandan regu mengangkat kepalanya dengan tiba-tiba, tetapi terkejut oleh lolongan aneh yang tiba-tiba muncul dari kedalaman kabut, diikuti oleh suara mengerikan dari kematian yang akan segera terjadi. Sebuah granat melesat menembus kabut, melewati celah kecil di barikade, dan meledak tepat di bawah robot laba-laba mekanik. Tanpa waktu untuk bereaksi, ledakan mematikan itu melepaskan hujan pecahan peluru yang mematikan. Pelat dada logam tipis itu tidak berdaya melawan serangan jarak dekat, gelombang ledakan membuat komandan dan para prajuritnya terlempar ke segala arah. Setelah terasa seperti keabadian, sang komandan kembali sadar di tengah disorientasi. Di pandangan sampingnya, ia melihat robot uap itu bergoyang-goyang sebelum roboh, lapis bajanya hancur berkeping-keping saat saluran listrik mengeluarkan awan uap putih, dan menara yang tersisa memuntahkan rentetan tembakan terakhir sebelum roboh. Dari kabut,…

Bayangan Martha muncul di cermin kecil yang selalu dibawa Lawrence. Ia dikelilingi oleh pusaran kabut hitam pekat, suaranya yang halus terdengar di telinga Lawrence: “Bisakah kau melihat cahaya di kejauhan?” “Aku bisa,” jawab Lawrence sambil mengangguk, mendongakkan kepalanya untuk mengamati pemandangan di hadapannya. Hamparan bayangan hitam legam yang sangat besar melayang di atas laut, bentuknya samar-samar menyerupai cakrawala kota metropolitan tetapi tanpa detail yang jelas dan membedakan. Air di bawahnya memantulkan cahaya terang dari dermaga dan berbagai bangunan di pinggiran kota. Kapal mereka, White Oak, terus bergerak maju menuju tampilan cahaya dan bayangan yang membingungkan ini, tanpa ada orang yang terlihat mengarahkan jalannya. Banyak penampakan kapal seperti hantu tampak mengapung di permukaan laut yang jauh seolah-olah terjebak dalam pertempuran laut yang brutal. Dalam gambaran cahaya dan bayangan yang kacau ini, realitas dan ilusi, ia merasakan perasaan aneh bahwa dirinya sendiri menjadi seperti hantu. “Pemandangan yang tak terbayangkan… Jadi beginilah dunia tampak dari perspektif di dalam cermin…” “Dalam penglihatanmu, cahaya dan bayangan terbalik, tetapi dalam penglihatanku, itu adalah pemandangan yang benar-benar normal. Namun, ini akan segera berubah lagi,” kata Martha, senyum lembut terukir di bibirnya. “Bersiaplah. Kita akan segera berlabuh. Lokasinya adalah dermaga yang sepi di ujung paling selatan dermaga timur. Aku akan mengarahkan kapal sedekat mungkin ke titik masuk untuk pemeliharaan saluran pembuangan. Pastikan untuk membawa cerminmu. Aku akan memandumu menuju Jalur Air Kedua.” ” Setelah kita tiba… entitas palsu lainnya akan bereaksi, bukan?” Lawrence tidak bisa menahan kecemasannya, “Jika kita tidak mampu menangkis mereka, kau harus mundur dengan White Oak dan Black Oak terlebih dahulu. Dengan kecepatan kita saat ini, rekayasa itu pasti tidak akan mampu menghentikan kemajuan kita.” Martha memutar matanya: “Jelas, aku bukan orang bodoh. Misiku hanyalah mengangkutmu ke sini dan mengulur waktu. Aku tidak bermaksud memusnahkan seluruh armada angkatan laut palsu hanya dengan kapal kembar hantu kita. Mereka tak terkalahkan; mereka tidak bisa dikalahkan sepenuhnya.” Dengan pemahaman ini, Lawrence mengangguk, lalu menoleh ke belakang. Anomali 077 sedang berjongkok di dek, menghibur dirinya sendiri dengan tali yang dia temukan di suatu tempat. Sesekali, dia melirik ke atas ke cerobong asap dan tiang bendera White Oak, ekspresinya menunjukkan kebingungan yang mendalam. “Apakah orang-orang dari zamanmu tidak lagi menggantung pelaut yang bandel dari tiang kapal?” tanya mumi itu, terdengar agak ragu. “Apakah kau masih terobsesi dengan simpul algojomu?” Lawrence langsung menjawab, nadanya kasar, “Letakkan tali itu,Cari mualim pertama untuk mengambil pedang dan amunisi. Kita bersiap untuk turun dari kapal.”…

“Urat-urat utama Gunung Frost, tambang terdalam yang dulunya kaya akan mineral, dilaporkan telah habis beberapa dekade yang lalu. Namun, sumber penghidupan yang sangat diandalkan oleh negara kota ini tampaknya telah mengambil bentuk yang menyimpang. Tersembunyi jauh di bawah, di dalam tambang logam yang terpencil, berdiri sebuah pintu rahasia, peninggalan dari administrator kota asli. Yang mengkhawatirkan, balai kota dan gubernur yang ada saat ini juga dapat terlibat sebagai penyumbang dan pelestari rahasia yang sangat dijaga ini.” Bahkan para penjaga yang paling mahir dan disiplin, yang secara rutin terpapar fenomena berbahaya dan aneh, terdiam dan takjub oleh pengungkapan ini. Dalam keterkejutan bersama mereka, mereka memahami alasan di balik kerahasiaan misi tersebut, mengerti mengapa penjaga gerbang hanya mengungkapkan detailnya setelah mereka semua aman berada di dalam tambang. Informasi semacam itu, bahkan tanpa memperhitungkan potensi ancaman yang ditimbulkan oleh aktivitas paranormal yang terkait dengannya, dapat, dengan sendirinya, memicu kegemparan sosial di dalam negara kota, terutama mengenai kebenaran tentang “penipisan tambang.” “Kita belum dapat memastikan apakah terowongan pertambangan benar-benar telah kehabisan sumber daya beberapa dekade yang lalu, dan kita juga belum dapat menentukan sifat pasti dari apa yang diangkut keluar dari tambang dalam kondisi kelangkaan mineral yang diduga. Namun, yang jelas adalah bahwa jika semua ini memang merupakan produk dari semacam ‘kontaminasi’, dan jika ketidakberaturan saat ini di dalam negara kota dapat dikaitkan dengan kontaminasi ini, maka kita saat ini berada di titik terdalam dan paling terkonsentrasi dari kontaminasi ini.” Tatapan Agatha menyapu bawahannya, suaranya tetap tenang dan terkendali seperti biasanya. “Saya sadar bahwa kalian semua mengetahui situasi terkini di permukaan tanah, dan saya menyadari kalian memiliki keraguan. Kalian pasti mempertanyakan mengapa tim terbaik kita dikirim untuk menyelidiki tambang yang tampaknya tidak penting pada saat yang sangat genting ini. Saya memahami kekhawatiran kalian terhadap rekan-rekan kita yang sedang berjuang melawan entitas mengerikan di dalam kabut dan pertempuran di laut sekitarnya.” ” Namun, jangan lupa bahwa kita juga sedang berada di medan perang saat ini. Penyelidikan kita terhadap tambang ini berpotensi memberikan bantuan penting bagi rekan-rekan kita di lokasi lain. Ini mungkin memungkinkan kita untuk mengidentifikasi dan memberantas krisis dari akarnya, pendekatan yang lebih strategis dibandingkan dengan upaya tanpa henti dan sia-sia melawan monster yang bersembunyi di dalam kabut tebal.” “Jadi, apakah ada yang ingin bertanya?” Matanya mengamati ruangan, memperhatikan wajah-wajah bawahannya yang tenang dan penuh tekad sebelum mengangguk sedikit tanda setuju. “Baiklah, mari kita mulai. Tujuan kita adalah tingkat terdalam tambang. Waspadalah di lingkungan yang…

Agatha dengan hati-hati memegang nyala api hijau yang halus, memberikan kehangatan yang hampir tak terasa di tangannya. Dengan tekad bulat, ia melanjutkan perjalanannya yang tak kenal lelah, semakin dalam memasuki labirin lembap dan bergema yang dikenal sebagai Saluran Air Kedua. Waktu menjadi tak berarti dalam perjalanannya yang monoton melalui terowongan yang suram. Pemahamannya tentang lingkungan sekitarnya secara bertahap menjadi semakin kabur saat dinding-dinding gelap dan berjamur dari selokan mulai menyatu. Lamanya perjalanannya melalui lingkungan yang basah dan dingin itu tak dapat dibedakan dari hari, minggu, atau bahkan bulan. Jumlah makhluk mengerikan yang telah dihadapinya dan dikalahkan menjadi satu, begitu pula dengan banyak luka yang dideritanya dalam pertarungan-pertarungan itu. Terkadang, identitasnya sendiri, tujuan keberadaannya di labirin bawah tanah yang kotor ini, akan hilang darinya. Namun, kewarasannya akan kembali setiap kali nyala api hijau menyala di telapak tangannya. Pikirannya akan jernih, dan misi utamanya akan terukir kuat dalam ingatannya—mengangkut nyala api, mercusuar harapan ini, ke jantung sarang bidat. Hembusan angin dingin menyapu terowongan dari koridor suram di depan. Angin ini dipenuhi simfoni bisikan menyeramkan dan raungan primitif, menyebabkan Agatha sedikit goyah. Merasakan aura permusuhan yang dibawa angin, ia secara naluriah menyembunyikan api di dalam jubah hitamnya yang usang. Ia harus menyembunyikannya agar tidak menarik perhatian para bidat yang bersembunyi di balik bayangan. Mengangkat matanya ke kegelapan obsidian, Agatha melihat bayangan-bayangan yang meresahkan bergerak seperti laut gelap yang diaduk angin. Lampu gas yang menghiasi dinding koridor telah meredup menjadi cahaya redup yang sebanding dengan cahaya kunang-kunang. Lumpur hitam menjijikkan mulai merembes keluar dari atap yang retak dan pipa-pipa jeruji yang berkarat, menggeliat dan mengental menjadi bentuk-bentuk mengerikan, berbisik dalam paduan suara yang memuakkan. Agatha mengacungkan tongkatnya, penuh bekas luka pertempuran seperti dirinya, merasakan gelombang kekuatan baru yang mengejutkan mengalir melalui pembuluh darahnya, mendorong kelelahan yang mengganggu ke belakang pikirannya. Dia menatap lumpur menjijikkan yang berputar-putar dalam kegelapan, memukulkan tongkatnya ke lantai batu yang lembap dan mengirimkan dentingan seperti lonceng yang bergema. “Boom~” Lift berderit protes, kabinnya bergoyang secara ritmis saat mulai turun ke kedalaman tambang yang gelap gulita. Seorang prajurit penjaga yang berdiri di tepi lift tiba-tiba mengangkat kepalanya, suaranya diwarnai kebingungan saat dia bertanya kepada rekannya, “Apakah kau mendengar sesuatu barusan?” “Itu seperti ledakan,” jawab penjaga lainnya, ketidakpastian terlihat di wajahnya. Dia secara naluriah mengalihkan pandangannya ke penjaga gerbang di tengah kabin, ragu-ragu sebelum menambahkan, “Seperti Apa yang ingin dia katakan, tetapi tidak berani diucapkan, adalah bahwa suara itu mengingatkan pada bunyi…

Dengan resonansi eksplosif yang seolah bergema hingga ke relung terdalam pikiran Morris, rasa disorientasi langsung mencengkeramnya. Terlepas dari upaya sebelumnya untuk secara sadar mengisolasi proses berpikir utamanya dan memperkuat kekuatan mentalnya, gelombang kejut hebat yang seolah menyerang jiwanya membuatnya kacau, terombang-ambing di bawah tsunami informasi yang datang. Dalam sekejap, perspektif psikologisnya, yang sebelumnya diposisikan oleh bentuk fisiknya, mulai berputar tak terkendali. Penglihatan mentalnya kabur, mencegahnya melihat kata-kata yang telah ia bentuk dalam pikirannya. Yang bisa ia lihat hanyalah kabut berputar tak berujung, di mana kalimat-kalimat yang baru saja ia konsumsi seperti kawanan lebah yang kacau. Mereka tanpa ampun menyerang ingatannya, menggerogoti dan merusak, merobek jalinan kepribadiannya. Ada saat ketika ia bahkan tidak dapat mengingat namanya sendiri. Satu-satunya hal yang bertahan dalam ingatannya adalah gelar yang ia lihat sekilas di saat terakhir—Sang Penguasa Nether. Saat berikutnya, pengaruh eksternal tiba-tiba menghentikan disorientasinya yang luar biasa. Morris merasakan kesadarannya ditarik kembali ke kenyataan oleh kekuatan yang luar biasa dahsyat. Selama kembalinya kesadaran yang tiba-tiba ini, ia menyaksikan banyak cahaya, seperti deretan, muncul di dalam kabut tebal, yang terbesar di antaranya memancarkan cahaya merah. Pemandangan ini tampak seperti tatapan sekilas dari Dewa Kebijaksanaan, Lahem. Namun, hanya sedetik kemudian, sosok-sosok bercahaya ini menghilang dengan cepat, berubah menjadi gelombang kolosal yang menghantamnya. Gelombang itu kemudian berubah menjadi awan debu yang meledak di depan matanya. Abu pucat yang halus, mengingatkan pada orang-orang suci, menghujani dirinya. Kemudian, debu pucat itu terbakar di tengah perjalanan turun, berubah menjadi hujan api, dari mana api merah yang tak terhitung jumlahnya menyatu, mengarah padanya dengan maksud untuk membakar seluruh keberadaannya. Namun, tepat ketika api merah hendak menelannya, Morris memperhatikan warna api berubah menjadi hijau yang menyeramkan. Kobaran api yang sebelumnya meledak berubah menjadi api yang tenang dan lembut, menyelimutinya. Seberkas api menyentuh bahunya, dampaknya menyerupai tamparan keras. Detik berikutnya, ia tersentak membuka matanya, menyadari bahwa ia telah kembali ke wujud fisiknya. Prosedur paksa untuk mengisolasi kesadarannya dan memadatkan pikirannya tiba-tiba berakhir, melontarkannya kembali dari jurang kegilaan ke realitas sekali lagi. Saat kesadarannya kembali normal, Morris dengan cepat menutup buku bersampul kulit hitam itu, melawan keinginan untuk membacanya lagi. Tindakannya cepat, tetapi tidak cukup cepat untuk mencegah buku itu terbuka beberapa halaman sebelum tertutup sepenuhnya. Dari sudut matanya, sebuah kalimat terukir kuat di pandangannya—kata-kata itu dipenuhi dengan obsesi yang kuat, mirip dengan keinginan terakhir orang yang sekarat: “Kita akhirnya akan kembali ke asal yang murni dan suci itu.” Buku bersampul kulit hitam itu…

Meskipun Vanna dan Morris telah saling mengenal dengan baik, kesan Vanna tentang Morris selalu sebagai seorang pria yang pendiam dan tekun belajar. Di tanah kelahiran mereka, Pland, Morris, seorang cendekiawan tua, telah mendedikasikan sebagian besar waktunya untuk mengajar di kelas. Sisa waktunya dihabiskan untuk menjelajahi luasnya perpustakaan atau memberikan kuliah di berbagai lembaga pendidikan lainnya. Karena komitmen akademiknya, Vanna hampir tidak pernah memiliki kesempatan untuk memahami aspek-aspek yang lebih aneh dan ‘supranatural’ dari karakter pria terhormat ini. Namun, ketika mereka memulai perjalanan mereka di atas kapal “Vanished,” Vanna mulai menemukan sisi baru dari Morris. Dia mulai memahami ketergantungan para cendekiawan yang tampaknya tidak berbahaya ini – pengikut setia Dewa Kebijaksanaan, Lahem – pada sesuatu yang sangat tidak biasa untuk melakukan usaha ilmiah mereka. Dia mulai melihat sekilas salah satu profesi paling berisiko di dunia mereka: pengejaran pengetahuan yang tanpa henti. Setelah direnungkan, hal ini tampak logis bagi Vanna. Para cendekiawan diharapkan memiliki kemampuan khusus dan kuat, mengingat berbagai entitas di dunia ini yang bersaing memperebutkan pengetahuan, mulai dari iblis jahat hingga ilusi spiritual. Terkejut dengan wawasan ini, Vanna memijat pelipisnya untuk mencoba menenangkan gejolak pikirannya. Dia bergumam pelan, “Jadi kau sekuat ini… Seandainya aku menyadari ini lebih awal, mungkin aku akan lebih fokus pada studiku…” “Tidak, kau terlalu tertinggal,” jawab Morris, menggelengkan kepalanya, wajahnya tanpa ekspresi, “Latihan fisik lebih cocok untukmu.” Terkejut, Vanna membalas, “Setidaknya aku bisa lulus dari universitas Pland…” Melirik ke arahnya, Morris berkomentar datar, “Sepertiga kreditmu untuk atletik, sepertiga lagi untuk studi agama.” Komentar itu membuat Vanna terdiam. Setelah beberapa detik hening, dia melihat sekeliling kabut yang mengelilingi mereka, dengan canggung mencoba mengalihkan percakapan dari topik sensitif ini, “Pemuja yang kau tangani itu, apakah dia yang mengendalikan makhluk-makhluk palsu itu?” Morris menggelengkan kepalanya, “Dia mungkin hanya salah satu dari banyak pengendali. Apa kau mendengar suara-suara dari distrik lain? Seluruh negara kota sekarang dipenuhi makhluk-makhluk seperti itu, dan siapa pun bisa menebak berapa banyak pengikut sekte yang telah menyelinap ke dunia nyata dalam kabut tebal ini… Aku khawatir kita tidak akan mampu melenyapkan semuanya.” Vanna mengangguk serius, bersiap untuk mengatakan sesuatu yang lain ketika dia melihat sesuatu yang tidak biasa dari sudut matanya. Dengan tarikan napas pelan, dia bergegas menuju pengikut sekte yang sudah mati itu. Berjongkok untuk memeriksa tubuhnya, dia mengulurkan tangan dan mencengkeram kerah bajunya, merobeknya tanpa pikir panjang. Di bawah pakaian anggota sekte yang robek, dagingnya hancur dan menggeliat, memperlihatkan pemandangan seperti basah kuyup dan…

Begitu Vanna dan Morris mulai menuruni puncak gunung yang menjulang tinggi, mereka mendapati diri mereka terlibat dalam pertempuran tanpa henti melawan monster-monster palsu. Makhluk-makhluk buas ini, yang terbentuk dari unsur-unsur lingkungan sekitar mereka, lahir dari kabut tebal dan membingungkan yang menyelimuti segala sesuatu yang terlihat. Jumlah makhluk menjijikkan yang telah mereka bunuh sudah hilang dari ingatan, tetapi satu kebenaran pahit tak terhindarkan: tidak peduli berapa banyak yang mereka bunuh, lebih banyak lagi akan muncul dari kabut untuk menggantikan tempat mereka. Tindakan menghancurkan mereka tampaknya tidak memiliki efek jangka panjang; itu sia-sia. Morris menatap tajam ke dalam selimut putih tebal itu, matanya sesekali berkilauan dengan warna perak pucat seolah-olah memantulkan kabut yang ingin mereka tembus. Dia mencoba untuk melihat tanda-tanda pikiran atau niat dari dalam kabut, berharap untuk menemukan dalang yang bertanggung jawab atas monster-monster ini. Pada saat yang tak terduga, dia tiba-tiba mengalihkan fokusnya ke arah tertentu, menyatakan, “Jalan kita ada di sini.” Bereaksi cepat terhadap arahannya, Vanna mengulurkan tangannya dan memanipulasi kabut yang selalu ada untuk membentuk pedang baru yang besar. Kemudian dia melangkah maju, memimpin jalan bagi Morris. Mereka menavigasi jalan mereka melalui kabut putih yang menyelimuti, melintasi jalan-jalan yang kini sepi, hanya mampu melihat garis-garis samar bangunan di dekatnya melalui cahaya redup dan seperti hantu dari lampu jalan. Suara-suara bergema sesekali di kejauhan yang berkabut — terkadang bentrokan penjaga kota yang menangkis serangan mengerikan, terkadang lolongan dan raungan yang menyeramkan, dan kadang-kadang teriakan minta tolong yang putus asa, begitu dekat sehingga seolah-olah berasal tepat di samping mereka. Tetapi di tempat teriakan itu berasal, hanya ada gelombang lumpur hitam yang berputar-putar. Saat kabut bergeser dan bergerak, bentuk bangunan di dalamnya tampak hidup dan berubah, tampak bagi Morris seolah-olah kota itu sendiri menjadi hidup. Bangunan-bangunan menjulang tinggi di dalam kabut berubah menjadi raksasa-raksasa berdaging, atap-atap bangunan tumbuh menjadi tentakel dan tangkai mata yang sangat besar, dan bahkan lampu-lampu jalan mulai bergoyang, tiang-tiang gelapnya membengkok seperti flora yang lentur. Cahaya lampu berubah menjadi gugusan mata kuning berkabut. Tiba-tiba, sebuah doa lembut dan menenangkan bergema dari depan, memotong pikiran Morris dan mengembalikan penglihatannya yang terdistorsi menjadi fokus. Vanna menggumamkan doa itu pelan-pelan, tubuhnya diselimuti lapisan cahaya terang yang mengganggu kabut yang mencekam. “Tetap waspada,” Vanna memperingatkan, tanpa menoleh saat menyelesaikan doanya. “Sesuatu di dalam kabut memiliki kemampuan untuk memanipulasi persepsi kita. Kita sudah terlalu lama terendam dalam kabut ini.” Morris menjawab dengan acuh tak acuh, “Itu tidak terlalu penting. Aku sudah…