Katedral Sunyi berada di jantung negara kota independen, terletak di puncak gunung Frost. Kehadirannya begitu halus namun megah, dengan tenang bertengger di puncak gunung. Awan yang mendung di atas kepala menambah kesan sunyi pada bangunan yang sudah khidmat dan melankolis itu. Menara-menara katedral menjulang tinggi ke atmosfer berkabut, berdiri tegak dan garang seperti bilah berduri, mengamati kota yang terbentang di bawahnya. Di tengah keramaian penduduk kota, sesosok pria dengan tinggi badan yang tidak biasa berjalan santai melintasi alun-alun terbuka di depan katedral, menikmati pemandangan indah seolah-olah dia hanyalah seorang turis biasa. Tak lama kemudian, seorang pria lain muncul dari keramaian – seorang pria tua, sopan dalam sikapnya, memancarkan kehangatan di balik mantel cokelat gelapnya. Dia melangkah dengan penuh tujuan menuju sosok tinggi itu. Melihat Morris berjalan di tengah keramaian, Vanna mengambil langkah untuk diam-diam pindah ke bagian yang lebih tenang dari area yang ramai itu. “Semuanya tampak biasa saja di sekitar alun-alun katedral.” Vanna dengan santai bersandar pada tiang lampu, pandangannya tertuju pada pintu masuk katedral yang tidak jauh darinya saat ia menyampaikan pengamatannya dengan suara pelan. “Situasi serupa di Balai Kota. Setidaknya secara sepintas, penduduk di sini tidak menunjukkan indikasi gangguan psikologis atau kognitif,” komentar Morris sambil membersihkan kacamata monokelnya dengan hati-hati. “Namun, aku telah menangkap sesuatu.” “Oh, apa itu?” “Beberapa orang di dekat alun-alun sedang membahas penyelidikan saluran pembuangan baru-baru ini yang dilakukan oleh pihak berwenang. Kecuali jika aku salah paham, mereka merujuk pada Saluran Air Kedua,” ungkap Morris, “Mereka menyebutkan seorang Penjaga Gerbang bernama Agatha yang tampaknya memimpin tim.” “Penjaga Gerbang Agatha?” Alis Vanna sedikit mengerut mendengar berita itu, “Tapi Kapten memberi tahu kami…” “Agatha yang asli seharusnya terperangkap dalam doppelganger ilusi Frost saat ini,” Morris menyampaikan dengan nada rendah dan serius. “Yang membuat kita menyimpulkan bahwa orang yang memimpin tim… kemungkinan adalah penipu.” Vanna menarik napas dalam-dalam perlahan, lalu tiba-tiba mengalihkan pandangannya ke atas, terpaku pada Katedral Sunyi. Struktur yang megah dan serius itu sangat kontras dengan latar belakang langit yang suram, menara-menaranya muncul secara misterius dari kabut tipis. Ekspresinya mengeras: “…Jika tidak ada yang tampak salah dengan katedral, kita hanya memiliki dua kemungkinan skenario – entah penipu itu berhasil menipu katedral, atau…” “Atau Gereja Kematian Frost tidak lagi dapat dianggap dapat diandalkan. Ada masalah besar yang sedang terjadi di dalam katedral,” Morris mengangguk setuju, “Terlepas dari skenarionya, jelas bahwa gereja telah sepenuhnya kehilangan kendali atas situasi tersebut. Kita perlu segera pergi dan menyampaikan informasi ini…

Agatha bereaksi cepat, mundur dengan tongkatnya terangkat tinggi. Matanya membesar dengan rasa khawatir dan waspada yang tiba-tiba, respons yang tegas terhadap skenario yang terbentang di hadapannya. Tatapannya tertuju pada makhluk licik itu, yang perlahan-lahan mengangkat kepalanya untuk menghadapinya. Kemudian, kesadaran muncul padanya – entitas ini, yang lahir dari lumpur elemental, sedang mengalami transformasi yang drastis. Sebuah kekuatan misterius atau mungkin sebuah niat telah menguasai makhluk ini, menyebabkan perubahan cepat dan radikal di dalam intinya. Makhluk itu telah menjadi semacam saluran, tanpa henti memancarkan energi mengancam yang memenuhi lingkungan lembap selokan dengan suasana yang menakutkan. Letusan suara yang riuh terdengar, berubah menjadi banyak bisikan dan raungan yang tidak dapat dipahami yang bergema di dalam kesadarannya. Tepi penglihatan Agatha menjadi kabur, dipenuhi oleh bayangan yang bergetar di mana mata yang tak terhitung jumlahnya tampak muncul. Ini adalah tanda yang jelas dari korupsi spiritual yang berakar di dalam dirinya. Kelelahan yang menumpuk akibat pertempuran berturut-turut dan dampaknya pada semangatnya telah melemahkan daya tahannya, membuatnya hampir tak berdaya melawan serangan yang datang. Namun, pengaruh yang mencemari itu mereda dalam waktu kurang dari dua detik, seolah-olah kekuatan yang mengatur korupsi itu sengaja menahannya, mengurangi energi luar biasa yang terpancar dari avatar ini. Akibatnya, indra Agatha stabil, kembali jernih. Dalam momen singkat kejernihan ini, dia mampu membedakan identitas sebenarnya dari entitas di hadapannya. “Kau adalah… orang yang turun…” dia bertanya dengan ragu-ragu, sambil memijat dahinya yang sakit. “Ya, ini aku,” jawab avatar itu. Wujudnya, yang terdiri dari lumpur elemental, terus menggeliat dan berubah, tampaknya tidak mampu menahan kekuatan yang begitu dahsyat dan berjuang untuk mempertahankan citra yang koheren, “Panggil saja aku Kapten, pengikutku memanggilku begitu.” “Kapten?” Alis Agatha berkerut bingung. Proses berpikirnya lambat karena efek yang masih terasa dari kontaminasi spiritualnya. Julukan itu tampak aneh, tetapi dia segera menepis kebingungannya. Dunia dipenuhi dengan makhluk bernama “Kapten,” dan mungkin entitas tingkat tinggi dari asal yang tidak diketahui ini secara iseng memilih untuk menggunakan gelar itu. Itu bukan detail yang perlu diteliti. “Mengapa kau di sini?” tanyanya, bingung. “Aku sudah mencarimu cukup lama,” jawab Duncan, “Kau tiba-tiba menghilang di negara kota, dan aku berasumsi bahwa sesuatu telah terjadi padamu.” “Kau mencariku?” Keterkejutan Agatha sangat terasa saat dia dengan cepat mengamati sekelilingnya, “Apa yang terjadi ‘di luar’?” “Jika kau merujuk pada ‘Frost’ di dunia nyata, maka semuanya berjalan sebagaimana mestinya. Ini sangat normal hingga mencurigakan,” Duncan mengangkat bahu, “Apakah kau tahu di mana kau terjebak?” “Aku… tidak yakin,” Agatha…

Ketika makhluk mengerikan pertama itu meraungkan teriakan perangnya dan menerjang mengancam ke arahnya, Agatha dengan anggun menghindari jalurnya, bergerak sedikit ke samping. Dalam sekejap ketika lintasannya berpotongan dengan lintasan binatang buas itu, dia dengan lembut menyentuh tubuhnya dengan tongkat sihirnya. Sentuhan yang tampaknya lembut ini memicu pembakaran cepat, hampir seketika mengubah makhluk itu menjadi abu. Sebelum api pucat dari kematian binatang buas itu menyentuh tanah, Agatha dengan terampil mengarahkan kembali tongkatnya, memproyeksikan garis putih yang intens dari sisa api. Garis ini turun ke jalan di depannya, meluas dengan kecepatan yang mengerikan seperti api liar yang rakus, melahap monster-monster mengerikan di jalannya. Agatha sengaja meminimalkan gerakan tubuh yang besar, menghemat energi fisiknya dan mengurangi tekanan pada tubuhnya. Dia juga berusaha untuk mencegah kontak fisik langsung dengan binatang buas itu, bertujuan untuk mengurangi kelelahan psikologis yang dapat disebabkan oleh kontak semacam itu. Jumlah binatang buas yang akan datang adalah variabel yang tidak diketahui, sehingga penghematan energi menjadi sangat penting. Rasa takut akan kematian bukanlah perasaan yang dia miliki. Dia sangat menyadari bahwa bahkan ketika wujud fisiknya lenyap, rohnya dapat terus melawan musuh sampai sisa-sisa tubuhnya hanya menjadi abu. Abu ini akan melayang di seluruh negeri terkutuk ini, terus-menerus memurnikan makhluk-makhluk menjijikkan yang menghuninya. Dia tidak takut akan kemungkinan-kemungkinan ini; namun, sebelum dia dapat menikmati kebebasan kematian yang manis, dia memiliki misi yang harus dipenuhi: mengungkap kebenaran yang tersembunyi di dalam kekacauan ini dan mencegah tindakan para bidat sebisa mungkin. Saat dia melanjutkan perjalanannya, frekuensi serangan meningkat dan makhluk-makhluk cacat itu menjadi semakin gelisah. Hal ini secara halus memperkuat keyakinannya bahwa dia sedang menuju ke arah yang benar—menuju jantung sarang para bidat. Lebih banyak zat hitam kental mulai merembes keluar dari dinding-dinding di sekitarnya dan langit-langit berkubah yang megah. Setiap retakan, setiap celah, menyediakan tempat berkembang biak yang ideal bagi replika-replika mengerikan ini. Lingkungan tampaknya telah menumbuhkan kelicikan pada makhluk-makhluk ini, membuat perilaku mereka semakin menipu. Suara desisan menyeramkan bergema dari belakangnya. Gelombang kewaspadaan menyapu kesadaran Agatha. Kelelahan mulai melumpuhkan refleksnya, dan dia hanya mampu memutar tubuhnya sedikit untuk menangkis serangan yang datang dengan tongkatnya. Dia merasakan sakit yang tajam di bahunya, dan di tengah percikan api dari tengah tongkatnya, sesosok berpakaian hitam dan memegang tongkat serupa terlempar jatuh. Sosok itu jatuh ke tanah, lalu dengan canggung bangkit, bergerak dengan keanggunan menjijikkan dari makhluk bertubuh lunak. Saat ia mengangkat kepalanya di bawah topi hitamnya, sebuah wajah yang perlahan berubah dan bergeser terungkap. Di…

Terkubur jauh di dalam terowongan rahasia yang terhubung ke Jalur Air Kedua, Nemo Wilkins mengangkat lentera tinggi-tinggi, cahayanya yang redup memancarkan cahaya yang menyeramkan pada dinding batu lembap di sekitarnya. Dia menavigasi koridor yang berkelok-kelok dengan mudah tanpa kesulitan, suaranya menunjukkan sedikit keceriaan saat dia menjelaskan, “Agen-agen kita sudah diberi peringatan. Mereka telah mengevakuasi daerah ini, memastikan mereka tidak meninggalkan bukti aktivitas kita. Sementara itu, pasukan gereja bekerja keras, menyisir pusat kota dan zona yang ditetapkan sebagai ‘area X’. Kegelapan yang menyelimuti akan memberikan tantangan yang cukup besar bagi mereka.” “Aku hampir berpikir kau akan menggunakan kesempatan ini untuk menabur sedikit kekacauan,” kata Duncan dengan nada acuh tak acuh, “Terutama di sini di Jalur Air Kedua, yang kupikir pada dasarnya adalah wilayah kekuasaanmu.” “Tindakan seperti itu bukan sifat kami,” jawab Nemo sambil menggelengkan kepalanya dengan tegas, “Kami berbakti kepada Kapten Tyrian, dan dia tidak pernah menganjurkan penghancuran negara kota ini. Malahan, kami sependapat dengan Gereja Kematian dan Balai Kota dalam hal melestarikan negara kota ini. Adapun upaya gereja untuk membasmi para pemuja yang merajalela di tempat ini, kami tentu tidak berniat membantu para pemuja itu karena dendam kecil.” Duncan mengangguk setuju, menerima alasan tersebut sebelum mengajukan pertanyaan lain, “Mengapa Old Ghost tidak muncul hari ini?” “Hantu Tua, yah…” kata-kata Nemo terbata-bata saat desahan keluar dari bibirnya, “Kondisi mentalnya telah memburuk akhir-akhir ini. Usia telah mengejarnya, dan penyelidikan agresif gereja terhadap Saluran Air Kedua telah membuatnya gelisah. Operasi itu telah membangkitkan kenangan akan pertempuran yang terjadi di dalam terowongan selokan ini di masa lalu – demi kebaikannya sendiri, aku harus bersikeras agar dia bersembunyi di ruang bawah tanah bar.” Duncan hanya bisa mengungkapkan simpatinya dengan desahan muram setelah mendengar trauma abadi yang dialami oleh prajurit terakhir yang pernah berjanji setia kepada Ratu Es. Dengan Alice di sisinya, dia mengikuti Nemo lebih jauh ke kedalaman Saluran Air Kedua. Mereka melintasi lorong rahasia, melewati beberapa pintu yang disamarkan dan persimpangan yang tampaknya dijaga, dan akhirnya mendapatkan akses ke Saluran Air Kedua melalui rute yang sama sekali berbeda dari yang sebelumnya digunakan. Jelas terlihat bahwa sebagai respons terhadap operasi pencarian menyeluruh yang diprakarsai oleh gereja dan otoritas kota, agen rahasia Armada Kabut yang bersembunyi di dalam negara kota telah bertindak, mengerahkan serangkaian penyamaran dan sistem peringatan dini yang telah disiapkan. Pada akhirnya, di bawah bimbingan Nemo, Duncan dan Alice kembali berada di koridor tempat mereka sebelumnya berhadapan dengan Crow. “Aku harus kembali,” kata Nemo…

Perubahan dari cuaca tenang ke hujan salju berikutnya terjadi dengan cepat dan tiba-tiba di negara kota Frost. Saat pagi menjelang, awan gelap menggantung tebal di atas kota, menyerupai balok timah yang besar. Angin dingin yang kencang berhembus tanpa henti di jalanan, seolah-olah menyiapkan panggung untuk apa yang akan terjadi. Pada saat jam kota berdentang tengah hari, kepingan salju pertama telah mulai turun dari langit. Dari titik tertinggi kota hingga koridor terendahnya, dari menara-menara termegah hingga gang-gang terkecil, selimut salju tebal segera menyelimuti seluruh Frost, menghadirkan pemandangan yang mempesona. Turunnya salju secara tiba-tiba berdampak pada jalanan Frost yang biasanya ramai. Sebagian besar penduduknya bergegas mencari perlindungan di dalam ruangan, membuat kota menjadi sunyi senyap. Di tengah ketenangan ini, suara rem mobil uap yang melengking terasa sangat mengganggu. Itu adalah kendaraan abu-abu yang megah yang berhenti di depan Balai Kota. Saat pintu mobil terbuka, Agatha melangkah keluar mengenakan pakaian hitamnya yang biasa. Langkahnya yang mantap membawanya langsung ke bangunan megah yang menjulang tinggi di atas kota. Ia mendongak ke arah struktur yang mengesankan itu, arsitekturnya merupakan peninggalan dari era monarki yang telah berlalu, memancarkan martabat dan keagungan masa lalu. Pilar-pilarnya yang megah, lengkungan-lengkungan yang anggun, dan desain atap yang rumit merupakan pemandangan yang menakjubkan kapan pun. Meskipun namanya telah berevolusi dari “Pengadilan Musim Dingin” lama menjadi “Balai Kota” saat ini, signifikansinya di dalam kota tetap tak tergoyahkan. Balai Kota, bersama dengan Katedral Sunyi, berdiri sebagai bukti dua pilar kekuasaan di lanskap es ini, melindungi kota dan bijih tambangnya yang berharga. Seperti teks sejarah yang terukir di batu, struktur monumental ini menyimpan di dalamnya kisah dinamika kekuasaan dan tokoh-tokoh penting yang selalu berubah. Entah itu zaman ratu, raja, atau sistem pemerintahan administratif kontemporer, setiap era menemukan tempatnya di halaman buku sejarah hidup ini… Alis Agatha berkerut saat ia mengangkat tangan untuk memijat pelipisnya dengan lembut. Ia menyadari bahwa ia telah kembali tenggelam dalam dunia kontemplasi, pikirannya mengembara seperti seorang penyair yang sedang melamun. Ini bukan kejadian sekali saja; selama beberapa hari terakhir, ia sering mendapati dirinya tenggelam dalam pikiran atau merasakan kegelisahan yang tak dapat dijelaskan. Ini adalah perkembangan yang mengkhawatirkan. Sebagai penjaga negara kota, ia perlu menjaga pikiran yang tajam dan fokus, bebas dari lamunan – gangguan yang tidak boleh terjadi. Perenungannya ter interrupted oleh langkah kaki yang mendekat dari gerbang kota. Sekilas pandang memperlihatkan seorang sekretaris senior, mengenakan mantel biru tua, berjalan ke arahnya. “Nona Agatha,” sapa pemuda yang bertugas sebagai…

Duncan memang berhasil menciptakan percikan di Cermin Embun Beku itu, tetapi ia dihantui oleh perasaan yang mengganggu bahwa ini tidak cukup. Pengalamannya dengan Embun Beku sangat kontras dengan pengalamannya bersama Pland. Percikan yang ia lemparkan ke dunia cermin tidak berkembang secepat yang ia harapkan. Lebih jauh lagi, indranya akan keberadaan percikan itu tampak jauh kurang kuat dan dipenuhi dengan gangguan yang terputus-putus. Duncan berspekulasi penyebabnya mungkin adalah penghalang alami antara “kedua sisi”, atau mungkin, citra cermin bukanlah replikasi sempurna dari dunia nyata. Perbedaan antara keduanya dapat bertindak sebagai semacam gangguan statis, menghambat kemampuan kognitifnya. Terlepas dari akar penyebabnya, jelas bahwa Duncan harus menemukan metode untuk meningkatkan ikatannya dengan percikan itu dan memperkuat hubungannya dengan Pohon Ek Putih dan Agatha. Saat mereka melanjutkan percakapan mereka, Vanna tiba-tiba memasang ekspresi berpikir, mengajukan pertanyaan, “Kau benar-benar yakin bahwa kau melihat bayangan penjaga gerbang di kaca?” Duncan menegaskan, “Tanpa ragu.” Hal ini membuat Vanna bingung, membuatnya mengerutkan kening. “Aneh sekali… Jika dia memang terkurung di dalam dimensi cermin itu, bukankah seharusnya sudah ada reaksi dari negara kota sekarang? Bahkan jika berita tentang hilangnya pelindung tertinggi secara misterius disembunyikan untuk mencegah kepanikan, Gereja Kematian dan Balai Kota pasti sudah melakukan beberapa tindakan pencegahan…” Dia berhenti sejenak sebelum menawarkan teori yang berasal dari pengalamannya sendiri, “Investigasi rahasia, pemberlakuan darurat militer di area tertentu, atau perubahan pada rutinitas dan distribusi patroli malam penjaga. Bahkan dengan pemadaman berita, perubahan ini terlihat oleh pengamat eksternal. Namun, Tuan Morris dan saya sangat aktif di negara kota hari ini dan tidak mengamati perubahan seperti itu.” Mendengar ini, Nina, yang sedang asyik membaca buku, mengangkat pandangannya dan menawarkan hipotesisnya sendiri, “Mungkin hilangnya penjaga gerbang baru-baru ini, dan negara kota belum sempat bereaksi?” Vanna menggelengkan kepalanya dengan serius menanggapi kemungkinan ini, “Jika itu benar, itu akan menunjukkan bahwa Frost benar-benar tidak dapat ditolong lagi. Namun, berdasarkan pengamatan saya baru-baru ini, meskipun mengalami kemunduran, negara kota itu tampaknya cukup berhasil dalam aspek lain. Gereja Kematian dan Balai Kota tampaknya berfungsi dengan lancar.” “Mungkin kita akan melihat respons negara kota itu besok,” saran Duncan dengan santai. Namun, sebelum dia dapat menjelaskan lebih lanjut idenya, tekanan yang cukup kuat di lengannya menghentikan ucapannya. Tampaknya Shirley telah tertidur, kepalanya bersandar di lengannya,Dengkurannya stabil dan berirama. Namun sebelum Duncan sempat bereaksi terhadap situasi tersebut, ia melihat Shirley tiba-tiba terbangun dari tidurnya. Bahkan Dog, yang sedang tidur nyenyak di kaki sofa, terlempar ke udara karena kekuatan gerakannya yang tiba-tiba….

Di atas kapal patroli mereka yang sederhana, para awak kapal mendapati diri mereka benar-benar terpukau oleh kemunculan mengejutkan sebuah kapal raksasa yang menembus selimut kabut tebal yang menyelimuti semuanya. “Maju terus dengan kecepatan penuh dan jaga jarak!” teriak komandan, dengan cepat tersadar dari keterkejutannya. “Hindari gelombang yang dihasilkannya dengan segala cara!” Kedekatan mereka dengan kapal yang begitu besar dan tampak seperti kapal militer itu menghadirkan bahaya besar, terutama bagi kapal patroli mereka yang sederhana. Mereka berisiko terseret arus turbulen yang dihasilkan oleh kapal yang lebih besar, yang dikenal dengan nama “Warrior”. Dalam kondisi berbahaya seperti itu, bahkan gangguan kecil atau kontak sekecil apa pun dapat menyebabkan bencana bagi kapal mereka. Menanggapi perintah tersebut, mesin uap kapal menyala dengan deru yang menggelegar. Juru kemudi dihadapkan pada ujian terberat dalam karier maritimnya saat ia bergulat dengan kemudi, berusaha mengarahkan kapal patroli dengan aman menjauh dari raksasa yang mengancam itu. Meskipun telah bertahun-tahun berlayar dan memimpin, ia mendapati dirinya mengerahkan seluruh kemampuannya, berada di ambang bencana saat kapal terombang-ambing berbahaya. “Kita akan bertabrakan! Benturan sudah dekat!” sebuah suara ketakutan dari salah satu awak kapal memecah suasana yang kacau. Didorong oleh insting, para pelaut bergegas meraih pagar dan pegangan terdekat, bersiap menghadapi benturan brutal yang berpotensi membuat mereka terlempar ke laut. Namun, tepat saat lambung kapal patroli mereka menyentuh buritan Warrior, kapal raksasa itu lenyap begitu saja. Warrior telah menghilang, menguap ke udara tepat di depan mata mereka yang tercengang. Seperti berakhirnya mimpi buruk secara tiba-tiba, kapal perang dahsyat yang telah menebarkan bayangan menakutkan di langit lenyap dalam sekejap. Yang tersisa hanyalah kumpulan kenangan yang menyeramkan dan rasa takut yang menggerogoti kesadaran mereka. Para awak kapal di anjungan dan dek saling bertukar pandangan bingung, masing-masing tampak seolah-olah mereka terbangun dari mimpi yang sangat meresahkan, kesadaran spasial mereka kacau. Saat kabut tebal mulai menghilang, memperlihatkan cahaya suram Penciptaan Dunia yang berkilauan di permukaan laut, angin laut yang kencang mendorong banyak dari mereka kembali ke kenyataan yang pahit. Lautan yang luas dan tak terbatas terbentang di hadapan mereka, hanya terganggu oleh gelombang yang berirama dan pecahan es yang berputar-putar di kejauhan. Komandan kapal patroli perlahan melonggarkan cengkeramannya yang erat pada pagar, berjalan ke jendela, dan mengamati cakrawala dengan mata kritis. Seorang perwira junior mendekatinya, suaranya hampir tak terdengar seolah-olah merenung sendiri, “Apakah itu hanya halusinasi kolektif? Apakah kita benar-benar bertemu dengan kapal hantu?” “Tidak, itu bukan ilusi,” jawab komandan itu, suaranya rendah namun penuh keyakinan. Ia…

“Merasa gelisah?” Suara Uskup Ivan tampak berubah saat ia mendengar kata-kata Agatha. Tatapannya semakin tajam, menembus mata Agatha dengan keseriusan yang mendalam, “Perasaan gelisah seperti itu tidak pantas bagi seorang tokoh spiritual… Maukah kau ceritakan apa yang telah terjadi? Kapan kau mulai merasa seperti ini?” “Itu dimulai setelah aku kembali dari fasilitas pengolahan air limbah yang tercemar,” Agatha bercerita dengan bebas. Ia tidak menyembunyikan apa pun, karena ia tahu betul bahwa uskup yang terhormat itu mungkin adalah orang kepercayaannya yang paling dapat diandalkan di seluruh negara kota, “Aku terus-menerus dihantui oleh perasaan bahwa aku telah melewatkan sesuatu, bahwa… aku secara tidak sengaja meninggalkan sesuatu. Tetapi tidak peduli berapa kali aku memutar ulang peristiwa hari itu dalam pikiranku, aku tidak dapat menemukan kesalahan apa pun.” “Fasilitas pengolahan air limbah…” Uskup Ivan menggema dengan suara berat. Ia, tentu saja, sangat menyadari insiden yang dialami Agatha. Kejadian itu telah segera dilaporkan kepada pihak berwenang di Katedral Sunyi dan Balai Kota. Investigasi dan proses pemurnian yang sedang berlangsung telah dilakukan, “Saya juga terus mengikuti perkembangan situasi. Supervisor yang selamat saat ini berada di bawah perawatan psikiatri, dan kami telah kehilangan kontak dengan sekitar selusin karyawan yang bekerja di sana. Berdasarkan laporan pengambilan sampel di lokasi, Anda tampaknya telah menghilangkan seluruh kontaminasi fasilitas. Secara teori, seharusnya tidak ada ancaman yang tersisa.” ” Tapi saya tidak bisa menghilangkan rasa gelisah ini,” aku Agatha, “Bahkan tanpa bukti kuat untuk mendukungnya, saya tidak bisa mengabaikan kemungkinan bahwa saya mungkin telah mengabaikan sesuatu.” “Apakah Anda memeriksa kondisi mental Anda? Apa hasil kalibrasi kognitifnya?” tanyanya. “Sudah,” Agatha mengangguk, “Baik kalibrasi kognitif yang saya lakukan sendiri maupun evaluasi bawah sadar dengan seorang psikiater. Tidak satu pun dari ini menunjukkan adanya penyimpangan.” Setelah jeda yang cukup lama, Uskup Ivan memecah keheningannya, “Kalau begitu, ini mungkin peringatan internal. Mungkin itu berasal dari pikiran bawah sadar Anda, atau kemampuan prekognitif Anda, atau bahkan bisa jadi sinyal dari iman Anda.” “Saya berencana untuk kembali ke fasilitas itu untuk inspeksi lain,” kata Agatha sambil mengangguk, “Tapi pertama-tama, saya perlu mencari bimbingan spiritual melalui doa di katedral.” Uskup Ivan mengangguk pelan, “Silakan, dan semoga waktu doamu membawa kedamaian.” Agatha menjawab dengan gumaman setuju, lalu berdiri dan meninggalkan platform tempat sarkofagus berada. Setelah beberapa saat, dia menghilang melalui pintu besar Katedral Sunyi. Katedral yang luas itu ditelan oleh keheningan yang dalam, hanya menyisakan Uskup Ivan, yang terbalut jubahnya seperti mumi, berdiri di dekat sarkofagus.Ia memperhatikan arah kepergian Agatha,…

Tanpa peringatan, Agatha tiba-tiba berhenti, pandangannya terpaku pada pemandangan aneh yang tiba-tiba mengganggu pikirannya di persimpangan gang sempit itu. Di sudut yang gelap, pemandangan mengerikan terbentang. Sekumpulan zat hitam menjijikkan seperti lendir mulai muncul dan menggelembung dengan mengerikan. Zat-zat itu keluar dari dinding batu dan tanah gang, mengingatkan pada pipa selokan yang meluap dan mengeluarkan kotoran yang menjijikkan dan kental. Suara-suara menjijikkan dan berdesir menambah rasa mual saat gumpalan zat itu dengan cepat berubah menjadi bentuk manusia yang kasar, tatapan bermusuhan mereka hanya tertuju pada Agatha. “Monster yang gigih…” gumam Agatha pada dirinya sendiri, sedikit rasa jengkel terdengar dalam suaranya. Tetapi tekadnya yang teguh tidak goyah. Bahkan sebelum bentuk-bentuk berlumpur yang mengerikan ini sepenuhnya mengeras, dia mengacungkan tongkatnya dengan tegas, mengarahkannya ke sosok yang paling dekat dengannya. Kobaran api putih menyala tiba-tiba muncul entah dari mana, langsung melahap makhluk mengerikan yang menggeliat, yang disebut “elemen purba.” Panas pembakaran langsung mengubahnya menjadi abu halus. Detik berikutnya, pusaran angin abu-abu menerjang gang, menerobos makhluk humanoid yang baru terbentuk dan muncul satu demi satu. Angin ini, yang dipenuhi kekuatan konsumsi dan erosi yang tak terbendung, mengubah mereka menjadi debu kering yang hancur. Namun, cairan kental yang tak henti-hentinya terus muncul dari dinding dan tanah, memunculkan lebih banyak monster humanoid di persimpangan gang, secara efektif menghambat pergerakan Agatha. Saat angin yang sarat debu itu berhembus, sosok Agatha sesaat muncul dari dalamnya. Wajahnya menunjukkan garis-garis kelelahan tambahan, dan matanya, merasakan kehadiran yang aneh di dalam cairan kental itu, menyipit menjadi tatapan keras. Ia menoleh untuk menghadapi gangguan baru ini, tepat ketika “peniruan” lain yang terdiri dari unsur-unsur purba mulai menggeliat dan bermutasi dengan cepat. Dalam hitungan detik, ia mengambil wujud seorang pemuda, berambut pirang keemasan dan menyeringai, mengenakan kemeja putih bersih dan rompi hitam. “Nona Penjaga Gerbang, Anda sungguh tangguh,” kata pemuda palsu itu, mengangguk sedikit sebagai tanda pengakuan, suaranya halus dan sopan. “Apakah Anda menikmati permainan kecil kami ini?” “Jika Anda pikir Anda bisa membuat saya lelah dalam pertempuran yang berlarut-larut ini, Anda salah besar,” balas Agatha tajam, tatapan dinginnya tertuju pada wujud baru pemuda itu sambil mengatur napasnya. “Kematian bukanlah masalah bagi saya. Saya bisa bertarung bahkan setelah kematian. Semangat seorang penjaga gerbang tidak pernah lelah, dan yakinlah, suatu hari nanti, saya akan menemukan Anda.” “Tentu saja, tentu saja, menjatuhkan seorang santo Bartok bukanlah tugas yang mudah,” pemuda itu tertawa menanggapi, senyum cerahnya tak pernah pudar. “Aku tidak pernah berniat membunuhmu. Aku hanya…

Dalam alam indera Duncan, dua titik aneh telah menarik perhatiannya. Keduanya berbeda dari penanda biasa yang biasa ia lihat, menandakan anomali yang menuntut pemeriksaan lebih lanjut. Anomali pertama berasal dari objek tertentu – White Oak, sebuah kapal yang pernah ia siram dengan semburan api eterik. Namun, meskipun telah mengalami pembaptisan seperti itu, kapal tersebut terus memancarkan ‘kehadiran’ yang kuat. Kehadiran ini termanifestasi dalam persepsi Duncan seperti bola api yang menyala-nyala, meskipun lokasi tepatnya tetap sulit dipastikan. Setiap kali Duncan mencoba menentukan lokasi White Oak, hasilnya membingungkan dan tidak jelas, menunjukkan bahwa kapal itu terletak di suatu tempat dekat Frost. Namun, area tersebut telah diamankan di bawah blokade gabungan yang dibentuk oleh Armada Kabut dan Angkatan Laut Frost. Anomali ‘mengganggu’ kedua terkait dengan seorang individu, khususnya penjaga gerbang wanita, Agatha. Baru-baru ini, Duncan memperhatikan gangguan pada penanda yang sebelumnya ia tanamkan pada wanita yang dibalut perban tebal itu. Di tengah gangguan ini, tanda energi Agatha telah melemah secara signifikan beberapa kali, dan lokasinya mulai menunjukkan karakteristik yang sama buram dan terdistorsi seperti White Oak. Ketika Duncan berusaha memeriksa status Agatha dari jarak jauh, dia terkejut menemukan bahwa auranya kadang-kadang menghilang sepenuhnya di dalam batas kota. Dua penanda yang membingungkan, yang berkaitan dengan sebuah kapal dan seseorang, terletak di lokasi yang berbeda, namun menunjukkan anomali paralel, jelas layak untuk diselidiki lebih lanjut. Mengingat keadaan tersebut, dia memutuskan untuk melakukan penyelidikan pribadi tentang masalah ini saat malam tiba. Tidak ada petunjuk langsung mengenai keberadaan White Oak, namun, penanda Agatha, meskipun pergerakannya sporadis di dalam Frost, seharusnya relatif dekat. Duncan melirik ke bawah ke arah Shirley, yang mengamati sekitarnya dengan mata penuh rasa ingin tahu di sampingnya. Melibatkan Dog, iblis bayangan, bisa terbukti menguntungkan karena kemampuan persepsinya yang ditingkatkan. Jika ada pengikut Sekte Pemusnahan yang aktif di sekitar situ, kemungkinan besar kota itu akan mampu merasakan aura ‘kerabat’ mereka yang khas. Saat malam menyelimuti kota, lampu gas yang berjajar di sepanjang jalan menyala. Suara peluit patroli malam dan gonggongan anjing dari kejauhan sesekali terdengar samar-samar, menyelingi suara ritmis deburan ombak laut di kejauhan. Selama jam malam, jalanan sepi dan memiliki suasana yang mencekam. Bahkan cahaya yang sesekali menetes dari bangunan pun tidak mampu mencairkan dinginnya musim dingin. Dalam kondisi seperti itu, Duncan memandu Shirley melalui gang lain, dan dalam ‘penglihatan’ supranaturalnya, gugusan bercahaya yang melambangkan Agatha masih bergerak tak menentu tidak jauh darinya. “Tuan Duncan, menurutmu apakah penjaga gerbang, jika dia melihatku… akankah dia…