Begitu melihat prasasti yang terukir dalam itu, Lawrence dan mualim pertama yang berdiri di sebelahnya langsung terkejut. Ukiran aneh itu seolah memiliki kekuatan tertentu, menuntut perhatian siapa pun yang melihatnya. Mualim pertama tak kuasa menahan keheranannya, pertanyaannya muncul dari kebingungannya, “Mengapa pernyataan ‘Manusia hanya memiliki dua mata’ muncul di sini, terukir di batu?” Matanya yang lebar menatap pesan misterius itu, mencoba memahami makna yang mendasarinya. Keheningan yang tampaknya tak berujung membentang di antara mereka sebelum mualim pertama dapat menyuarakan kebingungannya lagi, “Bukankah ini realitas biologis dasar? Selain beberapa kondisi genetik langka, bukankah semua manusia hanya memiliki dua mata?” Lawrence tidak langsung menjawab, memilih untuk merenungkan pernyataan membingungkan yang terukir di batu itu. Akhirnya, ia memecah keheningan yang semakin panjang, pertanyaannya menyelidiki kemungkinan asal usul prasasti itu, “Menurut Anda siapa yang mungkin menulis ukiran ini?” “Mungkinkah itu… penduduk asli pulau ini?” Mualim pertama berspekulasi dengan ragu-ragu, “Ada orang yang tinggal di sini sebelum kita, kan?” “Sulit untuk memastikan dengan pasti tentang pulau khusus ini, tetapi merupakan fakta yang tak terbantahkan bahwa manusia pernah tinggal di Pulau Dagger dalam sejarah yang kita ketahui,” Lawrence menegaskan, jari-jarinya dengan lembut menelusuri tulisan yang tebal dan terukir dalam. Sentuhan mentah dan tulus di bawah ujung jarinya seolah beresonansi dengan emosi yang kuat dan niat yang teguh yang telah mendorong terciptanya pesan yang terukir itu, “‘Manusia hanya memiliki dua mata.’ Seseorang sengaja mengukir frasa ini di sini, dan itu mungkin melambangkan sesuatu…” “Melambangkan sesuatu? Seperti apa?” tanya mualim pertama, suaranya mencerminkan ketidakpastian dalam pikirannya. “Mungkin pulau ini dulunya dihuni oleh makhluk yang berpenampilan humanoid tetapi berbeda dalam atribut ‘hanya memiliki dua mata’,” Lawrence menduga, pandangannya terangkat untuk meneliti kabut tebal dan bentuk-bentuk bayangan yang tersembunyi di dalamnya, “Entitas-entitas ini dapat berbaur tanpa disadari ke dalam masyarakat manusia, menghindari identifikasi langsung.” Mendengar dugaan ini, mualim pertama menarik napas pelan, suaranya sedikit bergetar saat dia bertanya, “Lalu… ke mana penulis prasasti ini menghilang?” “Aku tidak tahu,” Lawrence mengaku, menggelengkan kepalanya. Pikirannya secara spontan beralih ke lumpur hitam lengket yang mereka temukan selama penjelajahan mereka dan area dermaga yang anehnya sepi. Dia menyingkirkan pikiran-pikiran yang tampaknya tidak berhubungan ini ke belakang benaknya, dan malah fokus pada pintu kantor pelabuhan, tangannya bertumpu pada pegangannya,”Tetap waspada.” Suara khas pengaman senjata api yang dilepas bergema di belakangnya. Sambil menenangkan diri, Lawrence dengan lembut menekan pintu, perlahan mendorongnya hingga terbuka. Ia dengan cekatan melangkah ke samping, memposisikan dirinya menjauh dari garis pandang langsung…

Saat pulau misterius itu perlahan mulai terlihat jelas, selubung kabut yang samar dan siluet yang remang-remang mulai menyatu menjadi bentuk yang lebih nyata yang dapat dikenali Lawrence. Berdiri di tepi depan kapal megah itu, yang diberi nama White Oak, ia mencengkeram pagar dengan erat. Cengkeramannya mengencang di sekitar batang logam begitu kuat sehingga buku-buku jarinya berubah menjadi warna putih yang menyeramkan, bukti dari manifestasi fisik kecemasannya yang mendalam. Seluruh skenario itu sudah cukup untuk mengguncang saraf siapa pun, apalagi seorang veteran maritim berpengalaman seperti Lawrence, yang telah menghabiskan sebagian besar hidupnya menjelajahi hamparan tak terbatas Lautan Tanpa Batas. Pikirannya dibombardir dengan banyak pertanyaan. Rahasia apa yang disembunyikan pulau itu? Makhluk misterius apa yang bersembunyi di dalam bayangan berkabut? Mengapa pulau itu tampak terbentuk di sekitar White Oak seolah-olah itu adalah makhluk hidup? Lebih penting lagi, jenis wilayah asing dan tak terjelaskan apa ini yang begitu dipenuhi dengan kejadian-kejadian membingungkan? Dalam upaya menenangkan pikirannya, Lawrence menarik napas dalam-dalam, membiarkan udara dingin memenuhi paru-parunya. Rasa dingin yang menusuk itu memberikan jeda singkat bagi pikirannya yang berkecamuk. Dia mencoba mengesampingkan anomali yang lebih mengganggu, seperti bayangan Martha yang terus muncul di hadapannya dan kesadaran yang meresahkan bahwa orang lain di atas kapal juga dapat melihat penampakan hantu ini. Menjadi jelas baginya bahwa pikiran-pikiran yang mengganggu ini adalah indikasi jelas dari kondisi mentalnya yang mulai memburuk. Jika dia membiarkan halusinasi ini berlanjut, Martha berpotensi berubah dari sekadar ilusi menjadi entitas yang jauh lebih nyata dan mengganggu. Persediaan ramuannya telah habis, dan bahkan jika dia masih memilikinya, jelas bahwa ramuan itu telah kehilangan khasiatnya. Terlepas dari keadaan yang meresahkan, inti uap kapal bekerja dengan sempurna, terus mendorong White Oak menuju pulau kecil namun menawan dengan garis pantainya yang berbentuk rumit. Namun, tampaknya tidak ada yang memperhatikan kondisi di bagian belakang kapal. Setiap pandangan dan pikiran di atas kapal sepenuhnya tertuju pada pulau yang menjulang tinggi dan aneh itu. Tepian pulau itu terjal, dihiasi bebatuan bergerigi yang membuat penambatan menjadi mustahil. Juru kemudi yang berpengalaman tidak mencoba pendekatan yang gegabah; sebaliknya, ia dengan terampil mengarahkan White Oak untuk memulai pelayaran mengelilingi pulau dengan hati-hati. Saat mereka telah menempuh sekitar sepertiga perjalanan mengelilingi pulau, pengintai yang selalu waspada yang ditempatkan tinggi di menara pengawas kapal membuat pengamatan yang mengejutkan. “Kita melihat pelabuhan!” Teriakan pelaut itu bergema dari menara, menunjukkan tanda pertama pelabuhan yang aman di pulau misterius ini. Tak lama kemudian, Lawrence melihat sebuah struktur dermaga sederhana…

Agatha mendapati dirinya menyusuri jalan-jalan kota yang sepi dan mencekam, yang dulunya sangat dikenalnya. Pemandangan kota yang dulunya ramai, yang biasanya dipenuhi vitalitas kehidupan, kini telah jatuh ke dalam keheningan yang sangat meresahkan, kemeriahannya digantikan oleh ketenangan yang menakutkan dan mencekam. Ia tak bisa menghilangkan perasaan mengganggu bahwa mata-mata tak terlihat sedang mengawasinya dari dalam struktur-struktur menjulang tinggi yang tersembunyi di kedalaman, mengapitnya dari balik jendela yang tertutup rapat dan pintu yang terkunci. Rasanya seolah-olah ia sedang dikejar secara diam-diam dari setiap sudut dan celah tersembunyi. Ia sedang dalam pencarian tanpa henti untuk menemukan jalan keluar dari alam yang mengerikan dan asing ini, atau mungkin, untuk melarikan diri dari makhluk jahat yang telah menjebaknya di dalamnya. Setiap tempat atau barang yang tampak tidak pada tempatnya, bahkan sedikit pun, berpotensi bertindak sebagai gerbang, lipatan halus antara realitasnya yang sebenarnya dan dimensi paralel yang aneh ini. Namun, hingga saat ini, ia belum mampu menemukan celah apa pun dalam tatanan kota kelahirannya yang mengerikan ini. Satu-satunya kepastian yang dapat ia pegang dalam situasi yang membingungkan ini adalah bahwa ia entah bagaimana telah melakukan kontak dengan bayangan yang selalu hadir dan terus membayangi kotanya. Entah kontak ini merupakan kecelakaan yang menguntungkan atau jebakan yang sengaja dibuat oleh kekuatan tersembunyi, ia telah berhasil melewati “penghalang” yang selalu mengaburkan persepsinya. Tempat ini, yang sangat mirip dengan Frost, pastilah sumber dari serangkaian peristiwa aneh yang telah mengganggu kedamaian kota dalam beberapa waktu terakhir. Di kejauhan, suara derit roda kereta yang bergulir di atas jalan berbatu terdengar di telinganya, bercampur dengan dentingan lembut lonceng dan derit menyeramkan pintu yang terbuka dan tertutup. Ketika Agatha mengalihkan perhatiannya ke asal suara-suara ini, ia disambut oleh jalanan yang kosong. Namun, lebih jauh lagi, ia mengamati sosok-sosok samar yang mengisyaratkan kereta kuda melaju melewati persimpangan dan garis-garis samar yang mungkin adalah pejalan kaki yang bergegas di jalan mereka. Memang ada “penduduk” di kota ini, tetapi, sebagian besar, ia hanya bisa melihat sekilas penampakan hantu yang jauh. Demikian pula, ia bisa mendengar suara percakapan yang teredam tetapi seringkali tidak dapat menentukan sumbernya. Seluruh suasana terasa seperti mimpi surealis yang aneh. Saat sosok Agatha yang samar menyatu dengan kegelapan di persimpangan lain, ia berhenti di tempatnya. Ia menyadari bahwa berkeliaran tanpa tujuan hanyalah membuang-buang energi dan waktunya yang berharga. Yang perlu ia lakukan adalah mengamati sekitarnya dengan saksama. Ia memejamkan mata, membiarkan indranya meluas dan menyerap lingkungan yang mengelilinginya, dengan cermat menganalisis berbagai rangsangan…

Di alam gaib tempat roh berkuasa, kelompok-kelompok bayangan yang mengancam mulai mundur dengan enggan, perlahan-lahan menghilang. Transisi di dunia spiritual itu sangat mendalam, ditandai dengan ketenangan yang menghantui yang seolah bergema di kehampaan. Agatha, penjaga bola mistis ini, dengan lembut mengangkat tangan kirinya, tatapannya tertuju diam-diam pada bidat yang tak berdaya yang telah roboh di batas simbol geometris suci, segitiga. Bidat itu menampilkan gambaran penderitaan dan kesedihan, dan tubuhnya menggeliat kesakitan hebat di medan yang keras dan tak ramah. Rantai hitam, lambang komitmen jahatnya, telah putus secara paksa. Sisa-sisa rantai yang hancur itu mengeluarkan kepulan asap, perlahan-lahan larut menjadi residu seperti bubuk, jimat dari kekuatan dan daya ikat masa lalunya. Kematian anjing iblis pendampingnya yang terikat menandakan kematian bidat yang akan segera terjadi. Kekuatan hidupnya terkuras dengan cepat, namun ia belum sepenuhnya kehabisan tenaga, masih mampu menjawab beberapa pertanyaan penting. Agatha tidak memiliki ilusi tentang kesediaan bidat yang keras kepala ini untuk bekerja sama, namun ia mendekatinya dengan santai, berhenti di pinggiran segitiga mistis itu. Ia menatap ke bawah, tatapannya yang tajam terfokus pada pengikut kegelapan yang malang itu. “Aku merasa ini sangat mencengangkan,” katanya, suaranya metodis dan tidak berubah, bergema di lingkungan yang halus itu dengan gema seperti kuburan yang mampu mengikis bahkan pertahanan mental yang paling tangguh sekalipun. “Kau menyusup ke sebuah lembaga penting dan mengambil alih kendali, semuanya di bawah pengawasan Gereja Kematian. Terlebih lagi, kau mengganti semua pendeta… Bagaimana kau bisa melakukan hal seperti itu?” Di ambang kematian, bidat itu berusaha mengangkat kepalanya, hanya mampu menyeringai mengejek. Wajahnya yang kurus kering tidak menunjukkan jejak ketakutan: “Tebak?” Agatha, tak terpengaruh oleh kekasarannya, melanjutkan, “Apakah markas rahasiamu tersembunyi di dalam Frost?” Jawaban pengikut sekte itu berupa tawa lemah dan menghina. Dengan susah payah, ia menyesuaikan posisinya, berbaring telentang di tanah putih yang tandus, tatapan menantangnya terkunci pada mata Agatha yang menyelidik. “Jangan repot-repot… Bahkan jika itu di Frost, kau tak akan pernah menemukannya… Pada saat kau menemukan tempat perlindungan kami, kemenangan kami sudah pasti, pendeta wanita yang naif…” Wajah Agatha tetap tanpa ekspresi. Tanpa emosi yang terlihat, ia mengangkat tongkatnya, mengarahkan ujungnya ke dada pengikut sekte itu, “Apa strategi besarmu? Untuk menginfeksi negara kota dengan apa yang kau sebut ‘elemen’? Atau mungkin kau bercita-cita untuk mengganti penduduk yang hidup dengan ‘tiruan’mu yang mudah meledak? Bagaimana kekuatan yang tersembunyi di laut dalam berkontribusi pada hal ini? Apakah itu terhubung dengan Proyek Abyss?” Kobaran api gaib menyala di ujung tongkatnya,…

Dunia menyingkap kerumitannya di hadapannya dalam sekejap mata. Tiga orang penganut agama yang menghujat, menyamar dengan cerdik sebagai individu saleh dari Gereja Kematian, melancarkan serangan tak terduga mereka. Para penjaga setempat, yang terkenal dengan baju zirah obsidian khas mereka, dengan cepat tergerak untuk bertindak, siap untuk membalas ancaman mendadak tersebut. Bersamaan dengan itu, para karyawan fasilitas pengolahan air limbah, kelompok yang berjumlah sekitar puluhan orang, mendapati diri mereka terlibat dalam konflik dengan para penjaga ini. Tarian perselisihan dan kekacauan yang rumit me爆发 hampir tanpa peringatan, menyelimuti daerah itu dalam kekacauan. Sebuah kebenaran yang mengkhawatirkan muncul dari kekacauan tersebut – seluruh tim yang mengoperasikan fasilitas pengolahan air limbah telah secara bertahap digantikan. Infiltrasi itu mutlak; fasilitas itu sepenuhnya berada di bawah kendali musuh. Pengungkapan ini menjelaskan kurangnya tindakan terhadap polusi di tangki sedimentasi dan pipa. “Elemen” yang hilang dari sistem pembuangan limbah tidak hanya menghilang begitu saja tanpa penjelasan. Sebaliknya, mereka telah mendirikan pangkalan yang diper fortified tepat di bawah pengawasan para pejabat kota dan Gereja Kematian itu sendiri. Namun, banyak pertanyaan berputar-putar di kepala mereka. Bagaimana mungkin para pengikut Dewa Nether yang tidak suci ini dengan berani menyebut nama Dewa Kematian? Bagaimana para penipu ini, yang menyamar sebagai pekerja fasilitas, lolos dari pengawasan ketatnya? Apa yang terjadi pada karyawan yang sebenarnya? Mengingat semua pertanyaan ini, urgensi situasi memberi Agatha sedikit ruang untuk menyelidiki misteri-misteri yang membingungkan ini atau menyusun jawaban yang koheren. Kehadiran anjing hitam yang kuat dan korosif membengkak dan menyerbu ke arahnya, sementara bola energi gelap nyaris mengenai rambutnya, melesat melewatinya dan menembus pilar yang berdiri di dekat tangki pengendapan. Serangan mental yang terus-menerus dilepaskan oleh ubur-ubur iblis sangat menghambat proses berpikir dan gerakannya. Bersamaan dengan itu, seorang wanita yang dihantui yang memiliki ikatan unik dengan iblis berbentuk kucing mengangkat tangannya dari jauh untuk mengucapkan mantra. Lingkungan sekitar Agatha dipenuhi bercak darah yang saling bersilangan – bahkan sentuhan sekecil apa pun jubahnya dengan lambang berdarah itu mengakibatkan hancurnya jubah menjadi debu seketika. Itu adalah penyergapan yang dirancang dengan terampil dan terkoordinasi dengan baik. Sekarang, potongan-potongan teka-teki mulai tersusun, menjelaskan mengapa para penyimpang ini dengan berani berkumpul dengan kedok “inspeksi” rutin. Mungkinkah mereka cukup berani untuk menantang penjaga gerbang Gereja Kematian secara langsung? “Betapa naifnya,” gumam Agatha, sambil mengetuk ringan tongkatnya ke lantai. Suaranya tidak mencolok, tetapi bergema seperti guntur, memicu gelombang spektral yang memancar dari pangkal tongkatnya ke segala arah. Hampir seketika, keheningan yang mencekam menyelimuti segala sesuatu…

Dengungan mesin yang tak henti-hentinya bergema di seluruh jaringan infrastruktur pabrik yang luas dan berliku-liku: pipa-pipa menjulang tinggi yang berfungsi sebagai arteri berdenyut dengan derasnya aliran air yang tak kenal lelah, menciptakan simfoni mekanis yang memenuhi gua industri tersebut. Aroma menyengat khas bahan kimia keras tercium di udara, parfum beracun yang begitu kuat sehingga berpotensi membuat perut mual hanya dengan sekali hirup. Penjaga gerbang muda, Agatha, berdiri kaku di samping pagar pelindung, matanya menyipit saat ia memeriksa kolam penampung yang terbentang di bawahnya. Cairan buram di dalamnya berputar dan berbusa dengan hebat, sesekali gelembung muncul ke permukaan untuk melepaskan semburan asap berwarna aneh. Waduk itu secara mengerikan menyerupai cairan pencernaan yang bergelombang dari makhluk raksasa dari dunia lain. Di dekatnya, seorang manajer pabrik, berjubah cokelat muda dan menunjukkan tanda-tanda rambut menipis karena usia, berdiri selangkah di belakang Agatha. Kecemasan tampak jelas di wajahnya yang berkerut, tangannya gelisah memainkan kancing di dadanya seolah-olah itu adalah jangkar yang sangat dibutuhkan di tengah badai ketidakpastian ini. “Limbah yang berasal dari Oak Street dan sekitar Pemakaman No. 4 bertemu di titik ini,” manajer itu menjelaskan dengan hati-hati, matanya melirik antara kolam penampung dan profil penjaga gerbang yang tegar. “Mengikuti perintah Anda, kami segera memutus sambungan pipa di area sekitarnya dan dengan teliti memeriksa sistem alarm setiap kolam penampung. Kami tidak menemukan indikasi kontaminasi supranatural…” Agatha mencerna laporannya dalam diam sebelum mengajukan pertanyaan pertamanya secara tiba-tiba, “Apa prosedur standar untuk pengolahan limbah di sini?” Pertanyaannya tampak mengejutkan manajer itu, tetapi ia segera pulih dan menjawab, “Pengolahan dimulai dengan pemurnian uap bertekanan tinggi untuk menghilangkan potensi kontaminasi. Seperti yang Anda ketahui, air limbah ini, setelah berinteraksi dengan manusia dan melewati pipa-pipa yang gelap dan berliku, seringkali menjadi tempat berkembang biaknya zat-zat yang tidak diinginkan. Setelah pemurnian uap, dilanjutkan dengan proses sedimentasi dan filtrasi. Yang Anda lihat di bawah kita adalah kolam sedimentasi. Pemurnian uap kedua dilakukan setelah tahap ini. Selanjutnya, sebagian air yang telah diolah disirkulasikan kembali ke sistem pabrik, sementara bagian yang tersisa… dilepaskan ke laut.” Setelah selesai menjelaskan, Agatha mengangguk pelan, lalu bertanya lagi, “Berapa perkiraan waktu transit air limbah dari North Oak Street ke lokasi ini?” “Tergantung pada keadaan tertentu, umumnya tidak melebihi dua jam,” kata manajer itu. “Dan berapa lama waktu penampungan air limbah di sini?” “Air di kolam pengendapan diganti setiap tujuh puluh dua jam,” jelas manajer itu, kecemasannya meningkat saat ia menyeka keringat dari dahinya yang berkerut. “Prosedur pemurnian dan…

Di sekelilingnya setelah menaiki perahu kecil, para pelaut mayat hidup—bentuk manusia mereka yang dulunya manusia kini dirusak oleh cacat mengerikan—memperhatikan Eddie dengan intensitas yang menunjukkan bahwa mereka sedang mengamati makhluk langka dan eksotis. Sekretaris itu, yang terbiasa dengan ketenangan relatif sebuah kantor, merasa tatapan mereka yang tak berkedip itu tidak nyaman dan menakutkan seperti yang diceritakan dalam legenda. Dengan suara yang serak dan terpelintir akibat kerusakan mayat hidup, seorang pelaut yang membengkak berbicara kepada Eddie, nada terkejut yang tak terduga mewarnai kata-katanya, “Aku benar-benar tidak menyangka kau datang sendirian,” katanya, “Kapten kami menetapkan bahwa tiga orang diizinkan untuk naik ke kapal.” Eddie menjawab dengan gelengan kepala yang acuh tak acuh, “Perbedaan antara tiga orang dan satu orang tidak signifikan,” katanya, “Seandainya Laksamana Tyrian mengizinkannya, aku akan dengan senang hati membawa serta seluruh delegasi penasihat dan asisten. Tetapi dengan batasan hanya tiga orang… itu sama saja dengan datang sendirian.” Tawa kasar dan terengah-engah meletus dari salah satu pelaut mayat hidup, “Kau bisa saja membawa dua tentara untuk dukungan moral.” “Aku tak perlu mengumpulkan keberanianku, tentara tak akan ada gunanya,” jawab Eddie, nadanya tak menerima bantahan. Sikapnya yang teguh sama sekali tidak membuatnya disukai para pelaut mayat hidup, malah salah satu dari mereka bergumam dengan nada menghina dari dalam kapal kecil itu, “…Hanya seorang birokrat yang suka pamer.” Saat tiba, Tyrian disambut oleh seorang utusan dari negara kota – seorang pria di usia primanya, berpakaian rapi dengan setelan jas, mengenakan kacamata berbingkai emas dan rambut disisir rapi, tampak seolah baru saja keluar dari istirahat minum teh sore di sebuah kantor. Fakta bahwa utusan itu sendirian membuat bajak laut tua itu agak bingung dan bahkan sedikit gelisah. Dia menduga utusan pertama yang naik ke Sea Mist adalah perwakilan militer. Namun, dengan cepat, Tyrian memahami strategi di balik keputusan negara kota itu: hubungan yang tegang antara Armada Kabut dan negara kota, yang telah berada di ambang bom waktu selama setengah abad, telah meningkat hingga mencapai titik kritis. Dalam iklim yang genting seperti itu, mengirim lebih banyak personel militer tidak akan ada gunanya. Di sisi lain, mengirim seorang birokrat tampaknya menawarkan secercah harapan perdamaian. Di dek Sea Mist, Tyrian meluangkan waktu sejenak untuk mengamati “diplomat” dari negara kota itu. Dia memperhatikan ketegangan saraf di balik upaya pria itu untuk menampilkan ketenangan meskipun pola pernapasannya tidak teratur. Itu upaya yang bagus, tetapi kedok ini tidak efektif melawan seorang kapten yang memimpin armada mayat hidup. Tyrian bahkan…

Tyrian mendapati dirinya berada di anjungan kapal angkatan laut yang sangat tinggi, Sea Mist. Pandangannya termenung, menelusuri pemandangan luas yang ditawarkan oleh jendela depan yang lebar, hingga akhirnya tertuju pada samudra tak terukur yang membentang di hadapannya hingga cakrawala. Ini adalah arah di mana Pulau Dagger seharusnya berada, tetapi sekarang, yang bisa dilihatnya hanyalah hamparan laut yang bergelombang. Seperti titik-titik kecil di kejauhan, beberapa perahu pengintai masih melakukan pencarian yang tampaknya sia-sia untuk menemukan jejak pulau yang hilang itu. Pulau Dagger telah hilang dari semua peta dan alat navigasi untuk waktu yang lama. Terlepas dari upaya pencarian tanpa henti dari orang-orang Frost dan armada Kabut, tidak satu pun petunjuk muncul dari wilayah yang diduga sebagai lokasi pulau yang hilang itu. Tyrian, seorang bajak laut yang tangguh menurut reputasinya, menghela napas yang dipenuhi campuran emosi yang tak terungkapkan. Dia berpaling dari pemandangan yang memukau itu, meninggalkan anjungan menuju ruang pribadinya di kamar kapten. Di dalam ruang pribadinya, sebuah cermin kuno berbentuk oval mendominasi meja, desain antiknya membentuk kontras yang mencolok dengan suasana modern dan berteknologi maju di Sea Mist. Terpikat oleh benda bersejarah ini, Tyrian mendekati cermin dan dengan hati-hati memeriksa bayangannya. Gelombang keraguan tampak sekilas melintas di wajahnya. Namun, ia segera menepis keraguannya. Meraih laci, ia mengambil tempat lilin berukir indah yang предназначен untuk upacara dan dengan hati-hati meletakkannya di depan cermin. “Sea Mist memanggil yang Hilang…” bisik Tyrian dalam keheningan. Pada saat itu, ia merasakan ikatan dengan para pelaut yang, dalam serangan kegilaan terakhir mereka yang didorong oleh ilusi Lautan Tak Terbatas, mempersembahkan pengorbanan sambil memanggil kekuatan mengerikan yang bersemayam di jurang terdalam dan tergelap lautan. Situasinya tidak jauh berbeda. Entitas yang ia panggil memang merupakan kekuatan paling dahsyat yang dikenal di perairan ini. Bahkan, kekuatan mengerikan itu tidak lain adalah ayahnya. Lilin itu menyala dengan sendirinya, tarian api yang cemerlang menciptakan bayangan-bayangan yang menyenangkan di seluruh ruangan. Cermin memantulkan permainan cahaya dan bayangan yang menyeramkan ini, dan Tyrian, dengan kecemasan yang merayap di hatinya, mengamati nyala api kecil itu. Saat nyala api itu berkedip beberapa kali sebelum berubah menjadi warna hijau yang mengerikan, dia tahu panggilannya telah diterima. Cermin oval itu dengan cepat menjadi kanvas api, bagian tengahnya berubah menjadi hitam pekat yang menakutkan. Bayangan Tyrian menghilang, untuk digantikan, sesaat kemudian, oleh sosok lain – yaitu Duncan, wujud utama ayahnya, yang berada di dalam Yang Hilang. Duncan dengan santai memegang sepotong roti di tangannya. Dia melirik ke atas…

Pulau itu tampak aneh, dengan garis pantai berkelok-kelok melewati tebing-tebing curam dan berbatu, diselimuti kabut tebal. Selubung kabut yang pekat itu menghalangi pandangan yang jelas terhadap lanskapnya, hanya memungkinkan persepsi yang samar tentang medan yang tidak rata. Bentuk-bentuk aneh yang muncul di latar belakang kabut bisa berupa singkapan batu yang bergerigi atau sisa-sisa bangunan yang runtuh; kabut membuat sulit untuk membedakannya. Kemunculannya sangat tiba-tiba, seolah-olah muncul begitu saja dari alam gaib di dekat kapal bernama White Oak. “Apa itu?” Perwira pertama itu tersentak, rasa tidak percaya terukir di wajahnya saat ia menyipitkan mata ke arah siluet pulau yang muncul dari laut yang jauh. Pencerahan baru-baru ini tentang ‘matahari’ telah mengirimkan getaran kegelisahan melalui dirinya, perasaan yang belum hilang. Sekarang, sebuah pulau yang muncul entah dari mana telah berhasil menggoyahkan pelaut yang biasanya tangguh ini, mengisyaratkan rasa takut yang mendasari dalam suaranya yang gemetar. “Sebuah pulau… apakah ada pulau di dekat Frost? Apakah itu direncanakan di jalur pelayaran kita semula?” “Konsep jalur yang direncanakan tidak lagi berlaku,” jawab Lawrence, sang kapten, suaranya tenang dan menenangkan meskipun dalam keadaan yang membingungkan. Meskipun ia juga terkejut dengan ‘hilangnya’ matahari secara tiba-tiba, ia tampak cepat kembali tenang. “Mengenai pulau ini… saya ingat sebuah pulau bernama ‘Pulau Dagger’ di dekat Frost, tetapi saya tidak dapat dengan yakin mengidentifikasinya sebagai pulau yang sama… penampilannya tidak sepenuhnya sesuai dengan peta navigasi.” “Apa langkah kita selanjutnya, kapten?” tanya mualim pertama, mengalihkan pandangannya kembali ke Lawrence, “Apakah kita maju ke arahnya? Atau menjauhinya?” Sang kapten berhenti sejenak, merenungkan berbagai kemungkinan: Kemunculan pulau secara tiba-tiba, tepat setelah mereka memahami konsep ‘matahari’, tampak terlalu aneh untuk menjadi kebetulan. Apakah kemunculannya entah bagaimana terkait dengan penyesuaian kognitif mereka baru-baru ini? Apakah kabut yang menyelimuti itu merupakan fenomena meteorologi yang sebenarnya atau ilusi yang menipu yang dihasilkan dari disonansi kognitif? Apakah pulau itu tetap diam? Mungkinkah White Oak menghindarinya? Andaikan kemunculan pulau itu secara tiba-tiba adalah tindakan yang disengaja. Dalam hal itu, masuk akal jika pulau itu akan terus muncul kembali di jalur kapal terlepas dari arah yang diambil White Oak. Terlepas dari ketidakpastian tersebut, pendekatan yang hati-hati mengharuskan mereka untuk menghindari terlalu dekat. “Hindari,” instruksi Lawrence dengan nada tegas, “Bermanuverlah mengelilinginya dari sisi kiri dan bergegaslah.” “Baik, kapten!” Setelah menerima perintah, perwira pertama dengan cepat mundur menuju anjungan kapal. Tak lama kemudian, suara klakson kapal yang melengking menggema di seluruh White Oak. Lawrence dapat merasakan kapal perlahan mengubah haluannya di bawah kakinya…

Saat Agatha kembali ke katedral, pikirannya dilanda badai pikiran. Konfirmasi “Jalur Air Kedua” sebagai jalan yang valid untuk eksplorasi telah membawa sedikit kelegaan baginya. Namun demikian, misteri seputar identitas entitas misterius itu terus mengganggunya. Kini tak terbantahkan lagi bahwa entitas ini menunjukkan sikap baik terhadap Frost. Namun, dalam perannya sebagai pemimpin dan penjaga negara kota ini, ia mendapati dirinya bergulat dengan potensi implikasi jangka panjang dari hubungan ini. Makhluk transendental tingkat tinggi mana pun tidak akan begitu saja melakukan pengamatan terhadap alam fana tanpa motif yang mendasarinya. Tindakan “pengamatan” semacam itu, dengan sendirinya, merupakan gangguan yang nyata. Serangkaian pertanyaan membuatnya terjaga di malam hari – Berapa lama “pengunjung” bayangan ini akan terus mengamati dunia mereka? Apa dampak jangka panjang dari kehadirannya yang terus-menerus terhadap Frost? Mungkinkah keberadaan orang-orang di negara kota itu secara fundamental berubah di bawah pengaruh tersebut? Apakah entitas itu menyadari konsekuensi dari kehadirannya? Atau, apakah itu sama sekali tidak dipedulikan? Inti uap yang sederhana itu mengeluarkan geraman yang kuat dan menggema, menggerakkan kendaraan mekanis untuk melintasi jalan-jalan abadi negara kota itu. Saat mereka melakukan perjalanan, pemandangan di sepanjang tepi jalan secara bertahap menghilang dari pandangan matanya, dan kendaraan itu sedikit mengurangi kecepatannya saat mereka melewati persimpangan lain. “Nyonya, apakah kita langsung kembali ke katedral?” Suara bawahannya memecah lamunannya dari kursi pengemudi. Mengangkat pandangannya, Agatha mengintip keluar jendela mobil, pandangannya tertuju pada struktur katedral yang familiar di kejauhan. Katedral Sunyi, seperti biasa, diam-diam mendominasi cakrawala negara kota itu. Di jantung kota terdapat sebuah gunung, bentuk lahan kerucut kasar yang berdiri sebagai inti negara kota. Di bawahnya terdapat tambang bijih yang kaya yang memberikan kekayaan yang tampaknya tak ada habisnya. Di puncak gunung ini terdapat dua bangunan megah—Katedral Sunyi dan Balai Kota. Kedua bangunan besar ini, berdiri berdampingan di titik tertinggi kota, terlihat dari setiap sudut kota. Setidaknya salah satunya selalu terlihat. Dengan kemegahan dan kesuciannya, katedral tampak suci di tengah latar belakang langit yang tak terbatas. Di seberangnya berdiri Balai Kota, bangunan megah lainnya. Setengah abad yang lalu, selama masa pemerintahan ratu, bangunan ini merupakan sebuah istana. Secara resmi bernama “Istana Musim Dingin,” namun secara informal disebut oleh kebanyakan orang sebagai Istana Ratu. Di era itu, yang sekarang dianggap terlarang untuk dibahas, Istana Musim Dingin dan Katedral Sunyi berdiri sebagai penjaga kembar atas negara kota, kekuatan pelindung simbolis mereka terangkum dalam mitologi kuno—gereja menjaga kota di malam hari, dan keluarga kerajaan berjaga di siang hari, kekuatan mereka saling…