Nemo merasakan denyutan tiba-tiba dan kuat di dadanya. Sensasi itu aneh dan sama sekali baru baginya. Dia melihat sosok menakutkan “Kapten Hantu” menjulang di hadapannya, bukan hanya memberikan janji yang baik tetapi menegaskan kepastian yang telah menguat di masa depan yang belum terpetakan. Dari mana intuisi ini berasal, Nemo tidak dapat memahaminya. Namun, dia mendapati dirinya secara naluriah menundukkan kepalanya sebagai tanda hormat, mengucapkan jawabannya dengan rasa hormat yang tak dapat dijelaskan, “Seperti yang kau katakan.” Duncan, setelah menerima persetujuan Nemo, membalas anggukannya. Perhatiannya kemudian secara santai beralih ke lelaki tua yang berdiri di kejauhan, menyandarkan tubuhnya yang lelah ke dinding dan tampak tenggelam dalam perenungan yang mendalam. Pada saat ini, ocehan lelaki tua itu tentang Ratu Es tidak terdengar, begitu pula gumamannya yang tampaknya tidak masuk akal tentang jalur air kedua dan para pemberontak. Ia hanya berdiri di sana, pikirannya tampak melayang di alam temporal dan spasial yang berada di ambang kehancuran. Di tengah pusaran ingatan kacau lelaki tua itu, apakah Ratu Es masih berkuasa atas alam ini? Mengalihkan pandangannya, Duncan memanggil Alice, yang juga tenggelam dalam pikirannya. Bersama Vanna dan Morris, mereka menuju ke pintu keluar yang tersembunyi. Tak lama kemudian, mereka muncul di permukaan tanah, meninggalkan kedai “Golden Flute”, dan melangkah ke jalanan Frost yang ramai. Saat matahari terbenam perlahan mendekati cakrawala, siluetnya yang megah bersama dengan lingkaran rune ganda yang misterius hanya menyentuh ujung beberapa menara kota tinggi itu. Secara visual, hal itu memberi kesan seolah-olah bangunan-bangunan menjulang tinggi yang dibangun oleh tangan manusia menopang rantai yang mengikat matahari, menggantungnya di langit kota. Senja yang mulai datang menandakan jam malam yang akan segera tiba. Menanggapi aturan jam malam yang lebih ketat, kerumunan orang bergegas pulang ke rumah mereka atau ke “tempat perlindungan malam” terdekat. Di tengah keramaian ini, Duncan dan kelompoknya, yang berjalan santai, tampak sangat kontras. Meskipun demikian, mereka hampir tidak menarik perhatian dari kerumunan yang sibuk. Dengan rasa ingin tahu, Vanna berbisik kepada Duncan sambil mendekat, “Apa pendapatmu tentang masalah ini?” Menanggapi dengan tenang, Duncan bertanya, “Apakah kamu merujuk pada asal usul ‘barang palsu’ itu?” ” Seolah-olah mereka muncul begitu saja. Baik Morris maupun aku tidak dapat menemukan indikasi apa pun menggunakan teknik investigasi kami, dan bahkan kamu pun tidak dapat menemukan petunjuk apa pun,” Vanna setuju dengan anggukan lembut. “Kami selalu berasumsi bahwa bahkan ‘barang palsu’ yang aneh ini akan mematuhi prosedur operasional ‘normal’.”dengan sumber yang pasti dan jalur penularan yang dapat dikenali……

Para kapten yang memimpin kapal mereka melintasi hamparan laut yang tak terbatas, terutama mereka yang mengandalkan teknologi navigasi mutakhir, sangat akrab dengan alam langit. Bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya, tersebar seperti mutiara di seluruh kosmos, terjepit di antara kedalaman samudra dan dunia roh yang misterius, menawarkan ketepatan navigasi yang tak tertandingi. Konstelasi-konstelasi ini berfungsi sebagai panduan yang tak tergoyahkan, mampu mempertahankan jalur yang benar bagi kapal bahkan ketika mereka tersesat di wilayah laut yang tidak biasa. Mereka bahkan dapat membantu pelaut yang tersesat di tengah halusinasi tertentu, membantu mereka menghindari bahaya dan kembali ke dunia nyata. Namun, para kapten pelaut bukanlah satu-satunya yang terlibat dengan alam “langit berbintang” yang mempesona. Para intelektual dan cendekiawan mendedikasikan hidup mereka untuk mengungkap teka-teki yang terselubung di dalamnya, berharap untuk mengungkap rahasia tersembunyi alam semesta. Sementara itu, para astrolog meneliti pola-pola langit yang sama untuk meramalkan takdir setiap makhluk dan kejadian di dunia. Beberapa organisasi bawah tanah memuja langit berbintang sebagai sumber kebijaksanaan dan wahyu ilahi yang sakral. Mereka melakukan praktik berisiko, berani mengintip ke hamparan langit dengan tujuan menguasai kebenaran gaib tentang entitas iblis, sambil menghindari jatuh ke jurang kegilaan dan keputusasaan. Perkumpulan rahasia ini sering kali menjadi mangsa iblis bayangan atau menjadi sekutu yang tidak disengaja dari para Pemusnah yang jahat. Akibatnya, mereka sering kali menjadi sasaran otoritas gerejawi dan badan penguasa negara-kota. Meskipun demikian, mereka yang paling sering berinteraksi dengan “langit berbintang,” menggunakan berbagai lensa alam roh, adalah para kapten laut yang berlayar melintasi Lautan Tak Terbatas. Setelah menghabiskan sebagian besar hidupnya berlayar di lautan yang berbahaya dan luas, Lawrence sangat berpengetahuan tentang banyak aspek langit berbintang. Dia mahir dalam teknik untuk mengamatinya dan potensi bahaya yang mungkin dihadapinya. Ia menenggelamkan wajahnya dalam-dalam ke dalam rongga lensa alam roh – sebuah isyarat penghormatan terhadap benda-benda langit, pengetahuan umum di kalangan pelaut. Kemudian ia mulai membisikkan nama dewa yang disembahnya, menyelaraskannya dengan berkat yang diberikan kepadanya oleh seorang pendeta. Saat kekuatan misterius perlahan menyebar dan kekuatan spiritual serta imannya meningkat, Lawrence pertama kali mendeteksi suara lembut yang menyerupai aliran air yang tenang yang terkumpul di sebuah baskom di dekatnya. Ia menghirup aroma air laut yang samar dan asin, dan sesaat kemudian, terasa seolah seluruh wajahnya terendam di bawah air. Para navigator pemula yang mencoba menatap langit berbintang untuk pertama kalinya dapat dengan mudah panik pada tahap ini. Ilusi “tenggelam dan tercekik” dapat mengganggu keseimbangan mental mereka, memungkinkan pikiran-pikiran yang mengganggu dan meresahkan…

Kapal besar yang dikenal sebagai White Oak terus melaju, tak terpengaruh oleh selubung kabut tipis dan samar yang mengelilinginya. Perjalanannya yang mengesankan didukung oleh kekuatan luar biasa dari inti uapnya, sebuah mesin yang begitu dahsyat sehingga dengan mudah menggerakkan sistem propulsi kapal yang besar dan dirancang dengan cermat. Akibatnya, White Oak mampu melintasi laut yang diselimuti kabut tebal dengan tekad yang kuat. Tanpa sepengetahuan awak kapal, langit telah berubah menjadi lebih gelap, dan angin dingin mulai menerpa permukaan laut, menambah rasa tidak nyaman. Merasa sudah cukup lama menghadapi cuaca buruk, kapten kapal, Lawrence, merapatkan mantelnya dan mundur kembali ke anjungan. Di sana, seorang pendeta muda berjubah hitam berhiaskan garis-garis perak dan biru sedang berdoa dengan khidmat. Ia dengan lembut mengayunkan pembakar dupa di tangannya, asap aromatiknya melingkar dan berpilin di sekitar beberapa panel kontrol kapal. Menyadari kedatangan kapten, pendeta itu menghentikan ibadahnya sejenak, memberi Lawrence anggukan hormat sebagai tanda pengakuan, dan dengan tenang melanjutkan tugasnya. Pendeta itu, yang dikenal sebagai Jansen, adalah pendamping spiritual mereka dalam perjalanan laut. Lawrence merasa agak asing dengan pendeta muda itu, yang sebenarnya merupakan pengalaman umum di antara para kapten yang melakukan pengangkutan barang-barang yang disebut “barang-barang abnormal.” Para pendeta ini ditugaskan ke kapal oleh gereja-gereja negara kota dan secara teratur dirotasi sebagai bagian dari strategi untuk memastikan keselamatan. Hal ini karena pengangkutan barang berbahaya seringkali melibatkan penanganan efek yang berpotensi mengganggu dari kekuatan supernatural. Sebagai “penghalang supernatural” kapal, pendeta di atas kapal menanggung beban stres apa pun yang disebabkan oleh gangguan yang tidak biasa tersebut. Ini bisa mencakup apa saja, mulai dari kontaminasi dari kargo hingga stres psikologis yang dialami oleh awak kapal selama pelayaran. Selain itu, doa dan ritual harian pendeta mencerminkan bahkan dampak duniawi dari mimpi setiap anggota awak kapal. Namun, para pendeta tidak kebal terhadap efek berbahaya dari kekuatan tersebut. Paparan berkepanjangan dapat menyebabkan asimilasi dan pengaruh yang tidak diinginkan, mengurangi kemampuan mereka untuk mendeteksi kontaminasi supernatural dan berpotensi mengubah mereka menjadi saluran invasi subruang. Oleh karena itu, setelah beberapa pelayaran panjang, para pendeta biasanya kembali ke darat untuk penyucian dan penataan kembali spiritual di gereja yang ditunjuk. Sebagian besar kemudian dapat pulih dan melanjutkan tugas mereka di kapal lain. Sayangnya, beberapa mengalami luka psikologis yang berkepanjangan dan harus menjalani sisa hidup mereka melayani gereja di darat, jauh dari bahaya laut. Dalam hal ini, para pendeta pemberani itu, ironisnya, dianggap sebagai barang habis pakai dalam skema besar navigasi. Namun, kenyataan pahitnya…

Setelah sepenuhnya memahami implikasi menakutkan dari istilah “palsu” seperti yang didefinisikan oleh Duncan dan rekan-rekannya, kesadaran bahwa sejumlah duplikat penipu yang tidak diketahui jumlahnya baru-baru ini muncul di negara kota tersebut memicu kekhawatiran yang segera muncul. Kekhawatiran itu semakin meningkat ketika ia mempertimbangkan potensi efek berbahaya mereka, seperti pembusukan dan gangguan psikologis, yang telah menyebar ke wilayah geografis yang luas. Ketakutan terlihat jelas di wajah Nemo Wilkins; ia tidak mampu menyembunyikannya. Old Ghost, seorang pria dengan kestabilan mental yang mudah berubah-ubah, yang berayun antara saat-saat jernih dan episode kekacauan, juga merasakan teror yang terpancar dari situasi yang meresahkan ini. Gumamannya yang terus-menerus tentang ratu dan pengawalnya, bersama dengan perilakunya yang gelisah dan resah, menyoroti kedalaman gangguannya. Butuh waktu yang cukup lama baginya untuk memulihkan keseimbangan mentalnya. Selanjutnya, keadaan emosional Nemo beralih dari takut menjadi marah. Ia berjuang untuk menerima kematian mendadak dan tak dapat dijelaskan dari “Crow,” rekan lamanya. Yang lebih menyedihkan adalah keberadaan tiruan dari teman yang telah meninggal, replika yang sangat mirip aslinya dan tergeletak di depannya dengan mengerikan. Penyimpangan hidup ini terasa seperti penghinaan langsung dan meremehkan terhadap kenangan orang yang telah meninggal. Mengamati perubahan emosi Nemo, Duncan berkomentar, “Ciri khas pekerjaan Sekte Pemusnahan jelas terlihat di sini, dan para pelindung kota mungkin sedang melakukan pencarian menyeluruh. Saya memperkirakan mereka akan segera menemukan kemajuan.” Dia berhenti sejenak sebelum menambahkan, “Tetapi hanya menangkap para pengikut sekte ini mungkin tidak menyelesaikan masalah inti. Sumber sebenarnya dari masalah ini bersembunyi di balik bayangan mereka.” “Di balik para pengikut sekte?” Kemarahan Nemo sejenak digantikan oleh kejutan saat sebuah pikiran baru muncul di benaknya. “Mungkinkah ada… sosok seperti dewa yang terlibat dalam hal ini?” Vanna, yang merupakan bagian dari kelompok mereka, menjawab, “Krisis ini adalah gelombang pemalsuan yang tak berkesudahan yang berasal dari kedalaman laut, masalah yang bahkan Ratu Es pun gagal selesaikan setengah abad yang lalu. Apakah Anda benar-benar berpikir bahwa para pemuja biasa dapat mengatur tugas yang begitu berat?” Morris kemudian memperluas narasi tersebut, “Bukti menunjukkan keterlibatan Dewa Nether dalam situasi ini. Pengaruhnya, dan mungkin sebagian dari keberadaannya, mungkin telah meresap ke dunia kita. Namun, detailnya bukanlah urusan Anda.” Orang awam seharusnya tidak dibebani dengan terlalu banyak pengetahuan tentang para dewa. Setelah mendeteksi peringatan tersirat dalam suara cendekiawan tua itu, Nemo segera kembali tenang dan mengakui pemahamannya dengan anggukan, “Saya mengerti… Saya tidak akan bertanya lebih lanjut.” Hal terakhir yang diinginkannya adalah memprovokasi murka Penguasa Nether dan berisiko dicekik saat…

Narasi dalam makalah itu sangat tidak koheren, hampir seolah-olah itu adalah permadani samar dari metafora-metafora yang tak dapat dipahami yang dijalin bersama. Bahkan bagi seorang sarjana berpengalaman seperti Morris, teks itu sangat misterius, dan setiap pembacaan berulang tidak menghasilkan pemahaman yang lebih baik daripada sebelumnya, tetapi meninggalkannya dengan perasaan gelisah dan firasat buruk. Dia mendapati dirinya bergulat dengan pertanyaan-pertanyaan yang tak terjawab. Siapakah para penguasa yang terlantar ini? Bagaimana dengan klan yang terlantar ini? Dan apa arti penting orang-orang ini di tengah abu dan tema “perlindungan” yang sering disebutkan? Duncan menyipitkan mata, pandangannya menyapu tinta yang sedikit luntur di kertas yang rusak karena kelembapan. Frasa-frasa tertentu tampaknya memicu sedikit pengenalan dalam pikirannya, tetapi dia tidak dapat merangkainya menjadi pemahaman yang berarti. Dia memiliki firasat bahwa kata-kata itu lebih dari sekadar ocehan yang terputus-putus. Segmen-segmen ini, yang menyerupai kitab suci agama, tampaknya mengisyaratkan beberapa hubungan dengan zaman mereka saat ini, yang disebut “Era Laut Dalam.” Atau mungkin, kata-kata ini adalah sisa-sisa dari masa sebelum Era Laut Dalam. “Mungkinkah ini tulisan tangan Crow?” Vanna tiba-tiba mendongak ke arah Nemo, yang melayang di dekatnya. “Memang, ini tulisannya,” Nemo membenarkan, membungkuk untuk memeriksa tulisan tangannya. Kemudian dia menambahkan dengan yakin, “Dia memiliki kebiasaan aneh memperpanjang goresan terakhir di akhir setiap kalimat. Aku belum pernah melihat orang lain melakukan ini.” “Apa keyakinannya?” Vanna bertanya, “Apakah dia mengikuti doktrin spiritual apa pun di luar prinsip-prinsip Ortodoks? Aku tidak bermaksud menyiratkan kepercayaan sesat—dia mungkin terlibat dalam kelompok yang kurang umum, seperti perkumpulan rahasia atau retret ilmiah.” “Dia adalah pemuja setia dewa kematian sejak usia muda. Selain kunjungan rutin ke gereja Bartok, aku belum pernah melihatnya bergaul dengan jemaat lain,” jawab Nemo, merenungkan pertanyaan itu, “Adapun perkumpulan rahasia dan retret akademis… sepertinya sangat tidak mungkin. Dia kurang memiliki kecerdasan untuk menjadi bagian dari lingkaran intelektual semacam itu. Dia berjuang selama tiga tahun di kelas remedial untuk sekadar lulus dari sekolah menengah umum di kota bawah. Mereka tidak akan menerimanya bahkan jika dia memiliki keinginan untuk bergabung dengan retret intelektual ini!” “Seorang penganut Ortodoks yang taat tanpa paparan bimbingan spiritual di luar iman kepada Tuhan yang sejati… Nah, itu menarik,” komentar Vanna, melirik kertas di tangan Morris dan menggosok dagunya sambil berpikir. “Gaya prosa pada kertas ini jelas menunjukkan pengaruh era negara-kota klasik atau mungkin bahkan zaman kegelapan yang lebih awal, mencerminkan gaya ‘kitab suci’ yang khas. Ini bukanlah sesuatu yang dapat diciptakan oleh seseorang dengan pendidikan sekolah menengah…

Para anggota yang ditugaskan untuk menyelesaikan patroli mereka dan kemudian kembali ke pangkalan belum juga kembali, yang menimbulkan sedikit rasa tidak nyaman dalam diri Nemo. “Mari kita temani mereka,” saran Duncan secara proaktif. Dia tertarik dengan prospek menyelidiki struktur yang sepi dan penuh teka-teki yang dikenal sebagai “Jalur Air Kedua.” Duncan sangat ingin mengungkap rahasia tersembunyi yang tertanam dalam sisa-sisa kuno yang ditinggalkan oleh Ratu Es yang legendaris. Dia sangat percaya pada pepatah, “semakin banyak, semakin meriah.” Nemo mendapati dirinya mengamati sosok Kapten Duncan yang sekarang berdiri di hadapannya. Duncan, seorang pria besar dan mengintimidasi, memiliki kehadiran yang sesekali memancarkan intensitas yang berat, yang agak mengejutkan Nemo. Sejujurnya, Nemo merasa agak sulit menerima kenyataan itu. Dia memang telah mendengar tentang kemunculan kembali sosok mitos “Kapten Duncan” dari subruang, fakta bahwa Kabut Laut baru-baru ini melakukan ekspedisi khusus untuk tujuan ini adalah bukti nyata. Namun, bertemu langsung dengan Kapten Duncan adalah pengalaman yang sama sekali berbeda – sebuah pencerahan yang begitu menakjubkan sehingga jika ia menceritakannya, kakeknya yang telah meninggal akan bangkit dari kuburnya dan menuntut agar ia merahasiakannya, mengingat betapa luar biasanya kejadian itu—itu benar-benar telah terjadi. Namun, setelah berinteraksi sebentar, Nemo menemukan bahwa “Kapten Duncan” ini tidak seseram yang diceritakan dalam kisah-kisah sebelumnya. Duncan rasional, mudah didekati, dan sopan—dengan beberapa “asisten” yang menemaninya yang tidak memberikan kesan dimanipulasi oleh sihir jahat. Bahkan, Duncan secara sukarela menawarkan bantuannya. Peristiwa ini membuat Nemo sedikit tercengang sesaat, tetapi ia segera menenangkan diri dan setuju. Alih-alih memikirkan keadaan ayah atasannya, ketidakhadiran Crow, anggota kru-nya, menjadi masalah yang mendesak. “Aku juga akan bergabung,” suara Old Ghost terdengar. Pria tua itu bergerak menuju rak terdekat, menggeledah tumpukan benda yang berantakan, dan mengambil lampu keselamatan yang bisa ia kenakan di tubuhnya bersama dengan linggis. Kemudian ia menemukan tali di rak lain dan menyampirkannya di bahunya. Mendekati pintu, ia berkata, “Tidak ada yang lebih mengenal lorong-lorong di sini selain saya. Jika anak muda itu benar-benar tersesat di persimpangan, Anda akan membutuhkan kebijaksanaan orang tua.” Rupanya, pria tua itu, yang dikenal karena keadaan kebingungan dan kejernihannya yang bergantian, tampak lebih waspada saat itu. Duncan tetap diam, hanya memberi isyarat agar Nemo memandu jalan mereka. Kelompok itu meninggalkan pondok penjaga.Mereka melewati “persimpangan” besar yang sebelumnya mereka temui dan mulai menelusuri jalan selokan menuju utara, berharap menemukan bawahan Nemo yang hilang. Saat mereka menjelajah lebih dalam ke “Jalur Air Kedua” melewati persimpangan, Duncan mulai mengapresiasi skala monumental konstruksi dan kemakmuran…

Diiringi suara serak yang bergema dari masa lalu, Duncan mendengar suara gemerincing logam dari dalam kabin, seperti suara seseorang yang tiba-tiba bangkit dan akibatnya menggeser sejumlah barang. Tak lama kemudian, derap langkah kaki mendekat, dan seorang pria tua bungkuk, berambut putih tipis, mengenakan mantel abu-abu kotor, dan dihiasi garis-garis penuaan yang dalam di wajahnya, muncul di ambang pintu. Pria tua itu, yang dikenal sebagai “Hantu Tua,” tetap berada di dalam kabin pengasuhnya, posturnya membungkuk dan pandangannya sedikit kabur saat ia mengamati bagian luar. Penglihatannya tampak tidak cukup untuk melihat siluet para pengunjung yang berkeliaran di luar kabinnya, namun ia segera mulai bergumam, “Ratu telah turun untuk inspeksi… Aku tidak siap… Para ajudan menunjukkan ketidakmampuan yang semakin meningkat, belum lagi para utusan…” “Hantu Tua!” Nemo merasa perlu menyela ocehan lelaki tua itu dengan nada tinggi, “Ratu tidak ada di sini! Dia tidak akan kembali! Kita kedatangan tamu hari ini, tamu terhormat yang diatur oleh Kapten Tyrian. Cukup sudah ocehanmu, mereka datang untuk mengunjungimu.” Dengan kata-kata ini, Nemo menoleh ke arah Duncan, menunjukkan penyesalan dalam tatapannya, “Saya minta maaf. Seperti yang Anda lihat, kondisi mentalnya agak tidak stabil, dan dia sering mengingat kejadian dari masa lalu yang jauh. Namun, jangan salah paham; dia menunjukkan kejernihan yang luar biasa dalam hal menangani pipa dan katup.” “Jernih? Saya benar-benar jernih!” Di tengah diskusi mereka, “Hantu Tua” tampaknya memahami situasi dan melirik Duncan dan teman-temannya, bergumam, “Tamu… bahkan wajah yang tidak dikenal pun dapat mengakses tempat ini… Sudahkah Anda memastikan token dan kata sandinya benar?” “Tentu saja,” Nemo cepat menjawab, sambil melirik Duncan dengan hati-hati, “Para tamu ini sangat dihormati; perlakukan mereka seolah-olah mereka adalah Kapten Tyrian sendiri.” “Ah, kalau begitu, masuklah, meskipun tidak banyak yang menarik di sini,” gerutu Old Ghost, memberi ruang bagi mereka, “Ini hanyalah kumpulan peninggalan kuno jika itu tidak mengganggu Anda.” Vanna mengalihkan pandangannya ke Morris, yang tetap memusatkan perhatiannya pada “Old Ghost.” Setelah jeda singkat, Morris menggelengkan kepalanya dan berbisik, “Sulit untuk menentukannya. Kondisi mentalnya tidak normal, dan ingatannya tampaknya sporadis.” Setelah mendengar analisis Morris yang teredam, ekspresi Duncan tetap tenang saat ia mengikuti ocehan pria tua itu ke tempat peristirahatan penjaga yang sepi. Ruangan itu sempit tetapi cukup terang berkat cahaya lampu gas. Seperti yang bisa diduga, ruangan itu penuh dengan berbagai barang, hanya sebuah tempat tidur yang terselip di salah satu sudut sebagai satu-satunya perabot yang terlihat. Bahkan seorang pesenam berpengalaman pun akan kesulitan menavigasi kekacauan itu…

Nemo Wilkins tiba-tiba diliputi rasa disorientasi yang singkat, seolah-olah kekuatan tak terlihat telah menyentuh lanskap pikirannya. Rasanya seperti tersentak bangun dari tidur yang sureal dan hampir tak terasa. Terkejut, ia mendongakkan kepalanya, matanya mencerminkan kecemasan dan kewaspadaan terhadap pria tua yang tampak ramah dan, di permukaan, tampaknya tidak menimbulkan ancaman. Sebagai tanggapan terhadap pria yang bertindak sebagai informan mereka, Morris memberinya senyum hangat dan sopan. Rasa dingin menjalari tulang punggung Nemo saat ia dikejutkan oleh sebuah kesadaran yang mengejutkan. Sejak ia melangkah masuk ke lorong tersembunyi itu, ia berada di bawah pengawasan tanpa henti dari pria tua itu, yang tampaknya sedang memeriksa pikirannya dan menganalisis ingatannya dengan intensitas yang hampir supranatural. Dengan ngeri, ia mendapati bahwa ia secara tidak sadar telah menjawab setiap pertanyaan yang diajukan oleh para pengunjung tak terduga ini. Kejujurannya yang tanpa disengaja hampir membocorkan detail rumit tentang kontak rahasia lainnya di dalam negara kota itu! Meskipun para tamu tak terduga ini memiliki segel Kapten Tyrian dan mengetahui kode rahasia, Nemo menegur dirinya sendiri karena keterbukaannya yang ceroboh. Mengingat kemunculan mereka yang tiba-tiba hari itu, seharusnya dia lebih berhati-hati dan skeptis sesuai protokol! Ekspresi wajahnya yang berubah dengan cepat tidak luput dari perhatian Vanna. Dia mendekatinya, sikapnya yang serius menyembunyikan jaminan tulusnya, “Tuan Wilkins, mohon tetap tenang. Kami tidak bermaksud jahat. Token dan kode rahasia yang kami miliki memang dari Tuan Tyrian. Kami hanya perlu memvalidasi kesetiaan Anda untuk tujuan keamanan yang penting.” “Memvalidasi… apa maksudmu dengan validasi?” Nemo menjawab, menatap curiga pada sosok-sosok di hadapannya. “Apa… siapa kalian?” “Pada intinya, kami percaya bahwa peristiwa kontaminasi kognitif skala besar telah mulai menyusup ke negara kota. Kontaminasi ini mengakibatkan orang-orang secara tidak sadar menciptakan ingatan palsu, salah menilai realitas, dan bahkan menjadi kaki tangan yang tidak disengaja dalam tindakan sesat. Kami harus memastikan apakah informan Tuan Tyrian di kota masih dapat dipercaya, karena itulah tes ini dilakukan,” jelas Vanna dengan sangat serius sebelum dengan cepat mengganti topik, “Mengenai siapa kami… bukankah Anda menerima pesan dari Tuan Tyrian?” “Kapten tidak menjelaskan secara eksplisit. Dia hanya menyatakan bahwa kalian adalah individu yang dapat diandalkan,” jawab Nemo dengan waspada, “Mohon maaf atas skeptisisme saya, tetapi dia belum pernah membuat pengaturan yang tidak biasa seperti ini sebelumnya.” Morris merenungkan hal ini, dan kemudian, pemahaman muncul padanya. Dia menoleh ke Duncan, “Ah, mungkinkah karena dia tidak memiliki persetujuan eksplisit Anda, dan karena itu,”Dia merasa tidak nyaman mengungkapkan identitas kami secara sembarangan?” Persetujuan? Kapten…

“Lokasi ini sudah aman sejak lama,” Nemo Wilkins memulai sambil mengantar Duncan dan anggota kelompok lainnya ke ruang bawah tanah yang tersembunyi. “Anda lihat, selama lebih dari setengah abad, pihak berwenang Frost tetap tidak menyadari rahasia yang tersembunyi di bawah kota mereka,” katanya dengan nada penuh kepuasan diri, memberi waktu agar informasi tersebut meresap di antara para pendengarnya. “Ini bukan terowongan biasa. Ini adalah sistem pembuangan limbah kuno yang menyebar di bawah kota seperti pembuluh darah, banyak di antaranya telah lama ditinggalkan. Sistem ini kering dan tidak menimbulkan bahaya,” jelasnya, sambil berjalan-jalan di area yang luas. “Ada sambungan di sini yang terhubung ke sistem pembuangan limbah permukaan, tetapi yakinlah, semuanya aman. Bahkan jika seseorang menemukan satu atau dua sambungan ini, Balai Kota kekurangan tenaga kerja untuk melakukan pencarian menyeluruh di jaringan bawah tanah yang luas ini.” Sambil berbicara, Wilkins, yang juga dikenal dengan julukan ‘pemilik pub,’ berjalan menuju dinding semen yang menjulang tinggi, memutar katup yang terpasang pada salah satu pipa. Suara desisan lembut bergema dari kejauhan, memicu lebih banyak lampu gas menyala, cahayanya memperkuat lampu-lampu yang sebelumnya telah menyala. “Yang benar-benar membuatku kagum adalah ketahanan Frost modern untuk mempertahankan fungsi dasar kota,” katanya sambil menyeringai licik, wajah kurusnya memanjang dengan sedikit nada mencemooh. “Pernahkah kau bertanya-tanya rahasia apa yang terkubur di saluran pembuangan ini sejak lima puluh tahun yang lalu? Hanya pengrajin berpengalaman yang melayani di bawah pemerintahan Ratu Frost yang akan mengetahui pengetahuan tersebut.” Mendengar ini, mata Vanna melebar karena terkejut. “Kau mengatakan bahwa fasilitas ini adalah peninggalan dari masa pemerintahan Ratu?” serunya, terkejut dengan pengungkapan tersebut. “Tapi bagaimana mungkin kau bisa merahasiakan saluran air bawah tanah ini?” Dengan mengangkat bahu acuh tak acuh, Nemo menjawab, “Aku tidak hadir selama peristiwa kacau lima puluh tahun yang lalu. Namun, kisah kakekku, yang mengisi sebagian besar hidupku, memberikan sedikit gambaran tentang hal itu. Dia bercerita tentang Ratu Es yang memerintahkan pembangunan infrastruktur bawah tanah yang megah untuk seluruh negara kota. Itu adalah inisiatif untuk mengatasi kelangkaan lahan dan meletakkan dasar bagi perluasan kota dalam jangka panjang. Proyek yang mengesankan ini mencakup saluran air bawah tanah yang canggih, pipa listrik, jaringan listrik, dan sistem transportasi yang beroperasi penuh. Apa yang Anda lihat di sini, yang disebut ‘saluran pembuangan,’ sebenarnya adalah lapisan terdalam dari sistem tersebut. Dalam istilah teknis, itu akan dikenal sebagai ‘Saluran Air Kedua.’ Di atasnya terdapat ‘Saluran Air Pertama,’ sistem pembuangan limbah yang saat ini digunakan oleh Frost.” “Setelah…

Setelah dua hari berturut-turut turun salju, cuaca cerah yang singkat muncul untuk menghilangkan suasana suram yang menyelimuti kota-negara itu. Seolah terbangun dari tidur lelap, Frost kembali ke ritme kehidupan biasanya. Mesin pembersih salju dan peralatan pencair salju mulai beroperasi, dengan tekun membersihkan tumpukan salju tebal dari jalan-jalan utama kota. Pipa gas bertekanan tinggi dan sistem tenaga listrik yang telah teruji waktu sekali lagi membuktikan keandalannya, dan mekanisme perkotaan vital seperti pabrik dan transportasi umum kembali beroperasi. Dengungan dan derak berbagai kereta dan mesin secara bertahap meningkat, selaras dengan matahari terbit, menandakan kebangkitan kota. Namun, di balik lapisan normalitas yang kembali ini, ketegangan yang tidak biasa dan nyata secara bertahap meresap ke seluruh kota. Pergeseran suasana hati ini, yang sebelumnya hanya dapat dilihat oleh segelintir orang yang jeli, kini tampak jelas bahkan bagi warga biasa. Rangkaian peristiwa yang memicu keresahan ini dimulai dengan laporan di surat kabar lokal. Pengumuman darurat yang dikeluarkan oleh Balai Kota telah membangkitkan kecurigaan mereka yang terbiasa dengan berita semacam itu. Selain itu, desas-desus selanjutnya tentang penampakan Armada Kabut yang ditakuti di dekat negara kota, yang berasal dari lingkungan pesisir, semakin memperkeruh keadaan. Tak lama kemudian, campuran berita yang sah dan palsu mulai menyebar ke setiap sudut kota. Pengamatan lain yang meresahkan semakin memicu kecemasan kota: pasukan keamanan kota sering dimobilisasi; pasukan penjaga berkumpul di sekitar beberapa pemakaman; berita yang mengkhawatirkan dari lingkungan tertentu, ditambah dengan kisah-kisah aneh tentang “kembalinya orang mati” yang telah beredar di kota selama sebulan. Unsur-unsur yang meresahkan ini tampaknya menyatu menjadi satu narasi firasat buruk, diam-diam meresap ke seluruh kota. Negara-kota di Laut Tak Terbatas menyerupai sangkar merpati yang penuh sesak, dipisahkan oleh hamparan lautan yang luas namun berada dalam jangkauan satu sama lain. Komunikasi antar negara-kota memang menantang, namun tidak ada yang lebih mudah daripada menyebarkan berita di dalam negara-kota itu sendiri. Terlepas dari ketegangan yang meningkat, kehidupan harus berjalan seperti biasa. Meskipun desas-desus yang meresahkan terus beredar di dalam kota, warganya tetap menjalani kehidupan sehari-hari mereka. Suasana kota yang mencekam menciptakan percakapan menarik selama perjalanan menggunakan transportasi umum atau pertemuan di bar-bar lokal, tetapi itu tidak cukup untuk mengganggu fungsi negara-kota tersebut. Penduduk dunia ini telah lama terbiasa dengan bayang-bayang dalam kehidupan mereka. Di mata mereka, kejadian aneh yang terjadi di kota hanyalah hal biasa. Pemandangan sehari-hari berupa aktivitas para pemuja dan kemunculan sporadis monster malam hari diterima sebagai bagian dari realitas mereka. Sebaliknya, kota yang tetap damai dan tenang…