Bagi para penjaga negara kota Frost, malam ini tampaknya akan menjadi malam yang penuh dengan terjaga, karena tidur terasa seperti kemewahan yang jauh. Kegelapan pekat awan badai menyelimuti Pulau Dagger, menambah suasana mencekam yang disebabkan oleh kemunculan kembali kapal karam “Seagull” secara misterius di lepas pelabuhan negara kota. Di tengah latar belakang yang meresahkan ini, Armada Kabut yang menakutkan, yang terkenal dalam berbagai kisah mengerikan, mendekati Frost sekali lagi. Armada mayat hidup terkutuk itu telah berkumpul, diam-diam ditempatkan di pinggiran perairan pantai, bayangan mereka menggantung di atas kota. Niat mereka tidak jelas; langkah mereka selanjutnya tidak diketahui, menimbulkan ketakutan yang nyata di antara penduduk Frost. Komandan pertahanan pelabuhan negara kota, Lister, hampir tidak berhasil mencuri waktu istirahat satu jam di tengah malam sebelum ia dipanggil kembali ke pos tugasnya. Saat tiba, ia mendapati dirinya bersama komandan lain dengan ekspresi serius dan seorang sekretaris rahasia yang baru saja dikirim dari Balai Kota. Sekretaris itu, seorang pria yang tampaknya berusia awal tiga puluhan, mengenakan mantel biru yang pas dan kacamata berbingkai emas, segera berdiri saat Lister masuk, tampak cemas. “Kolonel, Gubernur meminta informasi intelijen terbaru dan paling akurat – adakah kemungkinan Armada Kabut sedang mempersiapkan serangan?” “Jika Gubernur hanya mencari jawaban itu, maka ya, setiap hari selama lima dekade terakhir,” jawab Lister, sambil mengeluarkan sebotol minyak esensial yang menyegarkan. Aroma yang kuat itu memberikan dorongan semangat yang dibutuhkannya. Dia melirik sekretaris itu, “Armada Kabut bukanlah ancaman baru – mereka selalu menjadi ancaman. Tidak pernah ada gencatan senjata di antara kita.” Suasana hati komandan yang suram terlihat jelas, dan sekretaris itu, menyadari pertanyaannya yang berulang, dengan cepat mengubah topik, “Bagaimana status kesiapan kita?” “Semua artileri pertahanan pantai kita siap tempur, dan armada Jenderal Gailton sedang menyiapkan formasi pertahanan di sayap utara dan barat laut Armada Kabut. Mereka memiliki persediaan bahan bakar dan amunisi yang cukup. Terlepas dari kehilangan seorang letnan jenderal angkatan laut yang gagah berani dan terampil dalam insiden Seagull baru-baru ini, Angkatan Laut Frost siap membela negara kota,” Lister menyatakan dengan nada serius. “Untuk informasi intelijen yang lebih spesifik, atasan seharusnya sudah memberikan pembaruan ke Balai Kota.” Matanya sejenak mengamati sekretaris sebelum tertuju pada para perwira bawahannya di sekitarnya, “Bagaimana status Armada Kabut? Adakah aktivitas yang tidak biasa?” Salah satu komandan dengan cepat berdiri, “Ya, Pak, ada sesuatu yang tidak beres. Saya rasa Anda harus melihat ini.” Mendengar itu, ekspresi Lister menegang, dan dia melangkah cepat ke meja panjang yang terletak…

Saat senja berganti menjadi kegelapan malam, butiran salju lembut mulai turun dari langit. Selain itu, cahaya halus yang terpancar dari Penciptaan Dunia menyelimuti lingkungan sekitarnya dengan cahaya dingin, menciptakan suasana tenang yang sangat berbeda dari apa yang biasanya dialami di Pland. Vanna berdiri di dekat jendela sempit sambil pandangannya terhanyut dalam pemandangan musim dingin di luar. Setelah lama merenung dalam diam, ia menghela napas lelah, “Aku yakin mereka belum melakukan pembayaran. Dan sekarang, mereka mungkin telah mengumpulkan tim ahli untuk menguraikan ‘nomor rahasia’ yang kau tinggalkan di surat itu.” Duncan menoleh ke arahnya, alisnya berkerut bingung, “Apakah ini benar-benar masalah yang sangat besar?” Berbalik ke arah Duncan, Vanna mengamati bos sementaranya dengan ekspresi serius, “Apakah kau menyebutkan dalam surat itu untuk tujuan apa angka-angka itu?” Dia menjawab, agak percaya diri, “Tidak, tetapi bukankah itu praktik umum untuk surat laporan?” Duncan menjelaskan, “Di bagian akhir laporan, kita hanya perlu mencantumkan nomor rekening, dan balai kota terkait akan memproses pembayarannya. Begitulah cara kerjanya di Pland. Saya juga pernah mendengar bahwa banyak yurisdiksi sengaja menghindari catatan apa pun sebelum nomor rekening untuk menjaga kerahasiaan dan kebijaksanaan. Saya pikir bijaksana untuk mengikuti cara itu.” Vanna hanya menatap lama dalam diam sebelum akhirnya menghela napas pasrah. Melihat reaksinya, Duncan berpikir sejenak sebelum mengungkapkan keraguannya, agak malu-malu, “Apakah itu tidak cukup jelas bagi mereka?” Vanna menjawab, dengan nada lelah yang jelas terdengar dalam suaranya, “Selama Anda memahami apa yang telah Anda lakukan, itu sudah cukup.” Kapten menundukkan pandangannya, berpikir keras, sebelum dengan ragu-ragu menyarankan, “…Apakah akan merugikan jika saya menulis surat kedua sekarang?” “Anda… sebaiknya berharap mereka dapat menguraikan maksud sebenarnya di balik surat laporan itu sesegera mungkin,” jawab Vanna, sambil menggosok pelipisnya karena rasa lelah yang melandanya. Ia merasa geli bagaimana Kapten Duncan, seorang pria yang berkuasa dan ditakuti, memiliki sisi yang aneh dan lucu. Tak terpengaruh oleh pikiran Vanna, Duncan bertanya dengan santai, “Bagaimana keadaan di rumah Annie ketika kau mengantarnya pulang hari ini?” Vanna segera menjawab, “Semuanya di rumah anak itu normal, tanpa bukti adanya gangguan supranatural. Tidak ada tanda-tanda Annihilator atau individu mencurigakan di sekitar sini. Nyonya Belloni… maksudku, pemilik rumah kami saat ini, tampaknya…” “Berhenti, berhenti, berhenti,” sela Duncan sambil meng gesturing dengan tangannya.”Saya bertanya tentang lingkungan rumah dan kondisi tempat tinggalnya, bukan agar Anda melaporkan seolah-olah Anda sedang menyelidiki hal yang sesat. Kendalikan kebiasaan profesional Anda.” Vanna terkejut sesaat. Ia segera menyadari kesalahannya dan batuk dua kali untuk menutupi rasa…

Di dalam ruang remang-remang dan sempit sebuah peti mati kuno, seorang uskup tua terbaring terbungkus lapisan perban yang mengingatkan pada mumi Mesir dari masa lalu. Setelah bertahun-tahun bungkam, ia akhirnya mengungkap rahasia yang telah dijaga ketat selama lima dekade lamanya. Setelah pengungkapannya, keheningan yang mendalam menyelimuti ruangan, ketegangan yang hampir nyata menggantung di udara hingga Agatha, yang tidak tahan lagi dengan keheningan itu, menyuarakan pikirannya: “Namun, tampaknya jelas bahwa situasi ini masih jauh dari selesai.” Uskup tua itu tetap diam, beban tahun-tahun tampak jelas dalam keheningannya. Tanpa gentar, Agatha mendesak lebih lanjut: “Menurut penilaian Anda… apakah Anda berpikir insiden aneh yang terjadi secara teratur di negara kota dan bayangan mengerikan yang dilemparkan oleh Pulau Dagger adalah bagian dari jaring strategi rumit Ratu Es?” “Ratu, dia bukan dewa,” kata Uskup Ivan, menggelengkan kepalanya dengan rasa tidak percaya. Pikirannya, yang dipenuhi dengan fragmen masa lalu, berjuang untuk mengingat detail rumit dari peristiwa yang terjadi lima puluh tahun sebelumnya. “Dia mungkin telah memperkirakan akan ada para penentang yang berusaha mengganggu tindakannya yang dianggap ‘ceroboh’, tetapi dia tidak mungkin meramalkan peristiwa yang terjadi di sini setengah abad kemudian,” akunya, suaranya dipenuhi penyesalan dan kenangan yang memudar. “Sejujurnya, saya tidak dapat mengingat dengan jelas apa yang diucapkan ratu kepada saya pada malam yang menentukan itu. Selama ritual pengiriman jiwa, dia tampak terus berbicara dengan saya, tetapi Anda harus mengerti bahwa melakukan upacara seperti itu membutuhkan fokus yang teguh, dan seseorang harus menghirup dupa yang kuat sebelumnya, jadi… ingatan saya sayangnya tidak jelas.” Berhenti sejenak, dia merentangkan tangannya sebagai isyarat ketidakberdayaan: “Dalam keadaan normal, seharusnya tidak ada dialog antara ‘orang yang meninggal’ yang terbaring di atas panggung upacara dan pendeta yang melakukan ritual terkait pengalaman upacara tersebut.” Agatha terdiam, pikirannya aktif memproses informasi tersebut, mencoba menyusun teka-teki di hadapannya. Setelah beberapa saat, ia memberanikan diri bertanya, “Bisakah Anda menjelaskan lebih lanjut tentang keadaan saat itu? Sebelum berakhirnya Proyek Abyss… apa lagi yang Anda saksikan di dalam gereja itu?” “…Seingat saya, itu adalah hari dengan hujan salju lebat, mirip dengan tahun ini, dan untuk waktu yang cukup lama, hujan salju yang tak henti-hentinya tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti. Salju yang menumpuk seringkali menutupi jalan-jalan di sekitar kapel sederhana itu, membuat batas-batasnya tidak dapat dibedakan. Banyak orang terpeleset dan jatuh,” cerita Uskup Ivan dengan suara pelan dan tenang. Suaranya yang teredam dan jauh membawa imajinasi seseorang kembali ke musim dingin yang membekukan setengah abad yang lalu. “Orang-orang yang…

Agatha dengan hati-hati memegang kiriman itu – selembar perkamen yang tampak biasa saja, diselipkan di dalam amplop buatan pabrik kertas lokal, bertuliskan tinta biasa. Namun, asal usul paket ini jauh dari biasa, karena telah menempuh perjalanan dari Pemakaman No. 3. Jika bukan karena keyakinannya pada ketidakmampuan para penjaga lama untuk mempermainkannya dengan cara seperti itu, Agatha akan mempertanyakan apakah surat ini sebenarnya dikirimkan kepadanya oleh entitas supernatural tingkat tinggi, yang melampaui pemahaman manusia. Dia tidak dapat mendeteksi energi spiritual apa pun yang terpancar dari surat itu, tetapi setelah melakukan beberapa prosedur investigasi dasar, dia memverifikasi asal usulnya yang gaib. Suara gemerisik kain yang halus terdengar dari sudut gelap peti mati yang berat itu, dan tutupnya mulai berderit terbuka, memperlihatkan aroma yang khas dan menyeramkan. Sesosok makhluk yang terbalut perban, menyerupai mumi kuno, perlahan-lahan muncul dari kedalaman peti mati. Sosok spektral ini tidak lain adalah Ivan, Uskup Frost. Beberapa dekade sebelumnya, sebuah peristiwa dahsyat telah merusak tubuh fisiknya, namun sihir Bartok yang ampuh memungkinkan jiwanya untuk tetap bertahan. Sebagian besar hidupnya dihabiskan dalam pengasingan di “peti mati jiwa” aula meditasi, hanya muncul di depan umum selama upacara keagamaan penting. Terlepas dari keterpaparannya yang terbatas, ia tetap menjadi uskup yang paling dikagumi dan dipercaya dalam sejarah Frost. Pemahaman mendalam dan kontribusinya yang signifikan terhadap bidang metafisika tidak perlu diragukan lagi. Ia bangkit dari peti matinya dan menerima “pesan” dari tangan Agatha yang terulur. Mata tunggalnya yang terlihat, yang tidak tertutup oleh balutan perban, meneliti perkamen itu dengan tatapan tajam. Ia terdiam lama, menyebabkan keheningan yang mencekam menyelimuti ruangan. “Kau…” Agatha tergagap, mencoba memecah keheningan yang mencekam. “Beri aku waktu sebentar,” pinta uskup yang terhormat dan berpengalaman itu, suaranya teredam dan jauh. Ketidaksabaran Agatha akhirnya menguasai dirinya, dan dia bertanya lagi, “Apakah Anda merasa lebih baik sekarang?” “Apakah Anda yakin ini sumbernya?” Uskup Ivan bertanya tanpa menjawab pertanyaan itu, tatapannya akhirnya terangkat dari surat itu untuk bertemu dengan tatapan Agatha, sedikit kebingungan menyelimuti matanya yang kekuningan. “Apakah Anda…” Agatha, yang sangat menyadari kekhawatiran Ivan, segera menjawab. “Ini tampak sangat biasa, namun ketika saya mencoba menafsirkan tulisan di perkamen itu melalui lensa spiritual saya, saya mengalami kehilangan ingatan selama 15 menit.” Dia mengangguk dengan sungguh-sungguh, melanjutkan, “Ini diselimuti energi yang luar biasa, di luar pemahaman manusia biasa. Kesederhanaannya mungkin hanyalah keanehan dari entitas yang mengirimkannya.” Setelah mencerna kata-kata Agatha, Uskup Ivan kembali terdiam, tampak masih mengumpulkan kekuatannya. Setelah jeda yang cukup lama, ia berbicara…

Armada Kabut yang terkenal dan ditakuti akhirnya tiba, melancarkan mobilisasi skala penuh. Armada mengerikan ini telah lama dianggap sebagai ancaman konstan yang selalu mengintai oleh penduduk Frost, dan kedatangannya menandai perubahan dalam ketenangan dingin yang telah berlangsung selama lima puluh tahun terakhir. Armada tersebut merupakan warisan abadi Ratu Frost dan bayangan abadi dari pemberontakan besar yang terjadi setengah abad sebelumnya. Menjulang di perairan dingin Laut Dingin, armada itu menyerupai monster besar yang diselimuti es. Eksteriornya yang dingin dan tak kenal ampun menyembunyikan niat misterius komandan bajak lautnya yang undead. Siapa pun yang memiliki pengetahuan dasar tentang sejarah menyadari bahwa pemberontakan yang berhasil, yang dikenal sebagai Pemberontakan Frostbite, setengah abad yang lalu dan kemenangan kelompok pemberontak yang compang-camping atas armada Ratu yang dominan bukanlah hasil dari “keadilan” atau “perlindungan.” Satu-satunya alasan kemenangan mereka adalah bahwa armada utama Ratu yang paling tangguh tidak ditempatkan di kepulauan Frost pada saat yang krusial itu. Misteri mengapa Armada Kabut pergi tetap tak terjawab, sama seperti kebenaran yang belum terungkap yang ditemukan Ratu Es dari kedalaman samudra. Hanya satu fakta yang diketahui umum: armada itu masih berfungsi dan aktif di bawah nama Ratu. Selama lima dekade, Armada Kabut yang tangguh telah menghantui lautan utara, muncul dan menghilang seperti penampakan. Berbagai upaya dilakukan oleh berbagai negara kota untuk membongkar atau merebut kembali armada tersebut, yang semuanya berakhir dengan kegagalan. Terlepas dari kehancuran yang disebabkan oleh kapal perang terkutuk yang dikemudikan oleh mayat hidup di Laut Dingin, sebagian besar pertemuan dengan mereka diselesaikan dengan upeti untuk menghindari kehancuran lebih lanjut. “Biaya perlindungan” ini tampak sebagai pungutan yang lebih manusiawi dan ekonomis daripada kerugian besar yang diakibatkan oleh konfrontasi langsung dengan Armada Kabut. Negara-negara kota utara lebih cenderung membayar untuk perdamaian daripada mengambil risiko melunasi hutang yang ditimbulkan oleh bangsa Frostian setengah abad sebelumnya. Namun, bangsa Frostian sangat menyadari bahwa Armada Kabut ditakdirkan untuk kembali suatu hari nanti. Gagasan ini telah berubah menjadi semacam kutukan, bahkan “legenda kenabian” yang diwariskan dari generasi ke generasi: Kekuasaan Ratu Es atas negara kota belum berakhir selama bendera Armada Kabut terus berkibar. Mesin kapal Kabut Laut tetap aktif, menandakan bahwa pembalasan atas pemberontakan besar di masa lalu pasti akan menimpa kota itu. Dampak dari kutukan dan legenda yang diwariskan ini sangat signifikan. Bayangan Armada Kabut yang mengancam semakin menakutkan di bawah pengaruh narasi-narasi ini, dan bahkan prajurit yang paling berpengalaman dan disiplin pun tidak dapat mengabaikan tekanan yang semakin meningkat. Sambil memegang sebuah…

Seorang gadis kecil, yang baru berusia sebelas atau dua belas tahun, berdiri di dekat pintu. Ia bertubuh mungil dan diselimuti mantel putih yang nyaman. Di atas kepalanya bertengger topi wol, dari mana sedikit uap mengepul perlahan, menunjukkan perjalanannya yang terburu-buru. Kecepatan perjalanannya terlihat dari napasnya yang berat, masih terlihat saat ia menatap Morris. Ekspresinya yang awalnya terengah-engah dengan cepat berubah menjadi senyum berseri-seri. “Apakah Anda Kakek Morris?” tanyanya. “Ibu saya meminta saya untuk mengantarkan ini kepada Anda.” Dengan itu, ia mengulurkan tangan kecilnya, memperlihatkan sebuah kunci. “Ini kunci ruang bawah tanah. Ibu mengaku bahwa ia tanpa sengaja lupa menyerahkannya saat pergi.” “Oh, terima kasih, Nak,” jawab Morris dengan penuh penghargaan, menerima kunci itu dengan anggukan kepala. “Apakah kamu mau masuk ke dalam untuk menghangatkan diri?” Tepat ketika gadis itu hendak menjawab, sebuah suara yang familiar terdengar dari belakang Morris. Ada sedikit rasa terkejut dalam ucapannya, “Annie?” Mengintip dari balik bahu cendekiawan tua itu, Duncan mengamati gadis kecil yang berdiri di ambang pintu, wajahnya mencerminkan keheranan. Gadis itu adalah Annie Babelli, putri Kapten Christo Babelli dari Obsidian. Duncan pernah bertemu dengannya sebelumnya di gerbang pemakaman. Dengan kesadaran yang tiba-tiba, Duncan memahami situasi yang sedang terjadi. Entah itu kebetulan belaka atau bukti ‘kekompakan’ negara kota mereka, Duncan sekali lagi berpapasan dengan putri kapten Obsidian. Rumah yang Morris dan Vanna peroleh dengan tergesa-gesa dalam satu hari ternyata adalah tempat tinggal Annie. Setelah mengenali sosok tinggi yang tiba-tiba muncul di hadapannya, mata Annie langsung melebar karena terkejut. Peristiwa yang tak terduga itu membuat gadis muda itu agak bingung. Butuh beberapa detik baginya untuk mengatasi keraguannya dan dengan canggung mengakui kehadirannya, “Ah, ini paman dari gerbang pemakaman… halo?” Sapaan terakhirnya diselimuti keraguan saat pikirannya mengingat kembali peristiwa yang terjadi di gerbang pemakaman. Ingatan akan kobaran api yang membumbung tinggi saat Duncan pergi sangat jelas. Meskipun saat itu dia tidak terlalu mempedulikannya, kejadian itu tak dapat dipungkiri telah meninggalkan kesan mendalam pada jiwa gadis muda itu. Terlepas dari usianya yang masih muda, Annie menyadari bahwa peristiwa-peristiwa ini adalah hasil karya kekuatan gaib. Pengetahuan ini tertanam kuat dalam kurikulum semua negara kota dan disebarkan di antara semua warga. Pemahaman dasar dan teknik perlindungan terhadap kekuatan gaib merupakan keterampilan bertahan hidup mendasar bagi orang biasa di dunia mereka. Namun, sifat pasti dari kekuatan itu tetap sulit dipahami oleh Annie. Hal itu tidak dibahas dalam buku teksnya, penjaga kuburan tidak menjelaskannya lebih lanjut, dan ibunya tidak memberikan detail apa…

Entitas mengerikan yang dikenal sebagai “Seagull” telah dihentikan secara tiba-tiba, terhenti di tengah kekacauan yang dahsyat. Setelah serangan tanpa henti dan tanpa ampun, kapal itu berada dalam kondisi kehancuran yang mengerikan, hampir hancur menjadi tumpukan puing-puing yang berserakan. Struktur kapal yang dulunya kokoh telah lenyap, dengan setiap dek dan bagian reruntuhan arsitektur kini hancur total. Potongan-potongan lambung kapal dan sisa-sisa interior kapal berserakan di permukaan air, menandakan akibat dari pertempuran yang sengit. Di tengah kekacauan, gumpalan lumpur gelap yang menyebar perlahan mengapung di air di antara reruntuhan, bersama dengan sisa-sisa api yang secara sporadis membakar bagian-bagian reruntuhan. Kepulan asap tebal yang kotor dan menyengat membubung ke atas dari kobaran api, mencemari udara di sekitarnya. Jejak yang dilalui Seagull ditandai dengan jelas oleh jejak zat seperti lumpur yang aneh, membentang lebih dari sepuluh mil di laut. Jejak ini secara mengerikan mencerminkan jejak menjijikkan yang ditinggalkan oleh makhluk bertubuh lunak yang muncul dari air, lendirnya bergelombang mengikuti irama ombak laut dan dengan keras kepala menolak untuk larut. Deru artileri pertahanan pantai yang sebelumnya memekakkan telinga berhenti, dan aroma asap mesiu yang menyengat dan lingering meresap ke seluruh garis pantai di dekatnya. Kolonel Lister mendapati dirinya terpikat oleh pemandangan puing-puing kapal yang terbakar di permukaan air dari kejauhan. Baru sekarang dia berani mempertimbangkan gagasan bahwa entitas mengerikan itu memang telah dihentikan sepenuhnya. Dengan napas ragu-ragu, dia memberanikan diri untuk memecah keheningan yang baru ditemukan itu, bertanya, “Apakah sudah berakhir?” “Ini mungkin hanya awal dari sesuatu yang jauh lebih kompleks,” jawab Agatha, suaranya sedikit serak. Tatapannya sesekali berkedip dengan cahaya halus saat dia terus memantau alam roh, dengan hati-hati mengamati setiap pergerakan di dalam reruntuhan yang dapat mengindikasikan kemajuan lebih lanjut menuju negara kota mereka. “Ingat, masalah dengan Seagull dimulai setelah kembali dari Pulau Dagger.” Wajah Lister memerah mendengar komentar ini. “Kapan komunikasi terakhir yang kita terima dari pulau itu?” “Beberapa jam yang lalu, sebuah telegram diterima yang memastikan semuanya normal,” Lister berbagi, kerutan muncul di dahinya. “Tidak ada juga laporan gangguan dalam komunikasi psikis gereja.” “Kolonel, kita harus segera mengkarantina Pulau Dagger. Mulai saat ini, kita tidak bisa mempercayai pesan apa pun dari pulau itu,” Agatha menasihati dengan serius, sambil menghela napas. “Saya harus kembali ke katedral sekarang. Saya mengantisipasi mandat karantina yang lebih luas akan segera diberlakukan.” “Saya menghargai bantuan Anda, Nona Agatha.” “Semua ini demi menjaga ketenangan negara kota kita,” bisik Agatha. Kemudian ia membacakan sebuah pepatah singkat dari Kitab Orang…

Tatapan Agatha tetap tertuju pada kapal yang mendekat di hamparan samudra yang luas, suaranya terdengar dingin menusuk. “Permisi, apakah saya mendengar Anda dengan benar?” Perwira muda yang berdiri di sebelahnya tampak bingung, berusaha mencerna kata-kata yang baru saja didengarnya. Mengabaikan kebingungan perwira junior itu, Agatha berbalik ke arah Kolonel Lister dan mengulangi, “Tenggelamkan kapal itu. Itu adalah ‘Attacker’, kapal besar yang membawa kontaminan yang tidak diketahui. Saya tidak dapat memastikan apa yang dibawanya, tetapi saya yakin itu bukan Seagull.” Dia berhenti sejenak, buku-buku jarinya memucat saat dia mengencangkan cengkeramannya pada tongkatnya, “Saya siap menanggung konsekuensi dari keputusan ini.” Kolonel Lister tetap tak bergerak, wajahnya seperti topeng kaku. Dia berdiri tak bergerak dalam hembusan angin dingin yang terasa seperti selamanya sampai suara klakson kapal dari kejauhan bergema sekali lagi. Suaranya lebih keras, lebih mendesak, dan membawa perasaan malapetaka yang akan datang. Memecah keheningan yang berkepanjangan, ia bertanya, “Nyonya, apakah Anda yakin informasi intelijen Anda akurat?” “Saya percaya pada penilaian saya sendiri, Kolonel,” jawab Agatha, suaranya sedikit tegang saat ia menghembuskan napas pelan, “dan saya siap menerima konsekuensinya.” “Anda tidak dalam posisi untuk menerima konsekuensi apa pun. Anda mungkin seorang penjaga gerbang, tetapi Anda bukan orang yang mengawasi operasi pelabuhan secara langsung,” balas Lister dengan tenang, pandangannya tertuju pada laut yang jauh. “Tenggelamkan kapal itu. Saya siap menghadapi konsekuensi dari keputusan ini.” Jauh di kejauhan, kapal yang dikenal sebagai ‘Seagull’ melanjutkan perjalanannya dengan kecepatan penuh. Haluannya yang mengintimidasi membelah ombak, benderanya berkibar kencang tertiup angin. Gumpalan kabut putih besar membubung dari cerobong asap menjulang yang terletak di tengah kapal. Di dalam kabut tebal ini, banyak suara tersembunyi berpadu, menambah suasana yang menyeramkan. Dari buritan Seagull, zat gelap dan kental meresap ke dalam ombak, tampak seperti darah yang mengalir dari seekor binatang buas raksasa. Klakson kapal berbunyi lagi, dan lebih banyak awan putih mengepul meletus dari puncak kapal perang baja itu. Uap bertekanan membelah udara, menyerupai jeritan mengerikan dari kedalaman laut. Siluet bergerak tergesa-gesa di dekat pagar, mondar-mandir dengan seragam Angkatan Laut Frost mereka, tampak asyik dengan tugas mereka. Namun, permukaan yang mereka injak licin dan berdenyut aneh, mengingatkan pada pembuluh darah makhluk. Kadang-kadang, bentuk-bentuk gelap dan berlumpur yang membentuk sosok-sosok ini akan larut, menyatu dengan struktur kapal. Bersamaan dengan itu, para pelaut baru akan muncul, terpisah dari dek dan lambung kapal dalam tontonan yang mengganggu berupa menggeliat, merangkak, dan tersandung saat mereka membersihkan dek.Mereka mengatur bendera dan menyalakan lampu. Mereka semua sedang…

Di area manajemen pelabuhan militer timur Frost, banyak sekali orang yang bekerja tanpa henti sepanjang malam. Lonceng alarm telah berbunyi selama lebih dari sehari semalam sejak kontak terakhir dilakukan dengan kapal angkatan laut, Seagull, dan ketegangan yang meningkat sangat terasa. Meskipun upaya putus asa dilakukan oleh personel paranormal yang ditempatkan di kapel pelabuhan untuk menghubungi penasihat spiritual kapal di atas Seagull, semua panggilan tidak didengar, hanya menambah rasa takut yang semakin meningkat. Petunjuk dan sisa-sisa informasi yang mereka miliki melukiskan gambaran suram, setiap detail menunjukkan keadaan yang mengerikan. Di tengah kekacauan ini, kantor pelabuhan, yang biasanya ramai dengan aktivitas, diselimuti keheningan yang berat. Seorang pria paruh baya, mengenakan seragam terhormat Komandan Angkatan Laut Frost, dengan tanda-tanda garis rambutnya yang mulai menipis, duduk di belakang mejanya dengan wajah tegas. Meskipun tidak terlalu besar, ruangan itu penuh sesak dengan beberapa pejabat tinggi lainnya. Suasana terasa berat dengan kecemasan, mencerminkan ketegangan dan antisipasi badai yang akan datang. “Sekali lagi, tidak ada tanda-tanda keberadaan Seagull,” umum seorang petugas sipil, rambut cokelat mudanya sedikit bergetar karena gestur kepala yang menunjukkan ketidaksetujuan. “Kami telah melakukan pencarian menyeluruh yang dimulai dari lokasi terakhir Seagull yang dilaporkan menuju Frost, dan mengulanginya tiga kali. Tidak ada yang muncul dari kedalaman laut.” “Skenario yang paling kami harapkan adalah kegagalan sistem komunikasi Seagull, ditambah dengan kemungkinan kecelakaan yang melibatkan pendeta kapal yang menyebabkan kapal menyimpang dari jalur dan kehilangan kendali,” petugas lain menghela napas panjang sebelum melanjutkan, “Tetapi, sejujurnya, itu adalah asumsi yang sangat optimis. Kapal sebesar Seagull, bahkan jika hanyut, tidak mungkin bergerak keluar dari parameter pencarian kami dalam rentang waktu yang terbatas. Penjelasan yang lebih masuk akal adalah bahwa Seagull mengalami peristiwa yang mengerikan dan sekarang berada di dasar laut… Sebelumnya, sebuah kapal patroli di dekatnya melaporkan suara ledakan samar dan kilatan cahaya yang jauh menembus langit gelap. Mungkin itu adalah Seagull.” “Tapi kapal sebesar itu pasti butuh waktu berjam-jam untuk tenggelam, bukan? Kami langsung mengerahkan tim pencari begitu Seagull berhenti berkomunikasi,” bantah petugas sipil berambut pirang itu, kerutan muncul di dahinya. “Lagipula, akan ada tumpahan minyak yang cukup besar yang mencemari permukaan laut; bagaimana mungkin semua jejaknya hilang begitu tiba-tiba? Mungkinkah seluruh kapal itu jatuh ke dasar laut dalam sekejap?” “Tim pencari harus dikirim ke Pulau Dagger untuk menyelidiki,” saran seorang petugas wanita.”Mungkin Seagull tidak menetapkan haluannya menuju Frost seperti yang direncanakan dan malah tertunda di dekat Pulau Dagger karena keadaan yang tak terduga…” “Pulau Dagger saat ini…

Sementara Duncan dan Alice melakukan perjalanan ke pemakaman, rekan-rekan mereka, Morris dan Vanna, sama sekali tidak menganggur. Mereka telah memulai misi penting yang ditugaskan oleh Duncan ke “Pusat Bantuan Warga,” sebuah lembaga penting di wilayah selatan distrik kelas atas kota itu. Tugas itu bukanlah tugas yang mudah. Mereka harus mengamankan tempat tinggal yang dapat diandalkan dan sah di dalam wilayah dingin negara kota yang dikenal sebagai Frost. Lebih jauh lagi, mereka harus membangun satu atau dua identitas publik jika memungkinkan. Tugas ini sangat penting karena operasi mereka di negara kota ini mungkin akan berlangsung dalam jangka waktu yang lama, dan hidup secara diam-diam seperti anggota sekte bukanlah pilihan yang mampu mereka lakukan. Mereka perlu berbaur, hidup seperti penduduk kota pada umumnya. Dengan ketidakandalan informan yang ditinggalkan Tyrian di kota itu menjadi jelas, Morris mengambil inisiatif untuk menemukan solusi alternatif. Pusat Bantuan Warga Frost adalah bangunan besar berkubah, dengan dua sayapnya yang memanjang mengelilingi bangunan utama. Lebih dari sekadar pusat dukungan bagi penduduk setempat, pusat ini juga berfungsi sebagai fasilitas penyambutan bagi mereka yang memasuki negara kota, menyediakan berbagai layanan pihak ketiga. Layanan tersebut meliputi platform untuk pendaftaran sewa rumah dan penjualan properti, penerbitan izin sementara, dan bahkan perekrutan tenaga pembantu rumah tangga jangka pendek seperti pembantu rumah tangga, tukang kebun, dan pekerja laundry. Sayap-sayap yang luas menampung banyak loket pendaftaran dan kantor, dan kubah pusatnya mengelilingi lobi yang ramai dan sibuk. Keramaian yang konstan ini membedakannya dari lokasi mereka sebelumnya di Pland. Saat mereka melangkah masuk ke ruang berkubah yang luas, mereka disambut oleh kehangatan yang menenangkan. Sistem pemanas bertekanan tinggi Frost yang efisien melakukan pekerjaan yang mengagumkan dalam menangkal hawa dingin musim dingin. Lampu-lampu listrik terang tergantung dari kubah tinggi, memandikan seluruh interior dengan cahaya yang mengundang. Meskipun pusat ini baru saja dibuka, lautan orang telah memadati loket-loket tersebut. Mereka berada di sana untuk mencari pekerjaan jangka pendek atau untuk mendaftar sewa dan penjualan properti. Di tengah hiruk pikuk keramaian dan suara mekanis pipa transportasi udara yang terus beroperasi, Vanna tampak kesulitan beradaptasi dengan lingkungan baru ini. Ia bergerak dengan hati-hati di antara kerumunan, bergumam kepada Morris, “Di Pland dulu, mereka tidak menggabungkan layanan sumber daya manusia dan perumahan di gedung yang sama.” Morris menjawab dengan sedikit pasrah, “Pertimbangkan biaya pemanasan gedung sebesar itu dan waktu serta upaya yang dibutuhkan untuk memasang stasiun penukar panas. Frost mewarisi sebagian besar infrastruktur kotanya dari era Ratu Frost. Tetapi masa-masa indah itu…