Kata-kata yang terucap dari bibir penjaga gerbang itu memiliki kekuatan yang nyata, bergema di udara dengan daya yang dahsyat. Saat ia membanting tongkat timahnya ke tanah, gema yang dihasilkan seperti guntur, merambat lapis demi lapis ke kedalaman alam spiritual yang misterius dan bergejolak. Dalam sekejap mata, para “pembisik” yang diam, yang kehadirannya telah memenuhi ruangan, berhenti bergumam, sekali lagi menyerah pada keheningan. Namun, setelah beberapa saat hening, gemuruh rendah dan jauh mulai meresap ke atmosfer, menunjukkan kedatangan entitas besar dan lamban. Penjaga gerbang, Agatha, mengangkat tangannya untuk menyesuaikan bola matanya, mengalihkan pandangannya ke arah sumber suara itu. Di sana, sebuah jendela berdiri, pemandangannya terhalang oleh lapisan papan kayu, di mana cahaya redup merembes melalui celah sempit di antaranya. Tiba-tiba, cahaya redup itu berkedip, lalu meredup secara dramatis seolah-olah makhluk raksasa telah memposisikan dirinya di luar jendela. Dalam sekejap, papan kayu yang menyangga jendela tiba-tiba pecah, dan potongan-potongan kayu abu-abu kehitaman yang tak terhitung jumlahnya berjatuhan tanpa suara, lalu melayang di udara dekat jendela seolah-olah terperangkap dalam keadaan mati suri. Dari balik jendela yang pecah, sesosok raksasa muncul. Mengenakan jubah hitam yang melambangkan sifat suram kematian, tubuh raksasa itu terbalut perban di bawah jubah. Hanya matanya, yang memancarkan cahaya kuning lembut, yang terlihat. Ukuran raksasa itu benar-benar mencengangkan saat berdiri di samping bangunan, tingginya sebanding dengan tinggi sebuah rumah. Kemudian, ia sedikit membungkuk, mensejajarkan kepalanya yang terbalut perban dengan lubang di lantai dua. Sebuah tangan terangkat, memperlihatkan tiga jari yang terentang ke arah Agatha. “Tiga pertanyaan dan jawaban,” ucap sosok kolosal itu dengan suara yang menggelegar seperti guntur. Agatha sedikit ragu melihat sosok raksasa di hadapannya. Entitas ini berbeda dari penjaga gerbang yang biasa ia ajak berkomunikasi – ia memiliki fisik yang jauh lebih mengesankan. Sosok ini jelas merupakan utusan berpangkat tinggi. Mengapa makhluk sekuat itu menanggapi panggilannya? Namun dengan cepat, ia menepis keraguannya – semua utusan adalah pelayan Bartok, dewa kematian, jadi tidak perlu baginya untuk menyelidiki lebih lanjut. Prioritasnya saat itu adalah memastikan apa yang telah terjadi di sana. “Aku sedang mencari jiwa yang terakhir hadir di ruangan ini,” katanya, tongkatnya menunjuk ke meja kosong di dekatnya. “Mungkin jiwa itu telah ternoda, tetapi sekarang lokasinya tidak diketahui.” “Jiwa itu telah pergi dan memasuki alam peristirahatan. Sebuah kekuatan dahsyat telah membebaskannya dari hutang-hutangnya, dan ia tidak lagi menderita karena pencemaran,” suara Utusan Kematian menggema dari luar jendela. Setelah pengumuman ini, ia menarik kembali satu jarinya, menandakan masih ada dua pertanyaan…

Pos penjaga itu tiba-tiba diselimuti keheningan yang mencekam, seolah-olah atmosfer itu sendiri telah membeku menjadi keheningan yang meresahkan. Pada saat itu, penjaga tua itu merasa aneh, seolah-olah kenyataan telah berubah menjadi mimpi, menipunya sehingga ia percaya bahwa waktu telah membeku. Rasanya seolah-olah tempat persembahan di mejanya, nyala lilin yang lembut, kepulan asap dupa yang halus, dan energi spiritual di udara semuanya telah berhenti bergerak secara alami untuk sesaat. Mungkinkah ini hanya ilusi? Dengan ragu, lelaki tua itu mengangkat pandangannya, melihat nyala lilin menari-nari di pandangannya seolah-olah baru mulai berkedip-kedip saat pandangannya tertuju padanya. Matanya menatap nyala api pucat yang menari-nari itu untuk waktu yang lama sebelum perlahan menggelengkan kepalanya, mengabaikan sensasi anehnya. Perhatiannya kemudian kembali tertuju pada surat yang terbentang di depannya. Saat matanya mulai membaca kata-kata itu, ia merasakan emosi aneh yang belum pernah ia rasakan sebelumnya. Namun, setelah membaca beberapa baris saja, ia tak lagi bisa berlama-lama memikirkan keanehan perasaannya. Isi surat itu menuntut perhatian segera, memaksanya menyadari betapa seriusnya situasi yang sedang terjadi. Peringatan yang menunjukkan bahwa negara kota mereka perlahan-lahan terkikis dan disusupi oleh kekuatan dahsyat dari laut dalam. Bukti nyata tentang kultus Pemusnahan yang mengerikan yang mengatur operasi skala besar. Spekulasi yang menarik mengenai campur tangan orang suci misterius ke alam fana. Dan akhirnya, peringatan yang mengkhawatirkan mengenai Pulau Dagger. Penjaga tua itu mempelajari baris-baris surat itu dengan fokus yang intens. Tiba-tiba ia merasakan kesadaran yang meresahkan bahwa ketegangan yang tak dapat dijelaskan baru-baru ini yang menyebar di seluruh negara kota mereka telah menemukan penyebab yang masuk akal. Meskipun ia tidak yakin apakah ia harus mempercayai “laporan” yang berasal dari entitas yang tak dapat dijelaskan ini, ia yakin akan satu hal: sangat penting untuk segera memberi tahu penjaga gerbang dan katedral. Sementara itu, Agatha dengan cermat mengamati wanita orc itu, yang tertidur lelap di sofa. Sama sekali tidak menyadari banyaknya penjaga yang berkumpul di ruangan itu, wanita orc itu sesekali bergumam dalam tidurnya. Fakta bahwa dia dapat mengucapkan kata-kata saat tidur menunjukkan bahwa kesadarannya tetap utuh selama “serangan” sebelumnya, dan bahwa pengunjung tak terduga yang memasuki tempat tinggal mereka tidak memiliki niat jahat. Mata Agatha mengamati sosok wanita orc itu, yang tampak tegap. Kebanyakan orc memang berbadan seperti itu, secara inheren diberkahi dengan fisik berotot dan kulit sekuat batu. Setelah melakukan penilaian singkat, penjaga gerbang muda itu memperhatikan otot-otot wanita itu sesekali menegang seiring dengan gumamannya yang gelisah. Tampaknya mimpinya dipenuhi dengan kegelisahan dan ketidaknyamanan….

Pengunjung tak terduga itu telah pergi dengan cepat dan tiba-tiba, sama seperti kedatangan mereka yang mendadak dan tak terduga. Penjaga pemakaman tua yang berpengalaman itu berdiri dalam keheningan yang tercengang, pandangannya masih tertuju pada tempat di mana nyala api yang seperti hantu itu menguap menjadi ketiadaan. Pikirannya seperti pusaran pikiran, mencoba memproses derasnya informasi yang dilontarkan oleh interaksi singkat itu. Dia berdiri di sana, terperangkap dalam cengkeraman peristiwa yang membingungkan ini, sampai tarikan lembut di lengan bajunya membawanya kembali ke masa kini. Menurunkan pandangannya, dia mendapati Annie muda menatapnya dengan ekspresi gelisah. Matanya dipenuhi ketidakpastian, kecemasan, dan kebingungan yang mendalam. Meskipun dia telah menerima kenyataan pahit hidup dan mati di usia yang begitu muda, peristiwa aneh yang baru saja terjadi berada di luar pemahamannya. Penjaga tua itu berjongkok, hawa dingin musim dingin meresap ke persendiannya yang kaku dan menyebabkan rasa sakit ringan yang familiar. Ia mengulurkan tangan, menepis butiran salju yang jatuh dari bahu Annie, dan meyakinkannya, “Annie, tidak perlu takut, tidak ada hal buruk yang terjadi.” “Kakek Pengasuh…” Annie memulai, bibirnya bergerak mencoba mengungkapkan kebingungannya, “Orang tadi…” “Sayang, jangan terlalu banyak bertanya, jangan terlalu banyak berpikir. Seperti yang diajarkan di sekolah, jangan terlalu mendalami pengetahuan yang di luar pemahaman kita manusia biasa. Yang perlu kamu pahami hanyalah bahwa pengunjung itu tidak bermaksud jahat dan sekarang setelah mereka pergi, ikatan kita dengan mereka berakhir.” ” Bagaimana dengan ayahku…” “Ayahmu mungkin telah mencapai sesuatu yang benar-benar supranatural, sesuatu yang bahkan tidak dapat kita bayangkan,” jawab pengasuh itu dengan lembut, sambil menepuk kepalanya. “Jangan khawatir, Annie, ayahmu tidak lagi hilang di laut. Dia telah pindah ke tempat yang lebih baik. Pulanglah dan sampaikan kabar ini kepada ibumu; dia telah menunggunya dengan cemas.” Dengan ragu-ragu, Annie mengatupkan bibirnya sebelum akhirnya menyuarakan kekhawatirannya dengan bisikan lembut, “Apakah ini benar-benar terjadi kali ini?” “Ya, Annie, ini benar-benar terjadi,” pengasuh itu tersenyum, “Kau bukan gadis kecil lagi.” Annie mengangguk mengerti, mengucapkan selamat tinggal kepada pengasuh tua itu. Dia berbalik dan memulai perjalanannya menuju lingkungan sekitar, mengikuti jejak ban yang jelas di jalan yang tertutup salju, perlahan-lahan sampai ke rumahnya dan menghilang ke dalam kanvas putih keperakan kota. Pengasuh itu berdiri di pintu masuk pemakaman, mengamati Annie menjauh hingga siluetnya ditelan oleh persimpangan. “Gadis kecil itu tidak tersandung dalam perjalanannya kali ini,””Dia menghela napas lega dan merogoh sakunya, jari-jarinya menyentuh surat yang ada di dalamnya.” Pengunjung misterius itu meninggalkan selembar kertas yang tampak tidak berbahaya, tetapi penjaga…

Annie merasa bingung dengan kejadian yang sedang berlangsung. Ia hampir tidak sempat melihat dua orang asing berdiri dengan mengancam di dekat gerbang pemakaman ketika pandangannya tiba-tiba terhalang oleh siluet penjaga pemakaman yang tua dan sedikit bungkuk. Suaranya, dengan nada tegang yang tidak biasa, terdengar di telinganya, “Nak, alihkan pandanganmu dari arah itu.” Kepanikan melanda hatinya yang masih muda. “Apa yang terjadi, Kakek Penjaga?” tanyanya. “Diam, dan pelankan suaramu. Semuanya terkendali,” jawab lelaki tua itu dengan bisikan pelan. Tatapannya tetap tertuju pada sosok besar yang mendekati mereka. Salah satu tangannya terulur ke samping, berfungsi sebagai penghalang pandangan Annie yang gelisah, sementara tangan lainnya bertumpu di dadanya. Di sana tersimpan sebuah jimat yang mampu mengaktifkan alarm darurat pemakaman, siap digunakan jika situasi membutuhkannya. Saat sosok kekar itu mendekat, penjaga pemakaman yang tua itu merasakan otot-ototnya menegang tanpa disadari. “Selamat pagi,” terdengar suara berat dari balik balutan perban tebal, kata-katanya bergema seolah berasal dari kuburan, “Kurasa ini ‘kunjungan’ resmi pertamaku.” Pesannya jelas, dan nadanya ramah. Sama seperti interaksi mereka sebelumnya, “pengunjung” misterius ini tampaknya bersikap damai. Namun, penjaga tua itu tidak bisa lengah. Dia telah mengantisipasi kedatangan pengunjung itu suatu saat nanti, dan dia telah mempersiapkan reaksinya untuk berbagai skenario potensial. Tetapi dia tidak pernah menduga akan ada kemunculan yang begitu berani tepat di gerbang pemakaman, sebuah sapaan tatap muka. Pria tua itu juga tidak yakin tentang dampak pertemuan ini pada Annie. Satu-satunya pilihannya adalah melindunginya sementara dia memikirkan respons terbaik. Kecemasannya tidak luput dari perhatian pengunjung itu, Duncan. Pria tua itu tampak lebih gelisah daripada saat pertemuan pertama mereka. Apakah gadis muda yang dia lindungi yang menyebabkan ketegangan yang meningkat ini? “Tenanglah,” saran Duncan, sedikit nada geli mewarnai suaranya, “Aku tidak menyimpan dendam—dan aku jamin, anak yang kau lindungi tidak akan terluka.” “Aku menghargai niat damaimu, tetapi kehadiranmu saja berpotensi membuat gelisah orang-orang yang tidak terbiasa dengan hal-hal supernatural,” jawab pengasuh itu, memilih kata-katanya dengan hati-hati agar tidak menyinggung pengunjung, “Gadis muda ini belum menerima pelatihan apa pun untuk menangani fenomena supernatural.” “Kalau begitu, dia tidak dalam bahaya,” kata Duncan, “Dia tidak bisa melihat apa yang tidak ada, dan kau seharusnya tahu itu.” Pengasuh itu terdiam sejenak. Dia mengerti apa yang diisyaratkan Duncan, dan dia tahu bahwa Annie, sebagai manusia biasa,Seharusnya ia tidak terpengaruh oleh kekuatan gaib tertentu dengan cara yang sama seperti dirinya. Namun, ia tidak bisa sepenuhnya tenang dan dengan ragu bertanya, “Apa yang membawamu kemari kali ini?” “Bukankah pendeta…

Penjaga pemakaman tua yang berpengalaman itu tidak menyukai hari-hari bersalju yang tak henti-hentinya itu. Bukan hanya karena suhu dingin yang memperparah persendiannya yang kaku dan sakit, tetapi karena hari-hari seperti itu merupakan pertanda pengingat menyedihkan dari masa lalunya. Kenangan pahit ini tidak menyenangkan. Kenangan itu dibayangi oleh peristiwa-peristiwa seperti pemberontakan yang terjadi setengah abad yang lalu, bencana embun beku dahsyat yang melanda tiga dekade lalu, atau bencana besar yang menimpa distrik perkotaan selatan tujuh belas tahun yang lalu. Tampaknya hujan salju lebat tak terhindarkan terkait dengan berita buruk. Dengan tangan pecah-pecah yang digosok-gosok untuk menghangatkan diri, pria tua itu mengalihkan pandangannya kembali ke pemakaman yang diselimuti salju. Hujan salju yang tak henti-hentinya membuat jalan setapak di pemakaman hampir tak terlihat, hanya menyisakan jejak kaki, yang mengukir jalan sepi menuju kamar mayat dan pondok penjaga. Lampu gas telah padam, kerangka gelapnya yang seperti kerangka berdiri menyeramkan seperti sisa-sisa pohon mati di tengah selimut putih, menggambarkan gambaran suram tentang isolasi. Beberapa mobil bertenaga uap terparkir di area terbuka pemakaman, tertutup sepenuhnya oleh salju yang menyelimuti. Para penjaganya, yang mengenakan pakaian serba hitam, berjuang melawan terjangan salju, dengan gigih mencoba membersihkan jalan bagi kendaraan—sebuah pemandangan yang kacau. Sangat penting untuk menyelesaikan tugas ini sebelum salju mengeras dan membuat pekerjaan pembersihan menjadi lebih sulit. Angin kencang bertiup, membawa serta kepulan asap abu-abu yang sekilas. Dari dalam pusaran angin ini, siluet Agatha muncul. Penjaga gerbang muda itu mendekati pengurus tua, “Setengah dari tim kami akan pergi hari ini, hanya menyisakan dua regu untuk membantu Anda melindungi pemakaman.” “Mereka semua bisa pergi jika mereka mau. Akan lebih damai,” balas pengurus tua itu, kelopak matanya terangkat untuk melirik penjaga gerbang. “Memiliki begitu banyak orang di sini hanyalah pemborosan.” “Pemborosan atau tidak, itu bukan urusanmu—jangan khawatir tentang kekurangan tenaga kerja di pihakku.” “Percayalah, aku jauh dari kata menganggur sampai harus repot-repot mengurusi urusanmu,” gerutu penjaga itu. Dengan santai, ia berkata, “Kau mengirim tim elit tadi malam. Apakah ada masalah di kota?” Agatha mengamati lelaki tua itu, “Apakah kau masih khawatir tentang kejadian di luar tembok pemakaman ini?” “Aku hanya berbincang-bincang. Apakah kau memilih untuk menanggapi atau tidak, itu sepenuhnya terserahmu,” jawab penjaga tua itu sambil mengangkat bahu. “…Terjadi insiden di Jalan Perapian. Sebuah entitas supernatural yang kuat menimbulkan kehebohan. Para penjaga patroli merespons tetapi kembali dengan tangan kosong,” Agatha bercerita dengan tempo yang lambat, “Untuk saat ini, yang kita ketahui hanyalah bahwa seorang anggota sekte terlibat—mereka menemui akhir…

Dalam benak Alice, realitas dunia dialami dengan cara yang unik dibandingkan kebanyakan orang. Baginya, dunia selalu seperti lukisan dinamis di mana aturan realitas berputar dan berubah secara berbeda. Cara pandang yang tidak biasa ini terhadap dunia adalah bagian inheren dari dirinya, pendamping yang diam dan selalu hadir yang selama ini tersembunyi dari dunia. Namun, Alice belum sepenuhnya memahami signifikansinya. Kisah tentang petualangan supernatural Alice selama konflik di gang belakang telah sampai ke telinga Duncan, berkat Vanna. Dia menggambarkan serangkaian peristiwa surealis, mulai dari Alice mengidentifikasi musuh tersembunyi melalui “garis-garis melayang” spektral hingga transformasi seorang pengikut sekte yang melarikan diri menjadi sosok rapuh yang menyerupai porselen pecah. Duncan terpukau, bergulat dengan kenyataan dari apa yang baru saja didengarnya. Saat narasi terungkap , semua mata tertuju pada Alice, yang kini menjadi tokoh sentral dalam kisah yang sedang berlangsung ini. Setiap gerakan yang dia lakukan, setiap reaksi yang dia tunjukkan, diamati dan dianalisis dengan cermat. “Jadi… sepertinya tak seorang pun dari kalian bisa melihat ‘garis-garis’ ini…” Kesadaran Alice perlahan muncul, suaranya terdengar terkejut. Sambil menggaruk kepalanya karena bingung, matanya yang lebar berbinar-binar penuh keheranan, “Aku hanya berasumsi semua orang bisa melihatnya karena garis-garis ini menjerat kepala dan anggota tubuh semua orang…” Dengan ekspresi serius di wajahnya, Duncan menatap tajam ke mata Alice dan meminta penjelasan lebih lanjut, “Hanya untuk memastikan, ‘garis-garis’ yang kau lihat itu mengelilingi semua orang, kan?” “Ya, benar. Tapi kau pengecualian, Kapten,” jawab Alice cepat, suaranya penuh percaya diri. Duncan terdiam, mencerna jawabannya, sebelum mengajukan pertanyaan lain, “Apakah maksudmu ‘garis-garis’ ini tidak ada dalam wujud asliku, atau wujudku saat ini yang tidak memilikinya?” “Itulah wujudmu saat ini,” jawab Alice jujur, menambahkan, “dan kau juga tidak memilikinya saat kita berada di Pland…” Duncan mengangguk sebagai tanda setuju atas penjelasannya, pikirannya dipenuhi berbagai macam pikiran. Dalam persepsi Alice yang aneh tentang dunia, “garis-garis” spektral ini mengelilingi semua orang kecuali dirinya, dan bahkan wujud yang pernah ia ambil di masa lalu pun tidak memiliki garis-garis ini. Mungkinkah “garis-garis” ini terkait dengan sesuatu yang lebih mendalam daripada tubuh fisik? Mungkinkah garis-garis ini mewakili jiwa seseorang atau mungkin kepribadian unik mereka? Dalam keadaan tertentu, Alice dapat “menggenggam” garis-garis ini, menggunakannya sebagai alat untuk mengendalikan atau menyerang musuh-musuhnya. Tetapi apa asal usul kemampuan supranatural ini? Apakah itu keterampilan bawaan yang dimilikinya sebagai Anomali 099, rahasia yang berhasil ia sembunyikan hingga sekarang, ataukah itu perkembangan baru setelah aliansinya dengan kaum Vanished? Sembari merenungkan hal-hal tersebut, Duncan terus…

Konfrontasi yang terjadi di dalam lorong yang suram itu berlangsung intens namun singkat—hanya beberapa menit berlalu sejak kedua pemuja misterius itu menampakkan diri hingga berakhirnya pertarungan sengit mereka. Vanna sangat yakin bahwa perkelahian yang meletus selama interval singkat ini pasti cukup keras untuk membangunkan penjaga patroli malam Frost. Meskipun demikian, Vanna tidak takut pada pelindung malam Frost. Statusnya, serta kemampuannya, jauh melampaui penjaga kota biasa. Terlepas dari itu, dia tidak ingin memperumit situasi yang ada. Saat dia sedang memikirkan cara terbaik untuk menghubungi Duncan dan memberitahunya tentang perkelahian itu, keributan tiba-tiba dari kediaman ahli cerita rakyat itu menarik perhatiannya. Pintu depan terbuka tiba-tiba, memperlihatkan Duncan dan Morris melangkah keluar ke malam yang diterangi bulan. Dengan langkah cepat, Duncan bergerak menuju Vanna dan Alice, yang menunggu di lorong, sementara Morris mengunci pintu di belakang mereka. Sembari melakukan itu, ia menggambar simbol-simbol kuno yang aneh di udara, seolah memohon berkah yang ampuh dari dewa kebijaksanaan. “Keributan di luar menarik perhatianku,” Duncan memberi tahu Vanna dan Alice saat ia mendekat, mengamati pemandangan di gang dengan sekilas pandang. Sedikit kekhawatiran terlihat di wajahnya. “Apa yang terjadi di sini?” “Kami mencurigai adanya pengawasan dari kelompok kultus di lokasi ini, dan Alice telah mengkonfirmasinya. Terjadi pertempuran singkat,” jawab Vanna tanpa ragu, “Para bidat telah dilenyapkan, tanpa ada yang lolos. Namun, keributan dari bentrokan kita mungkin telah memperingatkan patroli malam, yang akan segera tiba.” “Alice mendeteksi mereka?” Duncan menoleh ke boneka yang berdiri di sebelahnya dengan ekspresi terkejut. Kemudian ia memperhatikan keanehan tertentu di wajah Vanna dan dengan cepat menyadari bahwa situasinya mungkin lebih kompleks dari yang ia duga. Meskipun demikian, ia memilih untuk tidak bertanya lebih lanjut, hanya mengangguk. “Ini bukan waktunya untuk penjelasan lebih lanjut. Kita perlu bergerak.” “Aku telah berhasil menghapus semua bukti tindakan kita di sini,” timpal Morris, setelah menyelesaikan tugasnya. “Garloni tidak akan mengingat apa pun tentang dua puluh empat jam terakhir ketika dia bangun. Bahkan seorang ahli medis pikiran pun akan kesulitan untuk menyusun kembali kejadian-kejadian tersebut.” “Senang mendengarnya,” jawab Duncan, menunjukkan sedikit kelegaan. Dia tidak pernah terlalu mempedulikan untuk menutupi jejak mereka, tetapi lebih sedikit gangguan di awal misi mereka pasti akan bermanfaat. Mengangkat tangannya, dia memberi isyarat ke dalam kegelapan. Keheningan malam tiba-tiba terpecah oleh suara kepakan sayap. Seekor merpati, yang sebelumnya bertengger di atap tetangga, dengan cepat terbang, segera menghilang ke dalam kegelapan malam. Nyala api hijau sesaat menerangi lorong sebelum ketenangan kembali, hanya terganggu oleh gema samar…

Seorang pelayan baru telah tiba. Pengumuman ini tampaknya memicu serangkaian reaksi mekanis. Diiringi oleh gema yang serak dan teredam, sejumlah bentuk samar mulai menyatu dari kegelapan di sekitarnya di hadapan sosok yang dikenal sebagai Sang Pemusnah. Cahaya yang tak terdefinisi dan berkedip-kedip menyinari aula yang luas, usang, dan megah itu, memperlihatkan keanggunannya yang agung. Matanya membelalak kagum, menyaksikan pemandangan aula yang tampaknya memiliki kemewahan sebuah istana, namun juga memancarkan aura keterbengkalaan yang berkepanjangan seolah tak tersentuh selama beberapa dekade. Ia mengamati tangga melengkung yang anggun berputar ke langit di ujung sana, menghubungkan jalan setapak dan platform di atasnya. Pilar-pilar besar berdiri seperti penjaga yang diam, garis luarnya yang samar hanya terlihat dalam cahaya yang suram. Tirai-tirai mewah menjuntai dari puncak pilar-pilar ini, menari dengan sangat lembut dalam hembusan angin yang samar. Dinding aula diapit oleh jendela-jendela gelap dan sunyi, tertutup rapat di balik jeruji baja yang bersilang. Di antara jendela-jendela ini, tergantung lukisan-lukisan kolosal yang buram, penuh dengan bercak-bercak warna yang mengganggu dan hidup, tanpa figur atau pemandangan yang dapat dikenali. Sang Penghancur berdiri terpukau oleh pemandangan itu. Tiba-tiba, ia menyadari bahwa perasaan terkekang yang mencengkeram anggota tubuhnya telah lenyap. Melangkah dua langkah ragu-ragu ke depan, ia menikmati kendali atas tubuhnya yang telah diperoleh kembali, lalu secara naluriah mengirimkan panggilan kepada iblis yang berbagi jiwanya. Namun, yang bergema kembali dari kedalaman jiwanya hanyalah ratapan hampa dan menyedihkan, seolah-olah iblis bayangan itu hanyalah khayalannya. Tidak ada respons terhadap panggilannya. “Pelayan, lanjutkan ke ujung karpet,” perintah suara yang dalam dan teredam, kali ini berasal langsung dari dalam pikirannya. “Siapa di sana?!” Mata Sang Pemusnah melebar ketakutan, pandangannya menyapu aula rumah besar yang megah namun terasa kosong, namun ia tidak menemukan satu pun makhluk hidup. Ia mengarahkan pandangannya ke ujung aula, di mana karpet merah gelap terbentang di bawah kakinya, menghilang ke kejauhan, berakhir di tangga yang melengkung seperti sayap yang menghubungkan ke lantai dua. Entah bagaimana, kakinya mulai bergerak tanpa sadar saat pandangannya tertuju ke sana, hampir seolah-olah menuruti perintah dari suara tanpa wujud yang baru saja didengarnya. Ia melanjutkan perjalanan menuju ujung karpet, berhenti beberapa langkah dari tangga. Tiba-tiba, sesosok penampakan muncul di hadapannya – tubuh yang mengenakan setelan hitam ramping tanpa kepala. Sosok tanpa kepala ini berdiri tegak lurus di depan tangga, berpakaian rapi. Sebuah sapu tangan yang dilipat rapi mengintip dari saku dada, dan rantai jam tangan emas berkilauan dari saku lainnya. Satu tangan memegang lonceng kuningan, sementara tangan…

Tubuh Vanna yang lentur melesat ke langit dengan kekuatan badai, angin utara yang membekukan mengalir melalui pembuluh darahnya, memberinya kekuatan seolah-olah dia adalah perwujudan badai. Saat wujudnya naik, sebilah es murni mengkristal di genggamannya, memantulkan cahaya halus Penciptaan Dunia dan memancarkan cahaya dingin yang berkilauan dalam kegelapan yang dingin. Dengan keanggunan yang lahir dari pertempuran yang tak terhitung jumlahnya, dia mengayunkan bilah itu ke bawah dalam lengkungan yang membelah udara itu sendiri. Saat bilah itu membelah atmosfer, gangguan dahsyat itu menyebabkan arus udara di sekitarnya bertabrakan dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga menghasilkan gelombang panas yang hebat dan distorsi visual. Di tengah perjalanan turunnya, bilah es itu tampak seperti plasma, ujungnya diselimuti api pijar yang menari-nari di sekitar es, sebuah tontonan api yang membingungkan yang terjalin dengan es. Keindahan eksotis pemandangan itu saja sudah cukup untuk membuat pemuja iblis itu goyah dalam serangannya. Bagi Pendeta Pemusnah, skenario seharusnya berjalan sangat berbeda. Dia telah merencanakan penyergapannya dengan cermat, menemukan pengunjung tak terduga itu lebih awal dan menggunakan persenjataan mantranya untuk menyembunyikan keberadaannya. Wujud iblisnya yang unik memungkinkannya untuk sementara menekan tanda-tanda kehidupannya, membuatnya praktis tak terdeteksi. Namun, di luar dugaan, kamuflasenya yang sempurna telah terbongkar oleh mangsanya. Sekarang, pemburu telah menjadi yang diburu, dan mangsanya telah berubah menjadi predator yang lebih tangguh daripada yang pernah dia duga. Pedang Vanna turun seperti meteor, membuat Pendeta Pemusnah tidak punya waktu untuk melakukan serangan balik. Dalam upaya putus asa untuk bertahan hidup, dia melepaskan jeritan mengerikan dan menyeramkan yang dipenuhi kutukan yang kuat. Lapisan demi lapisan lempengan tulang hitam dan perisai seperti batu muncul, membentuk penghalang yang tangguh antara dia dan serangan yang akan datang. Selain itu, iblis menjulang tinggi, yang terbuat dari pecahan tulang bergerigi, muncul di bawah perintah sebuah perjanjian, berdiri seperti penjaga di depan tuannya. Sosok mengerikan itu membuka mulutnya, bersiap melepaskan serangan napas korosif. Saat debu mereda, wujud asli iblis kerangka itu sepenuhnya muncul dari bayangan. Itu adalah seekor anjing raksasa, binatang bayangan mengerikan yang menjulang tinggi di atas anjing biasa. Tak gentar menghadapi rintangan berat di hadapannya, Vanna tidak menunjukkan niat untuk menghentikan langkahnya. “Boom!” Ledakan yang memekakkan telinga itu bergema di malam yang sunyi, disertai dengan paduan suara suara melengking dan berderak. Dengan satu tebasan yang menentukan, pedang es Vanna menghancurkan penghalang energi yang diciptakan oleh Pendeta Pemusnahan, menghancurkan perisai batu, menetralkan napas asam anjing gelap itu, dan bahkan membelah separuh tengkorak iblis itu, mengirimkan serpihan tulang beterbangan ke…

Setiap kamar tidur kemudian diselidiki dengan cermat di seluruh kediaman tersebut, namun mereka tidak menemukan keanehan di salah satu kamar pun kecuali kamar terakhir yang ditempati Scott Brown. Lebih tepatnya, bahkan kamar yang “tercemar” oleh lapisan lumpur abu-hitam yang kental pun tidak menunjukkan tanda-tanda hal supernatural. Apa pun yang ada di sana, unsur atau kontaminasi apa pun, semuanya telah lenyap setelah hilangnya Scott Brown. Di lantai dasar rumah, Garloni melanjutkan tidurnya yang tenang. Sosok wanita orc yang menjulang tinggi ini, dengan kulitnya yang kasar dan keras seperti kulit, berbaring dengan tenang di sudut sofa, posisinya menunjukkan mimpi relaksasi yang damai. “Seandainya Heidi ada di sini, dia pasti akan meracik beberapa ramuan untuk memudahkan transisi gadis itu dari tidur ke bangun,” Morris mengamati tidur nyenyak Garloni dari sofa dengan campuran emosi yang terlihat di wajahnya. “Aku bisa melihat dia memiliki ikatan yang dalam dengan Brown.” “Masa-masa sulit akan berlalu,” ujar Duncan, berhenti sejenak sebelum mengeluarkan liontin kristal kecil dari sakunya. Ia bergumam sesuatu pelan ke liontin itu, lalu dengan lembut meletakkannya di tangan Garloni. “Semoga kau bermimpi indah. Semuanya akan membaik.” Morris diam-diam mengamati tindakan Duncan untuk beberapa saat sebelum akhirnya bertanya, “Apakah kau membawa liontin-liontin itu ke sini?” “Terakhir kali, aku memesan lebih dari yang dibutuhkan dan akhirnya punya setengah kotak sisa. Mendistribusikannya secara gratis pun terbukti sulit,” jelas Duncan, wajahnya sulit dibaca (terutama karena dibalut perban). “Kupikir aku akan membagikannya selama perjalananku… Apakah kau mau satu?” “Tidak, terima kasih,” Morris langsung menolak, melambaikan tangannya dengan acuh. “Aku tidak terlalu tertarik pada perhiasan feminin seperti itu.” “Baiklah.” … Di bawah cahaya redup lampu gas di persimpangan, angin malam yang dingin menerpa Vanna saat ia dengan hati-hati mengamati sekelilingnya di gang yang sunyi. Di sampingnya, Alice berdiri, mencoba meniru kewaspadaan sang penyelidik dengan melihat sekeliling—meskipun jelas dia tidak mengerti apa yang sedang dicari Vanna. “Jalanan sangat sunyi; tidak ada seorang pun di sekitar,” wanita boneka itu akhirnya memecah keheningan, mungkin tidak terbiasa dengan kesunyian yang mencekam. “Nona Vanna, apa yang Anda coba cari di sekitar kita?” Vanna menjawab dengan tenang, “Saya mencoba menemukan individu supernatural atau bayangan mencurigakan yang berkeliaran di sekitar gedung.” “Ah?” Alice menatap kosong. “Apakah akan ada?” “… Mengapa Anda berpikir Tuan…””Duncan menyuruh kita menunggu di luar?” Setelah berpikir sejenak, Alice menjawab: “Bukankah itu karena dia menganggapku sebagai penghalang?” Vanna: “…Kau benar.” Ia semakin kesulitan menjelaskan situasi tersebut kepada individu yang naif ini, sehingga ia memutuskan untuk membiarkannya…