Sesosok kecil berdiri di pintu masuk pemakaman—seorang gadis yang tampaknya berusia sekitar sebelas atau dua belas tahun, mengenakan mantel wol cokelat tua, rok hitam, sepatu bot katun yang nyaman, dan sarung tangan tebal. Ia tampak telah menunggu di gerbang pemakaman cukup lama. Salju mulai turun di kota yang dingin itu pada malam hari, dan banyak kepingan salju telah menempel di topi rajutan abu-abunya, dengan sedikit kehangatan yang terpancar dari salju senja. Gadis kecil itu mengetuk-ngetuk kakinya dengan ringan di tempat, sesekali melirik ke lereng di seberang pemakaman. Ketika penjaga pemakaman terlihat, ia segera tersenyum dan melambaikan tangan dengan penuh semangat kepadanya. “Kemari lagi…” Melihat gadis itu, penjaga pemakaman yang sudah tua itu tak kuasa bergumam, nadanya terdengar agak tidak sabar, tetapi ia tetap mempercepat langkahnya dan mendekatinya. “Annie,” lelaki tua itu mengerutkan kening, mengamati gadis di hadapannya, “kau datang sendirian lagi. Aku sudah berkali-kali memberitahumu bahwa pemakaman bukanlah tempat yang tepat untuk dikunjungi sendirian oleh anak sepertimu, terutama menjelang senja.” “Aku sudah memberi tahu ibuku,” jawab gadis bernama Annie dengan riang, “dia bilang tidak apa-apa asalkan aku pulang sebelum jam malam.” Penjaga kuburan tua itu diam-diam mengamati gadis yang tersenyum di hadapannya. Kebanyakan orang di daerah itu tidak menyukai penjaga kuburan dan menghindari mendekati tempat yang menyeramkan dan berbahaya ini, tetapi selalu ada pengecualian—seperti seorang gadis kecil yang tidak takut padanya. “Pak Penjaga, apakah ayahku sudah ke sini?” Annie mendongak penuh harap ke arah pria tua bungkuk berbaju hitam itu; matanya yang berkabut, yang biasanya menakutkan orang lain, tidak membuatnya gelisah. “…Tidak,” jawab penjaga kuburan tua itu seperti biasa, suaranya dingin dan tak kenal ampun seperti angin yang bergema di kuburan, “dia tidak akan ke sini hari ini.” Annie tidak tampak kecewa tetapi hanya tersenyum seperti biasanya, “Kalau begitu aku akan kembali besok dan bertanya lagi.” “Dia juga tidak akan ke sini besok.” Annie terus mendongak, “Tapi dia akan datang pada akhirnya, kan?” Kali ini, lelaki tua yang selalu dingin dan tak kenal ampun itu akhirnya berhenti sejenak. Baru setelah butiran salju jatuh di alisnya, matanya yang keruh sedikit bergeser, “Orang-orang yang telah meninggal pada akhirnya akan berkumpul di pemakaman dan mengalami kedamaian abadi di balik pintu itu—tetapi belum tentu di pemakaman dunia ini, dan belum tentu di pemakaman ini.” “Oh,” jawab Annie, tetapi sepertinya dia tidak terlalu memikirkannya. Dia hanya menoleh, melirik gerbang pagar yang terkunci, dan bertanya dengan penasaran, “Bolehkah saya masuk dan melihat-lihat? Saya ingin menghangatkan diri…

Koridor terakhir menuju ruang mesin terasa pengap dan remang-remang. Getaran mekanis dan deru yang tak henti-henti dan menjengkelkan seolah menembus otak, dan lampu-lampu di dinding tampak terpengaruh oleh arus udara yang tidak stabil, menyebabkan nyala api di dalam kap lampu berkedip-kedip. Namun , semua itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan rasa gelisah dan tegang yang semakin meningkat serta pusing yang disebabkan oleh pikiran yang perlahan-lahan terpecah. Belazov mengendalikan langkah dan ekspresinya. Semakin dekat ia ke kedalaman Seagull, semakin ia mempertahankan langkahnya yang mantap dan ekspresinya setenang biasanya. Para awak kapal berlama-lama di koridor, mengobrol sambil mengenakan “mantel” kulit yang aneh… dengan lipatan kulit menumpuk di wajah mereka dan suara mereka terdengar seperti dengungan. Belazov mendekati mereka, dan pikirannya mengatakan kepadanya bahwa para pelaut ini adalah tentaranya, tetapi ia tidak dapat mengingat nama mereka. “Jenderal?” Salah satu tentara melangkah maju, menatap Belazov dengan rasa ingin tahu, “Apakah Anda punya perintah?” “Saya hanya di sini untuk memeriksa ruang mesin,” jawab Belazov dengan tenang kepada prajurit yang tidak dikenalnya, “Tetap di pos kalian.” Prajurit itu menatapnya, memberi hormat, dan mundur, “Baik, Jenderal.” Belazov berjalan melewati kerumunan orang, langkahnya mantap seperti biasa. Dia bisa merasakan tatapan para prajurit itu tertuju padanya sejenak, tetapi mereka dengan cepat berpaling. “Apakah mereka benar-benar prajuritnya? Apakah mereka awak kapal Seagull? Apakah mereka entitas tersembunyi? Atau apakah mereka semacam antek? Apakah mereka menyadarinya? Atau apakah mereka sudah berjaga-jaga? Akankah para prajurit ini, yang namanya tidak dapat dia ingat, menerkamnya di detik berikutnya?” Belazov menekan semua pikirannya sampai dia mencapai pintu masuk ruang mesin dan membuka gerbang yang tidak terkunci. Suara mekanis yang lebih menusuk telinga bergegas ke arahnya. Inti uap beroperasi dengan daya penuh, menghasilkan gelombang energi yang menakjubkan di dalam wadah berbentuk bola. Sistem perpipaan yang kompleks mendesis di langit-langit ruang mesin sementara batang penghubung dan roda gigi besar berputar cepat di dalam rangka baja di ujung ruangan. Mesin-mesin itu tampak beroperasi dengan sangat lancar, bahkan… lancar hingga mencapai tingkat fanatisme. Seolah-olah jiwa yang gelisah menggerakkan roda gigi baja yang berat untuk berputar cepat, mendorong kapal menuju dunia beradab hingga batas kemampuannya. Suara desisan dari pipa uap tampak bercampur dengan bisikan yang tidak jelas. Tubuh Belazov sedikit bergoyang, tetapi ia segera menstabilkan diri dan berjalan menuju inti uap. Seorang pendeta mengayunkan dupa di depan katup. Tiba-tiba ia menoleh dan melihat sang jenderal memasuki ruang mesin. Lambang gereja yang disematkan di dadanya tampak ternoda lapisan minyak, membuat simbol suci…

Belazov telah menyelesaikan inspeksinya di Pulau Dagger dan mengawasi pekerjaan penelitian. Sekarang , saatnya perwakilan militer itu pergi. Di dekat dermaga di Teluk Pulau Dagger, Profesor Maelson, yang datang secara pribadi untuk mengucapkan selamat tinggal, mengamati “Seagull” saat bersiap untuk berangkat. Para pelaut menaiki kapal, petugas pelabuhan memeriksa prosedur, dan para pendeta berjubah dengan pembakar dupa di tangan berjalan di dekat tali, mengayunkan dupa dengan lembut sambil berdoa untuk mesin kapal. Cuaca cerah, menjadikannya hari yang sempurna untuk berlayar. Belazov berdiri di dermaga, mengamati para pelaut saat mereka menaiki Seagull satu per satu. Kemudian dia berbicara kepada Profesor Maelson, “Profesor, saya memuji upaya penelitian Anda, tetapi saya harus mengingatkan Anda bahwa kemajuan proyek di Pulau Dagger lambat, dan beberapa individu di negara kota mulai tidak sabar.” Profesor tua itu dengan tenang menjawab, “Saya telah diinstruksikan untuk menyelidiki berbagai sifat kapal selam sambil memastikan keselamatan, mencoba menguraikan komposisi materialnya, dan berusaha memahami prinsip operasinya pada tahap selanjutnya. Saat ini kami mengikuti jadwal. Jika para petinggi pemerintah benar-benar prihatin, mereka dapat mencoba menemukan cetak biru yang ditinggalkan oleh Ratu Es dan membangun kapal selam keempat atau bahkan kelima. Jauh lebih efisien jika seseorang turun langsung daripada kita mengumpulkan sampel di laboratorium setiap hari.” “Mereka tidak akan menghargai tanggapanmu, tetapi saya akan dengan senang hati menyampaikannya atas namamu,” Jenderal Belazov terkekeh. “Mereka tidak akan berani membangun kapal selam, dan reaksi mereka akan jauh lebih lucu.” Profesor Maelson mengangkat bahu dan terdiam sejenak sebelum berbicara dengan nada yang kompleks, “Selain bercanda, saya harus mengakui bahwa saya juga prihatin dengan kemajuan masalah ini.” Belazov tetap diam, mengamati profesor tua berpengalaman yang telah hidup melalui “era Ratu.” “Mengumpulkan sampel dan menganalisis sifat fisik dan kimianya setiap hari memang merupakan komponen penting dari proses penelitian standar. Namun, seperti yang telah Anda saksikan, hanya ada begitu banyak yang dapat kita simpulkan dari sampel-sampel itu,” profesor tua itu menghela napas. “Bahkan jika kita berhasil membuka pintu palka itu suatu hari nanti, saya khawatir kita tidak akan menemukan rahasia lain dari kapal selam itu. Rahasia sebenarnya tidak ada di sini, Jenderal; Anda tahu apa yang saya maksud.” “…Di bawah satu kilometer, Profesor, pikiran Anda agak berbahaya.” Maelson menghela napas, “Saya berasumsi Anda, sebagai seorang prajurit, akan lebih cenderung memiliki pikiran berbahaya seperti itu daripada saya, seorang cendekiawan.” “Tanggung jawab saya adalah untuk menjaga keamanan negara kota,”Hal ini membuat saya lebih cenderung mengambil pendekatan yang hati-hati dan konservatif,” kata Belazov dengan…

Beberapa saat kemudian, Tyrian mendapati dirinya tenggelam dalam kekacauan dan kelelahan singkat yang diakibatkan oleh benturan dahsyat. Berjuang untuk memfokuskan pandangannya, rentetan suara membanjiri pikirannya saat suara-suara itu berputar dan bergejolak dari badai yang mengamuk. Namun, terlepas dari itu, pikiran rasionalnya tetap jernih. Dia menyadari bahwa api gaib yang muncul dari kegelapanlah yang menjaga kewarasannya tetap utuh, mencegahnya dirusak oleh kekuatan misterius penguasa Nether. Perlahan, dia berhasil menenangkan napasnya. Karena dia tidak mengalami polusi mental yang parah, ilusi dalam pikirannya dengan cepat menghilang. Pada saat yang sama, dia mendengar suara tenang dari sisi lain, “Sepertinya kau sudah pulih.” Tyrian mengangkat kepalanya, menatap sosok menjulang di seberang meja navigasi, “Kaulah yang ‘menarik’ku keluar barusan…” “Kau menatapnya terlalu lama. Vanna bilang kau sedang mengalami mimpi buruk,” kata Duncan dengan tenang. “Untungnya, aku baru saja mempelajari ‘campur tangan dalam mimpi’.” “Mimpi buruk,” Tyrian secara naluriah mengusap dahinya. “Apakah aku tampak seperti sedang jatuh ke dalam mimpi buruk barusan…?” “Sepertinya kau mengalami pengalaman yang luar biasa,” nada suara Duncan penuh rasa ingin tahu. Dia memang telah mencampuri keadaan spiritual Tyrian, tetapi tidak seperti pemandangan biasa yang dilihatnya ketika menggunakan kekuatan alam roh untuk memasuki mimpi seseorang, kali ini dia tidak “melihat” apa pun. “Mimpi buruk” Tyrian hanyalah kegelapan, seolah-olah sumber mimpi buruk itu telah pergi sebelum dia campur tangan, yang semakin membangkitkan rasa ingin tahunya tentang peristiwa yang terjadi. “Aku… bertemu dengan entitas yang tak terlukiskan,” Tyrian mengingat penglihatan yang baru saja disaksikannya, dengan hati-hati menggambarkannya. “Aku tidak bisa menggambarkan bentuknya yang tepat dan tidak berani mengingat setiap detailnya, tetapi kupikir itu adalah penguasa Nether…” Tyrian menceritakan apa yang telah dilihat dan dialaminya dalam kegelapan, memberikan detail tentang berbagai pertemuan spiritualnya. Selain tidak dapat mengingat siluet lengkap bayangan seperti gunung itu secara akurat, dia tidak menyembunyikan apa pun. Setelah mendengar cerita Tyrian, alis Duncan berkerut, “Jadi, kau mengatakan bahwa satu-satunya pesan yang disampaikan ‘penguasa Nether’ ini kepadamu adalah ‘lari’?” “Sejujurnya, itu satu-satunya hal yang bisa kupahami,” Tyrian merentangkan tangannya. “Sepertinya banyak yang dikatakannya, tetapi semuanya tenggelam oleh suara yang sangat keras. Akhirnya, sepertinya ia menyerah dan mengucapkan kata terpendek yang hampir tidak bisa kupahami…” Duncan merenung, “Jadi, ketika seseorang berada dalam keadaan inspirasi yang tinggi, mereka tidak dapat mendengar bisikan para dewa kuno?” Tyrian tidak sepenuhnya mengerti,”Ayah, apa yang sedang Ayah bicarakan?” “Ah, bukan apa-apa, lupakan saja,” Duncan menepis pikiran itu dengan lambaian tangannya, kembali fokus pada masalah yang sedang dihadapi. Setelah memikirkannya, dia…

Saat Tyrian menghabiskan lebih banyak waktu di atas kapal, ia menemukan banyak ketidaksesuaian antara ingatannya dan kenyataan saat ini. Misalnya, ada benda-benda hidup yang berkeliaran di kapal. Selain itu, ada layar roh halus yang telah kehilangan bentuk fisiknya, kini menyerupai kain tipis yang mengapung di tiang layar. Lebih jauh lagi, ada patung aneh di kabin kapten, yang oleh ayahnya disebut “Kepala Kambing.” Tyrian duduk di seberang meja navigasi, mengamati benda-benda menyeramkan di ruangan itu. Banyak di antaranya tampak familiar, meskipun sudah tua. Ayahnya menghadapinya, menceritakan kembali peristiwa yang terjadi antara Gereja Badai dan kaum yang Hilang, sementara inkuisitor muda dari Pland sesekali ikut berkomentar. Situasinya telah berkembang di luar dugaannya. “Seorang utusan rahasia?” bajak laut legendaris itu mengulangi kalimat yang baru saja digunakan Vanna, ekspresinya campuran antara rasa ingin tahu dan kekhawatiran. “Gereja Badai lebih berani dari yang kukira.” “Sejujurnya, awalnya aku terkejut,” aku Duncan sambil tersenyum. “Paus Badai adalah sosok misterius. Sulit untuk membedakan seberapa tulus ucapannya dan seberapa banyak yang dipengaruhi oleh kepentingan Gereja atau arahan dewi badai Gomona. Namun demikian, perkembangan ini selaras dengan niatku karena aku memang membutuhkan seorang penghubung untuk berhubungan dengan keempat gereja ilahi dan seorang asisten yang mahir dalam menangani para pemuja.” “Menangani para pemuja, katamu…” Tyrian merenung dalam-dalam. “Aku ingat kau menyebutkan para pemuja Pemusnahan dan bukti yang ditemukan di Obsidian…” Duncan mengangguk lembut, “Itulah mengapa aku membawamu ke sini.” Dia mengeluarkan kotak tembakau dari sakunya dan, setelah membuka tutupnya, memperlihatkan isinya kepada Tyrian. “Ini petunjuk yang kutemukan jauh di dalam Obsidian—daging Penguasa Nether.” Tyrian tanpa sadar menahan napas. Meskipun tahu dia seharusnya aman dengan ayahnya di dekatnya, dia tidak bisa menahan rasa cemas ketika kotak itu dibuka. Di dalamnya, dia melihat sepotong “daging” seukuran ibu jari. Rasa takut dan jijik yang luar biasa menyelimutinya, mirip dengan reaksi naluriah yang mungkin dialami seseorang saat menghadapi binatang buas tanpa senjata. Meskipun daging itu tak bernyawa di dalam wadah logam, Tyrian merasa seolah-olah sedang diperiksa oleh entitas yang hidup, tangguh, dan menakutkan! Dengan cepat mengalihkan pandangannya, Tyrian menyadari bahwa ia basah kuyup oleh keringat dingin. “Kau baik-baik saja?” Duncan mengamati keadaan Tyrian dan mengerutkan alisnya. “Mengapa reaksimu lebih intens daripada Morris dan Vanna?” Masih terhuyung-huyung, Tyrian menjawab hampir secara refleks,”Mereka tidak bereaksi separah itu?” “Kami mengalami perlawanan dan rasa bahaya, tetapi tidak seekstrem reaksimu,” Vanna mengklarifikasi dari samping. “Apa yang kamu rasakan barusan?” Tyrian menyampaikan sensasi yang dirasakannya sebelumnya, lalu memeriksa potongan daging itu…

Suasana di dek tiba-tiba menjadi agak canggung ketika keheningan yang tak dapat dijelaskan menyelimuti Vanna dan Tyrian. Ekspresi terkejut Tyrian belum mereda, sementara Vanna sudah menutupi dahinya dengan tangannya. Keheningan ini akhirnya terpecah oleh suara dari dekat. Beberapa meter jauhnya, Shirley menyenggol Nina dengan sikunya: “Kau tahu, aku sudah bilang kalimat pertama pasti seperti itu – kau berhutang dua sendok es krim padaku.” “Baiklah, baiklah, kau benar,” gerutu Nina, “Dua saja… Aku akan membelinya untukmu di Frost.” Mata Shirley langsung melebar: “Aku bukan idiot! Makan es krim di tempat yang sangat dingin? Tunggu saja sampai kita kembali ke Pland!” Tyrian berkedip, baru sekarang menyadari orang lain di dek dan suasana yang sedikit berbeda dari yang dia duga. Dia pertama kali melihat gadis bernama Shirley, yang pernah dia temui sebelumnya, dan kemudian mengamati anjing pemburu misterius yang dengan malas berjemur di kakinya. Di samping mereka ada seorang gadis lain yang tampaknya berusia enam belas atau tujuh belas tahun dan seorang pria tua berambut putih yang terhormat. Semua orang tersenyum. Di belakang orang-orang ini terdapat dek kapal Vanished, pagar pembatas, tiang layar, dan layar-layarnya. Gambaran-gambaran masa kecilnya yang pudar dan terfragmentasi, kenangan tentang saudara-saudaranya yang bermain bersama, dan semua kesan menyenangkan dan tidak menyenangkan tampaknya secara bertahap muncul dari gua gelap yang tersembunyi dan perlahan-lahan mendapatkan kembali vitalitasnya di bawah sinar matahari yang menyaring melalui kabut. Meskipun ada beberapa wajah yang tidak dikenal, kapal itu tetap seperti yang dia ingat – bukan kapal hantu yang suram, bobrok, dan kacau seperti yang awalnya dia bayangkan. Setidaknya, dek itu masih tampak cukup familiar. Tyrian tahu dia sedang melamun dan mengerti bahwa dia seharusnya mengatakan sesuatu saat ini, tetapi dia tidak bisa mencegah pikirannya untuk mengembara. Dia menyadari kecenderungannya untuk melamun sejak kecil, dan setiap kali dia melamun di dek, ayahnya tiba-tiba muncul dari suatu tempat di belakangnya dan memarahinya – “Tyrian, apa yang kau lamunkan?” Kapten bajak laut itu tampak gemetar, dan kebingungan sesaat antara ingatan dan kenyataan bahkan membuat pikirannya membeku selama beberapa detik sebelum dia ragu-ragu dan berbalik untuk melihat sosok tinggi dan berwibawa berdiri di belakangnya. Itu bukan hantu yang terpantul di cermin atau siluet kabur yang terlihat di tengah laut dan tembakan senjata yang jauh, tetapi seseorang yang berdiri berhadapan… “Maafkan aku, Ayah,” kata Tyrian secara naluriah, “Aku sedikit melamun.” Duncan mengerutkan kening. Dia tidak yakin apakah itu ilusi, tetapi dia terus-menerus merasakan bahwa kondisi Tyrian saat ini cukup rapuh,Sangat…

Jenderal Belazov melangkah masuk ke ruangan misterius itu. Setelah memasuki bangunan besar yang terbuat dari beton bertulang kokoh dan perpaduan fondasi batu kolosal, prajurit bertubuh kekar dan berambut abu-abu itu merasakan suasana keagungan, kesungguhan, dan misteri yang mendalam. Suasana ini berasal dari prasasti rune yang tersebar di seluruh struktur dan banyaknya pintu tertutup yang berjajar di lorong-lorong. Rune yang tersebar itu berfungsi sebagai sistem keamanan bangunan, dirancang untuk menahan serangan supernatural dari luar dan mencegah pengunjung yang tidak diinginkan memasuki kedalamannya. Namun, tersembunyi di balik pintu-pintu tertutup itu terdapat jaringan koridor gelap, yang masing-masing berpotensi mengarah ke ruang penahanan anomali, penyimpanan spesimen berbahaya, peneliti yang sementara waktu tidak waras, atau arsip kuno yang terlarang namun tak dapat dihancurkan. Menjelajahi bangunan itu seperti terjebak di antara realitas dan jurang kekacauan, seolah-olah berdiri di batas tak terlihat dan menatap ke dunia berbahaya lainnya. Bahkan orang biasa tanpa kemampuan supernatural atau bakat spiritual pun mungkin merasakan ketegangan saraf dan bulu kuduk berdiri. “Apakah keamanan di sini benar-benar cukup untuk memastikan ‘benda’ itu tidak akan menimbulkan masalah?” Jenderal Belazov tak kuasa bertanya sambil mengikuti cendekiawan militer yang membimbingnya melewati pintu logam gelap. “Fasilitas ‘Ruang Rahasia’ adalah bangunan yang paling kokoh di Pulau Dagger. Setiap ruangan memiliki keamanan dan penghalang supranatural individual, dan setiap objek dengan tingkat bahaya di atas tiga terhubung langsung ke tungku di bawahnya,” kata kepala cendekiawan dengan bangga. “Bahkan tanpa mempertimbangkan penghalang supranatural, integritas struktural bangunan ini dapat menahan serangan skala penuh dari musuh tingkat suci. Bangunan ini tak tertembus kecuali jika dewa kuno memutuskan untuk mengerahkan kekuatannya di sini.” Setelah jeda singkat, cendekiawan terkemuka melanjutkan, “Selain itu, terlepas dari sifat ‘benda itu’ yang tidak biasa, benda itu terbukti jauh lebih ‘stabil’ daripada yang diperkirakan sebelumnya, bahkan jinak.” “Stabil? Jinak?” Jenderal Belazov tanpa sadar mengerutkan alisnya dan bertanya. “Ya, meskipun mungkin tidak sepenuhnya akurat untuk menggambarkannya seperti itu,” cendekiawan yang membimbingnya mengangguk. “Selama beberapa hari ini, benda itu tergantung di tengah ruang rahasia. Biasanya, entitas aneh seperti itu akan menunjukkan tanda-tanda ‘kehidupan’ dan memengaruhi lingkungannya dengan berbagai cara, tetapi yang satu ini tetap tidak aktif. Ia tidak memancarkan zat apa pun, melepaskan energi apa pun, atau menunjukkan sifat apa pun di luar ranah realitas. Meskipun sampel yang diperoleh darinya menunjukkan beberapa sifat fisik yang tidak biasa, sifat-sifat tersebut tetap terbatas pada dunia fisik. Dibandingkan dengan sebagian besar benda berbahaya lainnya pada tingkat yang sama, benda ini jinak seperti batu.” “Situasi yang…

Di sebelah timur Frost, di tepi tebing laut sejauh mata memandang, terlihat sebuah pulau berbatu yang menjulang tinggi. Pulau itu ramping dan melengkung, menyerupai bilah tipis yang melengkung atau belati dengan bentuk yang aneh. Seluruh pulau tertutup bebatuan kasar dan tanah berpasir tandus, sehingga penduduk Frost menamakannya “Pulau Belati” berdasarkan bentuknya. Di lautan yang luas dan tak terbatas, daratan adalah aset paling berharga untuk tempat tinggal. Bahkan pulau-pulau terpencil dan sempit pun dimanfaatkan oleh manusia, dan Pulau Belati tidak terkecuali. Pulau itu memiliki sumber air tawar tetapi kekurangan lahan subur atau lahan datar yang luas. Akibatnya, pulau itu tidak dapat berfungsi sebagai tempat tinggal yang stabil atau daerah penghasil biji-bijian, dan tidak ada tumbuhan atau hewan yang bermanfaat. Namun, pulau itu pernah memiliki sejumlah kecil deposit bijih. Penduduk Frost membangun ladang pertambangan dan kilang di pulau itu, dan setelah bijih diekstraksi, pulau itu berfungsi sebagai pelabuhan transit untuk beberapa waktu. Setelah Pemberontakan Frostbite, rute di sekitar negara kota dimodifikasi, dan pelabuhan pulau itu diubah fungsinya menjadi fasilitas penyimpanan khusus untuk menyimpan barang-barang berbahaya yang perlu dijauhkan dari dunia beradab. Seiring berjalannya waktu dan perubahan keadaan, pulau terpencil yang dipenuhi bebatuan aneh ini berpindah kepemilikan beberapa kali. Kini, di bawah kendali militer Frost, pulau itu telah menjadi “pangkalan penelitian sementara” rahasia untuk menyelidiki objek misterius yang diambil dari kedalaman laut. Mekanisme penyegelan untuk menyimpan barang-barang berbahaya dan langkah-langkah keamanan yang ketat di pulau itu memberikan jaminan yang kuat untuk penelitian tersebut. Pada tengah hari, sebuah perahu motor mekanik berangkat dari Frost menuju Pulau Dagger, mendekati pelabuhan militer di sisi pulau yang lebih terpencil. Bendera di perahu motor itu menandakan hubungannya dengan Angkatan Laut Frost. Setelah menyelesaikan serangkaian proses verifikasi, deteksi, dan registrasi yang rumit dan ketat, perahu motor bernama “Sea Swallow” diberikan izin untuk berlabuh. Saat deru mesin uap perlahan mereda, kapal berlabuh di samping dermaga dan membentangkan jembatan penghubung. Beberapa tentara yang mengenakan seragam angkatan laut biru dan hitam turun terlebih dahulu, diikuti oleh seorang perwira tinggi dan tegap dengan rambut abu-abu pendek. Sejumlah personel militer yang ditempatkan di pulau itu sudah menunggu kedatangan mereka di darat. Perwira tegap dengan rambut abu-abu pendek itu mengamati dermaga dan kemudian berjalan ke darat melalui jembatan penghubung. Personel yang menunggu segera mendekat dan memberi hormat. Salah seorang dari mereka berkata, “Jenderal, Anda terlambat dua puluh lima menit dari jadwal. Ini harus didokumentasikan dan dijelaskan—Anda diharuskan mengunjungi ruang pendaftaran secara pribadi.” “Dimengerti,” perwira tegap…

Melihat ekspresi sang kapten yang tampak muram, Aiden melompat turun dari panggung: “Kapten, apa yang terjadi?” “Sebuah undangan yang tidak bisa kutolak,” Tyrian melirik sekeliling dan menghela napas, “Besok atau lusa, aku mungkin harus pergi dari sini untuk sementara waktu.” Mata Aiden melebar, “Sebuah pesan dikirim ke pulau itu? Baru saja? Dan… bagaimana mungkin ada undangan yang tidak bisa kau tolak di Laut Dingin ini?” Tyrian menghela napas lagi, “…Itu ayahku.” Aiden berkedip, ragu sejenak, “…Berapa lama kau akan pergi, kira-kira?” “Aku akan segera kembali, dalam satu atau dua hari,” Tyrian tidak keberatan dengan perubahan halus dalam nada suara Aiden. Pikirannya dipenuhi dengan pikiran-pikiran yang rumit, dan dia tidak punya energi untuk mengatakan apa pun lagi, “Seorang utusan akan datang ke pelabuhan untuk membawaku ke tempat para Vanished. Rahasiakan masalah ini untuk sementara waktu. Selama ‘ketidakhadiranku,’ kau akan bertanggung jawab atas semuanya.” Aiden segera menundukkan kepalanya sebagai tanda setuju, “Baik, Kapten.” Kemudian, mualim pertama berhenti sejenak, tampak ragu-ragu, sebelum akhirnya ia menoleh dan mendekati Tyrian, berbisik, “Apakah dia… ada di dekat sini?” Tyrian berpikir sejenak, lalu menepuk bahu Aiden, “Yang Hilang bersembunyi di dalam kabut di sekitar kita.” Terlihat jelas, otot-otot Aiden menegang. “…Kapten, setelah tidak bernapas selama bertahun-tahun, akhirnya aku tahu lagi apa arti ‘dingin’ hari ini,” suara Mualim Pertama Aiden menjadi sangat hati-hati, “Apakah Anda yakin kapten tua itu… hanya ingin bertemu dengan Anda?” “Aku tidak tahu, dan aku tidak ingin tahu, tetapi instingku mengatakan bahwa perjalanan ini seharusnya aman,” kata Tyrian pelan, lalu menoleh kembali ke alun-alun tempat para pelaut masih enggan bubar dan berencana berpesta hingga matahari terbit, sebelum kembali menoleh ke mualim pertama, “Tetapi para pelaut lain mungkin tidak berpikir begitu. Anda tahu maksudku.” Mendengar kata-kata serius kapten, Aiden perlahan mengangguk. Dia tahu apa yang dikhawatirkan kaptennya. Armada Kabut Laut sangat luas, dan selain beberapa orang biasa yang dibeli atau disewa berdasarkan kontrak sebagai anggota tambahan, sebagian besar anggota armada adalah “mayat hidup” seperti dirinya. Secara tegas, para pelaut mayat hidup ini dapat dibagi menjadi dua kelompok. Sebagian besar dari mereka adalah mantan anggota Angkatan Laut Es, yang pernah setia kepada Ratu Es. Mereka adalah orang-orang biasa yang, setelah Pemberontakan Frostbite, secara bertahap berubah menjadi keadaan mereka saat ini karena tetap setia pada tujuan tersebut. Dalam pertempuran tanpa akhir selama setengah abad, dalam bentrokan terus-menerus dengan para pemberontak,Kematian dan kutukan Kabut Laut itu sendiri sedikit demi sedikit mengubah mereka menjadi “pelaut undead” seperti sekarang, dan…

Tidak ada yang lebih memahami batas antara hidup dan mati selain Tyrian dan para pelaut mayat hidupnya. Dewa kematian, Bartok, memiliki sebuah pintu yang menjadi batas antara hidup dan mati. Singkatnya, begitu jiwa orang hidup melewati pintu itu, ia akan memasuki dunia orang mati, dan pintu itu hanya satu arah. Dengan kata lain, selama seseorang tidak melewati pintu itu, baik kebangkitan mayat sementara maupun kutukan mayat hidup yang terus-menerus tidak dapat dianggap sebagai “kebangkitan” yang sebenarnya. ” Banyak orang di dunia ini mengacaukan ‘mayat hidup’ dengan ‘mati,’ bahkan berpikir bahwa yang pertama telah memanfaatkan celah di pintu dewa kematian.” Tyrian menoleh, memandang para pelaut yang berisik di alun-alun, dan berbicara dengan tenang, “Tetapi sebenarnya, mereka hanyalah jiwa-jiwa yang tercemar dan ditolak oleh pintu itu, terjebak di batas antara hidup dan mati. Menurut konsep ketat Gereja Kematian, ‘mayat hidup’ sebenarnya termasuk ke dunia orang hidup.” Duncan terdiam sejenak tetapi mengingat pengalamannya sendiri di pemakaman. Terbangun di dalam peti mati, disebut sebagai “orang yang gelisah” oleh penjaga kuburan, sekelompok Annihilator datang untuk mencuri mayat tersebut, seolah-olah telah mengantisipasi bahwa tubuh itu akan bergerak; tubuh itu tiba-tiba roboh, seolah-olah “mencapai semacam batas”… “Frost mungkin belum mengalami kebangkitan orang mati yang sebenarnya, tetapi mungkin memang ada saksi yang melihat orang mati muncul di kota, dan di balik kejadian ini, sangat mungkin terkait dengan sekelompok Annihilator,” kata Duncan perlahan setelah merenung. “Tetapi sulit untuk mengatakan seberapa jauh mereka telah menyusup dan apa yang ingin mereka lakukan.” “Annihilator?” Tyrian terkejut, tidak menyangka masalah ini tiba-tiba melibatkan para pemuja. “Bagaimana kau bisa yakin itu terkait dengan mereka?” “Mereka mencoba mengambil mayat dari pemakaman negara kota, tampak siap, dan bahkan mengantisipasi sebelumnya bahwa tubuh itu akan bergerak. Meskipun situasi sebenarnya sedikit berbeda dari yang mereka harapkan.” Tyrian mendengarkan, tatapannya berganti-ganti antara ragu dan terkejut, menatap ayahnya: “Bagaimana…kau tahu informasi ini? Dan sedetail ini…” “Mayat itu adalah aku.” Tyrian: “…Apa?” “Hanya jalan-jalan sore ketika aku kebetulan bertemu dengan perampok kuburan,” Duncan tidak menjelaskan lebih lanjut. “Itu tidak penting. Yang penting adalah apakah insiden ‘kembalinya orang mati’ berhubungan dengan ‘laut dalam’ di bawah Frost.” “Kembalinya orang mati dan ‘laut dalam’?” Tyrian mengerutkan kening, karena belum pernah menghubungkan kedua hal itu sebelumnya. Mendengar ayahnya tiba-tiba menyebutkannya, dia tidak bisa tidak merasa bingung.”Mengapa kamu mengatakan itu? Apa hubungan antara kedua hal ini…” “Sederhana saja. Tubuh yang ‘kupinjam’ mengalami keruntuhan aneh pada akhirnya, dan kondisi yang ditunjukkannya selama keruntuhan itu sangat mirip dengan…