Sebuah kapal muncul dari laut dengan cara yang spektakuler, menampakkan diri di hadapan Vanna dan Nina dengan badannya yang bergoyang dan warnanya yang seperti dari dunia lain. Nina tercengang, butuh beberapa detik untuk bereaksi sebelum berseru, “Ah! Sebuah kapal! Sebuah kapal baru saja muncul!” Dia menoleh ke Vanna dan berkata cepat, “Aku harus memberi tahu Paman Duncan!” Sebelum dia selesai berbicara, gadis itu sudah berputar dan berlari melintasi dek seperti angin, menuju ke buritan. Namun, Vanna terus menatap kapal aneh yang tiba-tiba muncul itu, mengamati tanda-tanda kerusakan dan usia, serta setiap detail badan kapal. Dia memperhatikan deretan huruf besar di satu sisi haluan kapal – huruf-huruf itu sangat berkarat dan tertutup kotoran, sehingga sulit dibaca, tetapi dia berhasil membacanya: “Obsidian.” Kemunculan kapal misterius yang tiba-tiba di permukaan laut itu menimbulkan kehebohan, dan Nina dan Vanna bukanlah satu-satunya yang memperhatikannya. Tak lama kemudian, yang lain yang sedang beristirahat di kabin juga berkumpul di dek, termasuk Morris, Shirley, Dog, dan Alice. Mereka mendekati haluan dengan takjub, menatap kapal aneh yang tidak jauh dari sana, berspekulasi tentang asal-usulnya, dan segera, Duncan bergabung dengan mereka di dek haluan bersama Nina. “Tuan Duncan,” kata Vanna begitu melihatnya, “tidak ada tanda-tanda kehidupan di kapal itu. Mungkin itu… kapal hantu.” Ketika dia mengucapkan kata-kata “kapal hantu,” ekspresi si penanya muda berubah agak aneh. “Saudara-saudara seperjalanan,” jawab Duncan dengan acuh tak acuh, lalu mendongak ke arah kapal hantu, yang tampaknya hanya setengah ukuran kapal mereka sendiri. Dia pertama kali memperhatikan struktur cerobong asap di bagian atas kapal, “Sepertinya kapal uap… bisakah kalian memperkirakan usia dan asal-usulnya?” ” Tidak perlu menebak,” suara Morris tiba-tiba menyela dari samping. Tatapan cendekiawan tua itu tertuju pada laut yang jauh, matanya penuh dengan kerumitan, “Saya melihat namanya – Obsidian, sebuah kapal uap yang tenggelam di Laut Dingin enam tahun yang lalu.” “Ah?” Shirley, yang sedang meregangkan lehernya, menatap lelaki tua itu dengan terkejut, “Tuan, Anda mengenal kapal itu?” “Scott Brown berada di kapal itu ketika terjadi kecelakaan,” suara Morris sedikit muram, “tetapi bagaimana kapal itu tiba-tiba muncul di sini? Dan dengan cara seperti ini…” Alice, yang telah mendengarkan percakapan orang lain, memandang “Obsidian” yang jauh lalu kembali menatap Morris dan Duncan. Setelah merenung cukup lama, dia akhirnya bertanya, “Kapten, apakah ini normal? Apakah kapal yang tenggelam mengapung kembali dari laut?” “Tentu saja, ini tidak normal,” Duncan meliriknya, “Ini disebut kapal hantu… dan saya menduga ini bukan sembarang kapal hantu.”” Ia sedang berbicara ketika…

Aiden kembali ke anjungan tempat Tyrian menunggunya. “Proses bongkar muat berjalan lancar, dan akan memakan waktu sekitar satu jam untuk memindahkan semua barang dari ruang kargo ke gudang pelabuhan,” lapor mualim pertama yang botak itu dengan penuh semangat, dengan setiap lipatan pakaiannya masih mengeluarkan bau tembakau yang kuat. “Para pelaut yang tertinggal di pulau itu sangat menikmati ‘spesialisasi lokal’ yang kau bawa.” “Ada pesta malam ini; kau boleh bergabung jika tertarik,” sebut Tyrian dengan santai, lalu tak kuasa melirik Aiden lagi, mengerutkan kening dan meringis, “Apakah kau merokok begitu banyak sampai kau terbakar?” ” …Mungkin sedikit terlalu banyak,” aku Aiden dengan canggung, sambil menyentuh hidungnya, “Tembakau dari Pland selalu membuatku… sulit untuk melepaskannya.” “Lebih hati-hati; kau bau seperti sepotong daging asap sekarang,” Tyrian menggelengkan kepalanya, memperingatkannya dengan santai, lalu mengganti topik, “Akhir-akhir ini, aku sering mendengar para pelaut membicarakan Frost.” “Berita itu memang sudah menyebar,” ekspresi Aiden menjadi lebih serius setelah mendengar kata-kata kapten, “Kebangkitan orang mati, terlepas dari sumber rumornya, sudah cukup untuk memicu diskusi para pelaut—lagipula, kita semua adalah mayat hidup.” “Mayat hidup, ya…” gumam Tyrian, mengulangi istilah itu, “Apakah mereka benar-benar berharap untuk kembali hidup?” “Sejujurnya, siapa pun yang sedikit waras akan tahu bahwa itu mustahil,” Aiden mengangkat bahu. “Orang biasa mungkin masih berfantasi tentang topik seperti itu, tetapi semakin lama seseorang menjadi mayat hidup, semakin ia menyadari bahwa kebangkitan sejati hanyalah rumor. Gerbang kematian adalah satu arah, dan jiwa kita yang telah terdistorsi dan berubah tidak dapat lagi melewatinya sehingga kita tetap berada di dunia sebagai apa yang disebut ‘mayat hidup’. Adapun batas antara hidup dan mati, semua orang cukup jelas tentang hal itu; lagipula, semua orang pernah berlama-lama di depan gerbang itu untuk sementara waktu ketika dihadapkan dengan kematian.” Tyrian mengangguk sedikit, berpikir sejenak, dan bertanya, “Mengapa topik ini menarik begitu banyak diskusi?” “Kebangkitan sejati tidak akan terjadi, jadi semua orang berspekulasi bahwa orang-orang yang disebut dibangkitkan itu sebenarnya mungkin… ‘mayat hidup’,” Aiden menyeringai. “Kau tahu, sebagian besar negara kota tidak menyukai mayat hidup, dan Frost bahkan lebih membenci mereka, menganggapnya sebagai ‘kutukan dari laut luar’. Meskipun tidak adil menyalahkan penduduk Frost saat ini atas hutang setengah abad yang lalu, semua orang masih senang melihat otoritas negara kota itu dalam kesulitan.” Tyrian mengangkat alisnya, “Menonton pertunjukan? Jika masalah ini memang terkait dengan Rencana Abyss asli, maka ini bukan hanya pertunjukan lagi.” “Kau benar, aku mengerti itu, tapi untuk sekarang, kebanyakan pelaut biasa hanya menikmati kesenangan….

Kapten sering menggunakan kosakata yang aneh dan penuh teka-teki, yang sulit dipahami dan dibentuk secara kreatif. Meskipun demikian, kru di Vanished tidak keberatan dengan hal ini. Lagipula, ada seekor merpati di kapal yang menggunakan istilah yang lebih aneh dan tidak dapat dipahami, dan komunikasi antara kapten dan merpati selalu lancar, membuktikan bahwa kata-kata yang tidak biasa ini bukanlah masalah bagi kapten. Itu adalah masalah dengan pemahaman terbatas orang biasa. Bagaimanapun, mereka yang tidak mengerti hanya akan menganggapnya sebagai dialek subruang. Morris tidak menanyakan arti “PTSD,” tetapi diam-diam memproses informasi yang baru saja dibagikan kapten. Duncan terbuka dan berbagi pengalamannya di kuburan malam sebelumnya. Dia terutama mencari pendapat dari “para profesional.” Narasi Duncan dengan cepat menarik perhatian beberapa orang di ruang makan. Nina adalah orang pertama yang mendekat, diikuti oleh Shirley, Alice, dan Dog. Akhirnya, bahkan Vanna, yang selama ini diam-diam menyendiri, tidak dapat menahan rasa ingin tahunya dan diam-diam bergerak lebih dekat untuk menguping di dekat meja panjang. “Para Pemusnah…” Morris, yang paling berpengetahuan di antara kelompok itu, adalah orang pertama yang mengerutkan kening setelah mendengar cerita Duncan, “Mengapa mereka tertarik pada mayat?” “Bukankah seharusnya Para Pemusnah tertarik pada mayat?” tanya Duncan penasaran. “Mereka bukan ahli sihir necromancer,” Morris menggelengkan kepalanya, “Para Pemusnah mengikuti Penguasa Nether, menjelajahi pengetahuan tentang alam iblis dan pemanggilan. Mereka tidak tertarik pada daging manusia. Bahkan, mereka membenci dan jijik terhadapnya karena mereka percaya bahwa daging manusia itu lemah dan tidak murni, sementara iblis dari kedalaman gelap dan Penguasa Nether adalah ‘bentuk asli’ dengan ‘kesucian murni.’ Bagaimana mungkin para bidat seperti itu pergi ke kuburan untuk mencuri mayat?” Alis Duncan terangkat setelah mendengarkan penjelasan cendekiawan tua itu. Para Pemusnah meremehkan daging manusia dan mengikuti “makhluk murni dan suci dari alam gelap”? Mereka bahkan percaya bahwa iblis gelap dan Penguasa Nether memiliki “kesucian murni” ini? Meskipun sejak awal ia menyadari bahwa para pemuja di dunia ini memiliki kepercayaan yang aneh, tantangan para Annihilator terhadap batas-batas logika tampak terlalu mengada-ada! Duncan tak kuasa menahan diri untuk melirik Dog di samping meja – yang telah ditarik oleh Shirley dan sekarang berbaring di lantai, dengan tekun mempelajari buku kosakata dengan tengkorak kerangka mengerikannya bergoyang-goyang. Menyadari tatapan sang kapten, Dog tiba-tiba mendongak, seluruh tubuhnya yang terdiri dari tulang-tulang mengerikan berderak. “Murni? Suci?” Duncan mengamati anjing hitam itu dengan ekspresi aneh,”Bahkan bentuk kehidupan yang paling awal?” Anjing itu terkejut: “…Hah? Apa?” “Tak terbayangkan,” Duncan menggelengkan kepalanya, “Dunia di mata para Pemuja Pemusnah…

Di luar gubuk, di jalan menuju kamar mayat, sisa-sisa hangus yang hampir tidak menyerupai bentuk manusia masih tergeletak di tempatnya. Beberapa penjaga gereja sedang bersiap memindahkan puing-puing ke dalam peti kayu. Setelah melihat “penjaga gerbang” dan pengurus pemakaman muncul, mereka untuk sementara menghentikan tindakan mereka. Penjaga gerbang, Agatha, menunjuk ke sisa-sisa yang terbakar, “Apa yang kalian lihat kemarin seharusnya dia—tentu saja, yang tersisa di sini sekarang hanyalah cangkang. ‘Pengunjung’ yang pernah mendiami cangkang ini memang telah pergi.” Pengurus tua itu datang ke sisi sisa-sisa tersebut, melihat ke bawah, dan mengamati sejenak, lalu sedikit mengerutkan alisnya, “Dia adalah…” “Jika saya tidak salah, salah satu dari empat pemuja yang menyamar sebagai pendeta tadi malam,” kata Agatha dengan tenang, “Cangkang ini mati karena serangan balik iblis simbiotik.” Pengurus tua itu tetap diam dengan ekspresi serius, tidak tahu apa yang sedang dipikirkannya. Kemudian dua menit kemudian, ia tiba-tiba mendongak dan berkata, “Mayat yang kau kirim tadi malam…” Agatha mengangguk, mengangkat tangannya untuk menunjuk ke arah lain, “Di sini, tetapi kondisinya… bahkan lebih aneh.” Di bawah bimbingan penjaga gerbang, pengurus tua itu tiba di ruang kosong di tepi kamar mayat, tempat “sampel” yang telah diproses dan bukti penting lainnya yang akan dikirim kembali ke katedral disimpan. Pengurus tua itu menatap dengan heran apa yang ditunjukkan Agatha kepadanya. Itu adalah kumpulan toples kaca besar dan kecil… “Maksudmu… ini mayat yang kau kirim kemarin? ‘Si gelisah’ yang mengobrol denganku di peti mati hampir sepanjang malam?” Lelaki tua itu menatap toples-toples itu lama sebelum akhirnya menoleh untuk menatap Agatha dengan curiga, “Baru semalam sebelumnya, dia bahkan bisa mengetuk peti mati dengan keras!” “Ya, tapi ketika para penjaga menemukan benda-benda ini, kami hanya bisa menggunakan sekop untuk mengumpulkannya dan kemudian memasukkannya ke dalam toples sebisa mungkin. Garis besar dan lokasi yang tersisa hanya dapat membuktikan bahwa ini memang jenazah yang kami kirim ke pemakaman tadi malam,” Agatha menggelengkan kepalanya, “Seperti yang Anda lihat, lumpur setengah padat… hampir tidak menyisakan jejak jaringan biologis. Bahkan jejak yang tersisa itu dengan cepat berubah menjadi zat seperti lumpur seiring berjalannya waktu.” Dia berhenti sejenak, menunjuk ke salah satu toples terbesar. “Awalnya ada beberapa tulang di sini, tetapi sekarang hanya ada zat kental yang aneh ini.” Penjaga tua itu mengerutkan kening, menatap tajam material aneh di dalam toples kaca. Zat merah gelap, bercampur dengan zat hitam dan abu-abu itu, menyerupai lumpur di dasar air. Jika bukan karena mengetahui bahwa “penjaga gerbang” tidak akan menipunya,Dia…

Mary, istri Morris, menatap amplop surat itu cukup lama sebelum dengan hati-hati mengambil pembuka amplop dari samping dan membukanya dengan teliti. Selembar kertas tipis yang terlipat keluar dari amplop. Sebelum membukanya, Mary memperhatikan lekukan yang tidak rata di bagian belakang kertas. Tanda-tanda ini menunjukkan tulisan tangan yang kuat, menunjukkan bahwa penulis sangat emosional saat menulis. Wanita tua itu, yang duduk di dekat perapian, menyesuaikan posisinya dan meletakkan surat yang telah dibacanya di atas meja bundar kecil di dekatnya. Dia melirik cap tanggal pada amplop yang berisi surat dari Frost. Surat itu dikirim pada tanggal 5 Desember. Hanya tiga hari setelah mengirim surat pertama, almarhum “Scott Brown” menulis surat kedua ini. Saat Mary membuka catatan yang terlipat itu, dia melihat beberapa baris tulisan tangan yang berantakan dan terburu-buru, sangat berbeda dari tulisan tangan yang elegan dan rapi dari ahli cerita rakyat dalam surat yang dikirim beberapa hari sebelumnya. Baris-baris itu menyampaikan kecemasan dan ketakutan yang luar biasa: “Temanku, ada sesuatu yang… salah. Aku tidak bisa menjelaskannya padamu. Aku sangat bingung sekarang, sulit berpikir. Sesuatu mengganggu pikiranku, ingatanku… jangan datang ke Frost! Jangan pernah datang ke Frost dalam keadaan apa pun! Bahkan jika kau menerima surat atau undangan lain dariku, jangan pernah datang ke Frost! “Ada konspirasi besar. “Jangan datang ke Frost!” Surat itu tidak bertanda tangan, dan bahkan perangko amplopnya miring. Mary menatap kata-kata yang ditulis terburu-buru itu, membayangkan seorang ahli cerita rakyat, kondisi mentalnya kacau karena disonansi kognitif yang luar biasa, menggunakan sisa kewarasannya untuk menulis kalimat-kalimat ini. Dia membayangkan pria itu berjuang menembus angin dingin Frost untuk mengantarkan surat itu ke kantor pos. Dia diam-diam melipat kembali kertas itu dan mengembalikannya ke amplop. Surat itu meresahkan, memancarkan aura jahat dari awal hingga akhir. Biasanya, itu sudah cukup untuk membuat penerima mencari perlindungan di gereja. Namun, mata Mary mengamati meja bundar kecil di sebelahnya, memeriksa surat dari Yang Hilang— “…Para pewaris keturunan laut dalam memang memiliki cita rasa yang khas, lebih lezat daripada ikan biasa. Kapten telah mengasah teknik memasak khusus, dan Anomali 099—Nona Alice, telah memperoleh intinya. Mungkin aku juga harus mencobanya…” Wanita tua itu tanpa berkata-kata melemparkan surat dari Frost ke perapian di dekatnya, menyaksikan surat itu dengan cepat terbakar dan berubah menjadi abu dalam nyala api yang terang. “Mereka sudah pergi…” Bisiknya sebelum bangkit dan mengambil tinta, pena, dan kertas tulis dari rak di sebelahnya, bersiap untuk menulis surat—surat ini akan dikirim ke toko barang antik di…

Di area dermaga tenggara Pland, sebuah kapal uap putih yang elegan sedang menjalani persiapan terakhirnya. Setelah tinggal cukup lama, White Oak akhirnya siap berlayar sekali lagi. Kali ini, kapal tersebut akan mengangkut sejumlah barang pesanan dari negara kota Pland, menempuh perjalanan melalui jalur pelayaran tengah dan utara, menuju utara, melewati Cold Harbor, dan akhirnya tiba di Frost. Pelayaran itu cukup jauh, tetapi untuk kapal yang secara khusus dimodifikasi dan dirancang untuk perjalanan pulang pergi jarak jauh dan cepat, rute ini—terutama di perairan yang aman—tidak menimbulkan tantangan yang berarti. Inti uap yang kuat menjamin daya dorong kapal yang mengesankan, dan kapel di atas kapal yang baru direnovasi memberikan perlindungan yang memadai untuk keselamatan semua awak kapal. Para pelaut yang bekerja di darat dan di atas kapal tampak cukup nyaman dengan pengaturan ini. Di dalam ruang mesin White Oak di bagian belakang, kepala teknisi dan asisten mekanik mengawasi para pelaut saat mereka menyelesaikan persiapan akhir inti uap. Mesin yang sangat kuat ini, sebesar rumah, diikatkan ke struktur penyangga utama kapal dengan rangka baja yang kokoh. Sistem itu terdiri dari tiga wadah bulat yang tersusun vertikal dan serangkaian pipa, katup, dan perangkat penghubung yang rumit di sekitar wadah tersebut. Sebuah jembatan gantung logam tergantung di tengah-tengah ketiga wadah, memungkinkan para pelaut untuk memeriksa pengoperasian inti uap dan melakukan perawatan yang diperlukan. Pada saat ini, beberapa pelaut sibuk mengerjakan jembatan gantung logam tersebut. Mereka membuka pintu palka berat dari wadah bulat dan mengeluarkan beberapa batang logam yang redup dan hampir habis. Kemudian mereka memasang beberapa batang logam berwarna emas pucat setebal lengan bawah dan hampir sepanjang satu meter di dalam celah di dalam pintu palka, mengaktifkan mekanisme, dan memasukkan batang logam tersebut ke tengah wadah. Katalis logam ini adalah sumber kekuatan inti uap yang sangat besar dan salah satu pengaman penting untuk pengoperasian mesin yang stabil. Mirip dengan doa dan upacara dupa yang dilakukan oleh para pendeta di dekat pipa uap, katalis paduan di dalam inti uap juga dapat membantu menangkal kekuatan jahat tertentu sampai batas tertentu, mencegah mesin tiba-tiba “dirasuki” setelah pengoperasian yang lama. Suara deru katrol dan engsel yang terus bergerak memenuhi udara. Gerakan dua pelaut tampak agak kasar, dan kepala teknisi yang kekar dan botak itu langsung berteriak, “Hati-hati! Jangan merusak katalis logam itu; mereka selembut roti. Jika kau memecahkannya, kapten akan memenggal kepalamu!” “Jika kau bicara tentang roti panggang buatan Chef Finley, maka kau seharusnya khawatir merusak alur dan pasak…

Oh tidak! Saat melihat cahaya yang terdistorsi itu, penjaga tua itu menyadari bahwa tanpa disadari ia telah tersandung ke dalam situasi yang sangat berbahaya. Di malam yang dingin dan gelap ini, makhluk yang tak terduga dan tak terlukiskan telah mengetuk pintunya, dan yang lebih berbahaya lagi, ia telah menyalakan dupa yang sangat kuat beberapa menit sebelumnya untuk mengekstrak rahasia dari jiwa kedua pemuja itu! Dupa itu cukup kuat untuk menciptakan ilusi kematian yang diinginkan dalam pikiran orang yang telah meninggal dan dapat secara signifikan meningkatkan jangkauan persepsi dan ketajaman mental si perapal mantra. Ini memungkinkannya untuk berhasil membedakan napas iblis misterius itu dari fluktuasi kesadaran yang paling halus dari kedua pemuja tersebut. Namun, efek sampingnya adalah peningkatan sementara dalam penglihatan spiritualnya, yang membuatnya hampir tak berdaya melawan kenyataan pengunjung itu. Cahaya bintang yang menyilaukan dan terdistorsi berputar liar di luar pintu, samar-samar menggambarkan kehadiran yang sangat besar dan seperti raksasa. Rasanya seperti sepuluh ribu raungan tumpang tindih menjadi jeritan melengking yang menimbulkan kekacauan dalam pikirannya. Setiap jeritan seolah merobek jiwanya saat penjaga tua itu berdiri kaku di sana, menyaksikan seberkas cahaya bintang membentang ke arahnya. Bagian depan cahaya bintang itu tiba-tiba mekar seolah-olah banyak mata bergeser di dalamnya. Duncan mengamati lelaki tua yang memegang senapan di depannya dan mengintip ke baliknya. Di dalam, ia melihat dua tubuh tak bernyawa. Para pengikut sekte telah diurus – lelaki tua yang tampak lemah di depannya ternyata memiliki kekuatan di luar dugaannya. “Sepertinya masalahnya sudah teratasi, dan itu bagus,” Duncan tersenyum, mengangguk pelan. “Aku ingin membantu, khawatir kau mungkin dalam bahaya…” Sambil berbicara, ia melirik kondisinya saat ini dan dengan cepat menambahkan, “Ah, aku tahu aku terlihat agak menakutkan dan sangat mencurigakan saat ini. Alasannya rumit, dan situasinya kritis, jadi aku harus sementara menggunakan cangkang yang kurang sempurna. Tubuh ini perlahan-lahan hancur, tetapi yakinlah, Tuan, aku bukan orang jahat…” Di tengah gemuruh dan dengungan, ucapan manusia tampak bercampur. Beberapa kata yang dapat dimengerti, dikombinasikan dengan pengetahuan yang luas, membanjiri semua indranya. Penjaga tua itu menghadapi raksasa cahaya bintang dalam badai yang tak terlihat, menyadari bahwa pihak lain sedang mencoba berbicara dengannya. Pengunjung yang tak terlukiskan di malam musim dingin ini tampaknya ingin menyampaikan sesuatu kepadanya. Tetapi dia tidak dapat mendengar apa pun dengan jelas. Satu hal yang dia yakini – dia adalah penjaga pemakaman. Dia tidak dapat membiarkan entitas mencurigakan ini tetap berada di tanah yang diperuntukkan bagi orang mati untuk beristirahat. Dengan otot-otot…

Aroma obat herbal yang kuat memenuhi ruangan. Namun, bukan berarti aroma itu memenuhi ruangan—melainkan, aroma itu seolah sudah ada sejak lama, baru terungkap kepada para tamu tak diundang pada saat penjaga kuburan tua itu berbicara. Kehadiran aroma yang tiba-tiba itu mengejutkan mereka. Kedua pria berbaju hitam itu bereaksi hampir seketika. Pria yang lebih pendek tiba-tiba mengangkat tangannya, menunjuk ke arah penjaga kuburan tua di dekat kompor, dan mengeluarkan suara rendah, serak, dan aneh, seolah-olah dua suara saling tumpang tindih. Temannya dengan cepat mengeluarkan beberapa lembar kertas kotor dan bernoda dari sakunya, melemparkannya ke udara. Suara serak yang aneh itu berubah menjadi riak yang hampir tak terlihat, mirip gelombang kejut dari ledakan, menyelimuti area di sekitar penjaga kuburan tua itu. Potongan-potongan kertas yang beterbangan itu pecah menjadi banyak bagian, berubah menjadi banyak serangga dan kalajengking hitam berbisa saat jatuh ke tanah. Mereka berlarian menuju kompor, menghasilkan suara gemerisik yang menjijikkan. Penjaga kuburan tua itu membungkuk, mengamati serangan berbahaya yang datang tanpa berusaha menghindar. Gelombang kejut menghancurkan rak-rak di samping kompor, memecahkan botol dan guci dengan suara keras dan menghancurkan kompor yang menyala, memadamkan api yang menghasilkan aroma herbal yang kuat. Sekumpulan serangga berbisa dan kalajengking kemudian merayap ke tubuh lelaki tua itu, dengan rakus menggigit dagingnya. Ini dengan cepat mengalahkan target. Tubuhnya yang bungkuk dan tua roboh ke tanah, berubah menjadi tumpukan darah dan pakaian robek yang mengerikan. Semua ini terjadi dalam hitungan detik. Baru setelah penjaga kuburan itu jatuh ke lantai dan abu kompor tersebar di tanah, kedua pria berbaju hitam itu saling bertukar pandangan gugup. Keduanya mengenakan ekspresi bingung yang sama. “Hanya itu?” Pria yang lebih tinggi menatap skeptis pada kehancuran di hadapan mereka, berbicara kepada temannya, “Apakah penjaga kuburan yang legendaris, aneh, dan berbahaya ini semudah ini dikalahkan? Atau apakah lelaki tua ini hanyalah yang terlemah di antara mereka?” Namun, pria yang lebih pendek itu menolak untuk lengah. Ia terus menatap tempat penjaga kuburan tua itu pernah berdiri sambil juga dengan cepat mengamati ruangan kecil itu dari sudut matanya. Alisnya berkerut, “Aneh… Bisakah kau mencium baunya? Aroma herbalnya semakin kuat. Seolah-olah seseorang di dekat sini sedang membakar dupa… Tunggu! Kita harus pergi!” Pria yang lebih pendek itu tampaknya tiba-tiba memahami situasi dan bergegas menuju pintu kayu gubuk di sebelahnya. Namun, ketika ia mencoba mendorong pintu itu, pintu itu tetap tidak terbuka seperti tembok. Kayu yang tampaknya tipis itu terasa sekokoh baja. Sebuah suara tua dan muram bergema di…

Saat Duncan berkata “ketidaktahuan adalah kebahagiaan,” wanita berbaju hitam itu sudah bereaksi! Tapi kali ini, dia tidak mencoba melakukan tindakan pertempuran yang sia-sia. Sebaliknya, dia mengencangkan cengkeramannya pada rantai di bawah kaki gagak kematian dengan satu tangan dan melambaikan tangan lainnya ke belakangnya, menciptakan kabut hitam samar di udara. Kemudian dia berbalik dan berlari menuju pintu masuk pemakaman! Dia tidak lagi bisa mempedulikan temannya yang dirasuki atau dua kaki tangan lainnya yang terlibat dengan penjaga itu. Peristiwa aneh malam itu telah melampaui pemahamannya. Bahkan sebagai pengikut pemusnahan yang telah menandatangani kontrak untuk hidup berdampingan dengan iblis bayangan, dia hampir mencapai batas kewarasan dan keberaniannya. Dia perlu meninggalkan tempat ini, semakin jauh dan semakin cepat, semakin baik! Dia tidak ingin tetap berada di hadapan penyusup yang tak terlihat dan tak terlukiskan atau terus berbagi ruang dengan bayangan yang menakutkan itu! Duncan mengerutkan alisnya. Dia belum sepenuhnya beradaptasi dengan tubuh yang baru saja dia tempati. Meskipun ia jelas merasakan bahwa tubuh ini dalam kondisi kesehatan yang lebih baik daripada yang ada di peti mati, ia masih kesulitan mengimbangi wanita yang melarikan diri itu. Namun demikian, ia mengejarnya, menembus kabut hitam mengerikan yang diciptakannya saat melarikan diri, beradaptasi dengan tubuh barunya, dan memfokuskan pandangannya pada sosok wanita yang menjauh. Saat ia mengamatinya, lampu gas yang dilewatinya tiba-tiba berkedip, nyala api yang terang dan stabilnya ternoda oleh sedikit warna hijau tua. Lampu-lampu yang terkontaminasi itu tampak seperti jejak kaki tak terlihat, mengikuti bayangan pengikut sekte yang melarikan diri dengan cepat menuju pintu masuk pemakaman dan menaburkan percikan api hijau yang semakin dekat dan semakin banyak! Tetapi tepat ketika nyala api hijau yang tersebar oleh lampu-lampu itu hendak mengejar pengikut sekte tersebut, gagak mengerikan yang terbuat dari tulang hitam tiba-tiba menjerit dan terbang. Sayapnya yang bergerigi menyebarkan kepulan asap besar di langit malam sementara jeritannya yang menusuk seolah merobek area kecil ruang-waktu. Tiba-tiba, Duncan melihat celah besar dalam kegelapan di samping pengikut sekte itu, yang menyatu menjadi lubang hitam raksasa. Gagak kerangka itu menjerit panik dan ketakutan, dengan gegabah menyerbu ke arah portal gelap yang muncul entah dari mana. Rantai yang menjulur dari kakinya langsung menegang, dan dengan suara berderak, wanita berbaju hitam itu tiba-tiba diseret ke arah yang tidak diketahui. “Sialan! Hentikan! Bajingan! Kau binatang buas!” Pemuja itu berjuang mati-matian, berteriak dengan nada yang berubah, suaranya dipenuhi rasa takut dan putus asa yang tak terkendali, “Tidak, tidak, tidak! Jangan! Jangan bawa aku ke jurang……

Di bawah pengaruh perjanjian simbiosis, permohonan yang bertujuan untuk mengungkap kebijaksanaan rahasia iblis bayangan ternyata sia-sia. Kegagalan mantra itu mengejutkan kedua Pemuja Pemusnahan yang hadir dengan lebih dahsyat daripada yang akan ditimbulkan oleh mayat yang bangkit. Terlebih lagi, “gagak kematian” adalah salah satu iblis bayangan yang paling tangguh dalam hal kemampuan magis. Wanita ramping yang mengenakan rok hitam itu menatap tak percaya pada sosok yang berdiri diam, yang tampaknya “bangkit kembali” di hadapannya. Bersamaan dengan itu, dia merasakan anomali pada “gagak kematian”, makhluk yang terikat padanya melalui rantai yang membentang dari tulang selangkanya. Iblis bayangan itu berulang kali mengeluarkan sinyal berbahaya, bahkan berusaha memutuskan hubungan dengan tuannya dan kembali ke alam mistiknya. Akhirnya, dia bereaksi, dengan cekatan meraih rantai di bawah gagak kematian dengan satu tangan dan mengepalkan udara kosong dengan tangan lainnya sambil bertatapan dengan Duncan: “Ada yang tidak beres… Kau bukan orang yang telah meninggal… Siapa kau?” “Sebelum itu, katakan padaku siapa dirimu,” Duncan menatap wanita di hadapannya, lalu mengalihkan perhatiannya ke pria pendiam di dekatnya, yang masih menggenggam “linggis”-nya dan menjaga jarak aman darinya. “Izinkan aku menebak… Kau jelas bukan utusan dewa kematian; kau menipu penjaga dengan… katakanlah ‘keterampilan menipu.’ Kau datang untukku, atau lebih tepatnya, untuk tubuh yang sedang kutempati. Apakah tebakanku akurat?” Wanita berrok hitam itu sedikit membuka bibirnya, mulutnya bergerak seolah ingin berbicara, tetapi Duncan gagal memahami kata-katanya. Di saat berikutnya, dia tiba-tiba mengangkat tangan kanannya yang sebelumnya terkepal, dan gumaman samar dari mulutnya berubah menjadi jeritan yang mengerikan! Bersamaan dengan itu, iblis “gagak kematian” yang bertengger di bahunya melebarkan sayapnya. Terikat oleh perjanjian simbiosis, iblis bayangan ini terpaksa menekan rasa takutnya dan melancarkan serangan terhadap Duncan. Tekanan yang nyata muncul, disertai dengan getaran abnormal dan distorsi tanah di bawah mereka. Tanah di sekitar Duncan mulai bergelombang seperti cairan, dan beberapa duri hitam raksasa, mirip dengan taji tulang, muncul dari tanah, melingkari dirinya! Namun, Duncan tidak menunjukkan tanda-tanda menghindar – terutama karena tubuh sementaranya yang sangat rapuh tidak dapat melakukan manuver secepat itu. Dia hanya mengamati duri-duri yang mendekat saat mereka membungkusnya. Kemudian, api spiritual yang bersinar menyembur keluar dari dalam jerat berduri, seketika mengubah duri-duri yang dipanggil mantra menjadi gundukan abu hitam, dengan beberapa percikan api yang tersebar memudar tertiup angin. “Sudah kubilang, lebih baik kau lemparkan gagak di bahumu itu ke arahku. Itu mungkin akan sedikit menakutiku.” Duncan menghela napas pasrah, tetapi saat kata-katanya menghilang,Ia merasakan sensasi yang mengganggu di tubuhnya. Ia…