“Saat ini kita sedang berlayar ke utara mengikuti rute Kabut Laut, dan dalam beberapa hari, kita akan mencapai pinggiran Laut Dingin, yang pasti akan menawarkan pemandangan yang sangat berbeda dari laut tengah,” jelas Duncan. “Selama waktu ini, kamu bisa tinggal di atas kapal. Alice telah menyiapkan kamar untukmu, dan jika kamu merasa sulit beradaptasi dengan kehidupan di laut, kamu selalu bisa kembali ke negara kota. Aku bisa memanggilmu sementara jika perlu.” ” Aku… aku akan tinggal di kapal,” Shirley cepat-cepat menawarkan diri, “Aku bisa membantu Nona Alice dengan beberapa tugas…” “Kamu juga perlu menyelesaikan pekerjaan rumahmu saat di kapal,” Duncan mengingatkan, sambil melirik ke arahnya. “Aku akan mengawasinya sendiri di sini.” Shirley ragu-ragu: “Ah, kalau begitu aku…” “Kamu juga perlu mengerjakan pekerjaan rumahmu di negara kota, dan aku akan tetap mengawasinya.” Shirley mengerutkan kening: “Kalau begitu… aku akan tinggal di kapal, hanya untuk perubahan suasana.” “Aku juga ingin tinggal di kapal,” Nina menimpali, menatap Shirley lalu ke Duncan, matanya berbinar-binar karena gembira. “Aku belum benar-benar terbiasa dengan kehidupan di kapal; aku bahkan tidak bisa bertahan semalaman terakhir kali…” Duncan mengangguk: “Hmm, kamu bisa kembali sebentar untuk mengambil perlengkapan tidurmu yang biasa. Itu mungkin bisa membantu mencegah susah tidur di lingkungan yang asing.” “Baiklah,” Nina setuju, mengangguk berulang kali. Dia ragu sejenak sebelum bertanya, “Bisakah aku membawa pekerjaan rumah dan buku pelajaran liburan sekolahku ke kapal? Aku takut aku tidak akan menyelesaikannya sebelum semester baru dimulai…” Saat Nina berbicara, Dog tak kuasa menahan diri untuk memegang kepalanya dengan cakarnya: “Kita berada di kapal hantu paling terkenal dalam sejarah untuk memecahkan misteri supranatural, namun ini mulai terdengar lebih seperti perjalanan liburan…” Duncan tidak keberatan dengan gerutuan Dog. Ia berpikir sejenak sebelum dengan hati-hati memberi tahu Nina: “Buku latihan Shirley dan Alice boleh dibawa ke atas kapal, tetapi buku pelajaran dan pekerjaan rumahmu mungkin menimbulkan beberapa risiko. Membaca buku di laut lepas dapat menarik bayangan jahat semudah membaca di negara kota setelah malam tiba.” Nina berpikir sejenak, lalu mengajukan pertanyaan yang sangat praktis yang bahkan belum pernah dipikirkan Duncan: “Jika sesuatu muncul dari bayangan, bukankah kau bisa mengalahkannya?” Duncan: “…?” Dog dan Shirley: “…Benar!” “Aku tidak pernah mempertimbangkan itu.” Duncan terkejut selama beberapa detik sebelum akhirnya mengakui, dengan ekspresi bingung, bahwa ia telah mengabaikan kemungkinan itu ketika ia mendengar kepala kambing itu menyebutkan sesuatu tentang “tabu membaca di laut.” Seperti orang lain,Dia menerimanya sebagai aturan tetapi gagal mengeksplorasi pilihan lain. Sekarang, Nina, pendatang…

Apakah Helena benar-benar mengungkapkan pikiran sebenarnya? Apakah tujuan sebenarnya dari Gereja Badai melibatkan menjalin komunikasi dengan kaum Vanished? Apakah yang disebut “Juru Bicara Tuhan” itu benar-benar mempercayai kemanusiaan dan rasionalitas “Kapten Duncan,” seperti yang diklaimnya? Duncan ragu untuk sepenuhnya mempercayainya, meskipun sikap Paus perempuan itu tampak tulus. Dia cukup perhitungan, menyadari reputasi buruk dan rekam jejak kaum Vanished yang tangguh. Reputasi seperti itu berarti bahwa seorang pemimpin yang kuat seperti Helena tidak dapat berinteraksi dengannya tanpa mengambil tindakan pencegahan – dia pasti memiliki beberapa keraguan. Namun, berhati-hati tidak selalu negatif. Memilih untuk berkolaborasi meskipun berhati-hati menunjukkan bahwa dia memiliki alasan untuk bekerja sama, baik karena kehendak ilahi atau kepentingan gereja. Terlepas dari alasannya, uluran tangannya tulus. “Karena kita telah mencapai kesepakatan, kita harus membahas proses penyerahan dan pendaftaran personel secara spesifik,” Duncan merenung sejenak sebelum berbicara kepada Paus dengan masuk akal. “Saya percaya kita membutuhkan beberapa dokumen resmi.” Helena terkejut sesaat. Meskipun dialah yang memulai masalah ini, dia tidak mempertimbangkan langkah ini, dan ekspresinya menunjukkan keterkejutan: “Proses pendaftaran… apa maksudmu?” “Merekrut anggota kru dan menangani serah terima pekerjaan adalah hal yang serius,” kata Duncan dengan sungguh-sungguh. “Vanished adalah kapal eksplorasi dengan manajemen personel yang ketat, dan Gereja Badai Anda adalah organisasi formal. Tidakkah Anda berencana untuk menyiapkan surat pengantar untuk utusan yang Anda kirim? Selain itu, mengenai biaya hidup atau pengadaan peralatan pribadi untuk Vanna di kapal, pihak mana yang harus menanggung biayanya? Saya pribadi berpikir Anda harus bertanggung jawab setidaknya sebagian darinya…” Helena tiba-tiba mengerti maksud Vanna ketika dia menyebutkan dalam laporannya bahwa “Kapten Duncan adalah orang yang bertindak tak terduga” beberapa kali. Helena tidak mempertimbangkan aspek ini dalam berbagai skenario negosiasi yang telah direncanakannya dengan Vanished! “…Gereja Badai, tentu saja, akan bertanggung jawab atas bagian dari… ‘anggaran’ ini,” Helena akhirnya setuju setelah beberapa detik ragu-ragu. “Jika Anda membutuhkan dokumen resmi, kami dapat menyediakannya, atau Anda dapat menyediakannya – apakah Anda memiliki templat di pihak Anda?” “Tentu, saya dapat mengirim utusan kepada Anda nanti,” Duncan menegaskan dengan sungguh-sungguh. “Vanished bukanlah sarang dewa jahat kelas tiga tempat Anda menyalakan dua anglo, menggumamkan beberapa kata, dan mendorong seseorang untuk menyebutnya sebagai pengorbanan yang berhasil. Kami adalah perusahaan yang sangat formal. Perekrutan personel, peraturan dan regulasi, serta pembangunan tim semuanya berkelas tinggi di subruang…” Helena telah mendengarkan tanpa ekspresi sejak awal, dan pada titik ini, dia hanya bisa mengangguk tanpa sadar. Entah mengapa, dia tiba-tiba merasa bahwa cahaya bintang yang berputar di…

Sikap Paus Helena tetap tenang sepanjang percakapan, berbeda dengan ketidakberdayaan Vanna saat ini. Ia tersenyum dan bahkan tampak sedikit senang. Namun, Vanna sama sekali tidak bisa bahagia, dan ia juga tidak bisa lebih “masuk akal.” “Kurasa… ini terlalu mendadak,” sang inkuisitor muda memutar otaknya, sama sekali tidak mengerti mengapa topik pembicaraan tiba-tiba bergeser ke arah yang aneh ini, dan sekarang berusaha sebaik mungkin untuk mengikuti laju percakapan yang cepat. “Aku mengerti perlunya menjalin komunikasi dengan yang Hilang, tetapi menurutku itu harus bertahap. Lagipula, jika hanya untuk komunikasi, kita sudah memiliki saluran untuk itu, seperti Kapten Duncan…” “Dia mengunjungimu dalam mimpi atau berbicara denganmu melalui cermin, kan?” Helena dengan lembut menyela Vanna, “Aku tahu, kau menyebutkannya dalam laporanmu.” “Tapi…” “Itu tidak cukup,” Helena menggelengkan kepalanya sambil tersenyum, “Itu hanya ‘percakapan’ – pembicaraan pribadi antara kau dan Kapten Duncan. Komunikasi seperti itu kurang unik dan tidak memiliki kekuatan mengikat. Jauh dari saluran resmi antara Gereja Badai dan kaum yang Hilang. Vanna, kau harus mengerti perbedaannya.” Bibir Vanna bergerak beberapa kali, tetapi dia tidak bisa mengatakan apa pun. Dia sekarang yakin bahwa ini bukan lelucon, juga bukan keinginan “juru bicara para dewa” di hadapannya. Dari sikap dan tatapan Helena, Vanna merasakan sesuatu yang telah dipikirkan matang-matang dan… beberapa perasaan yang belum bisa dia mengerti sekarang. Setelah beberapa saat, dia tiba-tiba bertanya, “Apakah ini kehendak dewi?” “Kau bisa memahaminya seperti itu – jika itu membuatmu merasa lebih baik.” “…Aku mengerti,” Vanna menarik napas dalam-dalam, akhirnya menenangkan dirinya, dan kembali ke sikap seriusnya yang biasa, menundukkan kepalanya. “Kalau begitu aku akan mematuhi kesepakatan ini.” “Pergilah dan istirahat dulu,” Helena mengangguk lembut, “Masih banyak yang harus dilakukan besok.” Vanna membungkuk lagi sebelum meninggalkan ruangan. Melihat sosok tinggi inkuisitor muda itu menghilang di luar pintu, Helena terdiam cukup lama sebelum mengalihkan pandangannya. Tiba-tiba ia tertawa dan menggelengkan kepalanya tanpa daya, “Anak ini… bahkan tidak bertanya bagaimana rencanaku untuk mengirimnya ke kapal itu, namun ia berusaha terlihat tenang…” Sebuah suara tenang dan bermartabat, bercampur dengan suara api yang berderak, terdengar, “Aku juga penasaran, bagaimana rencanamu untuk mengirimnya ke kaum yang Hilang?” Di sudut ruangan, di depan cermin besar, nyala api di beberapa tempat lilin tiba-tiba berubah menjadi hijau tua. Cahaya api yang redup menerangi permukaan cermin, yang menunjukkan jurang gelap dan dalam tempat bayangan Duncan muncul dan diam-diam menatap Helena. Paus itu tidak menoleh. Meskipun dia mendengar suara Duncan di belakangnya, dia terus menatap ke luar jendela, “Ah,…

Malam semakin gelap, dan benda langit dunia yang dingin itu menggantung tinggi di langit malam. Di bawah cahayanya yang redup, seluruh negara kota menjadi sunyi saat Duncan mengamati pemandangan. Saat ini ia berdiri di lantai dua toko barang antik, diam-diam mengamati jalanan dan menikmati atap-atap bergelombang di lingkungan sekitarnya. Di kejauhan, ia juga dapat melihat Vanished berlayar melintasi lautan yang luas dan bergejolak, menuju utara menembus malam mengikuti jejak Kabut Laut. Dari sini, ia mengamati semuanya menggunakan “persepsi” menyeluruhnya untuk memindai setiap sudut Pland. Ini termasuk “asap” tak terlihat yang melayang di atas kepala. “Asap” yang menyerupai “jiwa” yang dilepaskan oleh Katedral Badai Agung telah berhenti meluas setelah malam tiba dan sekarang cukup besar untuk menutupi tiga perempat kota. Ia melayang lembut di langit malam seperti selubung tipis, seolah-olah berjalan-jalan santai… Duncan kemudian mengalihkan pandangannya dan fokus pada bayangan besar di tepi kota. Di situlah Katedral Badai Agung berlabuh, dan bahtera ziarah menempel di pelabuhan tenggara Pland. Dalam persepsi Duncan, dia dapat dengan jelas merasakan garis besar struktur besar ini, tetapi hanya itu yang bisa dia lakukan – dia tidak bisa menembus ke dalam katedral. Bagian dalam katedral seperti lubang hitam yang luas dan gelap baginya. Kapal-kapal biasa yang berlabuh di pelabuhan tidak dapat menghalangi persepsinya – tidak ada yang bisa lolos dari “sentuhannya” dalam jarak yang cukup dekat dengan Pland, tetapi sekarang katedral ini tampaknya menjadi pengecualian. Apakah itu karena “perlindungan” Dewi Gomona atau teknologi perlindungan khusus Gereja Badai? Duncan penasaran tetapi menahan diri untuk tidak mengambil tindakan berlebihan. Dia memang mempertimbangkan apakah menggunakan api hijaunya dapat menembus perlindungan itu, tetapi itu hanya sebuah pikiran. Lagipula, tidak perlu membakar rumah seseorang hanya untuk memuaskan rasa ingin tahunya. Pada saat itu, Duncan tiba-tiba merasakan sesuatu di hatinya, dengan cepat menarik persepsinya, dan melihat ke arah distrik atas. Akhirnya, pandangannya tertuju pada katedral setempat di puncak tertinggi. … Di sebuah ruangan yang terang benderang di bagian atas halaman gereja, Paus Helena menyalakan lilin upacara yang dicampur dengan rempah-rempah dan meletakkan tempat lilin di depan cermin besar di sudut dinding. Kemudian ia sedikit memiringkan kepalanya dan menatap Vanna, yang telah berdiri di sisinya cukup lama. “Kudengar pertama kali kau melihat ‘dia’ dalam mimpimu, reaksi awalmu adalah lompatan pengorbanan – apa yang kau pikirkan saat itu?” Wajah Vanna menunjukkan sedikit rasa malu: “Saat itu… aku tidak banyak berpikir.” “Ketika kau bilang ‘tidak banyak berpikir,’ biasanya itu berarti ‘tidak berpikir sama sekali’,” Helena tertawa,…

Baik Vanna maupun Valentine terkejut dengan kejadian yang tak terduga. “Penghakiman” Paus Helena tampak kurang seperti dekrit keagamaan yang khidmat dan lebih seperti langkah terencana menuju hasil yang telah ditentukan—percakapan yang baru saja mereka lakukan tampak tidak lebih dari sekadar formalitas. Vanna, sang inkuisitor, merasa sulit menerima “penghakiman” yang tergesa-gesa itu, dan Valentine juga kesulitan menerimanya. Mereka berdua memulai, “Yang Mulia…” “Tidak apa-apa, tidak apa-apa. Tidak ada masalah. Hidup penuh dengan pasang surut, seperti badai yang merupakan kekuatan yang paling tidak terduga,” Helena melambaikan tangannya, menyela Vanna dan Valentine. “Dan jangan mudah menyerah pada keputusasaan, Santa Vanna—diberhentikan dari tugasmu sebagai inkuisitor bukanlah hukuman. Hanya saja kau tidak cocok untuk peran ini sekarang. Mungkin… badai punya rencana lain untukmu?” Vanna ragu-ragu, merasakan makna tersembunyi dalam kata-kata Helena. Namun sebelum ia dapat bertanya lebih lanjut, ia melihat Paus menggelengkan kepalanya. “Cukup untuk sekarang. Aku perlu melihat beberapa hal sendiri sebelum dapat mengambil keputusan,” kata Helena dengan acuh tak acuh. “Pland… sudah bertahun-tahun sejak terakhir kali aku menginjakkan kaki di tanah ini.” Ia berhenti sejenak. “Kalian berdua kembali ke lantai atas dulu. Lift sudah menunggu. Aku akan menyelesaikan doa di sini. Tidak akan lama. Kita akan bertemu di dek atas.” Sebelum mereka dapat memahami apa yang terjadi, Vanna dan Valentine “diantar” kembali ke lift. Baru setelah lift mencapai puncak, keluar dari kabin, dan berjalan menyusuri koridor ke dek atas, Valentine akhirnya memecah keheningan dengan berbisik, “Vanna, bagaimana perasaanmu sekarang?” Ia tidak dapat memikirkan cara yang lebih baik untuk mengurangi kecanggungan. Vanna berhenti di tempatnya. Valentine mundur selangkah. “Apakah kau benar-benar mundur seperti itu?” “Kurasa begitu.” “Masih bisa bercanda, sepertinya kau menyadari keanehan peristiwa ini,” Vanna menggelengkan kepalanya, berbicara pelan. “Sejujurnya, reaksi pertamaku adalah ketidakpercayaan dan kesulitan menerima ‘penghakiman’ yang terburu-buru dan ceroboh ini, yang terasa lebih seperti lelucon kejam daripada sesuatu yang seharusnya datang dari Paus. Tetapi saat aku merenungkan kata-kata Yang Mulia, aku tidak bisa tidak berpikir… dia mungkin memiliki motif tersembunyi.” Sambil menarik napas dalam-dalam, dia menambahkan, “Kurasa aku harus bersabar dan menunggu ‘berkah badai’ yang disebutkan Paus.” “Ketenangan dan pemikiran rasionalmu benar-benar melampaui kebanyakan orang. Tidak banyak yang mampu tetap tenang setelah peristiwa seperti itu tiba-tiba menimpa mereka,” Valentine maju lagi,”Namun, saat ini aku lebih mengkhawatirkan hal lain,” ucap Vanna sambil berjalan. “Ada hal lain yang lebih penting bagiku.” Vanna mengerutkan kening, “Apa lagi?” “Untuk mengganti seorang inkuisitor, seorang inkuisitor baru harus diangkat, dan Paus sendiri harus ‘menguji’ dan menunjuk…

Kontak singkat dengan “asap” itu dengan cepat menghilang. Meskipun demikian, lebih banyak asap terus merembes dari Katedral Badai Agung, melayang dan berputar, kadang-kadang berkumpul, lalu menghilang, menyerupai awan gelap yang secara tak terlihat berkumpul di atas Pland dan secara bertahap menyelimuti hamparan yang lebih luas, akhirnya menutupi setengah dari negara kota itu. Jejak dingin yang tersisa masih terasa di ujung jari Duncan. Dia sedikit mengerutkan alisnya dan menatap langit di atas kota, pikirannya dipenuhi ketidakpastian. Kabut abu-putih itu membangkitkan sensasi… seolah-olah makhluk kolosal telah kehilangan bentuknya, esensinya naik dan menyebar di dalam dimensi nyata, bermorfosis menjadi bentuk yang tak terkendali ini. Seolah-olah sesuatu di balik dimensi nyata secara bertahap memperluas kesadarannya, menggunakan kabut sebagai sulur, “merasakan” garis besar dunia nyata. Sensasi kedua ini sangat terasa ketika dia menyentuh untaian asap itu. “Paman Duncan?” Suara Nina tiba-tiba terdengar dari sampingnya, mengganggu lamunan Duncan. “Kenapa tanganmu terulur?” “…Tidak apa-apa.” Duncan berkedip dan bergumam. Tampaknya Nina tidak dapat melihat asap, Shirley dan Alice di sampingnya, atau orang-orang biasa yang berkumpul di dalam dan di luar dermaga. Tetapi bisakah mereka yang berada di Katedral Badai Agung melihatnya? Bisakah Paus perempuan, yang duduk di dalam katedral dan dianggap sebagai utusan fana “Dewi Badai Gomona”, melihatnya? Diam-diam, Duncan mengamati “Bahtera” yang megah, hampir seluas seluruh area pelabuhan, saat melambat di dekat tepi Pland. Dia memperhatikan mekanisme sampingnya secara bertahap berubah, memperpanjang jembatan mekanis yang panjang seperti anggota tubuh yang memanjang, menghubungkannya ke dermaga. Asap yang samar dan tak terlihat itu jelas telah meluas selama proses ini. Merasa tidak ada permusuhan atau ancaman dari kabut, Duncan menahan diri untuk tidak mengambil tindakan apa pun untuk saat ini. … Sesuai dengan protokol upacara, setelah menembakkan salvo penghormatan dan memainkan musik di pelabuhan Pland untuk menyambut Katedral Badai Agung, sebuah jembatan mekanik panjang direntangkan, menghubungkan bahtera ziarah ke negara kota. Kemudian, peluit uap kedua yang khidmat dan harmonis bergema dari bahtera. Katup uap besar berputar terbuka, dan pipa pelepas tekanan serta alat peluit uap di sekitar bahtera ziarah diaktifkan secara bersamaan. Kepulan uap putih menyembur dari dinding dan menara katedral, membumbung ke langit di tengah suara peluit uap. Ini memberi sinyal kepada menara jam negara kota dan katedral untuk berbunyi serempak. Vanna menarik napas dalam-dalam—berdiri di lokasi yang begitu khidmat dan bermartabat, bahkan sebagai seorang inkuisitor, dia tidak bisa tidak merasa sedikit cemas. Beberapa saat kemudian, ia melihat beberapa bendera warna-warni muncul di tepi bahtera katedral. Sekelompok ksatria dengan…

Dalam pandangan Duncan, sebuah entitas yang memancarkan kehadiran yang sangat besar secara bertahap mendekati negara kota Pland. Sebenarnya, persepsinya tidak mampu melampaui batas fisik Pland. Namun, saat entitas dengan kehadiran yang sangat besar itu terus mendekat, ia masih dapat secara tidak langsung mendeteksi semacam “pancaran,” mirip dengan sumber panas atau benda yang bersinar terang, yang perlahan-lahan menjadi lebih jelas di atas lautan yang luas. Sebuah kapal besar saja tidak akan menimbulkan sensasi seperti itu, begitu pula sekelompok pendeta berpengaruh. Duncan sedikit menyipitkan matanya, dan objek yang bercahaya dan hangat itu secara bertahap mengambil bentuk dalam “kegelapan” di luar negara kota Pland. “Mungkinkah yang dipancarkannya itu… yang disebut kekuatan para dewa?” Beberapa saat kemudian, nyala api hijau tiba-tiba muncul dari jendela lantai dua sebuah toko barang antik, dan seekor merpati putih gemuk muncul, dengan cepat melintasi langit. … Saat ini, kerumunan besar telah berkumpul baik di dalam maupun di sekitar pelabuhan tenggara Pland. Katedral Badai Agung, yang berpatroli di lautan sepanjang tahun dan jarang berlabuh, dijadwalkan untuk berlabuh di negara kota tersebut. Ini adalah peristiwa sekali seumur hidup bagi setiap pengikut dewi badai Gomona. Baik untuk menunjukkan pengabdian mereka atau sekadar mengagumi kemegahan Katedral Badai Agung, warga Pland bertekad untuk tidak melewatkan kesempatan monumental ini. Dimulai saat matahari terbit, ketika jam malam baru saja dicabut, penduduk yang tinggal di dekat pelabuhan mulai berkumpul, dan menjelang tengah hari, hampir semua tempat strategis di sekitar pelabuhan telah terisi. Selanjutnya, pengaturan lalu lintas diberlakukan di dekat pelabuhan. Balai kota tidak lagi mengizinkan penonton tambahan untuk mendekati pelabuhan sejak saat itu, bekerja sama dengan gereja untuk menyebar kerumunan ke berbagai tempat suci karena banyak misa akan diadakan secara bersamaan di berbagai gereja ketika Katedral Badai Agung berlabuh. Upacara ini tidak hanya berfungsi untuk “menyambut kemuliaan dewi” tetapi juga untuk mengurangi kemacetan di area pelabuhan dan mengarahkan kembali umat yang beriman. Di balik kerumunan yang berlapis-lapis, bagian dalam area pelabuhan untuk sementara ditetapkan sebagai “area upacara” oleh para penjaga gereja dan petugas keamanan negara kota. Hierarki gereja setempat dan para pejabat senior Pland berkumpul di sini, sudah siap menyambut Katedral Badai Agung. Vanna bergegas dan akhirnya sampai di pelabuhan tepat waktu. “Kau hampir datang terlambat,” Admin Dante, yang menunggu di pelabuhan untuk menyambut mereka, melirik keponakannya yang bergegas datang, dengan sedikit rasa tak berdaya di salah satu matanya. “Pada hari yang begitu penting, kau, sebagai seorang inkuisitor, adalah orang terakhir yang tiba.” “Terjadi kecelakaan kecil,” bahkan…

Pada saat itu, Duncan dengan cepat mengingat semua jimat serupa yang baru saja ia jual. Setelah beberapa pertimbangan, ia akhirnya menghela napas lega. Seingatnya, satu-satunya jimat istimewa yang ia berikan hanyalah dua yang ia hadiahkan kepada Morris. Sisanya adalah barang biasa, dan setelah sekian lama, tidak ada pembeli jimat yang melaporkan kejadian aneh. Dengan napas lega, Duncan tak kuasa menahan diri untuk tidak termenung. Meskipun alasan transformasi jimat itu masih belum jelas, informasi dari Vanna tak diragukan lagi berfungsi sebagai peringatan, meningkatkan kesadaran dan kesiapan mentalnya untuk menghadapi “fenomena aneh” apa pun yang mungkin terjadi di sekitarnya. Di masa depan, tampaknya ia tidak bisa begitu saja memberikan barang atau membuat janji tanpa pertimbangan yang matang. Keheningan sesaat Duncan menarik perhatian Vanna, dan ia menatapnya dengan rasa ingin tahu, “Apakah kau ingat sesuatu?” “Setelah merenungkan kejadian baru-baru ini, tampaknya tidak ada yang aneh,” Duncan menggelengkan kepalanya, berbicara dengan tulus dan tenang, “Mungkinkah Heidi salah?” “Kemungkinan kecil. Dia seorang psikiater berpengalaman dengan pengetahuan tentang bidang supranatural, dan dia sangat menyadari kondisi mentalnya,” Vanna menggelengkan kepalanya, “Tapi masalah dengan jimat itu mungkin memang sesuatu yang lain… Mungkin itu hanya barang luar biasa yang bercampur dengan produk biasa, atau mungkin sesuatu terjadi selama proses produksi…” Saat Vanna berbicara perlahan, seolah-olah dia tidak menjelaskan kepada Duncan tetapi malah menghipnotis dan membujuk dirinya sendiri. Sebagai seorang inkuisitor, dia seharusnya tetap waspada terhadap potensi kejadian supranatural, tetapi fokusnya akhirnya beralih dari jimat itu saat gelombang lembut beresonansi di dalam pikirannya. Suara itu membawa relaksasi ke pikirannya, menyebabkan wanita itu secara bertahap melupakan tujuan awal kunjungan ini. Dalam keadaan ini, Vanna mulai mengamati toko dengan hati-hati dalam diam seolah-olah dia dalam keadaan linglung. Shirley dan Nina telah kembali dari luar dan sedang menata rak sendiri. Wanita berambut pirang bernama Alice sibuk di dekat kompor kecil dan menyiapkan teh. Lalu ada Tuan Duncan, yang duduk di belakang konter, wajahnya tersenyum ramah. Semuanya tampak begitu hangat dan nyaman dari permukaan, dengan teko yang mengeluarkan suara siulan tajam karena mendidih. Namun, sudut-sudut yang remang-remang dan lantai dua memberikan suasana menyeramkan dengan bisikan-bisikan pelan. Suasananya tidak mengundang, terutama lantai dua, yang terasa seperti terowongan menuju alam yang berbahaya. “Tehnya sudah siap,” suara Alice terdengar dari samping saat dia membawa secangkir teh panas ke konter dan mendorongnya ke arah Vanna, “Silakan dinikmati.”” Vanna diam-diam mengambil cangkir teh, menyesapnya, lalu mengunyahnya sebelum menelan cairan panas dan daun teh tanpa ekspresi. Melihat ini, Duncan takjub—ia…

Shirley, yang baru saja selesai menyirami tanah tandus di depan toko dan memegang baskom kosong, sesaat terkejut oleh bayangan besar yang menghalangi sinar matahari. “Astaga!” serunya tanpa sadar, tetapi segera menahan diri. Terbatuk dua kali, dia dengan gugup mencoba mengumpulkan pikirannya setelah mengenali orang yang bertanya. “Um, kau… kau…” Alis Vanna sedikit mengerut. Entah mengapa, dia merasa gadis mungil dan rapuh ini tampak terlalu cemas di hadapannya. Hal ini benar ketika dia dan Heidi sebelumnya mengunjungi toko barang antik itu, dan tetap demikian sekarang. Terlepas dari itu, Vanna tidak memikirkannya, karena dia sudah cukup terbiasa dengan reaksi gugup orang lain ketika bertemu dengannya karena berbagai alasan. “Aku ingat kau Shirley,” kata Vanna sambil tersenyum, mencoba meredakan ketegangan gadis pendek itu. “Jangan terlalu gugup; aku hanya di sini untuk melihat-lihat.” Shirley segera menegakkan tubuhnya dan mengangguk kaku, “Uh… baiklah! Selamat datang…” Vanna menggelengkan kepalanya, berjalan melewati Shirley yang tegang, dan mengangguk kepada Nina sebagai salam sebelum langsung menuju toko barang antik. Suara bel yang nyaring memecah keheningan di lantai pertama toko saat ia membuka pintu. Vanna masuk, pandangannya tertuju pada sosok di balik meja kasir. Detik berikutnya, alisnya terangkat karena terkejut melihat orang di sana. Seorang wanita berambut pirang duduk di belakang meja kasir, dan orang itu memiliki aura yang menakjubkan dan misterius di bawah sinar matahari pagi. Bahkan, itu adalah jenis keanggunan yang tidak cocok untuk era ini. “Ah, selamat datang, silakan lihat-lihat.” Wanita pirang itu tersenyum tipis dan menyapanya setelah menyadari suara dari pintu masuk. Vanna berhenti sejenak, terkejut oleh sambutan yang tidak nyata itu. Entah mengapa, ia merasa bahwa orang lain itu seharusnya tidak bekerja di sini dan seharusnya adalah seorang wanita bangsawan di kalangan masyarakat kelas atas. Namun, toko itu memang dipenuhi dengan berbagai macam barang yang tampak kuno dan penuh teka-teki, jadi kehadiran seorang wanita dengan aura misterius dan elegan di balik konter terasa pas dari sudut pandang itu. Tapi semua barang di toko barang antik ini palsu… “Permisi…” Alice, agak bingung, menatap pelanggan yang baru masuk dan tiba-tiba berhenti menatap kosong. Situasi itu tampaknya menyimpang dari “proses penerimaan tamu standar” yang biasa disebutkan kapten, membuatnya tidak yakin bagaimana harus bertindak. “Apakah ada sesuatu yang ingin Anda beli?” Vanna tersadar dari lamunannya, dan rasa mati rasa serta pusing yang kacau memenuhi pikirannya, mengacaukan pikirannya. Dia samar-samar ingat melihat atau memikirkan sesuatu beberapa saat yang lalu, tetapi kebingungan yang tiba-tiba itu benar-benar mengaburkan semua yang telah dilihat…

Duncan berhenti sejenak membantu Alice membersihkan sisa lem, seolah-olah ia sedang mendengarkan suara dari kejauhan. Setelah beberapa saat, ia menundukkan kepalanya sekali lagi dan menggunakan kain lembut untuk membersihkan kotoran dari meja. Alice berkedip penasaran, menatap kapten: “Kapten, apa yang baru saja terjadi?” “Morris menerima surat dari seorang teman jauh, dan dia tidak yakin tentang situasi yang dijelaskan di dalamnya,” jawab Duncan sambil tersenyum, melanjutkan membantu Alice membersihkan lapisan sisa lem di sambungan lehernya. “Dia meminta bantuan saya untuk menilai situasinya.” “Teman jauh?” Kepala Alice tergagap di atas meja navigasi, “Apakah ada bahaya? Apakah kita perlu menyelamatkan mereka?” Hanya sedikit lem yang tersisa di sambungan leher, dan jauh lebih mudah dibersihkan daripada sambungan kepala yang cekung. Duncan dengan cepat membersihkan lem yang sudah kering, dengan hati-hati menyelesaikan pembersihan terakhir, lalu membungkuk untuk memegang kepala Alice, dengan lembut mengembalikannya ke posisi semula seolah-olah ia adalah sebuah karya seni yang halus. “Kita mungkin akan menyelamatkan mereka,” bisiknya, memutar kepala boneka itu dari sisi ke sisi, “tetapi mungkin juga kita akan membantu mereka menemukan kedamaian. Bagaimanapun, kita harus pergi ke tempat yang jauh.” Saat kepala boneka itu terpasang, mata Alice yang sebelumnya kusam menjadi berbinar. Dia dengan lembut menggelengkan kepalanya seolah-olah jiwa telah memasuki boneka kayu itu, dan ucapannya menjadi lancar kembali: “Ah, ke mana kita akan pergi?” Duncan menyimpan perlengkapan pembersih dan memeriksa peta laut yang berkabut. Di peta, cahaya kecil yang mewakili Kabut Laut bergerak perlahan, sudah jauh dari Pland. “Utara,” gumamnya, pandangannya terfokus pada kepala kambing, “Angkat layar depan dan belakang, berbelok ke utara—ikuti Kabut Laut.” “Baik, Kapten!” … Heidi meletakkan botol kecil berwarna cokelat di atas meja kopi – sekitar tiga perlima dari obat transparan itu terlihat di dalamnya. Cairan itu memantulkan cahaya keemasan samar di senja yang memudar, dan di dalam lingkaran keemasan yang berkilauan, gelembung-gelembung kecil tampak terus menerus terpisah dan menari di dekat permukaan. “Ini dosis terakhir, lebih ampuh daripada obat yang Anda minum sebelumnya. Anda bisa meminumnya saat berlayar, hanya tiga tetes setiap kali—tentu saja, saya juga menyarankan untuk mulai sekarang,” Nona Psikiater mengangkat kepalanya, menatap kapten tua berambut putih di hadapannya. “Sebagai kapten yang telah menghabiskan separuh hidupnya di Lautan Tak Terbatas, Anda seharusnya lebih memperhatikan kesehatan Anda.” “Terima kasih atas saran Anda, Nona Heidi. Saya mengerti situasi saya,” jawab Lawrence tanpa ketidaksabaran atau antusiasme yang berlebihan. Sebaliknya, ia dengan penasaran mengambil botol itu,Mengamati cairan yang terus bergelembung melalui gelas di bawah sinar matahari….