Setelah mendengar pendeta dewa kematian berbicara di hadapannya, penjaga kuburan tua itu tidak langsung menurut seperti penggali kubur biasa. Sebaliknya, ia mengerutkan alisnya karena tidak senang, “Saya adalah penjaga kuburan ini, dan saya belum pernah diberitahu bahwa penjaga kuburan harus pergi selama acara apa pun di sini.” “Tuan, ini adalah keadaan luar biasa,” sela pria pendek berbaju hitam itu, berbicara dengan tulus dan serius. Melihat ekspresi tegas di wajah penjaga kuburan tua itu, ia akhirnya menghela napas, “Baiklah, saya tidak seharusnya membocorkan ini, tetapi jenazah sedang diangkut ke Katedral Sunyi.” “Katedral Sunyi?” tanya penjaga kuburan tua itu secara refleks, “Apa yang terjadi?” “Kontaminasi ekstrem yang tidak teridentifikasi, berpotensi terkait dengan sesuatu yang berada jauh di dalam tambang. Ritual pemurnian yang unik diperlukan, dan akan lebih baik jika lebih sedikit orang yang masih hidup hadir,” kata pria pendek itu dengan serius. “Tidak hanya Anda yang harus pergi, tetapi saya dan kolega saya juga perlu menemani Anda.” Saat ia berbicara, pria jangkung dan berotot berbaju hitam juga maju dan berdiri diam di samping pria pendek itu. Penjaga tua itu melirik kedua pendeta berjubah hitam di hadapannya, lalu ke wanita berbaju hitam di dekat platform jenazah. Ia telah mengambil ramuan dan minyak suci untuk ritual tersebut, mendirikan altar darurat di tanah di depan platform. “Baiklah, karena ini melibatkan ranjau dan kontaminasi, itu bukan urusan saya,” akhirnya pria tua itu mengalah. Ia mengangkat bahu, mengambil senapannya, dan menuju jalan setapak pemakaman sambil memanggil kembali pria jangkung dan pendek berbaju hitam, “Ikuti saya, ada teh panas di gubuk saya. Kalian juga bisa menghangatkan diri di dekat api; pemakaman lebih dingin di malam hari daripada di luar.” Kedua pria berbaju hitam itu saling bertukar pandang dan dengan santai mengungkapkan rasa terima kasih mereka saat mengikuti pria tua itu, “Terima kasih atas keramahan Anda, Tuan.” Setelah penjaga tua dan kedua pria berbaju hitam itu pergi, hanya wanita berbibir tipis berbaju hitam dan pria kurus pendiam yang tersisa di dekat platform jenazah. Dan tentu saja, peti mati yang kini sunyi. Duncan berbaring diam di dalam peti mati, merenungkan percakapannya dengan penjaga sambil berspekulasi tentang latar belakang para tamu tak terduga yang datang kemudian. Selama perjalanan ke Frost… segalanya memang berbeda dari masa-masanya bersama Pland. Meskipun tampaknya tidak berjalan mulus, perjalanan itu memiliki daya tarik tersendiri. Satu-satunya ketidakpuasannya berasal dari ketidakmampuan tubuhnya saat ini. Di dalam, Duncan mengangkat tangannya dan melihat nyala api hijau kecil berkedip di ujung jarinya,…

Duncan mendapati dirinya dalam situasi yang aneh. Alih-alih hidup kembali di dalam gua yang menyeramkan, ia terjebak di dalam tubuh di sebuah fasilitas umum yang untuk sementara menampung mayat. Adapun pria yang sedang berbicara dengannya saat ini, kemungkinan besar adalah petugas perawatan berpengalaman yang bertanggung jawab atas fasilitas tersebut. Pria tua itu menyebut gangguan tersebut sebagai fenomena “gelisah” dan tampaknya tidak takut. Hal ini memberi Duncan beberapa informasi yang berguna dan semakin menegaskan kepada kapten bahwa tubuh ini tidak berguna baginya. Bahkan tanpa mempertimbangkan kelemahan tubuh yang ekstrem, berlarian dengan tengkorak yang tenggelam akan sulit. Tentu saja, dunia memang memiliki makhluk “mayat hidup”, dan para pelaut di Tyrian tampaknya cocok dengan kriteria tersebut mengingat mereka memiliki beberapa bagian yang hilang, seperti setengah tengkorak atau jantung yang hilang. Namun, beraktivitas secara terbuka di negara kota bukanlah pilihan bagi makhluk seperti itu, yang tidak memenuhi kebutuhan Duncan. Sementara ia menilai situasi, petugas perawatan tua di luar peti mati tetap waspada dan tegang. Senapan laras ganda milik lelaki tua itu tetap diarahkan ke peti mati sementara bubuk rumput yang sebelumnya ditaburkan di tanah memancarkan cahaya redup. Suaranya tetap tenang, tetapi cengkeraman jari-jarinya yang lama pada gagang senapan telah sedikit memutih karena ketegangan. Dia menunggu jiwa yang gelisah di dalam peti mati untuk menghabiskan obsesi dan rasionalitas terakhirnya, mengantisipasi bahwa orang yang telah meninggal yang banyak bicara itu akan lelah dan menerima kematian mereka. Menurut pengalamannya, proses ini biasanya tidak memakan waktu lama di bawah efek menenangkan yang kuat dari lentera dan bubuk. Jiwa yang gelisah seringkali hanya membutuhkan waktu setengah jam untuk menemukan kedamaian. Biasanya, orang yang telah meninggal akan semakin bingung selama percakapan, dengan cepat melupakan kata-kata mereka. Biasanya, suara di dalam peti mati akan berubah menjadi gumaman yang tidak jelas, akhirnya berubah menjadi suara serak seperti orang tidur. Biasanya… Tapi mengapa orang di dalam peti mati itu tampaknya menjadi semakin bersemangat saat mereka berbicara?! “Apakah Anda tahu di mana saya sekarang? Ah, saya tahu ini tempat penyimpanan mayat, tapi yang saya maksud adalah lokasinya… Anda tahu, saya tidak bisa melihat sekeliling saya ketika dibawa ke sini. “Bagaimana cuaca hari ini? Pasti cukup dingin, kan? Saya rasa saya mendengar angin di luar; malam yang dingin membeku itu sulit… “Jam berapa sekarang? Sudah makan? Apakah ada rekan kerja di sekitar Anda? “Ada berita terbaru di kota? Saya tidak ingat banyak tentang masa lalu… Oh, apakah Anda kenal seseorang bernama Scott Brown? Dia sepertinya…

Sekumpulan bintang redup dan berkelap-kelip tak menentu menarik perhatian Duncan. Cahaya redup itu sedikit berbeda dari cahaya bintang di sekitarnya, pancarannya yang samar dan lemah menyerupai hantu transparan, dan kedipan yang tidak stabil menunjukkan bahwa cahaya itu dapat menghilang kapan saja. Duncan pernah melihat kilatan redup di ruang yang kacau ini sebelumnya, tetapi meskipun lemah, kilatan-kilatan itu tidak memiliki kualitas yang begitu sementara. Dia mengerutkan kening. Kilatan redup sering menunjukkan tubuh yang belum lama mati, tetapi sensasi ilusi yang redup dan hampir transparan… apa artinya? Dia mengulurkan jari dan dengan lembut menyentuh cahaya yang berkilauan itu. Saat berikutnya, dia merasakan kesadarannya tiba-tiba melintasi batas tak terbatas, memproyeksikan dirinya dari Yang Hilang ke tubuh yang sama sekali baru. Sensasi dingin dan mati rasa menyebar dari anggota tubuhnya, dan kemudian mati rasa itu perlahan mereda, memungkinkannya untuk merasakan sentuhan kulitnya dan detak jantungnya yang lambat. Namun, tubuh baru ini terasa sangat berat karena suatu alasan, seolah-olah dia beroperasi melalui penghalang yang padat. Ia mengerahkan upaya besar untuk sekadar menggerakkan jari-jarinya dan menggunakan upaya yang sama untuk membuka sedikit kelopak matanya. Kegelapan total mengelilinginya. “Apakah aku buta? Atau mataku tertutup?” Duncan secara naluriah mengangkat tangannya untuk memeriksa matanya, tetapi begitu ia mengangkat lengannya, tangannya menabrak sesuatu yang keras dan dingin. Kemudian, ia mengangkat lengan lainnya dan menemukan halangan yang sama. Meraba-raba, akhirnya ia menyadari bahwa ia terkurung dalam sebuah… wadah. Sebuah peti mati. Duncan berbaring diam dalam kegelapan, menghela napas setelah sekian lama: “Yah, masuk akal…” Logis jika tubuh terperangkap dalam peti mati selama kerasukan—sebelumnya, dua kerasukan tanpa hambatan berturut-turut adalah pengecualian yang jarang terjadi. Tapi mengapa sekarang harus logis! Rasa tak berdaya dan frustrasi muncul dalam dirinya. Duncan tampaknya sedikit memahami perasaan bingung yang dialami Dog dan Vanna ketika menghadapi “perkembangan logis pada yang Hilang,” tetapi sekarang jelas bukan waktunya untuk terus meratap. Ia harus menemukan cara untuk keluar dari peti mati ini. Jika tidak, dia harus meninggalkan tubuh yang sulit ditemukan dan ditakdirkan ini dan memilih target kerasukan lain di ruang gelap dan kacau itu, hanya untuk kemungkinan terjebak di peti mati lain. Duncan mulai menggerakkan tangan dan kakinya, membiasakan diri dengan sensasi tubuh yang asing dan kurang berkualitas ini sambil mencoba mendorong tutup di atas kepalanya. Melalui ketukan pada kayu di sekitarnya sebelumnya, dia telah memastikan dari suara gema bahwa peti mati ini tidak dikubur di bawah tanah, melainkan ditempatkan sementara di suatu tempat. Ini berarti bahwa selama dia mendorong…

Angin sepoi-sepoi mengaduk laut, menciptakan gelombang yang menghantam lambung kokoh kapal Vanished. Meskipun demikian, tampaknya tak terpengaruh oleh angin dan gelombang, kapal kolosal ini mempertahankan jalurnya yang stabil, berlayar dengan kecepatan penuh menuju utara. Layar-layar roh yang halus berkibar tinggi di malam hari, disertai dengan derit dan rintihan sesekali dari ketegangan antara tali dan tiang. Kapal hantu yang hidup itu tampak mendesah gembira di tengah angin dan gelombang, sementara para awak baru di dalamnya tampak memiliki banyak hal yang dipikirkan. Vanna telah menemukan kebenaran tentang Pemberontakan Frostbite yang terjadi setengah abad yang lalu dari Duncan, serta Rencana Abyss yang misterius dan jahat. Bahkan sekarang, lima puluh tahun kemudian, rencana mengerikan itu masih menebarkan bayangannya. Berbeda dengan api apokaliptik yang pernah dihadapi Pland, Rencana Abyss di Frost adalah bencana jenis lain—kengerian yang gelap, dingin, dan tak berwujud mengintai di jurang, dengan malapetaka yang mungkin sedang terjadi, mungkin telah terjadi, atau mungkin telah berakhir. Di malam yang dingin, tak ada suara yang mampu menangkap esensi teror tak terlihat ini. Sementara peristiwa Matahari Hitam Pland adalah konflik yang sengit dan brilian, peristiwa di bawah laut Frost yang dalam adalah mimpi buruk yang sunyi dan mengerikan. “Menurut Tyrian, Rencana Jurang telah selesai, dan semua efek selanjutnya dari tahun itu berakhir dengan kematian Ratu Frost. Namun, kita tidak memiliki bukti untuk memastikan bahwa fenomena supernatural di bawah Frost benar-benar telah berhenti. Bahkan, kita bahkan tidak tahu apa itu. Dari awal hingga akhir, seluruh kejadian diselimuti kabut. Dan sekarang, Morris telah menerima surat dari Frost, yang menandakan bahwa ada sesuatu yang tidak beres di negara kota utara itu.” Suara berat Duncan terbawa angin malam sebelum ia berhenti, lalu tiba-tiba menoleh ke Vanna, “Apakah Helena menyebutkan ‘gangguan’ di laut utara kepadamu?” “Paus Helena?” Vanna ragu-ragu, lalu dengan lembut menggelengkan kepalanya, “Dia tidak menyebutkannya. Dia hanya menyuruhku naik ke Vanished tetapi tidak benar-benar menentukan apa yang harus kulakukan.” “Dia tidak melakukannya, ya…” gumam Duncan, tanpa terlalu memikirkan hal itu, “Yah, jangan terlalu dipikirkan. Biasakan diri saja dengan kehidupan di kapal, dan jangan khawatir, aku tidak akan memberimu tugas yang menantang.” Dia menatap langit malam yang gelap dan kabut laut yang samar di Lautan Tak Terbatas yang jauh. “Sudah larut, dan sebaiknya hindari terlalu banyak terpapar angin dingin di dek—angin laut malam hari bisa sangat keras bagi tubuh dan pikiran.” Vanna menatap Duncan dengan terkejut—reaksi yang telah dia tunjukkan berkali-kali sepanjang hari—sebelum mengangguk terlambat, “Ah, oke, terima kasih.” Sambil…

Frost adalah tempat yang sangat dingin, dengan negara kota yang terus-menerus diterpa angin dingin yang tak henti-hentinya dari laut dingin yang bergejolak selama delapan puluh persen tahun. Udara dingin terus-menerus bertiup dari Laut Dingin di utara, berdesir saat menyapu tembok kota Frost yang menjulang tinggi dan tebing pantai yang curam. Hal ini membuat banyak orang enggan tinggal di sana. Namun, Frost juga merupakan negara kota terbesar di seluruh wilayah dingin tersebut. Terlepas dari dinginnya, pusat pulau besar ini merupakan rumah bagi tambang paduan logam terkaya di wilayah utara, komponen penting dari inti uap dan fondasi industri pada era itu. Sistem industri yang dibangun di sekitar tambang-tambang ini menopang operasi negara kota utara, membawa kekayaan dan kemakmuran yang sangat besar – termasuk kematian. Di tepi area pertambangan Frost, dekat pintu masuk ke pemakaman negara kota, sebuah mobil uap hitam terparkir, mesinnya masih menyala. Di bawah lampu jalan gas yang terang, beberapa pengusung jenazah yang mengenakan jubah hitam tebal bekerja bersama untuk membawa peti mati keluar dari mobil. Sosok tinggi kurus lainnya yang mengenakan jubah hitam berdiri di dekat mobil, wajahnya tersembunyi di balik bayangan topi bertepi lebar, dengan beberapa perban terlihat di bayangan tersebut. Beberapa langkah jauhnya, seorang lelaki tua kurus kering berdiri di samping pintu masuk pemakaman, tampak diselimuti kegelapan saat ia memperhatikan para pengusung jenazah yang sibuk mondar-mandir dengan acuh tak acuh. Para pengusung jenazah dari Gereja Kematian sangat tenang, tidak mengeluarkan suara saat mereka membawa peti mati. Hanya benturan ringan sesekali yang terdengar, membuat pemakaman yang sudah suram itu tampak semakin menyeramkan dan sunyi. Setelah beberapa saat, lelaki tua tegas yang menjaga pemakaman akhirnya memecah keheningan, “Penyebab kematian?” “Jatuh secara tidak sengaja ke dalam sumur mesin,” jawab sosok tinggi kurus yang terbalut perban dengan suara wanita yang sedikit serak dan terdengar cukup muda, “Meninggal di tempat, sudah dibaptis. Detailnya ada di dokumen serah terima; Anda bisa melihatnya sendiri.” “Berapa lama mereka akan tinggal?” Ekspresi dan nada suara lelaki tua tegas itu tetap tidak berubah seolah sedang membicarakan batu yang akan dipindahkan ke kamarnya. Sosok jangkung dan kurus yang terbalut perban itu menatap tenang lelaki tua yang tegas itu. “Tiga hari,” jawabnya singkat, “Tiga hari penyucian jiwa, lalu dikirim ke Tungku Besar.” “Itu terlalu singkat.” Penjaga itu mendengus melalui hidungnya, menatap gerbang pemakaman di sampingnya. Gerbang pagar besi hitam berukir itu berdiri seperti duri dingin dan tajam di bawah cahaya lampu dan langit malam. Di balik gerbang ini melambangkan…

“Ini akan menjadi kamarmu mulai sekarang, lengkap dengan semua kebutuhan dasar. Jika kamu membutuhkan hal lain, beri tahu Alice; dia akan membantu mengaturnya untukmu, asalkan dia tidak lupa. “Kamar di sebelahnya adalah ruang penyimpanan kecil, yang dapat kamu gunakan untuk berdoa atau bermeditasi karena kamu adalah seorang penganut yang taat dan mungkin membutuhkan ruang untuk tujuan itu. “Hindari lantai bawah dan jangan menyelidiki kabin yang terkunci. Kadang-kadang, suara derit aneh atau suara tali yang bergesekan dengan lantai dapat terdengar dari kedalaman kapal. Jangan khawatir; biarkan saja. Jika benar-benar ada masalah, aku akan menanganinya sendiri. “Ingatlah untuk mengikuti peraturan kru saat tinggal di kapal. “Apakah ada hal lain yang ingin kamu tanyakan?” Vanna berdiri di ambang pintu kamarnya, menatap perabotan yang sederhana dan biasa di dalamnya, merasa agak bingung. Seprai, meja, kursi, dan lemari yang sederhana – semuanya bersih tanpa cela, tanpa bayangan mencurigakan atau noda darah tersembunyi di sudut ruangan atau simbol-simbol menghujat di langit-langit atau lantai. Jika bukan karena fakta bahwa ini berada di dalam Vanished, itu hanya akan menjadi kabin biasa. Namun, memang ada beberapa elemen yang tidak biasa. Kapal itu memiliki “kode kru” khusus, area terlarang jauh di dalam kabin, dan seluruh kapal itu hidup, dengan tali dan ember di dek yang sering mengeluarkan suara-suara yang meresahkan. Detail-detail aneh ini agak sesuai dengan imajinasinya tentang Vanished. Namun, keanehan-keanehan ini ringan dan hampir tidak berbahaya dibandingkan dengan seluruh imajinasinya. “…Aku sudah mengingat semuanya,” Vanna perlahan mengangguk, berbicara kepada Duncan, yang secara pribadi mengantarnya ke kamarnya, “Aku tidak punya pertanyaan lagi untuk saat ini.” “Bagus,” kata Duncan acuh tak acuh, “Sekarang simpan barang-barangmu; makan malam akan segera dimulai. Kau boleh melewatkan barbekyu di dek setelah makan malam jika tidak menarik bagimu; itu hanya Shirley dan Nina yang main-main. Namun, kau harus menghadiri makan malam karena itu merupakan bagian penting dari proses inisiasi untuk anggota baru.” “Baik.” Setelah ragu sejenak, Vanna diam-diam menyimpan barang-barangnya dan meninggalkan pedang bermata dua miliknya yang besar di kamar juga. Membawa pedang sebesar itu ke ruang makan akan terlalu aneh. Saat mengikuti Duncan ke ruang makan, dia tetap diam sepanjang jalan. Meskipun demikian, ekspresi gelisahnya tidak luput dari perhatian Duncan. “Jangan ragu untuk bertanya jika ada pertanyaan,” Duncan memperlambat langkahnya, sedikit menoleh untuk melirik Vanna di sampingnya, “Tidak banyak aturan di kapal ini, dan hal yang paling tabu selama pelayaran laut adalah anggota kru menyimpan rahasia.”Lautan Tak Terbatas akan memperparah kecemasan dan kebingungan Anda, dan…

Bagi Vanna, kejadian dua hari terakhir terasa seperti diselimuti kabut surealis. Hidupnya telah berubah drastis hingga terasa seperti mimpi aneh, membuatnya sering mempertanyakan apakah ia tanpa sadar terjebak dalam ilusi. Saat ini, keraguan dirinya mencapai puncaknya. Dengan takjub, ia melihat Tuan Morris berdiri di hadapannya, senyum menghiasi wajahnya. Penanya muda itu tiba-tiba menutup matanya, mengetuk dahinya dengan keras, dan ketika ia membuka matanya kembali, ia mendapati Morris masih di sana, kini ditemani oleh sosok tinggi. Itu adalah kapten hantu yang muram dan misterius. “Selamat datang, Vanna,” Morris memulai, “Aku tahu kau punya banyak pertanyaan…” Saat Vanna membuka mulutnya untuk berbicara, ia ter interrupted oleh suara “dentuman” tiba-tiba di sampingnya. Meskipun ia tidak merasa terancam oleh suara itu, ia terkejut dan secara refleks menoleh. Ia melihat semburan confetti dan pita warna-warni beterbangan ke arahnya. Seorang wanita cantik berambut perak panjang hingga pinggang menatapnya dengan tercengang, dengan sedikit asap dari bubuk mesiu yang terbakar masih mengepul dari tabung kertas di tangannya. Vanna: “…?” Sebelum dia sempat bereaksi, wanita berambut perak itu dengan bersemangat mengambil tabung kertas lain dari samping, menunjukkannya dengan bangga di depannya, dan menarik tali pada tabung tersebut. Vanna buru-buru memperingatkan, “Ah! Kau memegangnya dengan cara yang salah…” Peringatannya datang terlambat. Sedikit bubuk mesiu yang sudah diisi di dalam tabung meledak dengan suara keras, menutupi wajah wanita berambut perak itu dengan pita dan confetti. Dia secara naluriah mundur, dan kemudian Vanna mendengar suara “plop” yang aneh, diikuti oleh sebuah kepala yang berguling di dek di bawah pengawasannya. Mata Vanna melebar karena terkejut, dan meskipun dia tetap tenang, dia hampir melompat sebagai respons terhadap pemandangan itu. Tepat setelah itu, dia mendengar teriakan dari belakangnya: “Ah! Paman Duncan! Kepala Alice terlepas lagi!” Seorang gadis remaja berlarian beberapa saat kemudian, dengan panik mengejar kepala yang berguling di dek. Gadis lain yang memegang anjing kerangka hitam berlari dari arah berbeda, membantu pengejaran sambil berseru, “Sudah kubilang dia tidak bisa menanganinya sendiri!” “Kalau kau yang memegangnya, kau akan terlalu takut!” “Yah, seharusnya kita tidak membiarkan Alice melakukannya sendirian… Ah, kepalanya berguling ke bawah tangga!” “Di mana kaitnya? Atau tongkat juga bisa…” “Aku menemukan tali! Lempar ke bawah, lempar ke bawah… Nona Alice, kau gigit, dan aku akan menarikmu ke atas!” Dek kapal seketika menjadi pusat aktivitas, dengan dua gadis mengejar kepala yang berguling dan wanita berambut perak tanpa kepala berkeliaran dengan kebingungan. Tuan Morris, yang tadi sedang berbicara, kini memegang kepalanya dan menghela napas berulang…

Di dekat katedral di distrik kota bagian atas, sebuah platform tinggi dulunya merupakan bagian dari taman kota. Namun, karena proyek renovasi inti uap, fasilitas taman asli dipindahkan, hanya menyisakan platform yang berdiri sendiri – seperti seorang ksatria yang terlupakan yang dengan waspada mengawasi pabrik dan plaza di bawahnya. Dari platform tersebut, seseorang dapat menikmati pemandangan panorama seluruh area katedral dan distrik pabrik pusat. Selama waktu luangnya yang sesekali, Vanna akan datang ke sini untuk menenangkan pikirannya, dan ketika ia merasa sulit untuk menenangkan pikirannya, ia juga akan mengunjungi tempat ini untuk merenung dan mengatur emosinya dengan tenang. Matahari sore terasa hangat, dan bahkan dengan sedikit angin sepoi-sepoi, platform itu tidak terlalu dingin. Angin laut yang lembut akan bertiup melintasi platform dan mengangkat rambutnya di dekat telinga, terasa sedikit menggelitik. Vanna mendorong rambut putih panjangnya ke belakang, diam-diam menatap pipa-pipa uap yang berkelok-kelok dan diselimuti kabut di hadapannya. Kemudian ia memecah keheningan setelah beberapa saat: “Aku akan pergi sebentar.” “Pergi?” Heidi menoleh dengan terkejut, “Kau mau pergi ke mana?” “Aku tidak yakin, mungkin tempat yang jauh, dan aku mungkin akan pergi untuk waktu yang lama,” Vanna menatap mata Heidi, “Aku tidak bisa mengungkapkan rencana perjalanannya secara pasti, tapi kupikir aku harus memberitahumu sebelum aku pergi.” Heidi berkedip, tampak sedikit bingung, “Tapi kau adalah seorang inkuisitor negara kota – bisakah seorang inkuisitor pergi begitu saja untuk perjalanan panjang?” “Aku…” Vanna membuka mulutnya, mencoba membuat ekspresinya menyerupai senyum, “Ini adalah pengaturan dari gereja, perintah yang dikeluarkan langsung oleh Katedral Badai Agung.” “Oh… aku mengerti,” Heidi mengangguk menyadari. Dia tidak begitu memahami cara kerja internal Gereja Badai, tetapi ketika nama “Katedral Badai Agung” disebutkan, banyak hal tidak perlu lagi dijelaskan, “Jadi ini misi suci? Apakah kau dikirim ke luar keuskupan untuk melawan kaum bidat?” Ekspresi Vanna tampak sedikit kaku, “…Dalam arti tertentu, ini memang melibatkan kaum bidat, tetapi ini bukan misi tempur.” Heidi tidak menyadari perubahan halus dalam nada suara temannya, tetapi tiba-tiba ia menghela napas, “Ayahku juga pergi berlibur baru-baru ini. Tidak ada tanda-tanda sebelumnya, dan dia tiba-tiba saja mengatakan kepadaku bahwa dia harus pergi untuk urusan bisnis. Ibuku tidak mengizinkanku bertanya terlalu banyak – sekarang kau juga pergi. Sepertinya kalian berdua bersikap misterius.” “Pak Morris juga pergi, ya,” gumam Vanna, tetapi dengan cepat menggelengkan kepalanya dengan ekspresi agak merendah, “Dia mungkin mengunjungi teman-temannya di dunia akademis atau menghadiri beberapa acara. Cendekiawan seperti dia sering diundang oleh universitas di berbagai negara kota… Pokoknya,Ini…

Setiap hari, sebelum tengah hari, Vanna akan melintasi halaman Katedral Pland yang megah, berjalan di sepanjang jalan setapak di antara hamparan bunga yang menuju ke tempat suci. Jalan setapak itu sepanjang 103 anak tangga, dengan tambahan 27 anak tangga dari pintu masuk tempat suci ke patung dewi. Sejak menjadi inkuisitor kota, anak tangga ini telah menjadi bagian integral dari hidupnya. Dia mengenal setiap detail di katedral, dari halaman hingga tempat suci, sefamiliar tangannya sendiri. Dalam semua hari dan malam yang telah berlalu, dia tidak pernah membayangkan bahwa perjalanan singkat ini akan begitu… menantang dan panjang. Pintu tempat suci terbuka, meninggalkan sinar matahari yang terik di belakang. Saat mata Vanna menyesuaikan diri dengan interior yang sedikit lebih redup, dia melihat dua sosok berdiri di depan patung dewi di tengah ruangan. Cahaya siang hari menerobos masuk melalui jendela kaca patri yang tinggi, memancarkan cahaya yang cemerlang pada patung dewi. Uskup Agung Valentine dan Paus Helena mengalihkan pandangan mereka ke arah inkuisitor yang memasuki ruangan. “Kau sudah tiba,” Helena mengangguk lembut, “satu menit lebih lambat dari yang disepakati.” “Maaf,” Vanna mendekat, sedikit menundukkan kepalanya di depan patung dewi, lalu menatap Paus, “Saya terlambat beberapa menit karena sedang menyerahkan pekerjaan kepada bawahan saya.” “Tidak masalah,” Helena mengangguk lembut dan melirik Valentine di sampingnya, “Saya sudah berbicara dengan Uskup Agung Valentine tentang situasimu. Dia akan membantumu dengan transisi dan pengaturan untuk pekerjaanmu, jadi kau tidak perlu khawatir tentang negara kota. Pamanmu juga telah menerima kabar tersebut dan memahami pengaturan gereja. Namun, saya tetap berharap kau dapat berbicara baik-baik dengannya untuk mengurangi beberapa kekhawatirannya tentang masa depan.” Meskipun merasa sudah siap secara mental, jantung Vanna berdebar kencang mendengar kata-kata Paus. Perasaan tidak mampu membedakan antara mimpi dan kenyataan melanda hatinya, membuatnya sesaat linglung. Dia mencoba memahami emosi ini dengan tepat tetapi akhirnya menyadari bahwa semua emosinya hanya berupa desahan – ah, itu benar-benar terjadi. Namun, dia tiba-tiba menjadi bingung dan bahkan merasa tidak masuk akal. Ia menatap Paus di hadapannya dan tak kuasa berkata, “Anda benar-benar bermaksud mengirim saya ke tempat orang-orang yang hilang? Tentu saja, saya tidak meragukan keputusan Anda. Saya hanya tiba-tiba merasa… ini bukan masalah sepele. Setidaknya, kita perlu memahami sikap Kapten Duncan. Akankah dia benar-benar mengizinkan seorang pendeta berpangkat tinggi naik ke kapal itu dengan begitu mudah?” Vanna merasa kata-katanya agak kacau, tetapi ia tetap mencoba mengatur pikirannya dan melanjutkan, “Insiden itu terjadi tiba-tiba kemarin. Setelah kembali, saya menyadari ada sesuatu yang…

Di bawah cahaya lentera minyak ikan paus yang menyala tenang di dekatnya, Morris membuka buku tentang adat istiadat rakyat negara-kota di hadapannya, perlahan-lahan merilekskan pikirannya dan menurunkan pertahanan mentalnya. Ini memungkinkan pikirannya untuk menerima pengetahuan dan membiarkan kekuatan buku itu meresap ke dalam jiwanya. Dia bisa merasakan pikirannya yang tak terlindungi memancarkan “aroma” yang semakin menggoda di Lautan Tak Terbatas yang luas. Seorang sarjana yang tak terlindungi dan gegabah telah membuka hatinya di lautan lepas, dan bayangan-bayangan lapar yang mengintai di kedalaman dunia pasti telah merasakan umpan ini. Bayangan-bayangan buta yang menggeliat ini tidak dapat menolak godaan, tetapi mereka masih ragu-ragu. Pikiran mereka yang hampir tidak rasional, sedikit beradab, yang mengejar pengetahuan, secara naluriah tidak menyukai lingkungan di atas kapal Vanished. Ini membuat mereka ragu-ragu. Tetapi mereka tidak akan ragu selamanya—entitas-entitas yang mengintai di alam spiritual, laut dalam, dan bahkan subruang tidak memiliki kebijaksanaan sejati. Morris perlahan membalik halaman, matanya memindai baris-baris teks. Pengetahuan cerita rakyat adalah hal yang paling dapat menarik perhatian bayangan-bayangan itu. Cerita rakyat merangkum rasa takut, kekaguman, dan pemahaman sederhana tentang alam yang telah dikumpulkan manusia selama periode waktu yang panjang. Itu adalah perpaduan kasar dari sifat manusia, campuran emosi yang manis dan pengetahuan yang mengeras, sempurna untuk para pencari pengetahuan yang haus akan pengetahuan. Halaman lain dibalik, menyebabkan partikel debu kecil menari dan menyebar di antara halaman-halaman di bawah cahaya lampu miring yang menembus kertas melengkung. Namun, kabin tetap sunyi, dengan kapten mengawasi dari satu sisi dan pecahan matahari di sisi lain. Morris tidak merasa patah semangat dan terus membaca baris teks berikutnya. Tetapi kemudian, matanya menangkap sedikit getaran kata-kata di tepi kertas. Ini menandakan penyusup semakin dekat. Seperti yang diprediksi, pemburu pengetahuan yang tak terlihat itu tidak dapat lagi menahan diri dan mendekati tepi dunia nyata. Tentakelnya mulai menyelidiki pikiran Morris melalui halaman-halaman dengan menyamar sebagai teks, mengubah dan memutar simbol-simbol asli menjadi sesuatu yang lebih. Itu adalah teks-teks yang tidak ada yang menggambarkan pengetahuan yang tidak ada. Pemburu yang cerdik sering menyamar sebagai mangsa, dan pencari pengetahuan sering menyamar sebagai “pengetahuan” ketika memikat para cendekiawan. Membaca tulisan mereka adalah langkah pertama untuk jatuh ke dalam perangkap. Morris memandang deretan karakter yang tidak dikenali yang muncul di kertas itu, merasakan kekuatan yang terpancar darinya yang memikatnya untuk membaca, dan berbisik, “Ini dia.” Detik berikutnya, “pemburu” tersembunyi di dalam halaman dan teks itu tiba-tiba merasakan sesuatu. Jeritan tajam dan kacau tiba-tiba memenuhi telinga semua orang….