Sang ayah yang sudah lanjut usia mengkhawatirkan kehidupan sehari-hari anak-anaknya dan ingin mengintip aktivitas putranya di rumah. Jadi, pada pukul 12.30 malam, ia melihat putranya mendirikan panggung di sebuah pulau es dan menyaksikan lebih dari selusin gadis menampilkan tari perut. Sungguh sebuah pengungkapan yang mengejutkan dan pengalaman pertama menjadi seorang ayah. Pada saat itu, Tyrian diliputi kepanikan yang luar biasa. Sejujurnya, rasa ngeri dan pikiran kacau yang berkecamuk di kepalanya bahkan melebihi saat ia mendengar bahwa “Kapal Selam Nomor Tiga” telah muncul di dekat Frost beberapa hari yang lalu. Kapten bajak laut terkenal di Laut Dingin itu dengan canggung menyingkir, mencoba menggunakan cara kikuk ini untuk menghalangi pandangan Duncan, tetapi ia melihat dinding yang tertutup es lain menyala di sampingnya. Sosok ayah itu langsung berjalan ke cermin lain dan terus menonton panggung, “Bukankah mereka kedinginan?” Tyrian secara naluriah menjawab, “…Dingin, tapi mereka bisa menahannya dengan ramuan alkimia khusus…” “Tyrian,” Duncan mengalihkan pandangannya kembali dan menatap Tyrian, yang telah menjadi kaku seperti patung es, “Jangan terlalu tegang, kau sudah dewasa, dan kau berhak memiliki hobi apa pun. Namun… hobi ini agak mengejutkan. Apakah kakakmu tahu?” “Bukan seperti yang kau pikirkan!” Tyrian tak kuasa menahan diri untuk berseru lagi—kali ini, dibandingkan dengan ledakan emosinya sebelumnya, ada lebih banyak rasa tak berdaya dan putus asa, “Tolong jangan sebutkan hal ini padanya jika kau berkesempatan menghubunginya di masa depan…” “Oh, sepertinya dia tidak tahu,” Duncan mengangguk, “Memang, lebih baik jangan memberi tahu Lucretia tentang ini.” Tyrian: “Apa yang harus kukatakan agar kau…” Duncan tertawa. Dia dapat dengan jelas melihat ekspresi Tyrian saat itu dan telah mendengar ledakan emosinya sebelumnya. Ia hanya merasa geli—menyaksikan reaksi seperti itu dari bajak laut terkemuka di Laut Dingin bukanlah kejadian sehari-hari, dan akan sangat disayangkan jika melewatkan pemandangan fantastis seperti itu. Begitu Tyrian melihat senyum di wajah Duncan, ia mengerti. Awalnya ia terkejut. Ayahnya bercanda dengannya, lelucon yang agak kejam, tetapi lelucon yang sudah lama hilang. Segera setelah itu, ia mengendalikan ekspresi terkejutnya dan dengan cepat menjadi serius seolah-olah kehilangan ketenangannya sebelumnya tidak pernah terjadi. “Jika kau sudah selesai bersenang-senang, mari kita bahas bisnis,” bajak laut yang tangguh itu menghela napas dan berkata dengan enggan, “Aku tidak percaya kunjungan larut malammu hanya untuk bercanda denganku.” “Aku menemukan sebuah kapal,” ekspresi Duncan juga berubah serius dan ia langsung ke intinya, “Obsidian. Apakah kau ingat nama ini?” “Obsidian?” Tyrian awalnya mengerutkan kening, mencari-cari di ingatannya tentang kapal-kapal terkenal di berbagai rute,…

Sejak kapal selam kedelapan “Nomor Tiga” diselamatkan dari perairan Frost dan dibawa ke Pulau Dagger di dekat negara kota, pulau itu telah dinyatakan sebagai zona terlarang militer oleh otoritas negara kota. Akibatnya, dua jalur pelayaran terdekat ditutup untuk umum. Hal ini secara alami memicu spekulasi di antara banyak orang, termasuk penduduk Frost setempat, pemilik kapal, bajak laut di dekatnya, dan petualang yang terpaksa menjauhi Pulau Dagger. Mereka penasaran tentang apa yang telah terjadi di pulau itu dan rahasia apa yang disembunyikan oleh otoritas Frost. Banyak teori muncul, mulai dari “meneliti senjata baru” hingga “melakukan upacara berbahaya,” tetapi tidak ada yang dapat diandalkan. Sangat sedikit orang di dunia yang masih mengetahui tentang “Rencana Abyss.” “Semakin sulit bagi orang-orang kita untuk mengumpulkan intelijen di Pulau Dagger,” kata Aiden dengan serius kepada Tyrian di jalan kecil di tepi pelabuhan. “Keamanan pulau itu telah diperketat baru-baru ini, dan mereka bahkan memantau setiap inci pantai. Pendekatan dengan menyelam tidak lagi memungkinkan, dan mata-mata serta informan kita baru-baru ini dipindahkan dari posisi kunci. Tidak terungkap, tetapi transfer pasokan dan personel Pulau Dagger saat ini semuanya diselesaikan dalam daftar khusus yang dikendalikan oleh pihak berwenang. Kita tidak bisa ikut campur.” ” …Apakah pulau itu sepenuhnya menjadi zona terlarang militer?” Tyrian berhenti berjalan. “Apakah mereka menemukan sesuatu dari ‘Kapal Selam Nomor Tiga’ itu? Atau apakah mereka sudah membuka palka?” “Sulit untuk mengatakannya,” Aiden menggelengkan kepalanya. “Namun, terakhir kali kita mendapatkan informasi tentang pulau itu, kita melihat perintah yang dikeluarkan oleh pihak berwenang Frost yang secara khusus menyebutkan untuk tidak membuka palka kapal selam, dan setiap sampel yang diambil dari cangkang luar kapal selam harus dibakar setelah penelitian selesai. Setidaknya dari perintah ini, tampaknya pihak berwenang negara kota masih sangat berhati-hati. Tetapi ini beberapa hari yang lalu, dan tidak ada yang tahu apakah ada perubahan sejak saat itu.” “…Jika mereka tidak dapat memperoleh hasil investigasi dalam waktu lama, dan terjadi kecelakaan eksperimental yang lebih berbahaya, langkah paling bijaksana bagi pihak berwenang Frost seharusnya adalah membuang kapal selam itu secara langsung tanpa melanjutkan penelitian apa pun, seperti yang kita lakukan dulu,” Tyrian mengerutkan kening. “Tapi mereka masih memblokade Pulau Dagger… Itu berarti mereka pasti ingin mengungkap beberapa rahasia dari kapal selam itu.” “…Secara teori, para pejabat tinggi Frost seharusnya mengetahui tentang Rencana Abyss di masa lalu, atau setidaknya mereka seharusnya mengetahui tentang bahaya dan kengerian di laut dalam.” “Mengetahui adalah satu hal, memahami adalah hal lain – keturunan dapat mendengar…

Duncan benar-benar terkejut selama beberapa detik sebelum dia menyadari apa yang dimaksud Dog dengan kata-katanya—bukan karena dia tidak mengerti apa yang dikatakannya, tetapi karena dia perlu mencerna pengungkapan yang mengejutkan itu. “Kau yakin?” Dia mengambil potongan kecil daging abu-hitam dengan sedikit warna biru dari kotak besi kecil itu dan mencubitnya, “Benda ini bagian dari Nether Lord?” “Kau… Kau masih mencubitnya?!” Suara Dog berubah nada saat melihat tindakan Duncan yang terlalu “berani”, “Tidakkah kau merasakan tekanan dan kekuatan luar biasa yang terpancar darinya?” “Tidak,” Duncan menggelengkan kepalanya, lalu menambahkan, “Bukan hanya aku yang tidak merasakannya, tetapi Vanna dan Morris juga tidak bereaksi banyak. Mereka hanya berpikir benda ini agak berbahaya atau meresahkan, tetapi tidak sedramatis dirimu.” Mendengar kata-kata Duncan, Dog tanpa sadar berjongkok, mengambil posisi siaga penuh di samping meja, cahaya merah darah berkedip-kedip di matanya. Setelah beberapa saat, ia bergumam, “Sepertinya ia telah kehilangan vitalitasnya… atau mungkin kau telah menekan vitalitasnya, tapi aku tidak tahu. Aku adalah iblis bayangan, dan aku memiliki hubungan yang tak terpisahkan dengan Penguasa Nether. Di mataku… hanya ada bayangan dan tekanan yang tak berujung.” “Mungkin memang ada hubungannya dengan konstitusimu,” kata Duncan. Saat ia menutup tutup kotak tembakau dan dengan santai memasukkannya kembali ke sakunya, ia memperhatikan bahwa kondisi Dog terlihat lebih rileks saat ia melakukannya, “Aku akan menyimpannya dulu; kau mungkin akan merasa lebih baik.” “Terima kasih… Terima kasih, Kapten,” getaran Dog akhirnya sedikit berkurang. Ia berdiri dengan gemetar tetapi masih tampak gelisah, menatap saku Duncan, “Kau baru saja mengatakan… daging ini berasal dari kedalaman Obsidian?” “Ya, dan dari mulut manusia,” Duncan menghela napas, menceritakan kembali peristiwa yang terjadi setelah mengirim Dog dan Shirley kembali ke Vanished, “… Kami menemukan sampel daging ini di mulut Christo Babelli.” Setelah mendengar cerita lengkapnya, kekaguman Dog terlihat jelas. Ia mendongak dan bertukar pandangan dengan Shirley, lalu selama setengah menit, keduanya terdiam. Setelah beberapa saat, Shirley memecah keheningan, “Maksudmu… kapten bernama Christo… menggigit sepotong daging dari dewa sebelum dia mati… apakah Nether Lord termasuk dewa?” “Bagi manusia, tidak ada bedanya; ‘seperti dewa’ adalah konsep yang sangat luas,” kata Dog dengan sungguh-sungguh, menggelengkan kepalanya perlahan, “Aku… masih tidak percaya. Aku tidak bisa membayangkan bagaimana dia melakukannya. Manusia bahkan tidak memiliki kekuatan untuk menggerakkan jari di depan Nether Lord, apalagi melawan… terlebih lagi, bagaimana dia bisa melihat Nether Lord?” “Apakah Obsidian itu menjelajah ke bagian jurang samudra?” Duncan mengerutkan kening, “Alih-alih tenggelam terus-menerus di dimensi nyata setelah tenggelam di samudra…

Di ruangan di balik pintu biru itu, Duncan dan teman-temannya berdiri diam sementara gumpalan jaringan organik yang terpelintir menempel di panel pintu tetap tenang untuk waktu yang lama. Setelah beberapa waktu berlalu, Duncan memecah keheningan: “Apakah ada hal lain yang Anda butuhkan bantuan kami?” “Sepertinya saya tidak memiliki penyesalan,” suara Cristo terdengar, “dan saya tidak bisa memikirkan apa pun untuk diminta. Apa yang bisa kalian lakukan untuk jiwa yang telah mati selama bertahun-tahun, orang-orang baik?” “Bagaimana dengan keluargamu?” Vanna bertanya dari samping. “Keluarga…” Cristo ragu sejenak, seolah-olah ingatan muncul di dalam “cangkang” tubuhnya yang terpelintir, “Oh, ya, keluarga… Istri dan putriku, mereka tinggal di Frost, di ujung Jalan Perapian…” Cristo bergumam pelan, suaranya semakin lemah seolah-olah dia mulai tertidur. Namun tiba-tiba, ia terbangun, dan suaranya menjadi lebih jelas: “Ah, jika kalian punya kesempatan, tolong kunjungi mereka atas namaku, meskipun hanya untuk menyampaikan pesan. Mereka mungkin sudah tahu apa yang terjadi pada Obsidian.” “Apakah ada pesan khusus yang ingin kau sampaikan?” tanya Vanna. Cristo berpikir lama. Tepat ketika Vanna mengira ia akan tertidur lagi, gumpalan jaringan organik yang menggeliat itu tiba-tiba berbicara: “Aku tidak bisa memikirkan apa pun. Aku bahkan tidak ingat wajah mereka lagi… Katakan saja selamat pagi kepada mereka, dan beri tahu mereka bahwa aku pergi tanpa penyesalan atau rasa sakit. Itu saja.” “Kami akan menyampaikan pesanmu jika mereka masih tinggal di alamat itu,” Duncan mengangguk lembut, dan pada saat yang sama, pandangannya tertuju pada cangkang Cristo yang sedikit membengkak dan menyusut. Itu bukan ilusi; kekuatan hidup di dalam jaringan organik itu secara bertahap berkurang. Kesadaran Cristo tampaknya perlahan meninggalkan cangkang ini, dan lapisan abu-abu samar menyebar di sepanjang tepi jaringan. Semua perubahan ini mungkin terkait dengan jantung di kedalaman Obsidian yang berhenti berdetak. Sudah waktunya untuk pergi. “Kita harus pergi,” kata Duncan dengan tenang. “Sudah waktunya…” Suara Cristo menjadi lebih lambat dan tidak jelas, tetapi tetap terdengar jelas, “Semoga perjalananmu lancar mulai sekarang. Tinggalkan aku di sini; seorang kapten harus berada di kapalnya.” ” …Sebenarnya, kita akan menenggelamkan kapal ini sebelum kita pergi,” Duncan ragu-ragu selama beberapa detik tetapi memilih untuk mengatakan yang sebenarnya tentang tindakan mereka selanjutnya. “Kapten Cristo, Anda harus menyadari bahwa Obsidian telah terkontaminasi. Kita tidak bisa membiarkan kapal ini terus hanyut di Lautan Tak Terbatas. Ini merupakan ancaman bagi para pelaut biasa.” Cristo terdiam sejenak dan kemudian berbicara dengan lembut, “Terima kasih, orang baik.” Duncan menatap kapten itu selama beberapa detik, mengangguk tanpa suara,…

Pada lencana logam kecil di dada, nama “Cristo Babelli” terukir di baja, mengidentifikasinya sebagai kapten Obsidian. Lencana ini membuat suasana di tempat kejadian menjadi mencekam dan sunyi, dengan satu-satunya suara di kabin yang luas adalah detak jantung yang berdebar kencang. “Apakah namanya Cristo?” Alice memecah keheningan setelah beberapa saat, menggaruk kepalanya, tampak bingung. “Tapi… ‘orang’ yang kita lihat di balik pintu biru itu juga mengatakan namanya Cristo, kan?” “Jika kapal ini berasal dari laut dalam Frost, maka semua yang ada di dalamnya bisa jadi replika yang terdistorsi. Setiap tumpukan benda yang terpelintir di sini mungkin mewakili Cristo atau siapa pun di Obsidian pada saat itu,” kata Duncan dengan tenang, pandangannya tertuju pada pria paruh baya bermata lebar di tanah dengan tangan menutupi mulutnya. “Kuncinya adalah ini… mayat ini, yang jelas unik.” “Apakah menurutmu dia yang asli?” Vanna bereaksi cepat, menatap Duncan dengan heran. “Tapi… bagaimana mungkin yang asli ada di sini ketika seluruh kapal jelas-jelas terpelintir dan merupakan replika?” “Pemahaman kita tentang laut dalam Frost didasarkan pada ingatan Tyrian yang terbatas, dan bahkan apa yang Tyrian ketahui hanyalah sebagian dari informasi dari tahap awal keseluruhan Rencana Jurang. Seluruh proyek ini belum pernah benar-benar mengungkap rahasia dasar laut di bawah seribu meter,” Duncan menggelengkan kepalanya. “Kita hanya tahu sedikit tentang perairan Frost, dan asumsi kita tentang aturan untuk ‘replika’ ini mungkin salah. Mungkin yang asli tersembunyi di dalam cangkang palsu, atau mungkin setiap tiruan adalah manifestasi dari yang asli yang terpecah, atau bahkan mungkin di laut dalam, tidak ada perbedaan antara tiruan dan yang asli.” Saat Vanna mendengarkan kata-kata Duncan, dia tidak bisa menahan diri untuk melirik Alice di sampingnya. Tapi Alice tidak terlalu memikirkannya. Dia hanya penasaran mengamati “Cristo Babelli” di tanah. Setelah merenung sejenak, dia tiba-tiba bertanya, “Mengapa dia menutupi mulutnya?” “Orang sering bereaksi seperti itu ketika mereka takut,” kata Morris dengan santai, “itu tidak aneh.” Namun, begitu ia selesai berbicara, suara Duncan menyela, “Tidak, ini cukup aneh… bukan karena takut.” Morris menatap Duncan dengan heran, hanya untuk melihatnya berjongkok di samping mayat yang menyeramkan itu, bahkan mendekatkan wajahnya, dengan hati-hati memeriksa sesuatu. Deg, deg, deg. Jantung Cristo Babelli terus berdebar kencang seiring mendekatnya Duncan – bahkan berdetak lebih cepat dan lebih kuat dari sebelumnya. Duncan memperhatikan perubahan pada jantung itu, tetapi fokus utamanya masih pada wajah Kapten Cristo. Setelah pengamatan yang cermat, ia tiba-tiba menemukan sesuatu. “Ada sesuatu di mulutnya.” “Sesuatu di mulutnya?” Morris terkejut, lalu melihat Duncan…

Dog terhuyung-huyung beberapa langkah sebelum akhirnya berhenti. Kepulan asap hitam pekat naik dari celah-celah tulangnya, dan seluruh tubuhnya tampak gemetar hebat sementara rongga matanya yang merah darah berkedip-kedip. Melihat reaksi yang begitu jelas dan tidak normal, Shirley tentu saja terkejut. Dia segera berhenti dan dengan cemas memanggil nama Dog sambil mengguncang kepalanya yang besar. Setelah memanggil berkali-kali, Dog akhirnya sadar dan berbicara dengan suara serak dan rendah, “Mengapa aku tiba-tiba merasa… tidak bisa bergerak?” “Apakah kau baik-baik saja?” Duncan mendekat saat itu, mengerutkan kening melihat anjing hitam yang jelas-jelas tidak sehat itu, kekhawatiran terlihat jelas dalam suaranya, “Apakah ada yang salah denganmu?” “Aku… tidak merasa tidak enak badan,” kepala Dog bergoyang seolah-olah akan mati rasa kapan saja, “Aku hanya merasa lemah, dan… aku benar-benar tidak ingin mendekati tumpukan barang itu.” “Benar-benar tidak ingin mendekati?” Duncan menoleh untuk melihat tumpukan aneh yang bergerak lambat dan menyerupai lumpur di bawah cahaya api. Mungkinkah “lumpur” aneh ini memengaruhi Dog? Apakah ini semacam penekanan naluriah? Reaksi Dog yang tidak biasa menarik perhatian semua orang dan membuat pikiran Duncan berpacu. Pikiran pertamanya adalah apakah persepsi Dog yang luar biasa, yang jauh melebihi manusia, telah mendeteksi sesuatu yang tak terlihat. Namun, reaksi Dog menunjukkan bahwa ia tidak “melihat” sesuatu yang luar biasa. “Anjing hitam termasuk di antara iblis bayangan yang lebih kuat, dan mereka jarang menjadi seperti ini hanya karena mereka menghadapi tekanan dari individu yang lebih kuat,” Vanna berjongkok dan mengelus serpihan tulang di tubuh Dog tanpa ragu-ragu. Lalu dia berbalik dan berkata, “Lagipula, benda itu tidak memancarkan aura yang mengintimidasi…” “Kau bisa menghilangkan bagian ‘lebih’ itu,” gumam Shirley di sampingnya, “Anjing itu benar-benar kuat…” “Tidak kuat, aku sama sekali tidak kuat,” Anjing itu cepat menggelengkan kepalanya, “Tempat ini agak terlalu menyeramkan. Haruskah kita kembali lain kali?” “Kembali lain kali tidak mungkin, karena kapal hantu ini mungkin tidak akan tetap di sini dengan patuh menunggu kita menjelajahinya berulang kali,” Duncan menggelengkan kepalanya, “Tapi kondisi kalian saat ini memang tidak cocok untuk melanjutkan.” Anjing itu terpengaruh oleh kekuatan yang tidak dapat dijelaskan, dan membiarkannya mendekati tumpukan barang itu dapat menyebabkan konsekuensi yang tidak terduga. Tindakan terbaik sekarang adalah meminta Anjing dan Shirley untuk sementara kembali ke Vanished. Duncan memberi isyarat ke samping, dan Ai segera terbang ke sana, berputar-putar di udara sambil berteriak, “Siapa yang memanggil kapal… Ini jebakan! Tinggalkan kapal dan kabur!” “Kau bawa Shirley dan Dog kembali ke Vanished dulu,” Duncan mengabaikan kicauan burung…

Hidup. Setelah menyadari bahwa yang diinjak Alice bukanlah lumpur melainkan sejenis organisme hidup, sebagian besar orang di tempat kejadian langsung merasakan sensasi merinding. Duncan merasa zat yang menggeliat di lantai itu cukup… menjijikkan. Kemudian, dia mendengar suara Nina dari dekat, “Ada juga di sini!” “Dan di sini!” seru Shirley segera, “Ada bercak besar, dan masih bergerak!” Di ruang yang misterius dan luas ini, terdapat bercak-bercak “zat” aneh yang gelap, seperti lumpur, namun menggeliat perlahan di mana-mana. “Itu ada di sekitar kita…” Vanna telah diam-diam menghunus pedang besar dari punggungnya, dan sambil melihat sekeliling “kabin” yang sangat luas dengan alis sedikit berkerut, dia berkata dengan nada yang sangat serius, “Semoga dewi melindungi kita… apa sebenarnya ini?” Morris menekan rasa tidak nyamannya dan berjongkok di samping “lumpur” yang sedikit menggeliat. Kemudian dengan membuka pisau saku yang dibawanya, cendekiawan tua itu membalikkan tepi zat lengket itu dan mengerutkan kening dalam-dalam. “Aku belum pernah melihat yang seperti ini, dan aku juga belum pernah melihat catatannya di buku mana pun,” nada bicara cendekiawan tua yang berpengetahuan itu penuh kebingungan dan kegelisahan. “Ini tampak seperti makhluk hidup, tetapi teksturnya tidak berbeda dengan lumpur, dan… sepertinya tidak memiliki sedikit pun kecerdasan.” “Ini agak mirip dengan sesuatu yang digambarkan oleh Tyrian di salah satu ‘Kapal Selam Nomor Tiga’,” kata Duncan dengan santai sambil melihat lebih dalam ke dalam kabin yang luas itu. Nina mendekati tepi kelompok itu, di mana di bawah cahaya redup yang dipancarkan oleh api Ai, ada lumpur yang sangat “hidup” bergelombang perlahan di cekungan di lantai. Dia berdiri di dekat lubang itu, membungkuk untuk mengamati zat yang menjijikkan itu dengan rasa ingin tahu. Dia sedikit gugup, tetapi rasa ingin tahunya jauh lebih kuat daripada kecemasannya. Dan kemudian, detik berikutnya, lumpur itu tiba-tiba bergerak! Seolah menanggapi tatapan Nina atau seolah-olah makhluk buta dan tak berakal akhirnya terganggu oleh sekelompok besar tamu tak diundang di kabin, kecepatan gelombang lumpur itu tiba-tiba meningkat. Selanjutnya, sejumlah besar gas keluar dari dalam, dan gelembung-gelembung bergulir di permukaan lumpur—Nina terkejut, dan sebelum dia sempat bereaksi, lumpur itu tiba-tiba… berdiri tegak! Seolah-olah makhluk bertubuh lunak tingkat rendah tiba-tiba memiliki tulang; zat kental berwarna gelap itu naik lurus dari lubang, permukaannya dengan cepat mengeras, menggumpal, dan berubah warna. Hanya dalam sekejap mata, ia mengambil siluet yang hampir menyerupai manusia, dan di saat berikutnya, bagian atasnya berubah menjadi sesuatu yang menyerupai tengkorak, bahkan memperlihatkan wajah manusia. Itu adalah wajah yang mirip dengan wajah Nina…

Itulah “kapten” Obsidian, Christo Babelli—sekumpulan materi kacau yang hampir tak dapat dikenali sebagai manusia, akumulasi dari… tiruan yang muncul dari dasar laut. Ia tampak tidak menyadari kondisinya sendiri, dan… pikirannya tampak agak kacau. Ia tidak menyadari waktu dan tidak menyadari distorsi tubuhnya sendiri. Namun, meskipun tidak memiliki penglihatan dan sentuhan, makhluk itu tampak sangat tenang, seolah-olah… ia terjebak dalam keadaan lesu yang aneh. Massa jaringan biologis yang sedikit menggeliat, mengembang, dan menyusut itu masih mengeluarkan suara serak dan bernada rendah. “Christo Babelli” menyapa mereka yang memasuki ruangan, menanyakan tentang keadaan Obsidian saat ini dan apa yang telah terjadi. Setelah menyaksikan pemandangan aneh dan menakutkan ini, Nina mengeluarkan desahan terkejut yang tertahan sebelum menutup mulutnya dengan satu tangan dan mundur beberapa langkah. Pemandangan ini terlalu menegangkan bagi gadis berusia tujuh belas tahun itu. “Kapal Obsidian mengalami kecelakaan, tetapi kami masih belum mengetahui penyebabnya,” jawab Duncan kepada “Kapten Christo” sambil mempertimbangkan bagaimana menangani situasi tersebut. “Kami hanya lewat.” “Ah, sungguh disayangkan… Aku terjebak di sini, sama sekali tidak menyadari status kapal,” ratap gumpalan jaringan biologis yang menempel di panel pintu. “Apakah semuanya baik-baik saja? Bagaimana dengan kru dan penumpang? Apakah kalian sudah menemukan mereka?” “… Tidak, tetapi kami juga belum menemukan mayat. Mereka mungkin sudah melarikan diri,” kata Duncan dengan acuh tak acuh. “Hanya ruangan ini yang terkunci, dan kami mendengar kalian mengetuk.” “Aku sudah mengetuk pintu ini; ini satu-satunya yang bisa kusentuh dalam kegelapan,” kata Kapten Christo. “Semoga dewi badai Gomona memberkati mereka, selama yang lain aman…” Negara-kota utara berada di bawah kekuasaan dewa kematian, Bartok, tetapi di Laut Tanpa Batas, otoritas dewi badai tidak diragukan lagi tertinggi—para kapten akan berdoa kepada dewi badai tanpa memandang asal atau kepercayaan mereka. Setelah mendengar doa pihak lain, Vanna dan Morris mengerutkan kening bersamaan. Bagaimana mungkin entitas yang menyimpang ini masih dapat menyebut nama dewa dengan benar dan bahkan berdoa dengan pikiran jernih? Duncan juga memperhatikan hal ini dan mengingat beberapa informasi tentang Rencana Jurang yang telah ia peroleh dari percakapannya sebelumnya dengan Tyrian. Selama hilangnya kendali Rencana Jurang, klon yang muncul dari “Kapal Selam Nomor Tiga” satu demi satu dari laut dalam tidak memiliki kemampuan penalaran atau komunikasi. Bahkan klon paling awal, yang tampak paling mirip manusia, hanya mengucapkan beberapa gumaman yang tidak jelas! Ini adalah informasi penting sejak awal. Berdasarkan hal ini, Tyrian menyimpulkan bahwa fenomena supernatural yang tak terkendali di lautan Frost hanya dapat menghasilkan tiruan yang tanpa akal atau jiwa….

Duncan menggendong Ai di pundaknya saat ia memimpin jalan melewati lubang besar dan masuk ke koridor yang berkelok-kelok. Yang lain mengikuti, dengan Vanna mengawasi bagian belakang untuk berjaga-jaga terhadap serangan mendadak. Setelah masuk, mereka dengan cepat menemukan bahwa tempat itu lebih aneh dari yang mereka duga. Koridor itu bukan hanya berkelok-kelok; tetapi juga kacau dan aneh dalam segala hal. Pintu-pintu dengan berbagai ukuran tertanam secara acak di dinding di kedua sisinya, beberapa tegak dan yang lain terbalik. Jendela bundar kadang-kadang muncul, tetapi jendela-jendela itu menghadap dinding, pintu, atau jendela lain. Tonjolan geometris aneh mencuat dari dinding atau lantai seolah-olah itu adalah bagian dari ruangan dari tempat lain yang secara keliru menyatu dengan koridor. Bagian dalam “Obsidian” menyerupai isi perut binatang buas mengerikan yang telah diubah secara bedah oleh seorang dokter yang menakutkan, organ-organnya terpelintir dan menumpuk, terhubung secara sembarangan. Ruangan-ruangan saling berpotongan, pintu-pintu miring, dan pintu keluar dan masuk terhubung secara acak di koridor utama yang seperti arteri ini. Ujung koridor ini menyimpan kegelapan yang tak dikenal. Bagian dalam kapal hantu itu sunyi mencekam, hanya terdengar suara langkah kaki di “lantai,” yang seharusnya adalah langit-langit, bergema di seluruh kapal. Di tengah suara-suara itu, sesuatu yang lain tampaknya bercampur di dalamnya. Nina dan Shirley tampak gugup, sementara Alice tetap tenang. Bukan karena boneka itu pemberani; ia hanya kurang akal sehat. Semua pengalaman berlayarnya berasal dari “Vanished” yang sama-sama menyeramkan dan aneh, jadi ia tidak takut dengan bagian dalam kapal hantu itu. Mereka berjalan untuk waktu yang tidak pasti, koridor panjang membentang tanpa batas ke dalam kegelapan, dan area di depan semakin redup. Duncan menyenggol merpati di bahunya: “Cahaya.” Ai tiba-tiba menjerit: “Angkat kapak perang bertenaga surya ini! Rangkul kemuliaan pertempuran!” Dengan pekikan merpati itu, nyala api hijau terang menyembur dari tubuhnya, dan api yang menyala-nyala itu langsung menghilangkan kegelapan di koridor. Vanna menatap dengan takjub, berbisik kepada Morris di depannya: “Burung merpati ini… benarkah bisa digunakan seperti ini?” Nada suara Morris terdengar acuh tak acuh: “Kapten selalu menggunakannya seperti ini – terkadang ketika burung merpati itu tidak ada, dia akan menggunakan dirinya sendiri sebagai sumber cahaya.” Vanna: “…?” Tetapi sebelum dia bisa mengagumi perbedaan antara “Kapten Duncan” yang legendaris dan Duncan yang sebenarnya, sebuah suara tiba-tiba mengganggu semua orang. “Deg, deg, deg…” Terdengar seperti ketukan teredam – berasal dari balik pintu di dekatnya! Semua orang langsung berhenti, mata mereka tertuju pada sumber suara itu. Itu adalah pintu biru dengan tulisan “Kamar…

Area dek kapal Obsidian terbatas dan mudah terlihat, sehingga kelompok itu dengan cepat menyelesaikan pencarian mereka di seluruh area dek tanpa menemukan sesuatu yang mencurigakan. Terlepas dari kenyataan bahwa area yang seharusnya lembap karena air yang terkumpul kini kering secara tidak wajar, dek Obsidian tampak tidak berbeda dari kapal terbengkalai biasa – sangat berkarat, tidak rata, rusak di banyak tempat, tetapi tidak sampai runtuh total. Setelah memeriksa area dek, Duncan memutuskan untuk memasuki kabin kapal. Untungnya, mereka dengan cepat menemukan pintu besar yang menuju ke kabin. Itu adalah pintu besi berkarat yang tertanam di dinding putih. Gagang pintu sangat lapuk, dan kuncinya sudah lama rusak oleh air laut, membuat pintu tertutup rapat, jelas tidak mungkin dibuka dengan cara biasa. Morris melangkah maju untuk memeriksa kondisi pintu, lalu meninggalkan ide untuk membukanya secara normal dan berbalik ke yang lain, “Kita mungkin harus menggunakan sedikit kekuatan.” “Izinkan saya,” Vanna menawarkan diri tanpa menunggu yang lain berbicara, “Semua orang, mundur sedikit untuk menghindari cedera akibat puing-puing.” Shirley, Alice, dan yang lainnya dengan patuh mundur sementara Duncan hanya bergeser beberapa langkah ke samping untuk menghindari pakaiannya kotor. Dengan mata penasaran, mereka memperhatikan prajurit wanita itu mendekati pintu besi yang benar-benar berkarat dan kemudian… mengetuknya perlahan dengan tangannya. Dengan dengungan singkat, sebuah lubang besar runtuh dan hancur di tengahnya, mengirimkan banyak pecahan untuk berhamburan dan terkoyak sebelum bagian utamanya hancur menjadi debu. Vanna kemudian mengulurkan tangan dan merobek beberapa potongan baja yang tersisa dari kusen pintu, seperti merobek kertas, dan dengan santai melemparkannya ke samping. Shirley dan Dog menyaksikan adegan ini, tercengang, dan setelah beberapa saat, mereka memecah keheningan serempak, “…Sial, apakah dia manusia?” Vanna, tentu saja, mendengar suara Shirley dan Dog, menoleh dan tersenyum, “Aku selalu menjaga latihan fisikku.” Mulut Shirley berkedut, bergumam pelan, “Ini… tidak ada hubungannya dengan latihan fisik lagi, kan?” Duncan juga terkesan dengan solusi sederhana Vanna, tetapi karena telah menyaksikan kehebatannya di negara-kota sebelumnya, dia tidak bereaksi berlebihan. Dia hanya menatap pintu yang dipenuhi asap dan bertanya, “Bagaimana situasinya di dalam?” Vanna melambaikan tangannya, menunggu debu sedikit mereda sebelum mengintip ke dalam. Ekspresinya tiba-tiba menjadi aneh. Setelah beberapa detik, dia mundur dan menoleh ke Duncan, “Di dalam… ada pintu lain.” “Pintu lain?” Duncan terkejut sejenak, melangkah beberapa langkah untuk melihat sendiri, dan benar saja,Dia melihat pintu besi berkarat lainnya berdiri tepat di depannya – hanya beberapa meter dari pintu luar. Namun, ruang di antara kedua pintu itu bukanlah koridor atau…