Kertas yang tadinya halus dan bersih itu kini rusak dan kusut, ternoda oleh zat abu-hitam yang tidak biasa yang mungkin dikira lumpur oleh orang awam. Lumpur ini telah meresap ke beberapa bagian kertas, mengganggu tinta dan membuat sebagian tulisan menjadi buram dan terfragmentasi. Namun, berkat upaya teliti Morris, yang merawat dokumen yang rusak itu dengan sangat hati-hati, sebagian besar kata-kata telah dipulihkan dan dibuat cukup terbaca untuk diuraikan. Catatan tertulis itu milik “Scott Brown”, dan mencatat transformasi fisik aneh yang dialaminya selama saat-saat terakhirnya yang jernih dan rasional. “… Kira-kira pukul 4 pagi, yang menandai dua belas jam sejak saya mengunci dan mengamankan pintu, telinga saya berdenging hebat. Disertai dengan pusing yang sporadis, hal itu mengganggu kemampuan saya untuk bergerak. Saya hanya mampu menulis selama periode singkat ketika saya merasa sedikit lebih baik. Saya mendeteksi apa yang tampak seperti darah menggenang di bawah kulit saya, disertai dengan memar yang muncul tanpa sebab yang jelas… Sekitar pukul 6:30 pagi, saya merasakan sensasi seolah-olah organ dalam saya berantakan total. Rasanya seolah-olah struktur di dalam tubuh saya telah berubah bentuk, masing-masing mengambil peran uniknya sendiri, dan mulai bergeser. Tidak ada rasa sakit, dan pusing juga telah mereda… Ketakutan saya mulai menghilang, dan sebagai gantinya, ingatan yang jelas mulai muncul kembali… Mendekati pukul 7 pagi, ingatan saya menyajikan gambaran yang sangat jelas tentang kematian saya sendiri. Kesadaran itu muncul pada saya bahwa versi asli diri saya telah binasa. Tanpa alasan yang jelas, kaki kiri saya patah—seolah-olah sebagian tulang tiba-tiba Hancur dan menghilang. Pukul 8:15 pagi, penghancuran kaki kiri saya dimulai. Dimulai dengan retakan spontan yang muncul di kulit, diikuti oleh jaringan internal yang bocor keluar dalam bentuk cairan abu-abu kehitaman. Cairan itu tampak menunjukkan tanda-tanda kehidupan, menggeliat dan merayap di lantai dan bahkan memanjat dinding… Saya khawatir papan kayu yang telah saya paku di jendela tidak akan mampu menahan entitas-entitas yang menyeramkan dan menakutkan ini, tetapi untungnya, saya menemukan bahwa mereka secara bertahap kehilangan aktivitasnya setelah meninggalkan tubuh saya. Terlebih lagi, bahkan saat aktif, mereka tampaknya secara sadar menghindari sinar matahari… Ini bisa menjadi informasi penting, jadi saya mencatatnya di sini… … Meskipun jantung saya telah berhenti berfungsi, kesadaran saya tetap utuh. Saya menyadari bahwa tubuh saya tidak lagi beroperasi sesuai dengan proses fisiologis manusia normal. Ketika saya mencoba membuat luka, alih-alih darah, zat kental abu-abu kehitaman merembes keluar perlahan… Terbuat dari apa tubuh saya saat ini? Proses pelarutan mulai menyebar ke seluruh bagian…

Sepanjang dialog mereka yang tampak santai, Morris dengan mahir menggunakan kemampuan linguistiknya untuk secara halus membahas berbagai masalah dengan Garloni. Melalui pertukaran yang bijaksana ini, dia dan Duncan secara bertahap menentukan kondisi kognitif aneh Garloni, sang murid perempuan. Setiap jejak ingatan yang terkait dengan kecelakaan kapal yang dialami Scott Brown enam tahun sebelumnya telah sepenuhnya terhapus dari pikiran Garloni. Penghapusan ini tidak terbatas pada ingatan itu sendiri, tetapi meluas ke seluruh kerangka kognitif yang telah dibangun di sekitar peristiwa tersebut. Kematian, dengan dampaknya yang luas, memicu efek riak di lingkungan sosial orang yang meninggal. Penanganan selanjutnya terhadap akibatnya, periode refleksi introspektif, gejolak emosional, serta perubahan halus di dalam rumah selama enam tahun – tidak satu pun dari hal-hal ini dapat diatasi hanya dengan penghapusan dan penggantian ingatan. Luar biasanya, dalam skema mental Garloni, peristiwa “Scott Brown meninggal dalam kecelakaan kapal enam tahun lalu” tidak pernah terjadi. Selain itu, reaksi emosional, sosial, dan perilaku yang biasanya akan muncul akibat insiden seperti itu juga tidak ada. Garloni merasa telah hidup damai di rumah ini selama enam tahun, dengan sabar menunggu kepulangan gurunya. Dalam benaknya, gurunya memang telah kembali dan saat ini sedang beristirahat di sebuah kamar di lantai atas. Bunyi peluit ketel yang nyaring mengganggu percakapan di ruang tamu, dan Garloni segera berdiri untuk memperbaikinya, sambil meminta maaf, “Maaf, saya akan mematikan kompor.” Memanfaatkan momen singkat ketika Garloni meninggalkan ruangan, Duncan menoleh ke Morris, yang duduk di seberangnya di sofa terpisah, “Kemampuannya untuk berpikir telah terganggu.” “Kita perlu menggeledah rumah ini secara menyeluruh,” saran Morris dengan suara pelan, “Jika Brown benar-benar ada di sini, dia pasti meninggalkan sesuatu saat dia masih waras—dia mengirimiku surat lain belum lama ini, di mana dia mulai menyusun beberapa kebenaran.” “…Biarkan Garloni beristirahat sebentar,” bisik Duncan, hampir terlalu pelan untuk didengar. Morris mengangguk setuju, dan selama percakapan singkat mereka, Garloni sudah kembali dari dapur—ia membawa nampan besar berisi teh jahe hangat dan beberapa kue. Wanita itu, yang kulitnya berwarna abu-abu pucat, meletakkan nampan di atas meja kopi dan memandang kedua tamunya, meminta maaf atas keterlambatan dan mengundang mereka untuk menghangatkan diri dengan teh. “Terima kasih,” jawab Morris, sebelum menunjuk ke sofa di dekatnya, “Garloni, silakan duduk di sini sebentar. Ada sesuatu yang ingin saya bicarakan denganmu.” “Ah… baiklah, Tuan Morris,” jawab Garloni. Meskipun ia merasa permintaan itu agak aneh, ia menuruti permintaan tersebut dan duduk berhadapan dengan teman dekat mentornya, “Apa yang ingin Anda diskusikan?” Morris menatap…

Diselubungi kegelapan pekat, Alice dan Vanna mencari perlindungan di sudut gang yang terpencil. Di sana , mereka akan tetap bersembunyi, menunggu dengan napas tertahan untuk arahan yang akan segera datang. Sambil menunggu, mata mereka dengan saksama memantau lingkungan sekitar bangunan menjulang di hadapan mereka. Bersamaan dengan itu, Duncan dan Morris, yang bertindak sebagai tim pendahulu, bergerak dengan hati-hati menuju pintu hitam bangunan yang menakutkan itu. Kelompok itu diselimuti keheningan – hal yang wajar mengingat jam-jam sebelum fajar belum berganti dengan cahaya siang. Di alam ini, selimut gelap malam bukanlah waktu bagi orang biasa untuk beraktivitas. Begitu senja tiba, orang-orang biasa akan kembali ke tempat tinggal mereka, menyerah pada daya tarik tidur dan janji hari baru di fajar. Namun, muncul pertanyaan apakah yang disebut “klon” yang kembali dari perjalanan laut dalam mereka akan mengikuti ritme keseharian yang sama seperti rekan-rekan mereka yang biasa. Duncan, matanya mengamati bangunan itu, melihat sebuah tombol yang tak salah lagi terselip di celah kusen pintu. Setelah menekannya dua kali, gema bel listrik yang nyaring terdengar dari dalam gedung. Di tengah ketenangan malam, dering bel yang keras itu memecah keheningan seperti pisau. “Mungkin kita seharusnya mempertimbangkan kembali untuk berkunjung saat jam malam,” komentar Morris, sedikit keraguan mewarnai kata-katanya. Dia menggosok dahinya dengan gelisah, “Jika kita membangunkan tetangga, itu bisa menimbulkan kecurigaan.” “Temanmu mungkin tidak dalam posisi untuk bertahan lebih lama; lebih baik bertindak lebih cepat,” balas Duncan dengan tenang. “Dan mengenai menimbulkan kecurigaan di antara para pejabat Gereja Kematian atau membuat khawatir pihak berwenang negara kota – yah, itu semua bagian dari kehidupan orang tanpa kewarganegaraan. Sudah saatnya kau terbiasa dengan itu.” Morris membuka mulutnya, seolah ingin menjawab, tetapi tidak ada kata-kata yang keluar. Saat dia ragu-ragu, Duncan sekali lagi menekan bel pintu dua kali. Kegigihan mereka membuahkan hasil dengan suara langkah kaki tergesa-gesa di dalam gedung, disertai dengan bunyi khas sesuatu yang terjatuh. Beberapa saat kemudian, lampu di ruang tamu menyala, memancarkan cahaya lembut dan hangat ke jalan di luar melalui jendela terdekat. Pintu berderit terbuka sedikit, memperlihatkan mata yang waspada mengamati keadaan di luar. Sebuah suara muda yang gemetar bergema dari balik pintu, “Siapa itu?” Jelas itu suara seorang wanita. Duncan dan Morris saling bertukar pandangan terkejut – yang pertama terkejut, yang kedua tampak seperti sedang menyusun potongan-potongan teka-teki. “Apakah itu Garloni?” Morris bertanya, “Apakah Tuan Scott Brown ada di rumah? Saya kenalan lama tutor Anda.” Dengan bisikan tergesa-gesa kepada Duncan, dia menambahkan,”Dia mungkin murid…

Setelah menyelesaikan tipu daya penting dan dengan cermat mengatur rencana strategis, Duncan mengalihkan perhatiannya ke distrik kota yang bercahaya, yang dipenuhi dengan hiruk pikuk aktivitas. Vanna, yang diuntungkan oleh pengalamannya yang luas, menilai keadaan yang sedang berlangsung di dalam metropolis. Dia menyatakan , “Kota ini sekarang berada di bawah jam malam. Para penjaga akan melakukan patroli, tetapi jumlah mereka akan relatif terbatas di beberapa daerah pinggiran. Bahkan di daerah perkotaan seperti Pland, personel keamanan kota bagian bawah tidak dapat melakukan pengawasan di setiap sudut dan celah. Protokol siaga umum untuk pinggiran kota mencakup memastikan tim respons dapat tiba di lokasi kejadian dalam waktu 20 menit jika terjadi pelanggaran serius dan bahwa korban jiwa tidak meluas ke jalan-jalan tetangga.” “Mengenai insiden Seagull, kapal itu meledak di perairan dekat negara kota, tanpa ada yang selamat di dalamnya. Kejadian ini tidak bisa disembunyikan. Pihak berwenang Frost seharusnya sedang sibuk dengan hal ini saat ini, tetapi kemungkinan mereka tidak akan segera mengambil kesimpulan,” Morris menimpali dari sudutnya. “Kita harus memberi mereka peringatan.” “Baiklah, saya cukup berpengalaman dalam berbagai cara pelaporan yang selalu membuat departemen lokal gelisah,” jawab Duncan dengan acuh tak acuh. “Tetapi selain memberi peringatan, kita harus melakukan penyelidikan sendiri. Ada sesuatu yang aneh tentang kejadian ini. Ini mengingatkan saya pada skenario di Pland dan aktivitas para pemuja itu… mereka kemungkinan besar tidak insignificant.” Dengan itu, dia meraih peta yang telah disiapkan Tyrian dengan teliti. Peta ini sangat detail, penuh dengan tanda-tanda unik. Jelas bukan sesuatu yang disediakan oleh penduduk negara kota biasa. Jelas bahwa jaringan informan Tyrian di dalam negara kota ini telah memberikan kontribusi besar pada pembuatan peta tersebut. Duncan dengan cepat menunjuk dua lokasi penting: Jalan Perapian yang berbatasan dengan pusat kota dan zona pemakaman yang lebih dekat ke jantung kota. Pandangannya tertuju pada blok unik yang ditetapkan sebagai distrik pemakaman. Dia mempelajari seluruh area yang dibagi menjadi sembilan bagian, masing-masing diberi nomor dan menunjukkan sebuah pemakaman. Pemakaman-pemakaman itu hampir terdistribusi secara simetris di sekitar distrik gereja pusat kota, menciptakan pola melingkar yang halus. Ini tidak mencerminkan desain perencanaan kota yang biasa. Mungkinkah ini suatu kebutuhan bagi para pengikut Dewa Kematian, Bartok? “Kita akan singgah di Jalan Perapian dulu untuk bertemu ‘teman lamamu’,” Duncan mendongak ke arah Morris. “Setelah itu, begitu jam malam dicabut, kau dan Vanna harus mencari akomodasi di dalam kota. Alice dan aku akan melanjutkan ke Pemakaman No. 3.” “Kuburan?” tanya Morris secara refleks. “Bukankah rencananya adalah…

Dari portal yang menyala-nyala muncullah trio yang menarik: Alice, yang dengan cerdik menyamarkan ciri khasnya yang tak salah lagi; Vanna, sosok menjulang tinggi yang berpakaian sederhana seperti biasanya; dan Morris, seorang pria terhormat yang menggenggam tongkat sihir di tangannya sambil mengenakan mantel abu-abu gelap yang memberinya aura misteri. Duncan , yang telah memanggil kelompok yang tidak biasa ini, membutuhkan masing-masing untuk tujuan yang berbeda. Morris, dengan pengetahuannya yang luas, sangat berharga untuk memahami tata letak kota yang berliku-liku dan menemukan “Scott Brown” yang sulit ditemukan. Vanna, yang dikenal karena pengejarannya yang tanpa henti terhadap musuh, sangat penting untuk melacak para pemuja dan berpotensi menjalin hubungan dengan gereja setempat. Namun, kehadiran Alice agak aneh… Meskipun Duncan tidak terlalu membutuhkan bantuan Alice, minatnya pada petualangan ini begitu besar sehingga dia tidak bisa membujuknya. Selain itu, mengingat dia mengenakan penyamaran Ratu Es, dia berpikir kehadirannya dapat menambah sedikit hiburan yang tak terduga. Saat nyala api spektral yang menyeramkan di gerbang itu tiba-tiba lenyap, Ai, sang pendamping setia yang seperti merpati, hinggap di dahan pohon di dekatnya. Angin dingin sepertinya merembes menembus mantel Morris, membuatnya menariknya lebih erat saat ia mengamati hamparan kota yang terang benderang. Alice memasang ekspresi penasaran, memeriksa lingkungan yang asing, sementara Vanna, dengan instingnya yang tajam, telah melihat sosok menakutkan yang bersembunyi di bayangan. Itu adalah sosok yang menentang hukum alam – tubuh yang seharusnya tidak mampu berdiri, namun melakukannya dengan tenang dan percaya diri. Sisa-sisa samar pakaiannya sebelumnya menunjukkan identitas yang hilang ditelan waktu. Sebuah perasaan terhubung yang tak dapat dijelaskan muncul di dalam hati Vanna, dan dengan kepastian yang luar biasa, ia menyimpulkan bahwa sosok yang ia temui untuk pertama kalinya itu memang sang kapten. Mendekati Duncan, Vanna mengamatinya lagi, alisnya berkerut khawatir. Meskipun dia tahu Duncan menggunakan “avatar” untuk menjelajahi negara-kota, dia merasa kondisi tubuh ini meresahkan, “Tubuhmu…” Menepis kekhawatirannya dengan suara pelan, Duncan menjawab, “Sebenarnya, kondisinya cukup baik – penampilannya saja yang sedikit mengganggu. Menemukan avatar yang tepat dan kompatibel adalah permainan untung-untungan. Yang ini jelas lebih baik daripada ‘pengorbanan’ yang kau lihat di selokan.” Kata-katanya memicu kilas balik yang tidak menyenangkan, menyebabkan mata Vanna berkedut tanpa sadar. Berbisik, dia berkata, “…Aku lebih suka tidak mengingatnya.” Sambil terkekeh, Duncan mengalihkan pandangannya ke Alice, yang masih asyik mengamati sekeliling mereka. “Berhentilah mengamati dan bantu aku – apakah kau sudah membawa semuanya?” tanyanya. Kembali fokus pada tugas yang sedang dikerjakan, Alice bergegas menghampiri Duncan, mengacungkan sebuah kotak kecil…

Untuk sesaat, Lucretia kehilangan kata-kata untuk menanggapi lelucon larut malam kakak laki-lakinya. Jarak yang memisahkan mereka seketika terhubung oleh keajaiban bola kristal, yang melaluinya suara kakaknya tiba-tiba bergema dalam keheningan malam, membawa serta lelucon yang tak terduga. Namun , Lucretia, yang dikenal luas sebagai “Penyihir Laut”, dengan cepat merasakan sedikit kegelisahan meskipun humor yang tak terduga itu. Perilaku kakaknya yang biasanya serius dan pendiam itu tidak seperti biasanya, terutama ketika ia tidak sendirian seperti dirinya. Ia adalah kapten dari seluruh armada, sebuah tanggung jawab yang menuntut kewaspadaan terus-menerus. Lebih jauh lagi, latar belakang lokasinya, seperti yang terlihat melalui bola kristal, bukanlah pemandangan kapalnya yang biasa, Sea Mist. Sebaliknya, tampak sangat… familiar? Melalui koneksi eterik bola kristal, Tyrian mengamati perubahan sikap adiknya. Dia sangat memahami kekhawatiran Lucretia, mengingat dia telah berlayar kembali ke pelabuhan asal mereka khusus untuk mengambil bola kristal dari para Vanished. “Kemungkinan besar, kau tidak akan percaya ini,” kapten bajak laut itu berhenti sejenak untuk memberi efek, tersenyum penuh teka-teki, lalu melangkah ke samping, memperlihatkan pemandangan panorama kabin tempat dia berada saat ini melalui lensa bola kristal. “Tapi aku di kamarku sendiri – ‘kamarku sendiri’.” Saat Lucretia mencerna penekanan mencolok kakaknya dan gambar yang diproyeksikan di bola kristal, kebingungannya yang semula perlahan berubah menjadi perenungan yang mendalam, yang kemudian berubah menjadi keterkejutan dan kecemasan yang nyata. Bangkit tiba-tiba dari kursinya, dia tergagap, berusaha mempertahankan ketenangannya sebelumnya, “Kau…” Tyrian kembali menatap bola kristal, mengangkat tangannya sebagai isyarat menenangkan, dan tersenyum getir. “Seperti yang kau lihat, serangkaian peristiwa tak terduga telah terjadi, dan hasil akhirnya adalah… aku di sini.” Lucretia terdiam sejenak, bayangannya di bola kristal tetap tak bergerak selama enam atau tujuh detik sebelum ia menenangkan diri dan perlahan kembali duduk. “Tenang saja,” katanya dengan ketenangan yang baru, “Aku akan mengurus Armada Kabut menggantikanmu, bersama dengan dua puluh tujuh rekening bank lepas pantaimu di Cold Harbor, Mok, Momenzo, dan Zarbustro, dan enam puluh dua harta karun yang tersebar di lautan utara.” Sekarang giliran Tyrian yang terkejut. Ia tersentak kaget, wajahnya memucat. “Bagaimana mungkin kau…” ia memulai, ekspresi ketakutan terpancar di wajahnya. Tapi ia dengan cepat menyusun kepingan teka-teki itu, “Kau menandai Kabut Laut, bukan?” “Aku tidak perlu menggunakan taktik yang begitu primitif,” balas Lucretia dengan tenang.”Kemampuanmu bermain petak umpet memang tidak pernah benar-benar hebat. Apakah kamu ingat ada simpanan camilan masa kecilmu yang berhasil lolos dari pencarian kakak-kakakmu?” Ekspresi wajah Tyrian sejenak berubah menjadi topeng keterkejutan sebelum ia menghela…

Sebuah kekuatan lemah namun aneh menentang perintah Duncan kepada tubuh itu. Bahkan, kekuatan itu mencoba memaksanya keluar dari tubuh tersebut. Kekuatan ini tampaknya telah ada sejak awal, tetapi baru menjadi lebih nyata setelah Duncan mempertimbangkan untuk pergi ke Frost. Terlepas dari kehadiran kekuatan yang menentang itu yang terus-menerus, ia perlahan menggerakkan kakinya ke tepi reruntuhan dan menatap permukaan laut yang tenang. Berbicara pelan, “Kupikir kau telah menghilang—biasanya, jiwa pergi dengan cepat begitu jantung berhenti berdetak.” Kemudian ia terdiam, merasakan kekuatan yang lemah namun gigih itu. Akhirnya, setelah beberapa saat hening, bibir tubuh ini sedikit berkedut, “Pergi…” Mengetahui apa yang harus dilakukan, Duncan menutup matanya perlahan. Di permukaan laut yang bernoda minyak, bayangan tubuh ini tiba-tiba diselimuti oleh lapisan api hijau gelap. Wajah yang cacat akibat api dan ledakan dalam bayangan itu bergetar di dalam api, berubah menjadi wajah Duncan Abnomar yang serius dan mendalam. “Halo,” bayangan Duncan di air menatap tubuh yang berdiri di tepi reruntuhan Seagull, berbicara dengan tenang, “Kurasa metode ini akan memudahkan kita untuk berbicara.” Tubuh yang cacat itu berdiri tegak, dengan sisa kesadaran Belazov menatap bayangan di air dan api hijau gelap. Bibirnya bergerak lagi, menghasilkan suara monoton dan tegas, “…Pergi.” Dalam bayangan itu, Duncan merenung, “…Kau tidak menyuruhku meninggalkan tubuhmu; kau ingin aku menjauh dari Frost?” Tubuh Belazov tetap diam. Tubuh yang secara teoritis sudah mati itu masih berdiri tegak, menolak untuk mematuhi perintah untuk kembali ke Frost. “…Kau yang pertama melawan—atau setidaknya, yang pertama yang perlawanannya cukup kuat untuk kulihat,” kata Duncan dengan tenang, “Tapi kau harus mengerti bahwa perlawanan lemah ini sia-sia. Kau hanya mempercepat kehancuran jiwamu, dan paling lama, ini hanya akan menundaku beberapa saat.” Belazov tetap diam, berdiri seolah-olah dia sudah meninggal—tetapi di matanya yang setengah terbuka, secercah cahaya samar masih tersisa. “…Aku menarik kembali pernyataanku sebelumnya; perlawananmu memang ada artinya,” Duncan menghela napas setelah beberapa saat hening, “Yakinlah, aku bukan musuh Frost—aku di sini untuk membantu negara kotamu dan rakyatmu.” Kemudian dia terdiam selama beberapa detik, menatap tubuh yang masih berdiri itu. Akhirnya, setelah berpikir sejenak, dia berbisik, “Bantuan telah tiba.” Tubuh Belazov sedikit bergoyang. Mungkin kata-kata Duncan benar-benar telah berpengaruh, atau mungkin jiwa yang keras kepala dan masih tersisa itu akhirnya lenyap sepenuhnya.Tubuh tegap itu menatap lampu-lampu kota di kejauhan untuk terakhir kalinya sebelum jatuh tersungkur. Perlawanan lemah itu lenyap saat Duncan duduk dan menyesuaikan potongan kain hangus di tubuhnya. Kobaran api yang berputar tiba-tiba muncul di sampingnya, disertai…

Di saat-saat terakhir kesadarannya, Belazov melihat sekilas sosok yang berdiri di tepi reruntuhan. Wajah orang asing yang tinggi, ramping, dan agak pucat itu tercermin di matanya. Bersamaan dengan itu, rantai gelap yang melayang di udara dan iblis bayangan di ujung rantai—”ubur-ubur”—muncul dalam pandangannya. Setelah sesaat kebingungan, Belazov akhirnya mengingat serangkaian peristiwa—ia mengenali sosok itu dan momen-momen yang selama ini tersembunyi dari kesadarannya. Ia ingat bahwa ketika ia tiba di Pulau Dagger, bidat yang tinggi dan kurus itu berdiri di tepi pantai; ketika ia memasuki “ruang rahasia,” orang asing itu berjalan di sampingnya; ketika ia kembali ke Seagull, orang asing itu berdiri di dalam kabin… Mata Belazov melebar, dan kulitnya yang terbakar tampak retak. Ia ingin berteriak, berbicara, tetapi yang bisa ia keluarkan hanyalah suara desisan samar dari dadanya. Bersamaan dengan itu, sosok tinggi dan ramping dengan wajah pucat itu akhirnya menundukkan pandangannya dan menatap jenderal yang sekarat itu. “Aku akui, aku ceroboh,” kata pria jangkung, ramping, dan pucat itu dengan tenang, hampir tanpa emosi dalam nadanya, seolah-olah dia sedang berbicara kepada sebatang kayu lapuk daripada kepada seseorang. “Ketika kau berkeliaran di kapal, kupikir kau hanya memeriksa berbagai stasiun. Jenderal Belazov, harus kuakui, penampilanmu cukup meyakinkan.” Belazov hanya menatap orang asing itu, amarah membara di dalam dirinya, tetapi dia tidak lagi dapat mengendalikan tubuhnya yang dulu perkasa. “Sungguh disayangkan, kau hampir menjadi ‘Utusan’,” pria jangkung dan ramping itu menggelengkan kepalanya dengan menyesal. “Memperkenalkan kemuliaan Penguasa Nether kepada negara-kota, membebaskan rakyat jelata yang tersiksa dari cangkang mereka yang korup, dan mengantarkan surga pertama di ‘kenyataan’ yang ternoda dan bengkok ini – kesempatan yang luar biasa, dan kau menyia-nyiakannya… Hanya sedikit lagi yang harus kau tempuh.” “Dia… retik…” Belazov akhirnya mengeluarkan suara samar dari dadanya. Gigi dan tulangnya bergesekan. “Kau… tidak akan… menyentuh…” “Hemat energimu, Jenderal,” pria jangkung dan ramping itu melangkah maju, menatap pria yang sekarat di tengah reruntuhan. “Terimalah kematianmu dengan tenang, dan berkat Dewa Nether akan menganugerahkan kehidupan baru pada tubuhmu yang menyedihkan. Kau telah kehilangan kesempatan untuk menjadi Utusan, tetapi Dewa Nether yang penyayang tidak akan meninggalkan jiwamu yang tersiksa…” Dengan gumaman yang tampaknya mempesona ini, pria jangkung dan ramping itu perlahan mengulurkan tangan kanannya, dan ubur-ubur yang mengapung di belakangnya juga naik dan menggeliat, secara bertahap memancarkan cahaya merah yang semakin terang dari bentuknya yang seperti uap. Cahaya merah tua itu terpantul di mata Belazov yang semakin redup,dan tubuhnya menjadi dingin – kesadarannya seolah telah lenyap sepenuhnya, tidak…

Setelah mempertimbangkan dengan matang , Duncan memutuskan untuk merahasiakan identitasnya untuk sementara waktu setelah mengetahui sejarah luar biasa dari kaum Vanished. Seabad yang lalu, “dia” seorang diri telah menghancurkan tempat berkumpul utama Gereja Kematian dengan menggunakan teknik mengerikan yang menyeretnya ke subruang. Tindakan ini dapat dibandingkan dengan memusnahkan Pland di depan Gomona, tanpa meninggalkan jejak. Duncan berpikir bahwa jika dia mengungkapkan dirinya sebagai “Kapten Duncan” sekarang, mereka yang berada di luar peti mati mungkin akan mulai dengan sungguh-sungguh melantunkan doa dan mengorbankan diri mereka sendiri. Pada saat itu, sudah terlambat untuk mengklarifikasi apa pun. Dia telah menyaksikan keyakinan teguh para pengikutnya sebelumnya, seperti Vanna, yang tidak memiliki dendam mendalam terhadapnya tetapi menjadi gelisah hanya dengan melihatnya. Para pengikut Gereja Kematian saat ini dan kaum Vanished memiliki permusuhan berdarah selama seabad… Namun, sikap menghindar Duncan memiliki arti yang berbeda bagi Agatha dan penjaga tua itu. Penjaga gerbang muda dan penjaga kuburan tua itu saling bertukar pandangan penuh arti. “Ini semacam perlindungan,” bisik yang pertama, “nama-nama makhluk transenden yang lebih tinggi membawa kekuatan.” Yang kedua mengangguk pelan, “Kekuatan yang baik hati, setidaknya untuk saat ini.” Agatha kemudian memfokuskan kembali pandangannya, matanya kembali ke peti mati, saat keraguan tanpa sadar muncul: mengapa pengunjung ini selalu menggunakan orang yang telah meninggal sebagai “perantara” untuk berinteraksi dengan dunia nyata? Mungkinkah pihak lain memiliki kekuatan di alam kematian? Sebagai pendeta wanita berpangkat tinggi dari Dewa Kematian, dia belum pernah bertemu entitas seperti itu di alam kematian – makhluk transenden yang mampu membuat seorang penjaga kuburan berpengalaman menjadi gila sementara setelah hanya satu kali pertemuan seharusnya meninggalkan jejak dalam berbagai catatan. Terlepas dari keraguannya, Agatha menyembunyikan kebingungannya dan bertanya dengan nada tenang, “Apa yang membawamu kemari?” “Aku kebetulan lewat dan memperhatikan bahwa negara kota ini diselimuti bayangan,” Duncan dengan santai memberikan penjelasan yang telah disiapkannya, “Aku tidak suka bayangan itu.” “Bayangan?” Agatha mengerutkan alisnya, dengan cepat menghubungkan gangguan di pemakaman baru-baru ini dengan pikirannya, “Maksudmu para pengikut kultus Pemusnahan? Tindakan mereka…” “Mereka bukanlah bayangan; bayangan yang sebenarnya bersembunyi di balik mereka,” jawab Duncan dengan tenang, mengetahui bahwa suara wanita muda di luar mewakili pengaruh gereja di Frost. Membimbingnya berfungsi sebagai peringatan efektif bagi pihak berwenang Frost, dan dia telah menyiapkan serangkaian tuduhan yang komprehensif, “Tidakkah kau sadari? Kekuatan Penguasa Nether menyebar di bawah kotamu…” “Maksudmu… apa?” Ketenangan Agatha goyah untuk pertama kalinya,Karena berbagai jawaban yang telah ia siapkan tidak mencakup hal ini, “Penguasa Nether?! Kekuatannya menyebar di…

Saat Agatha mengungkapkan rasa jijiknya yang tak terselubung terhadap para pengikut kultus Pemusnahan, ekspresi penjaga tua itu sebagian besar tetap tidak berubah—fokusnya masih pada informasi terbaru. “Sampel” yang diambil dari pemakaman… di laboratorium, menunjukkan sifat-sifat yang mirip dengan “esensi primordial” yang dijelaskan oleh para pengikut kultus sesat. Betapa pun gila dan sesatnya para bidat itu, dan terlepas dari bagaimana teori-teori mereka yang menyimpang menentang moralitas, sebagai anggota Gereja Ortodoks, penjaga tua itu harus memahami informasi para bidat, doktrin fanatik mereka, dan sistem pengetahuan mereka yang sangat tercemar. Inti dari seluruh sistem sesat para pengikut kultus Pemusnahan adalah satu hal: Penguasa Nether yang misterius dan berbagai “mukjizat” yang diciptakannya. Para pengikut kultus Pemusnahan sangat percaya bahwa dunia, yang sekarang diberkati oleh para dewa, bukanlah “surga yang damai” tetapi “tanah pengasingan” yang sangat terkikis dan bengkok di intinya. Mereka percaya bahwa kemakmuran dunia nyata adalah ilusi yang diciptakan oleh para dewa dan bahwa tujuan sebenarnya dari jiwa manusia dan “dunia nyata yang murni” bukanlah di sini tetapi di kedalaman dunia—Alam Jurang. Berdasarkan kepercayaan ini, mereka menganggap Penguasa Neraka dan para iblis mewakili keadaan dunia yang paling murni, paling purba, dan tidak terkontaminasi. Mereka berpikir bahwa manusia hanya dapat “kembali” ke Alam Jurang dan mendapatkan kembali kemurnian asli mereka dengan memurnikan daging mereka yang tercemar. Namun, dunia fana disegel oleh para dewa, dan ada penghalang antara “dunia nyata yang terdistorsi” dan “dunia nyata yang sebenarnya (Laut Dalam Jurang).” Daging dan darah manusia mewakili penghalang ini. Selama jiwa manusia terperangkap dalam cangkang ini dan terus-menerus mengalami “kontaminasi” sepanjang hidup mereka, mereka tidak dapat kembali ke Alam Jurang. Oleh karena itu, Penguasa Neraka akan menganugerahkan mukjizat yang disebut “esensi primordial”—para bidat percaya bahwa zat suci ini adalah dasar dari segala sesuatu di awal dunia. Cetak biru untuk “dunia nyata” tersembunyi dalam skala mikroskopis dari “esensi primordial.” Hanya “esensi primordial” yang dapat menangkal kutukan dalam daging dan darah manusia dan mengembalikan mereka ke “keadaan murni kelahiran mereka.” Adapun zat yang disebut “esensi primordial,” para pengikut kultus Pemusnahan menggambarkannya seperti ini: “…ia akan menampilkan semua karakteristik dari segala sesuatu di dunia dan akan selalu berada dalam siklus evolusi yang konstan. Ia mewakili semua rencana dan cetak biru Penguasa Nether ketika membentuk realitas. Manusia fana yang picik tidak akan pernah dapat mengukur sifat akurat dari esensi primordial…” Penjaga tua itu tiba-tiba mendongak, menatap mata Agatha:”…Jadi itulah ‘hakikat primordial’?” Agatha menjawab tanpa ragu: “Esensi primordial hanyalah omong kosong dari…