Morris dengan hati-hati membuka surat itu dengan pembuka surat setelah memperhatikan kumpulan prangko di amplop, termasuk satu prangko yang melambangkan “dimurnikan” yang hanya digunakan untuk sesuatu yang telah menempuh perjalanan yang sangat panjang. Saat kertas itu terbuka dengan suara gemerisik lembut, barisan tulisan tangan yang rapi dan elegan muncul di hadapan Morris, tak diragukan lagi tulisan tangan seorang teman: “Kepada sahabat dan kolaborator ilmiahku yang terkasih: Rasanya seperti beberapa tahun telah berlalu sejak korespondensi terakhir kita, dan keterasingan ini tidak adil. Tahun-tahun ini sepertinya telah dihabiskan dalam kabut, terus-menerus terlibat dalam kegiatan yang sepele. Baru-baru ini aku menyadari betapa banyak waktu yang telah kuhabiskan… Banyak peristiwa luar biasa telah terjadi akhir-akhir ini, dan kata-kata tidak dapat menggambarkan transformasi dalam hidupku… Frost adalah tempat yang fenomenal, menawarkan tidak hanya musim dingin yang dingin dan abadi tetapi juga banyak subjek yang layak untuk kita eksplorasi dengan sungguh-sungguh… Apakah kau ingat legenda kuno tentang Laut Dingin yang membeku yang kita bahas selama pertemuan terakhir kita? Subjek-subjek ini baru-baru ini muncul kembali dalam pikiranku, dan aku merasa seolah-olah aku telah memahami beberapa petunjuk yang dapat membantu kita mengungkap banyak pertanyaan yang belum terjawab, seperti keberadaan negara-kota di wilayah yang membeku dan asal-usul banyak kebiasaan lokal yang misterius di Frost… Sahabatku, Frost sungguh “Tempat yang luar biasa, dan gagasan ini semakin jelas bagi saya. Laut Dingin menyimpan banyak masa lalu misterius yang siap untuk diselidiki. Saya berencana untuk bertemu dengan para ahli sejarah dan cerita rakyat yang terhormat dan bermaksud untuk segera mengunjungi Cold Harbor. Namun yang terpenting, saya ingin mengundang Anda untuk bergabung dengan saya dalam petualangan ini… Kita sudah lama tidak bertemu, Morris. Anda telah menyebutkan ketidaksukaan Anda terhadap udara utara yang dingin, tetapi saya yakin Anda akan menghargai kehangatan perapian saya dan koleksi anggur saya yang istimewa. Mohon pertimbangkan dengan serius. Kita dapat mengunjungi kembali rahasia-rahasia yang memikat itu di dekat perapian yang nyaman sekali lagi. Percayalah, Frost benar-benar tempat yang luar biasa… Tidakkah Anda mau datang dan menyaksikan sendiri kota-negara yang menakjubkan ini? Sahabat dan kolaborator ilmiah Anda yang paling dapat diandalkan, Scott Brown, 2 Desember 1900, ditulis di 42 Fireplace Street.” Tatapan Morris diam-diam menelusuri baris terakhir surat itu, tetap tenang untuk waktu yang lama hingga beberapa menit kemudian. “Itu tulisan tangannya, dan diskusi yang dia sebutkan memang benar-benar terjadi,” gumamnya. “Hari ini tanggal 17 Desember, dan surat ini dikirim dua minggu yang lalu,” kata istrinya, suaranya dipenuhi kekhawatiran. “Mengingat…

Ayahnya pernah mengunjungi toko barang antik dan menghabiskan banyak waktu di sana. Sekembalinya, ia memegang sebuah bola meriam di tangannya dan meletakkannya di tempat utama di rak barang antiknya. Kemudian dari waktu ke waktu, ia akan membersihkannya dengan teliti dari atas ke bawah. Setiap kali mengingat hal ini, Heidi tidak bisa tidak khawatir tentang kesehatan mental ayahnya. “Aku serius, itu sangat aneh,” desah psikiater itu, “Ia memperlakukannya seperti barang berharga, mengklaim itu adalah barang antik yang sangat istimewa. Ia akan membersihkan bola meriam itu setiap hari sebelum mencuci muka. Ibuku acuh tak acuh, dan jika aku pernah menyebutkannya, ia akan berkata ‘jangan ganggu ayahmu dengan hobinya’.” Vanna tidak yakin bagaimana harus menanggapi, karena ia tidak memiliki keahlian dalam barang antik. Kenangan paling jelasnya tentang barang antik adalah ketika ia secara tidak sengaja memecahkan vas pamannya dengan pedang mainan saat masih kecil. Mengingat hukuman yang diterimanya, ia dengan hati-hati berkata, “Tuan Morris adalah sejarawan dan kolektor terkenal. Kurasa koleksinya pasti menyimpan beberapa wawasan unik.” “Tetap saja, aku belum pernah mendengar ada orang yang memperlakukan bola meriam seperti harta karun, meskipun itu asli,” Heidi menghela napas. Vanna terdiam sejenak, tampak termenung. Kemudian tiba-tiba dia bertanya, “Mengenai liontin itu, apakah Tuan Morris memberimu satu lagi yang identik?” “Ya, yang ini,” Heidi mengangguk dan mengeluarkan liontin “kristal” dari dadanya, “Kau pernah melihatnya sebelumnya. Aku punya yang identik, tetapi hancur selama ‘bencana’ sebelumnya. Pendeta yang mendokumentasikannya saat itu menduga bahwa itu mungkin benda yang secara tidak sengaja memperoleh kekuatan supranatural sambil biasanya menyembunyikan keunikannya.” Vanna mempelajari liontin “kristal” yang diperlihatkan Heidi, ekspresinya penuh pertimbangan. “Apakah kau curiga ada sesuatu yang tidak beres?” tanya Heidi. “Setelah bencana itu, katedral menghadapi kekurangan tenaga kerja, tetapi kami tetap mengirim orang untuk menyelidiki toko barang antik, dan semuanya tampak normal. Dari rantai pasokan toko hingga latar belakang pemiliknya, tidak ada tanda-tanda mencurigakan. Insiden liontin itu tampaknya hanya kebetulan,” kata Vanna perlahan, matanya tertuju pada liontin itu, “Tapi aku tidak bisa menghilangkan kekhawatiranku… Heidi, apakah kau ingat ketika aku menemanimu ke toko barang antik itu?” “Tentu saja, aku ingat,” Heidi mengangguk, “Sekarang kau menyebutkannya, aku memang memiliki beberapa hubungan dengan toko itu. Pemilik toko pernah menyelamatkan hidupku di museum, keponakannya adalah salah satu murid ayahku, dan liontin lamaku berasal dari toko itu… Tapi seperti yang kau katakan, gereja melakukan penyelidikan rahasia dan tidak menemukan sesuatu yang salah.” Vanna tidak menjawab, tetapi setelah berpikir sejenak, dia mengulurkan tangan,”Bolehkah saya melihat lebih…

“Apakah kau benar-benar yakin ini akan efektif?” Saat mengamati baskom besar berisi air di meja makan, Nina tak bisa menghilangkan rasa gelisahnya. Ia melirik antara Alice yang cemas dan Duncan yang tenang, bergumam pelan. “Jika ini gagal, kita perlu menggunakan pelarut, tetapi zat itu korosif, dan aku tidak yakin apakah itu akan membahayakan tubuh Alice,” kata Duncan, frustrasi sambil menatap boneka gotik yang telah kembali mengenakan pakaian biasanya tetapi lehernya masih kaku. “Atau mungkin dia akan tetap seperti ini selamanya.” Alice menjadi khawatir dan dengan cepat melambaikan tangannya, “Tidak, mari kita coba air mendidih dulu!” Mata Nina melirik antara Alice dan baskom beberapa kali sebelum akhirnya ia menghela napas, dengan ragu-ragu mengulurkan tangannya ke dalam air hangat. Ia sangat berhati-hati, seolah mencoba memisahkan sebutir pasir dari padang pasir, menyalurkan api yang hebat dari inti batinnya ke dunia luar. Bagi seorang gadis ceria dengan semangat membara sebesar 6.000 derajat, ketelitian seperti itu bukanlah hal yang mudah dicapai. Namun, dia telah dengan tekun melatih tingkat kontrol ini di setiap kesempatan dan telah membuat kemajuan yang signifikan. Dalam waktu singkat, dia berhasil. Air mulai mendidih. Alice menatap Duncan, yang membalas tatapannya. Tanpa ragu, mereka mencelupkan kepala boneka itu ke dalam air mendidih. “Biarkan mendidih sebentar,” saran Duncan sambil memegang bahu Alice, “tetapi jika kamu merasa tidak nyaman, segera hentikan.” Alice segera menjawab, “Gluk, gluk, gluk… gluk.” Duncan berpikir sejenak dan kemudian melirik Nina, “Kurasa dia tidak merasa tidak nyaman.” Nina menatap pemandangan yang terjadi, tak kuasa menahan gumaman, “Aku merasa situasi ini sangat aneh…” Duncan menghela napas, mengakui bahwa pernyataannya adalah pernyataan yang meremehkan; dia juga merasa pemandangan itu sangat aneh. Di toko barang antik yang remang-remang dan sempit di lantai dua, pasangan itu sedang merebus kepala boneka gotik di baskom berisi air panas. Boneka itu terus memberi isyarat, mengangkat tangannya dan mengacungkan jempol untuk menandakan bahwa ia baik-baik saja. Siapa pun yang pertama kali melihat pemandangan ini akan melaporkannya kepada pihak berwenang, dan setelah melihatnya lagi, mereka akan menghubungi penjaga gereja. Tiba-tiba, langkah kaki dan suara Shirley mendekat dari tangga: “Aku sudah kembali! Tuan Duncan, Pak Tua Morris ada di sini lagi. Aku sudah menyuruhnya untuk segera naik…” Shirley muncul di ambang pintu pada saat berikutnya, dan suaranya tiba-tiba terhenti karena apa yang dilihatnya. Di ruangan yang remang-remang, Duncan dan Nina berdiri diam di samping baskom berisi air mendidih, dengan tangan Nina masih terendam, menjaga agar air tetap panas. Sementara itu, Duncan…

Melihat Alice dengan postur tubuhnya yang tampak percaya diri, lehernya terangkat tinggi, suasana hati Duncan tiba-tiba berubah menjadi bingung. Ia segera menyadari bahwa postur canggung Alice bukan karena percaya diri atau kesombongan, melainkan karena ia menjadi kaku dan tidak bisa bergerak. Namun, Nona Boneka tampak tidak menyadari keseriusan situasi tersebut dan tetap memasang ekspresi puas. Sambil terkikik, ia menyerahkan koran kepada Duncan, jelas senang karena berhasil berbelanja sendirian: “Ini koranmu, dan aku bahkan ingat untuk mengambil kembaliannya!” Duncan menerima koran itu tanpa ekspresi, dan setelah jeda singkat, mengingatkan gadis canggung itu, “Alice, coba anggukkan kepalamu.” “Hah? Kenapa?” Alice terkejut tetapi segera memilih untuk menuruti perintah kapten. Akibatnya, kepalanya hampir tidak bergerak, disertai dengan suara aneh dari lehernya, membuatnya tidak bisa bergerak. Setelah beberapa saat kebingungan, boneka itu akhirnya bereaksi, berseru, “Tuan Duncan! Aku tidak bisa bergerak! Tolong bantu aku, bantu aku!” Duncan, yang kelelahan secara mental dan fisik, melirik boneka itu dan menuju ke toko barang antik, “Berhenti berteriak di luar, kita akan menyelesaikannya di dalam.” Alice dengan cepat mengikuti Duncan, diikuti oleh Nina yang bingung dan tak berdaya. Ketiganya memasuki toko barang antik, di mana Nina dengan hati-hati menutup pintu dan menggantungkan papan kayu bertuliskan ‘tutup sementara’. Duncan meletakkan koran yang baru dibelinya di atas meja, berniat untuk menilai situasi Alice, ketika halaman depan menarik perhatiannya. Judul berita, dicetak dengan huruf tebal berwarna hitam, berbunyi: Katedral Badai Agung akan tiba di Pland pada tengah hari besok – kemuliaan Dewa Badai akan melindungi kita semua. “Katedral Badai Agung? ‘Markas Besar Badai di Laut’ yang misterius? Utusan Dewi Badai Gomona datang ke kota ini… untuk peristiwa pencemaran bersejarah sebelumnya? Atau untuk yang Hilang? Atau keduanya?” Duncan mengerutkan kening, mengambil koran, dan dengan cepat membaca sekilas artikel halaman depan. Dalam keadaan panik, Alice meminta bantuan Nina setelah menyadari bahwa kapten sedang sibuk: “Nona Nina, tolong bantu saya, selamatkan saya, selamatkan saya…” Nina juga agak terguncang. Dia meraih kepala Alice dan mengguncangnya ke samping, menemukan bahwa lem itu telah benar-benar mengeras: “Ini… ini tidak bisa dihilangkan! Ini jelas lem yang cepat kering!” “Temukan solusinya,” pinta Alice, hampir menangis, memegang kepalanya dengan kedua tangan, “Nona Nina, Anda belajar perbaikan mekanik dan semacamnya, kan? Anda bisa memperbaiki inti uap yang kompleks, jadi perbaiki saya!” “Saya juga tidak tahu cara memperbaiki boneka!” Nina sama paniknya, akhirnya meminta bantuan Duncan, “Paman,Tolong pikirkan sesuatu! Kepala Nona Alice benar-benar lengket…” Duncan akhirnya menyingkirkan koran itu, melirik kedua gadis yang…

Dasar dari “model” itu terus tumbuh. Saat pikiran Zhou Ming-Duncan menyebar, struktur yang mewakili dunia bawah tanah Negara Kota Pland secara bertahap terbentuk dalam pikirannya. Bagian-bagian yang muncul dalam kognisinya berubah menjadi bagian-bagian baru yang sesuai pada “koleksi” ini. Bentuknya kasar, menyerupai cakram berbatu, tumbuh dengan kecepatan yang terlihat dan meliputi seluruh bagian bawah tanah Negara Kota Pland. Secara bertahap, ia mulai mengungkapkan detail yang lebih aneh dan rumit—lapisan sedimen dari ribuan tahun, pertumbuhan kecil seperti duri, dan tonjolan aneh yang berkelok-kelok di antara lapisan-lapisan tersebut. Ia tampak seperti kulit kasar echinodermata atau lapisan luar mengerikan yang ditinggalkan oleh batuan yang terkikis oleh asam kuat. Akhirnya, proses pertumbuhan berhenti. Bagian bawah “model” yang mewakili Negara Kota Pland sekarang mencakup dasar tambahan berbentuk cakram. Namun, apa yang terjadi selanjutnya membuat Zhou Ming mengerutkan kening. Dia dapat merasakan bahwa kesadarannya yang menyebar di dalam Negara Kota Pland tidak berhenti. Sebaliknya, ia terus meluas “ke bawah.” Dalam kegelapan dan dingin, di luar jangkauan indra normal, ia merasakan jiwanya meresap dan mengalir ke bawah seperti merkuri yang tenggelam ke dalam tanah. Ia dengan jelas merasakan “pandangannya” menembus beton tebal, tanah, dan bebatuan, menembus “cangkang” yang sangat padat tetapi bukan logam, bukan batu, tenggelam ke dalam air laut yang dingin dan terus ke bawah, terus ke bawah! Seberapa jauh jangkauannya? Seratus meter? Dua ratus meter? Zhou Ming tidak yakin. Yang ia tahu hanyalah persepsinya terus menyebar ke bawah, meskipun ia sudah berada di luar batas Negara Kota Pland, dan tidak ada struktur baru yang muncul di “koleksi” di tangannya. Pikirannya masih mengalir di sepanjang “medium” yang tak terlihat. Reaksi awalnya adalah kecemasan, dan ia secara tidak sadar ingin mengendalikan pikiran tentang “jatuh” ke laut dalam. Namun, “jatuh” yang terus menerus tiba-tiba berhenti sebelum ia sempat bereaksi. Seolah-olah ia tiba-tiba menabrak “batas” yang tak terlihat atau mencapai ujung “medium.” Persepsinya akhirnya menetap pada kedalaman tertentu di perairan dalam di bawah negara kota dan stabil di sana. Zhou Ming merasakan jantungnya berdebar kencang, mengalami naik turunnya perasaan seperti jatuh tiba-tiba, hanya untuk kemudian terhenti mendadak oleh seutas tali di tengah jalan. Butuh hampir setengah menit baginya untuk menenangkan diri dan mengendalikan pernapasan serta detak jantungnya. Setelah menenangkan pikirannya, ia perlahan mengangkat model Pland di depannya, mengamati “lapisan batuan” tebal yang memanjang dari dasarnya. Struktur yang kasar dan mengerikan itu secara keseluruhan cukup teratur. Bagian bawahnya berupa permukaan patahan bergerigi, memberikan kesan bahwa itu telah dipatahkan secara paksa…

Vanna bangkit dan mendekati patung dewi di ruang doa yang intim. Patung itu diletakkan di atas platform tinggi, dikelilingi lilin yang berkelap-kelip lembut. “Kita harus menyampaikan peringatan ini ke Katedral Badai Agung, dan idealnya ke gereja-gereja dan negara-kota lainnya,” ujar Uskup Valentine dari belakangnya. “Namun, asal mula peringatan ini sangat penting. Agar meyakinkan, kita harus memberikan alasan yang akan mempengaruhi tiga gereja lainnya. Hanya mengatakan ‘seorang santo mendapat wahyu dalam mimpi’ tidak akan cukup. ” “Yang Mulia mengetahui hubunganmu dengan Kapten Duncan dan belum mengeluarkan teguran apa pun. Tampaknya beliau diam-diam menyetujui, tetapi jika gereja-gereja lain mengetahui kebenarannya… tanggapan mereka akan sulit diprediksi, terutama Gereja Kematian.” “Dampak dari Tiga Belas Kepulauan Witherland…” gumam Vanna pelan, “Gereja Kematian sangat waspada terhadap kaum yang Hilang.” ” Memang, Tiga Belas Kepulauan Witherland, yang dulunya merupakan negara-kota kepulauan terbesar di bawah kendali Gereja Kematian, ditarik ke subruang oleh kaum yang Hilang seabad yang lalu.” Bagi para pengikut Dewa Kematian, pulau-pulau itu memiliki arti penting yang sebanding dengan Pland bagi Gereja Badai saat ini,” Valentine menghela napas. “Ini merepotkan. Setelah seratus tahun, ini bukan hanya tentang kebencian, tetapi juga ketidakpercayaan bawaan manusia terhadap ‘bencana yang tak terkendali.’ Jika mereka menemukan sumber peringatan ini, mereka mungkin akan mencurigai adanya konspirasi.” Vanna terdiam sejenak sebelum tiba-tiba menyarankan, “Katedral Badai Agung akan segera bersidang. Mungkin Yang Mulia akan memiliki pendapatnya sendiri.” “Semoga saja,” gumam Valentine, kurang percaya diri. “Bagaimanapun, Keempat Gereja telah memperhatikan situasi Visi 001. Tampaknya tingkat kepedulian kita tidak memadai.” Jika Gereja Badai dapat mengambil inisiatif dan meningkatkan pentingnya masalah ini, setidaknya mereka akan mencapai efek yang dimaksudkan dari ‘peringatan’ ini.” Vanna mengangguk perlahan, menatap patung Dewi Badai Gomona, dan membisikkan doa, “Semoga kau melindungi kami.” … Di dek buritan Vanished, Duncan baru saja menyelesaikan patroli seluruh kapal dan bersiap untuk kembali ke kamarnya. Secara berkala, Vanished membutuhkan inspeksi menyeluruh, terutama ruang-ruang bawah lautnya, yang membutuhkan kehadiran kapten untuk menjaga stabilitas. Selama pemeriksaan ini, Duncan juga memverifikasi “Pintu Subruang” di bagian bawah kapal, memastikan pintu itu tetap tertutup rapat. Ini memberinya sedikit kelegaan. Namun, bersamaan dengan kelegaan itu datang pula kegelisahan yang masih tersisa:Dia masih tidak mengerti bagaimana dia bisa menyeberang ke “sisi lain” pintu setelah tertidur di kamarnya terakhir kali. Ia memasuki ruang subruang dalam keadaan linglung dan menghabiskan setengah hari di atas kapal Vanished lainnya. Meskipun pada akhirnya ia menemukan jalan kembali dengan selamat, ia tidak pernah bisa sepenuhnya tenang tanpa mengetahui mekanisme memasuki…

Lucretia berdiri di haluan kapalnya untuk beberapa waktu, mengawasi operasi kapalnya dalam keadaan “berkembang” saat mereka berlayar melalui perairan yang bercahaya. Lokasi ini memberinya pemandangan yang tak tertandingi dari seluruh kapal, menjadikannya tempat favoritnya. Saat itu, dua rantai kokoh membentang dari bagian tengah Bintang Terang, melilit sebuah bola batu besar di bagian belakang. Sekilas , bola itu tampak melayang hanya beberapa meter di atas lautan, tampak tanpa bobot dari kejauhan. Namun, derit rantai yang sesekali terdengar dan pergerakan Bintang Terang yang lambat, meskipun beroperasi dengan kapasitas penuh, menunjukkan bahwa menarik benda ini jauh dari mudah. Lucretia mengamati bola itu untuk waktu yang tidak pasti sebelum akhirnya mengalihkan pandangannya, menggosok matanya karena iritasi. Cahaya lembut tak berujung yang terpancar dari bola batu itu tidak menyilaukan, tetapi paparan yang lama terhadap pancaran cahaya terus-menerus ini menyebabkan sedikit ketidaknyamanan pada mata. Namun, ini tidak berarti apa-apa dibandingkan dengan disorientasi yang disebabkan oleh lekukan dan tonjolan misterius di permukaan bola tersebut. Terlebih lagi, dia tidak dapat mendeteksi efek berbahaya lain dari bola itu. Menatap pola-pola itu tidak merusak pikiran, dan juga tidak menghasilkan suara-suara yang mengganggu saat didekati. Menemukan artefak yang tidak biasa seperti itu di perbatasan cukup jarang terjadi. Setelah menjelajahi perbatasan selama bertahun-tahun, Lucretia telah menemukan banyak benda berbahaya yang dapat dengan mudah membuat orang biasa menjadi gila. Namun, bola batu ini, yang memproyeksikan ilusi geometris yang sangat besar, adalah anomali yang paling tidak berbahaya di antara berbagai peninggalan perbatasan. “Nyonya, ruang mesin melaporkan bahwa kita tidak dapat meningkatkan daya mesin lebih jauh lagi. Kita telah mencapai kecepatan maksimum kita.” Luna akhirnya mendekat dari samping dan melaporkan. “Kita bahkan tidak mencapai sepertiga dari kecepatan normal kita,” Lucretia menghela napas. “Bola besar ini tampak begitu ringan dan tidak berwujud, namun sangat sulit untuk ditarik.” “Sungguh aneh,” Luni memiringkan kepalanya, meniru ekspresi bingung manusia. “Kami telah mencoba berbagai metode, tetapi kami tidak dapat menentukan massa pastinya.” “Untungnya, kita masih bisa menariknya. Kemajuannya lambat, tetapi kita akan sampai ke tujuan pada akhirnya.” Saat Lucretia berbicara, dia mengalihkan pandangannya ke haluan kapal. Karena panjang rantai yang terbatas, Bintang Terang kini berlayar di dalam “bentuk geometris masif” yang diproyeksikan oleh bola batu. Akibatnya, di luar haluan hanya ada pancaran tak terbatas, membuat permukaan laut normal tidak terlihat. Namun, dia tidak khawatir kapal itu akan tersesat atau menabrak pulau atau terumbu karang. Itu karena buritan Bintang Terang berlayar di alam spiritual, tidak terpengaruh oleh bola batu. Para pelaut…

Sejujurnya, Vanna jarang takut pada apa pun sepanjang hidupnya, tetapi Kapten Duncan Abnomar selalu tampak menghadirkan berbagai “situasi tak terduga” baginya. Di ruangan yang terkunci dalam mimpi itu, terdapat lautan gelap tak terbatas di luar jendela, cahaya menyeramkan melayang tinggi di langit, dan di bawah malam yang sunyi, seseorang mengetuk pintu. Hampir secara naluriah, Vanna ingin memanggil pedangnya dalam mimpinya dan menyerbu ke arah pintu – untungnya, ia berhasil mengendalikan dorongan ini tepat waktu. “Ketuk, ketuk, ketuk.” Ketukan itu berlanjut dengan santai, dengan kesabaran dan kesopanan yang tinggi. Sambil menarik napas dalam-dalam beberapa kali, Vanna tidak yakin ekspresi apa yang harus ia tunjukkan, jadi ia hanya bisa mencoba membuat suaranya terdengar normal sambil tetap memasang wajah datar: “Masuklah.” Dengan bunyi klik, gagang pintu berputar, dan pintu kayu gelap itu didorong terbuka dari luar. Sosok tinggi dan gagah muncul di hadapan Vanna dan melangkah masuk ke ruangan. Di belakang sosok itu terbentang kegelapan pekat seolah-olah itu adalah batas mimpi – di luar batas itu, tidak ada keberadaan, hanya “kekosongan.” “Selamat siang, Vanna – kali ini, aku mengetuk.” Duncan memasuki ruangan, memberi Vanna senyum ramah. Vanna diam-diam memperhatikan kapten yang seperti hantu itu berjalan ke lemari minuman keras di dekatnya, mengambil sebotol dan dua gelas anggur sebelum duduk di kursi dengan sandaran. “Kenapa kau tidak duduk?” Duncan mengangkat alisnya dan melirik inkuisitor muda yang masih berdiri di dekat jendela, menunjuk ke kursi kosong di seberangnya. “Kau tidak terlihat terlalu senang.” Setelah ragu sejenak, Vanna akhirnya duduk di seberang Duncan dengan ekspresi aneh, dengan hati-hati mengamati setiap gerakannya saat ia menuangkan minuman. Setelah beberapa saat, ia menghela napas, “Tidakkah menurutmu ini malah lebih menakutkan?” “Benarkah?” Duncan memandang Vanna dengan sedikit terkejut, lalu melirik sekeliling mimpi yang telah ia ciptakan dengan susah payah – dekorasi sehari-hari yang nyaman, dan segelas anggur ramah di tangannya – dan mengerutkan alisnya dengan ragu. “Kalau begitu, lain kali aku akan mencoba skema warna yang lebih cerah…” “Kurasa bukan warnanya…” Alis Vanna berkedut, tetapi dia menghela napas dengan perasaan campur aduk segera setelah itu, “Yah, setidaknya aku merasakan ‘niat baikmu’… Agak menakutkan, tapi aku kurang lebih bisa memastikan keasliannya.” Duncan mendorong segelas anggur ke arahnya, “Sepertinya itu hal yang baik.” “Terima kasih,” Vanna mengambil gelas itu, ragu-ragu sambil melihat cairan jernih dengan sedikit warna merah keemasan, dan setelah jeda yang lama, dia menyisihkannya. Kemudian dia menatap kapten di seberangnya, “Apakah ini mimpi lain – sebuah ruangan di Vanished?” “Sebagian…

Morris pergi, ekspresinya aneh sambil memegang peluru artileri antik di tangannya, sementara Duncan berdiri di belakang konter dan mengamati kepergiannya dengan seringai gembira. “Kau benar-benar memberi Tuan Morris peluru artileri itu,” gumam Alice pada dirinya sendiri. “Sebenarnya, dia menyerahkan peluru artileri itu kepada Tuan Morris…” gumam Nina serupa. “Aku tidak suka peluru artileri,” bisik Alice, “sama sekali tidak.” “Kenapa?” tanya Nina dengan penasaran. “Karena kapten pernah menghadiahiku delapan peluru artileri,” jawab Alice dengan serius. “Cukup sudah keluhannya,” sela Duncan dari samping. Dia melirik tak berdaya ke arah Alice yang kesal dan Nina yang jelas-jelas terpesona di sampingnya, “Di mana Shirley?” “Dia bilang merasa pusing dan mual karena menghafal alfabet, jadi dia keluar untuk menghirup udara segar,” Nina menjulurkan lidah, “Tapi aku yakin dia sudah pergi ke blok berikutnya.” “Sudah kuduga,” desah Duncan, “Mengingat latar belakang budaya dan kehalusan pribadi Shirley, sungguh mengesankan bahwa dia berhasil tidak mengumpat di hadapanku setiap hari…” Sambil mendesah, dia menoleh untuk mengintip ke luar jendela. Melalui layar transparan, pemandangan jalanan Pland yang familiar dan tenang terlihat. Jalanan dipenuhi orang, dan penduduk kota sibuk dengan tugas sehari-hari mereka. Tidak ada hal yang luar biasa terjadi di kota bawah hari ini—gangguan singkat Vision 001, cacat yang hampir tak terlihat pada cincin rune matahari, misi penyelaman dalam yang telah lama ditinggalkan di utara yang jauh, dan simbol misterius yang ditinggalkan oleh kerajaan Kreta kuno—semuanya tampak jauh dari lingkungan yang diterangi matahari ini. Dia menyipitkan mata sejenak, dan setelah beberapa saat, dia bergumam pada dirinya sendiri, “Seperti yang kupikirkan, Tyrian pergi lebih awal…” … Di pelabuhan tenggara negara kota itu, kapal perang baja kolosal Sea Mist sedang bersiap untuk berlayar. Kapal itu, yang telah mengalami kerusakan parah akibat serangan Vanished, telah menjalani beberapa hari “penyembuhan diri” dan sekarang lebih dari setengahnya telah dipulihkan. Banyak goresan dan retakan pada sabuk pelindung dan deknya telah sepenuhnya sembuh, tanpa meninggalkan jejak kerusakan. Para pelaut abadi sibuk bolak-balik antara dermaga dan kapal perang, memuat perbekalan dan hadiah perpisahan yang dengan murah hati diberikan oleh Pland. “Kami tidak menduga kepergianmu secepat ini,” kata Vanna, tiba untuk mengucapkan selamat tinggal kepada kapten setelah mendengar berita itu, “Uskup Agung telah mengatur agar Sea Mist tetap menjadi tamu setidaknya selama dua minggu.” “Sejujurnya, aku mengira aku juga akan berada di sini cukup lama, tetapi keadaan yang tidak terduga muncul,” Tyrian mengusap dahinya dengan ringan,”Ada masalah di wilayah utara yang membutuhkan perhatian saya.” Meskipun ini tampak seperti dalih…

Dalam koleksi literatur yang luas yang disediakan oleh Morris, hanya sebagian kecil yang berkaitan dengan simbol misterius tersebut – dan simbol itu hanyalah elemen sederhana dari bagian kecil ini, karena penulis hampir tidak mencurahkan upaya apa pun untuk menjelaskan simbol atau pola relief yang terkait dengannya. Duncan dan Morris terbatas pada pemeriksaan detail yang ditampilkan dalam ilustrasi manuskrip, dengan hati-hati menyimpulkan bahwa salib yang hancur yang dikelilingi oleh batas heksagonal mungkin merupakan simbol keagamaan atau lambang ilmiah dari era kerajaan kuno. Dari sudut pandang logis, Morris meragukan bahwa para pertapa yang mengunjungi kaum yang Hilang seabad yang lalu dapat menjadi keturunan kerajaan kuno. Kemungkinan sekelompok pertapa bertahan hidup dan melestarikan garis keturunan mereka selama sepuluh milenium selama era laut dalam yang penuh gejolak dan berbahaya hampir tidak ada. Dari perspektif akademis yang ketat, ia tidak dapat membuat klaim seperti itu tanpa bukti tambahan. Meskipun demikian, Duncan secara naluriah merasa bahwa pasti ada hubungan yang kuat antara para pertapa itu dan kerajaan Kreta kuno. Mereka memiliki lambang misterius itu dan sangat mementingkannya, menunjukkan bahwa mereka menyadari maknanya. Tentu saja, tanpa bukti, semua dugaan hanyalah spekulasi belaka. Pada titik ini, kecuali para pertapa muncul kembali di hadapan Duncan, asal-usul mereka akan tetap tidak dapat ditentukan. “…Berapa banyak artefak Kreta yang terawat dengan baik telah ditemukan dan masih ada di dunia?” tanya Duncan tiba-tiba setelah membuang buku tebal itu. “Sangat sedikit artefak yang telah digali, sangat sedikit sehingga Anda dapat menghitungnya dengan satu tangan. Adapun yang terawat dengan baik… itu tergantung pada definisi Anda tentang ‘terawat dengan baik’,” jawab Morris. “Bagi mereka yang meneliti kerajaan kuno, menemukan lubang besar yang dipastikan terhubung dengan Kreta, menemukan batu bata dinding utuh yang panjangnya lebih dari sepuluh meter, atau bahkan hanya beberapa pintu batu yang roboh di tanah akan dianggap terawat dengan baik.” Pada titik ini, cendekiawan tua itu tak kuasa menahan diri untuk mengeluh: “Biasanya, peninggalan di dalam yurisdiksi negara kota tidak mungkin dilestarikan. Kita mencoba mendokumentasikannya melalui teks dan gambar, menangkap setiap detailnya, dan kemudian mengumpulkan artefak untuk diperiksa di lembaga penelitian. Pada akhirnya… peninggalan itu sendiri diratakan, dikubur, dan diintegrasikan ke dalam kota.” Duncan merenung sejenak, bergumam pada dirinya sendiri: “Tanah sama berharganya dengan emas.” Morris setuju: “Kita mempelajari sejarah, melestarikan sejarah, dan berusaha mengingat masa lalu saat ia memudar, tetapi kita tidak bisa membiarkan masa lalu mengganggu ruang hidup kita.” “Negara-kota baru ini telah ada selama hampir dua milenium. Pada puncak era…