Di bawah langit kelabu, Agatha mendapati dirinya berdiri sendirian di jalan kota. Anginnya sedingin utara yang membeku, menerpa celah tandus di antara gedung-gedung tinggi dan tanpa ampun menerpa wajahnya yang terbuka. Angin itu memiliki sentuhan dingin yang membuyarkan lamunannya dan membawanya kembali ke kenyataan pahit. Terlepas dari kesadaran yang tiba-tiba itu, pikirannya tetap dipenuhi oleh segudang pertanyaan yang mengancam untuk mengguncang fondasi pemahaman dan keyakinannya. “Bukankah sudah lazim memuji mereka yang berinisiatif melaporkan kecurigaan bidah di Frost?” “Mungkinkah Anda belum pernah mengoperasikan rekening bank? Apakah gereja Anda tidak terlibat dalam interaksi sehari-hari dengan orang biasa?” “Apakah Anda gagal mengidentifikasi bahwa yang Anda lihat adalah nomor rekening bank?” Pikiran bahwa kelalaian terbesarnya dalam berurusan dengan hal-hal gaib dapat terjadi dalam keadaan yang begitu biasa saja sungguh di luar imajinasi Agatha. Ia yakin bahwa Uskup Ivan dari katedral, dan para ahli kriptografi serta peramal yang bersemangat yang tanpa lelah menguraikan “angka-angka kriptik” di aula suci, akan ikut takjub bersamanya. Suara langkah kaki yang berirama mendekat memecah lamunannya. Bawahannya, yang telah berlindung di tempat perlindungan di samping bangunan, semakin mendekat. Salah satu penjaga, yang mengenakan seragam hitam yang sederhana, memperhatikan sikap Agatha yang linglung dan menyuarakan kekhawatirannya, “Apakah kau baik-baik saja? Rumah itu…” Agatha dengan cepat mengangkat tangannya, memotong ucapannya di tengah kalimat. Ia menoleh ke belakang sejenak, lalu dengan susah payah bergerak menuju mobil bertenaga uap di dekatnya, sangat bergantung pada tongkatnya untuk menopang tubuhnya. Suaranya hampir tak terdengar, “Biarkan penghuni rumah ini tidak terganggu. Beri tahu kapel setempat dan sarankan para penjaga untuk menjauh dari sini. Katedral Sunyi akan mengelola semua komunikasi langsung dengan kediaman ini.” “Dimengerti, Penjaga Gerbang,” penjaga berpakaian hitam itu membungkuk sebagai tanda terima atas arahan barunya. “Apakah kau… butuh istirahat?” Agatha berhenti sejenak, lalu menghela napas lelah, “Jika memungkinkan, aku akan segera mengunjungi tempat perlindungan gereja terdekat atau mencari bimbingan dari psikiater terkemuka…” Bawahan itu tampak terkejut, “Maaf?” “Lupakan saja. Aku tidak butuh istirahat,” Agatha menepis kekhawatirannya dengan lambaian tangannya, “Mari kita kembali ke katedral. Kita perlu segera memulai pencarian di bawah negara kota.” … “Perwakilan gereja telah pergi,” Morris mengamati dari kenyamanan jendelanya, sambil mengawasi aktivitas di jalan. Saat mobil uap abu-biru itu menghilang di persimpangan, dia menoleh ke Duncan,”Saya yakin mereka akan meninggalkan beberapa ‘pengamat’ mereka.” “Seorang penjaga gerbang di Gereja Kematian memiliki kedudukan yang sama dengan seorang inkuisitor di Gereja Badai. Dia terikat oleh janjinya. Jika dia bersumpah untuk tidak menimbulkan gangguan, tidak akan…

Dalam perpaduan antara kegelisahan yang semakin meningkat dan rasa ingin tahu yang mendalam, Agatha diam-diam mengamati sekelilingnya. Sekilas, lingkungan itu tidak lebih dari sebuah rumah biasa. Sebagian besar perabotannya mungkin agak ketinggalan zaman, tetapi jelas terawat dan dalam kondisi sempurna. Suasana di dalam ruangan terasa segar, menandakan bahwa jendela telah dibuka sedikit untuk ventilasi beberapa saat yang lalu. Suara khas air mendidih terdengar dari dapur, hampir seperti sedang menyeduh teh. Suasana itu tidak tampak seperti “titik kedatangan”; itu benar-benar biasa, tidak lebih dari sebuah rumah tinggal. Meskipun demikian, Agatha telah menyadari sejak awal bahwa ini adalah rumah standar, tidak lebih, tidak kurang. Hingga beberapa hari sebelumnya, rumah itu bahkan disewakan di pusat penyewaan komunitas setempat. Namun, fakta bahwa rumah itu dipilih sebagai tempat tinggal sementara oleh seorang tamu misterius telah membangkitkan minatnya, membuatnya bertanya-tanya apakah ada sesuatu yang aneh tentang tempat itu. Tetapi, sejauh yang dia tahu, tidak ada yang luar biasa. “Mau teh? Atau mungkin kopi?” Duncan menawarkan dengan santai sambil mendekati Agatha. Terkejut, Agatha tampak tersentak saat menoleh ke arah Duncan, yang telah duduk di sampingnya. Butuh beberapa detik baginya untuk mencerna pertanyaan itu, setelah itu ia buru-buru memberi isyarat penolakan, “Tidak… terima kasih, aku tidak haus.” “Jangan terlalu formal. Anggap saja rumah sendiri,” tawar Duncan dengan senyum ramah, dengan nyaman duduk di sofa menghadap Agatha. “Izinkan saya menebak… Jika insting saya benar, Anda adalah penjaga negara kota. Sepertinya tidak mungkin seorang penjaga biasa akan melakukan kunjungan domestik pada jam seperti ini.” “Penjaga Gerbang Agatha,” koreksinya cepat dengan anggukan, berusaha menjaga ketenangannya. “Apakah Anda mengantisipasi kedatangan saya?” “Entah Anda memang ditakdirkan untuk datang atau seseorang yang lebih tinggi di jajaran gereja,” jawab Duncan dengan sedikit acuh tak acuh. “Annie akan memberi tahu penjaga makam tentang kehadiranku, dan penjaga makam, pada gilirannya, akan memberi tahu gereja. Yang harus kulakukan hanyalah duduk tenang dan menunggu kedatangan pejabat gereja senior dari negara kota ini.” Sambil sedikit mengubah posturnya, Agatha menatap lebih tajam sosok yang duduk di seberangnya. “Aku perlu memahami… motifmu yang sebenarnya. Siapa identitasmu, dan apa yang membawamu ke Frost?” “Bukankah sudah kukatakan?” Duncan mengangkat alisnya bertanya. “Aku di sini untuk menangani masalah yang muncul di sini. Kupikir aku sudah menjelaskannya dengan jelas dalam laporanku.” Mulut Agatha terbuka, perjuangannya terlihat jelas saat ia bergumul dengan jawaban yang begitu lugas. Setelah jeda singkat,Dia bertanya dengan ragu-ragu, “Apakah… semudah itu?” “Jika kau butuh motif yang lebih jahat dan rencana rumit agar situasi…

Duncan mendapati dirinya berbaring nyaman di sofa empuk di ruang tamu, asyik membaca halaman-halaman koran yang dibelinya dari penjual lokal pagi itu. Sesekali ia mengalihkan pandangannya, memperhatikan Shirley yang mengerutkan alisnya karena konsentrasi, dengan tekun menuliskan kata-kata di selembar kertas yang tergeletak di meja kopi. Ia juga mengamati Dog, yang tampak sepenuhnya asyik membaca “Sejarah Singkat Negara Kota”. Dalam kenyataan yang meresahkan dan menakutkan ini, Duncan berhasil menciptakan semblance normalitas yang familiar. Rutinitas sehari-hari memberikan rasa aman, ritme yang menenangkan yang menggemakan kehidupan yang pernah ia jalani di Bumi. Pikiran Duncan beralih ke sebuah ide yang telah lama ia pikirkan. Dengan kehadiran Dog, Shirley, dan Nina, ia berhasil membangkitkan kembali mimpi lamanya – mengembalikan lingkungan belajar kecil dan akrab yang pernah ia sebut ruang kelas Kapten Duncan. Namun kali ini, bukan di Bumi, melainkan di dunia baru yang aneh ini. Ia melirik ke seberang meja kopi dan melihat Nina, yang duduk di bangku kecil, asyik mengerjakan pekerjaan rumah liburan musim dinginnya. Morris berdiri di dekatnya, mengawasi kemajuannya dan sesekali memberikan bimbingan untuk memperbaiki kesalahan kecil. “Kau melakukan pekerjaan yang terpuji, Morris,” puji Duncan, “Nina beruntung memiliki kau.” Morris menjawab dengan senyum hangat, “Dia gadis muda yang rajin, dan aku tidak ingin menghambat perkembangannya dengan cara apa pun.” Kemudian ia menoleh untuk melirik buku kerja Shirley yang terbuka, ekspresinya halus namun mengungkapkan, “Harus kuakui, aku tidak menduga bakatmu dalam mengajar orang lain.” Duncan mengangkat alisnya dengan rasa ingin tahu, “Oh, begitu?” “Rencana belajar terstruktur yang telah kau susun untuk Shirley, Alice, dan Dog itu logis, bahkan profesional,” Morris mengakui, meskipun dengan sedikit ragu, “Dan lembar ujian yang telah kau siapkan sebelumnya, itu juga cukup profesional. Ini agak… mengejutkan.” Morris tampak memilih kata-katanya dengan hati-hati, menunjukkan kepeduliannya yang tulus terhadap masalah yang sedang dihadapi. Awalnya, ketika ia mengetahui niat Duncan yang kuat untuk membimbing trio yang belum bisa membaca itu, ia tidak membayangkan materi pembelajaran terstruktur seperti kartu flash dan buku latihan atau latihan aritmatika dasar. Sebaliknya, ia membayangkan adegan yang lebih kacau, mungkin bahkan menyeramkan, mirip dengan sekte yang mencari pengetahuan terlarang. Namun, Morris terpaksa mengevaluasi kembali harapannya setelah melihat Kapten Duncan yang menakutkan mengeluarkan setumpuk kartu flash literasi.Meskipun ia secara bertahap beradaptasi dengan kepribadian Duncan di luar tugas – ramah dan pasifis – gagasan tentang sosok terkenal dari alam bawah sadar yang dengan sungguh-sungguh menyampaikan pengetahuan, khususnya kemampuan membaca dan menulis, masih terasa agak mengkhawatirkan. Mengetahui makna tersirat dalam kata-kata…

Agatha dengan teliti memeriksa tempat tersembunyi yang menyembunyikan barang-barang tersebut. Saat mengamati ceruk itu, ia mendapati tempat itu persis seperti yang dijelaskan oleh bawahannya – sebuah monumen tersembunyi yang didedikasikan untuk Ratu Es, tanpa jejak energi supernatural yang tersisa. Matanya kemudian beralih untuk meneliti benda-benda yang ditemukan timnya di dalam kompartemen: sebuah patung yang terbuat dari plester, koleksi koin peringatan, dan sebuah buku kecil bercetak. Setengah abad sebelumnya, kepemilikan benda-benda seperti itu saja sudah dapat berujung pada hukuman mati. Namun, tahun-tahun penuh ketakutan dan ketegangan itu telah lama berlalu. Sekarang, badan pemerintahan Frost harus fokus pada stabilitas jangka panjang negara kota mereka dan menjaga citra publik mereka sebagai penegak keadilan. Mereka tidak bisa bereaksi berlebihan terhadap warga yang secara pribadi mengenang mantan ratu mereka – di era ini, tindakan peringatan yang tidak bersalah ini biasanya hanya berujung pada peringatan, atau paling banyak, denda uang. Selain itu, keputusan untuk mengeluarkan peringatan atau denda berada di tangan petugas penegak hukum, bukan katedral. Hukum dan peraturan sekuler berada di luar wewenang otoritas gerejawi. “Ini bukan wilayah kita,” kata Agatha sambil menggelengkan kepala, “Dokumentasikan penemuan ini, beri tahu pasukan keamanan setempat, dan serahkan sisanya kepada mereka. Namun, kita akan menyimpan barang-barang kenangan ini untuk pemeriksaan lebih lanjut, untuk berjaga-jaga jika… mereka menyembunyikan sesuatu.” “Dimengerti.” Setelah mengoordinasikan langkah selanjutnya di lokasi, Agatha bangkit dari sofa usang dan menarik napas dalam-dalam. Ada banyak hal yang harus ditangani, dan dia tidak bisa berlama-lama di sini. “Jangan lupa untuk melanjutkan penyelidikan di instalasi pengolahan air limbah dan awasi sistem perpipaan di distrik ini,” instruksinya kepada timnya sebelum keluar dari ruangan. Di luar ruangan terdapat lorong sempit, tangga kunonya membentang ke depan di bawah cahaya redup dari penerangan yang minim. Pintu ke dua apartemen lain di dekatnya telah dibuka sedikit dengan hati-hati, penghuninya mengintip dari luar, mata mereka melebar karena cemas, mengamati aktivitas yang sedang berlangsung. Agatha mengangkat tangannya sebagai tanda setuju. “Silakan kembali ke rumah Anda, kumpulkan barang-barang Anda, dan tunggu instruksi selanjutnya. Kami perlu mengosongkan area ini untuk sementara waktu – tetapi yakinlah, kami akan menyelesaikan situasi ini secepat mungkin, dan Anda akan dapat segera kembali.” Dengan demikian, Agatha tidak menunggu tanggapan para penghuni; sebaliknya, dia menuruni tangga menuju pintu keluar di lantai dasar. Ia tidak menggunakan metode perjalanannya yang biasa, “Angin Abu-abu.” Meskipun ia biasanya menikmati kecepatan dan kemudahan yang diberikannya, pikirannya sedang kacau hari ini, dipenuhi dengan berbagai masalah mendesak. Berjalan perlahan dan santai akan…

Mata wanita itu, yang memerah karena insomnia yang dalam dan mengganggu, tampak mengandung campuran yang mudah meledak antara kegilaan liar dan teror yang melumpuhkan. Meskipun kata-kata menenangkan dari penjaga gerbang telah memberikan sedikit ketenangan pada jiwanya, itu hanya cukup untuk menariknya kembali dari jurang kehancuran mental. Namun demikian, bayangan ketakutan yang menghantui jiwanya tidak dapat sepenuhnya dihilangkan. Ini adalah tatapan yang telah Agatha, penjaga gerbang yang berpengalaman, temui berkali-kali. Karena itu, dengan ketenangan yang teguh, ia menatap mata wanita itu, berhasil membangkitkan sedikit kestabilan dalam dirinya. Setelah getaran wanita itu berkurang secara signifikan, Agatha mendesak untuk mendapatkan informasi lebih lanjut. “Pria yang Anda bicarakan adalah suami Anda yang telah meninggal, bukan? Anda mengklaim bahwa dia kembali ke rumah Anda, meskipun telah meninggal beberapa tahun sebelumnya.” Setelah mendengar konfirmasinya, tubuh wanita itu bereaksi dengan gemetaran hebat. Ia menundukkan kepala, dan tangannya mencengkeram rambutnya seolah berusaha mati-matian untuk tetap berpijak pada kenyataan, tak mampu menahan tatapan tajam Agatha. “Dia kembali… dia kembali… tapi aku tahu itu bukan dia…” bergema dengan nada mengancam dari bibirnya, seperti paduan suara ketakutan yang mencekam. Sambil mengerutkan alisnya karena khawatir, Agatha bertanya lebih lanjut, “Bisakah kau ceritakan bagaimana kau berhasil menangkis… entitas ini? Bisakah kau merinci peristiwa pertemuan itu?” Sambil berbicara, Agatha merogoh sakunya dan mengeluarkan botol ramuan kecil. Tutupnya dibuka dengan gerakan cepat pergelangan tangannya, melepaskan aroma menenangkan yang secara halus mengharumkan ruangan. Efek menenangkan ramuan itu hampir seketika. Wanita itu, yang beberapa saat lalu menggeliat kesakitan, kini beristirahat di sofa dengan pernapasan yang jauh lebih tenang. Sambil sedikit mengangkat kepalanya, tatapannya malu-malu mengintip dari balik rambutnya yang acak-acakan, dia berbisik, “Aku… aku memukulnya dari belakang dengan palu. Ia jatuh, tetapi meskipun tengkoraknya penyok cukup parah, ia tidak mati. Ia mencoba bangkit lagi… Aku panik dan menendangnya ke kamar mandi, lalu mengunci pintu. Ia menggedor pintu, mengeluarkan jeritan yang mengerikan. Ia terus meratap selama hampir sepuluh menit di pagi buta sebelum akhirnya terdiam…” Dia berhenti sejenak, mengumpulkan pikirannya sebelum melanjutkan dengan suara yang hampir tak terdengar, “Kemudian… ketika aku dengan hati-hati membuka pintu kamar mandi… makhluk itu telah menghilang…” Agatha mengangguk sebagai jawaban, dengan hati-hati mencatat kejadian-kejadian itu dalam pikirannya. “Dan bagaimana dengan kedatangannya? Apakah kau ingat bagaimana makhluk ini ‘kembali’?” “Aku… aku tidak tahu,” jawab wanita itu, suaranya bergetar karena ketakutan yang luar biasa, “Itu tiba-tiba muncul di rumah! Pintu-pintu terkunci, tetapi aku mendengar suara-suara aneh di ruang tamu. Keluar dari kamar tidur, aku disambut…

Dengan aura polos dan gembira, Annie kecil keluar, langkah kakinya bergema dengan irama riang saat ia berjalan pergi. Terlepas dari tingkah lakunya yang kekanak-kanakan, tidak ada sedikit pun rasa gelisah atau keraguan dalam tindakannya. Lagipula, ia masih seorang anak kecil, dengan gembira tidak menyadari kerumitan dan pertanda buruk yang tersembunyi di dunia. Sementara itu, penjaga makam yang sudah tua berdiri seperti patung tak bergerak di pintu masuk pemakaman. Tatapannya tertuju pada siluet Annie yang semakin mengecil, ekspresi merenung terukir di wajahnya yang keriput. Butuh waktu cukup lama baginya untuk tersadar dari keadaan perenungan yang berkepanjangan ini. Kemudian, dengan jari-jari gemetar yang menunjukkan usianya yang sudah lanjut dan kemungkinan kecemasannya, ia dengan hati-hati merogoh saku dadanya, mengambil sebuah botol kecil berisi zat obat. Ia dengan hati-hati meminum ramuan itu secara oral, rasa lega menyelimutinya saat efeknya mulai terasa. “Aku tak bisa melupakan ini, ini membuatku gelisah… Aku harus segera menyampaikan ini ke katedral. Ya Tuhan Yang Maha Kuasa, anomali ini sungguh membingungkan…” Kata-katanya menghilang menjadi bisikan samar saat ia berbalik tiba-tiba, menuju ke arah kamar penjaga. Setelah memasuki kabinnya yang sederhana, ia mengunci pintu di belakangnya dan melangkah menuju meja yang agak kuno yang terletak di samping tempat tidurnya, memperlihatkan panel tersembunyi di permukaan meja – serangkaian pipa, katup, tombol, dan tuas yang kompleks terlihat, sebuah keajaiban teknik yang tersembunyi di depan mata. Di antara jaringan pipa ini terdapat beberapa kapsul logam, yang tersembunyi di dalam kompartemen kecil. Dengan perasaan tergesa-gesa, lelaki tua itu mengambil selembar perkamen dari laci mejanya dan menyibukkan diri dengan pena. Tangannya bergerak cepat di atas kertas, menuliskan pengamatannya ke dalam laporan formal. Setelah dokumentasi selesai, ia dengan teliti menggulungnya dan mengamankannya di dalam kapsul logam. Kapsul itu kemudian dimasukkan ke dalam celah terbuka di kompartemen pipa meja. “Semoga Bartok memberkati pipa-pipa ini dan udara yang mengalir melaluinya… Semoga katup-katup berfungsi dengan sempurna tanpa mengalami penyumbatan, penurunan tekanan, atau reaksi yang mudah menguap, dan semoga mesin diferensial di pusat penyortiran dan pengiriman terhindar dari kecelakaan operasional.” Doanya meredam keheningan ruangan, dan tanpa membuang waktu lagi, ia menekan tombol di dekat pipa bertekanan. Indikator hijau di kompartemen menyala, menandakan keadaan aman, lalu ia memanipulasi tuas di sisi tombol. Suara gelembung yang aneh, yang mengindikasikan penyumbatan udara, terdengar dari bagian dalam sistem pipa. Namun, suara itu segera digantikan oleh desisan stabil pipa bertekanan yang beroperasi penuh dan pergerakan cepat kapsul melalui sistem. Penjaga tua itu dengan cemas mengamati pipa…

Agatha sudah lama menyadari bahwa hidup Uskup Ivan perlahan-lahan akan berakhir. Di balik lapisan perban yang terikat erat yang menutupi tubuhnya, tubuhnya praktis tinggal tulang, dengan sedikit sekali daging yang tersisa. Yang memungkinkannya tetap berdiri bukanlah semata-mata mukjizat ilahi yang diberikan Bartok, tetapi juga tekad dan keteguhan jiwanya. Kondisi tubuh uskup yang aneh itu menjadi misteri bagi kebanyakan orang. Bahkan Agatha, yang dikenal sebagai Penjaga Gerbang Embun Beku, hanya mengetahui penjelasan samar bahwa “kecelakaan” bertahun-tahun yang lalu bertanggung jawab atas kondisi fisiknya. Namun, sifat sebenarnya dari kecelakaan ini adalah topik yang dihindari Uskup Ivan dengan hati-hati, tidak pernah membicarakannya secara terbuka bahkan ketika Agatha ada di dekatnya. Itu adalah rahasia yang Agatha pilih untuk tidak selidiki, atas kemauannya sendiri. Sikap Uskup Ivan jelas mencerminkan rasa melankolis yang mendalam. Dia berdiri diam untuk waktu yang lama sebelum tiba-tiba menyuarakan ketakutannya, “Kita berada di ambang krisis.” “Ya, Uskup Ivan,” jawab Agatha sambil mengangguk tanda mengerti, “Saya akan berusaha sekuat tenaga untuk mengungkap kenyataan dan menggagalkan rencana jahat yang sedang disusun oleh mereka yang berniat menghancurkan.” “Tidak, kau belum sepenuhnya memahami situasinya,” balas Uskup Ivan sambil menggelengkan kepala, “‘Kebenaran’ dari krisis yang akan datang ini mungkin jauh lebih kompleks dan membingungkan daripada yang bisa kita bayangkan, Agatha. Aktivitas jahat para anggota sekte memang dapat berkontribusi pada krisis ini, tetapi tentu saja itu bukan keseluruhan penyebabnya. Saya punya firasat…” Mendengar itu, alis Agatha sedikit mengerut, “Firasat?” “Suatu keakraban yang aneh, mengingatkan pada waktu lima puluh tahun yang lalu… tepat sebelum pergolakan terjadi, seluruh kota dipenuhi dengan suasana yang sangat mirip dengan sekarang,” Ivan berbagi, suaranya pelan dan penuh pertimbangan, “Sebuah negara kota yang di permukaan tampak sangat normal, namun penuh dengan anomali yang membingungkan dan tak dapat dijelaskan – hampir seolah-olah kita semua tiba-tiba terjebak dalam mimpi yang aneh dan tak terbedakan. Kita sesekali melihat sekilas adegan-adegan mengerikan di pinggiran mimpi, tetapi pemahaman manusia kita yang lemah menolak untuk sepenuhnya memahaminya, membutakan kita terhadap kebenaran yang begitu dekat… Apakah Anda mengalami sensasi itu? Seolah-olah… distorsi itu jelas ada di depan kita, namun kita dengan keras kepala tetap menutup mata.” “Saya tidak yakin saya mengerti…” Agatha mengungkapkan ketidakpastiannya, “Apakah Anda menyarankan semacam gangguan kognitif? Bahwa gangguan ini mengaburkan penilaian kita?” Alih-alih menanggapi pertanyaannya, Uskup Ivan, setelah beberapa detik terdiam merenung, mengalihkan pembicaraan ke topik yang tampaknya sama sekali tidak terkait, “Agatha,Pernahkah saya bercerita kepada Anda tentang ‘Pengawal Ratu Terakhir’ dari setengah abad yang lalu? Atau…

Secara aneh, hampir seperti hantu, Martha seolah lenyap begitu saja, tanpa meninggalkan jejak keberadaannya, seolah-olah ia hanyalah khayalan belaka sejak awal. Namun, jejak kehadirannya masih terasa. Kehangatan samar sentuhannya masih melekat di kulit Lawrence, khususnya di pelipis tempat jari-jarinya menyentuh. Aroma lemon yang lembut melayang di udara, mengisyaratkan keberadaannya yang masih tersisa. Lawrence diliputi oleh campuran kebingungan dan emosi yang meluap-luap. Tangannya, yang biasanya tenang, sedikit gemetar saat ia mencoba menutup kembali botol kaca kecil. Jantungnya berdebar kencang di dadanya, detaknya menggelegar dan intens, melebihi deru badai paling dahsyat yang pernah dialaminya seumur hidup. Dengan tiba-tiba, pikiran rasional Lawrence kembali, seperti terbangun dari mimpi yang berkepanjangan dan membingungkan. Ia tersadar betapa dekatnya ia dengan kehilangan dirinya sepenuhnya, terjerumus ke dalam keadaan delusi yang tak henti-hentinya. Bagi seseorang seperti dia, seorang kapten laut berpengalaman yang telah menghabiskan sebagian besar hidupnya mengarungi lautan luas dan tak kenal ampun, kondisi mental yang berbahaya seperti itu bisa mendatangkan bencana. Setelah terjebak, akan menjadi perjuangan yang sangat berat untuk kembali ke kewarasan. Namun, pada saat pencerahan ini, dia tidak merasakan gelombang kelegaan atau rasa takut yang tersisa dari pengalaman nyaris celaka akibat kegilaan yang tak terkendali. Yang menyelimutinya hanyalah rasa melankolis dan penyesalan yang mendalam. Perasaan sedih dan penyesalan ini menjadi pengingat yang mengerikan—sebuah sinyal bahwa jauh di dalam dirinya, dia telah berhenti melawan konsep kegilaan itu sendiri. Berusaha untuk mendapatkan kembali kendali, Lawrence menarik napas dalam-dalam, mencoba membersihkan jaring laba-laba pikiran yang kacau yang mengaburkan pemikiran rasionalnya. Dia melirik sekelilingnya. Kapal White Oak yang kokoh terbentang di bawahnya, dipenuhi oleh awak kapal yang mengandalkan keahliannya untuk mengarahkan mereka dengan aman kembali ke Pland. Sekarang bukanlah waktu untuk membiarkan kegilaan mengambil alih. Dengan desahan yang mengandung sedikit rasa pasrah, kapten veteran itu bergumam pada dirinya sendiri, “Sudah saatnya aku pensiun…” Ia memulai perjalanannya menuju tangga terdekat, tetapi setelah beberapa langkah, gerakannya tiba-tiba terhenti, ekspresi serius membayangi wajahnya. Pikirannya tanpa sadar kembali ke adegan ketika “Martha” muncul. Meskipun ia sadar bahwa larut dalam “ingatan” seperti itu bisa berbahaya dan mungkin memicu halusinasi lain tentangnya, ia mendapati dirinya tersesat dalam kenangan itu. Dua kalimat yang konon diucapkan Martha membangkitkan minat yang aneh dalam dirinya: “Lawrence, hati-hati, kau telah mencapai jantung samudra…” “Jika aku jadi kau,Aku tak akan membuang waktu dengan pertanyaan dan langsung pergi saja… Kau jadi kurang berhati-hati…” Ia mendapati dirinya mengulangi kalimat-kalimat ini secara tidak sadar. Meskipun menyadari bahwa interaksi ilusi ini adalah hasil dari…

Tumpukan kertas di genggaman Lister jatuh ke meja saat ia tiba-tiba bangkit dari kursinya—lebih tepatnya ia melompat. Matanya membelalak tak percaya saat menatap prajurit di hadapannya, “Ulangi apa yang baru saja kau katakan?! Apa yang terjadi di Pulau Dagger?!” “Pulau Dagger… sudah hilang!” Prajurit yang membawa pesan itu tergagap, berusaha tetap tenang. Bahkan sebagai seorang prajurit berpengalaman, ini adalah situasi yang menantang, “Beberapa saat yang lalu, kami menyaksikan serangkaian ledakan meletus di Pulau Dagger, diduga dipicu oleh penduduk yang tersisa yang tampaknya telah meledakkan serangkaian ledakan di berbagai fasilitas… Yang terjadi selanjutnya adalah armada patroli di sekitarnya mengamati tenggelamnya pulau itu dengan cepat hingga benar-benar menghilang di bawah permukaan laut…” “Apakah kapal-kapal itu tidak terluka?” Lister segera bertanya, kerutan muncul di dahinya saat ia merasakan ada sesuatu yang tidak beres. “Tidak,” prajurit itu menggelengkan kepalanya, “Permukaan laut hampir tidak menunjukkan perubahan signifikan selama proses tenggelamnya Pulau Dagger. Laporan garis depan menunjukkan… seolah-olah pulau itu diam-diam larut ke dalam air.” Ekspresi wajah Lister menjadi sangat muram. Dia terdiam beberapa saat, lalu mengalihkan pandangannya ke Agatha yang berdiri di dekatnya, “Nona Agatha, berdasarkan pengetahuan Anda, apakah ada seni ilahi, mukjizat, atau benda supernatural yang berpotensi memicu fenomena seperti itu?” “Tidak,” Agatha segera menggelengkan kepalanya sebagai jawaban, “Skala peristiwa abnormal ini melampaui batas sihir dan dapat dikategorikan sebagai mukjizat—atau semacam anomali.” “Bagaimanapun, ini menempatkan kita dalam dilema serius. Kita belum memulai penyelidikan, dan situasi di Pulau Dagger masih diselimuti misteri. Balai Kota tidak akan menyukai berita ini,” dahi Lister semakin berkerut saat dia mengetuk-ngetuk jarinya di atas meja. Tiba-tiba teringat sesuatu, dia mengalihkan perhatiannya kembali kepada prajurit itu, “Ngomong-ngomong, bagaimana tanggapan Armada Kabut?” “Mereka tetap di posisi semula, tidak melanggar garis peringatan laut,” lapor prajurit itu dengan cepat, “Namun, setelah hilangnya Pulau Dagger, dua perahu cepat mereka melakukan sedikit penyimpangan ke arah area tersebut—berada di sana selama kurang lebih sepuluh menit, lalu dengan cepat mundur.” “Itu menunjukkan bahwa mereka mengamati situasi… Sepertinya kejadian ini juga di luar dugaan mereka,” Lister mengungkapkan pikirannya perlahan, “Sial, kita mungkin perlu berbicara dengan bajak laut itu.” “Katedral juga bersiap untuk bertindak,” timpal Agatha, “Mengingat keadaannya, rencana eksplorasi untuk Pulau Dagger sekarang tidak ada gunanya, dan kami akan mengalihkan fokus kami ke penyelidikan ekstensif di kota ini. Para penjaga telah berhasil menemukan beberapa petunjuk yang mengarah ke keberadaan anggota kultus Pemusnahan dan beberapa titik pertemuan potensial. Saya pribadi akan mengawasi tim untuk menangani hal ini.” “Saya percaya Anda…

Agatha melangkah maju dengan penuh tekad, suaranya terdengar agak serius saat bertanya, “Bisakah Anda menjelaskan asal usul ‘kapal yang hilang’ ini?” “Kapal itu berlayar dari Pland, singgah di Lansa untuk mengambil perbekalan, dan melanjutkan perjalanan menuju Cold Harbor,” jawab prajurit yang dipanggil untuk memberikan informasi terbaru tentang situasi yang sedang berlangsung dengan cepat. “Tujuan akhirnya adalah Frost. Semuanya tampak normal sampai kapal itu berlabuh di Cold Harbor untuk mengambil perbekalan.” Kolonel Lister, yang tampak frustrasi, mengusap dahinya, “Ini bencana. Kita sudah kewalahan dengan berbagai masalah kita sendiri… Sekarang, sebuah kapal menghilang secara misterius tepat sebelum dijadwalkan berlabuh di Frost… Kita terlalu kekurangan sumber daya untuk menangani insiden yang terjadi di luar negara kota kita saat ini…” Agatha, dengan tatapan tertuju pada komandan pertahanan kota, membalas dengan nada serius, “Tapi, Kolonel, seperti yang baru saja Anda sebutkan, kapal itu menghilang tepat sebelum mencapai Frost. Sangat mungkin kapal itu menjadi korban fenomena yang tidak dapat dijelaskan.” Mendengar itu, Lister mengangkat matanya untuk menatap mata Agatha, “Kau menyarankan…” “Negara kota kita, Frost, saat ini sedang dikepung oleh kekuatan yang tak dapat dijelaskan yang menyebabkan lonjakan insiden yang tidak biasa. Insiden Seagull menjadi bukti bahwa ‘anomali’ ini tidak terbatas pada daratan kota kita, dan dengan hilangnya White Oak baru-baru ini di dekat perairan teritorial kita, ada kemungkinan bahwa ‘anomali’ yang jauh lebih besar sedang mengintai Frost. Tampaknya anomali itu tidak hanya mencakup wilayah daratan kita tetapi juga sebagian besar laut yang berdekatan,” Agatha menjelaskan teorinya. Sebagai tanggapan, Lister bersandar kuat di meja, buku-buku jarinya memutih. Setelah beberapa saat, dia akhirnya mendongak, “Kita perlu memperluas barikade kita dan mengirimkan peringatan ke semua negara kota yang berdekatan. Kontaminasi dari Frost menyebar, dan blokade fisik mungkin tidak cukup.” Saat dia berbicara, dia tiba-tiba terdiam, menggertakkan giginya dengan jelas menunjukkan keengganannya. Agatha, tentu saja, menyadari hal ini, “Apa yang Anda pikirkan, Kolonel?” Sambil menghela napas, Lister mengaku dengan wajah muram, “Saya khawatir kita mungkin perlu meminta bantuan dari bajak laut sialan itu,” “Anda merujuk pada… Tyrian Abnomar?” Wajah Agatha sedikit memucat. Meskipun dia adalah “penjaga gerbang” yang ditunjuk dari negara kota, dia juga warga negara Frost sejati dan telah tumbuh besar mendengar kisah-kisah mengerikan tentang Armada Kabut yang terkenal. Pepatah lama, “Jika kau tidak tidur, Kapten Tyrian akan membawamu pergi saat kabut muncul” tertanam dalam ingatan setiap warga Frost di bawah usia lima puluh tahun. Agatha tidak terkecuali. Dia menelan ludah sebelum melanjutkan, “Apakah menurutmu dia akan bersedia…