Tiba-tiba, Duncan mengalami sensasi intens dan mengejutkan yang ia kenali agak mirip dengan momen “proyeksi astral” yang pernah ia rasakan di masa lalu. Rasanya seolah kesadarannya terfragmentasi, dan sebuah bentuk baru lahir—hampir seolah-olah ia memiliki tubuh kedua yang dapat berinteraksi dengan dunia. Namun, pengalaman ini unik dengan caranya sendiri. Dari perspektif entitas barunya yang baru terbentuk, Duncan mendapati dirinya berada di lingkungan yang aneh dan meresahkan. Sinar cahaya menembus kegelapan, tidak menentu dan tidak stabil, menyerupai gangguan statis yang biasa Anda lihat di layar televisi usang. Lingkungannya cair dan selalu berubah, menampilkan pola cahaya dan bayangan yang bergelombang. Tampaknya ia berada di dunia kuno yang gelap dan dihuni oleh banyak bentuk humanoid yang mengambang. Pada saat yang sama, perhatiannya secara tak ter объяснимо tertuju pada sebuah kapal selam yang miring aneh yang mengapung di atas apa yang tampak seperti sebuah pulau bawah laut. Cahaya lembut kapal selam itu menembus air keruh, menciptakan lingkaran visibilitas. Di luar jangkauan terbatas sorotan lampu kapal selam, Duncan masih bisa melihat bentuk-bentuk samar dan kilatan cahaya, memungkinkannya untuk memahami lingkungan dari sudut pandang yang sama sekali baru dan asing. Melalui jendela kaca kapal selam, ia melihat entitas barunya mengambang di kegelapan laut dalam. Anehnya, entitas itu mengangkat sesuatu yang bisa digambarkan sebagai anggota tubuh untuk menyentuh wajahnya sendiri, yang tidak memiliki fitur yang jelas. Duncan tidak bisa merasakan sensasi mata karena bentuk baru ini tidak memilikinya, begitu pula tangan atau kaki dalam pengertian konvensional. Tekstur kasar yang tidak biasa terasa ketika ujung anggota tubuhnya menyentuh wajah. Didorong oleh firasat yang tak terduga, Duncan mengarahkan bentuk baru ini untuk menekan wajahnya yang tanpa fitur. Hampir secara ajaib, wajah itu mulai berubah. Permukaan yang gelap dan halus mulai bergelombang, dan dalam beberapa saat, dua mata muncul. Persepsi dan pengalamannya langsung menjadi lebih intens. Masih menyesuaikan diri dengan kendali bentuk baru yang masih primitif ini, Duncan mulai dengan hati-hati bergerak menuju kapal selam. Mata barunya mengamati bagian dalam mesin itu dan memantulkan wujudnya sendiri di kaca. Pengalaman itu mendebarkan sekaligus menakutkan. Tiba-tiba, Agatha tersentak melihat sosok misterius di luar kabin kapal selam. Dia berputar dan mendapati Duncan, masih dalam wujud aslinya, berdiri di panel kontrol. “Kau benar-benar mengejutkanku,” katanya. “Orang-orang cenderung bereaksi seperti itu di dekatku,” jawab Duncan dengan tenang, matanya masih tertuju pada panel kontrol kapal selam. “Kau sebaiknya membiasakan diri saja.” Indra Agatha menjadi lebih tajam. Ia dengan gugup melirik antara Duncan dan sosok yang mengganggu…

Lampu-lampu kuat kapal selam itu menembus kegelapan samudra yang luas, menyingkap sosok-sosok samar yang sebelumnya tersembunyi di dalam kegelapan jurang. Saat makhluk-makhluk yang sulit ditangkap ini melayang ke pandangan Duncan, ia memperhatikan bentuk-bentuk mereka yang menyerupai manusia, hampir tak terhitung jumlahnya, melayang dan bergoyang lembut di alam perairan yang luas. Tetapi saat ia melihat lebih saksama, sebuah ciri aneh tentang entitas-entitas ini menjadi jelas. Mereka tidak memiliki ciri-ciri wajah tertentu atau anggota tubuh yang dapat dibedakan. Tidak ada pakaian yang menghiasi tubuh mereka. Sebaliknya, makhluk-makhluk ini hanyalah siluet samar yang menyerupai manusia, teksturnya kasar dan warnanya hitam pekat yang menyerap. Penampilan mereka mengingatkan pada sosok-sosok yang dibentuk dengan tergesa-gesa dari tanah liat obsidian, representasi dasar yang tanpa detail rumit. Saat berbagi penemuannya dengan Agatha, Duncan berkomentar, “Mereka tampak seperti siluet belaka, bukan?” Jawaban Agatha menunjukkan kekaguman: “Dari tempatku duduk, mereka memancarkan semacam cahaya spiritual, hampir seolah-olah mereka adalah makhluk hidup yang menghuni kota bawah laut…” Terdiam oleh wahyu ini, dahi Duncan berkerut berpikir saat ia dengan terampil mengarahkan kapal selam lebih dekat ke salah satu ‘bentuk manusia’ yang melayang di dekatnya. Gerakan halus yang disebabkan oleh penggerak kapal selam mengganggu ketenangan lingkungan perairan mereka, menyebabkan salah satu sosok, dengan ‘kepala’ bulat dan halus, melayang lebih dekat ke jendela pengamatan. Anggota tubuhnya yang kerdil dan kasar tampak belum sempurna, mengambang di air. Dengan perlahan, sebuah lengan mekanik terulur, ujungnya yang bercakar dengan lembut mengetuk bagian tengah tubuh sosok itu. Namun, tidak ada reaksi. Tidak ada tanda bahwa itu adalah makhluk hidup. Mengangkat matanya, Duncan dengan saksama mengamati bentuk-bentuk lain di kejauhan saat mereka meluncur sesaat dalam batas penerangan kapal selam, hanya untuk memudar kembali ke dalam kegelapan yang mengelilinginya. Ia merenung, seberapa besar kumpulan entitas ini? Apakah jumlahnya ribuan? Mungkin puluhan ribu? Atau mungkinkah jumlah mereka mencapai jutaan? Sebuah ingatan samar muncul kembali dalam pikiran Duncan. Ia teringat detail dari pengarahan Proyek Abyss dengan Tyrian. Kapal selam ketiga telah kembali dengan panik setelah penyelaman terakhirnya. Setelah diekstraksi, penjelajahnya mengulangi pernyataan yang mengerikan: “Kita semua mati di sana!” Dengan alis berkerut, Duncan menatap keluar, merenungkan banyaknya bentuk bayangan yang mengambang di luar. Mungkinkah ini pemandangan mengerikan yang membuat penjelajah sebelumnya hampir gila? Memecah keheningan, Agatha berbicara dengan suara sungguh-sungguh, “Skenario ini… Ini mengingatkan saya pada ‘imitasi’ yang pernah menyerang negara kota kita.” “Aku juga berpikir begitu,” jawab Duncan, “tapi ini berbeda. Meskipun memiliki kualitas yang aneh, tiruan-tiruan itu masih memiliki ciri-ciri manusia…

Kapal selam itu bergerak dengan suara dengung lembut yang bergetar di seluruh kerangkanya, diselingi oleh gemuruh rendah sesekali yang berasal dari tangki pemberat saat kapal itu perlahan turun. Di atas, dunia yang mereka tinggalkan adalah dunia yang penuh dengan kerusakan dan kehancuran, tetapi di bawah terbentang jurang gelap dan misterius yang tampak hampir seperti dunia lain. Saat mereka menyelam lebih dalam ke jurang samudra yang belum dipetakan ini, Agatha merasakan rasa takut yang luar biasa dan menyeramkan menggerogotinya dari dalam. Firasat buruk itu begitu nyata, seolah-olah kedalaman itu menelan bukan hanya kapal selam, tetapi juga keberanian dan ketenangannya. Kilatan cahaya berkala, yang berasal dari gelembung gas yang memantulkan cahaya atau cahaya lembut plankton bawah air, sesekali memecah kegelapan di sekitarnya. Bagi Duncan, yang berada di ruang kendali, kilatan cahaya ini adalah satu-satunya pengingat akan keberadaannya di bumi. Mereka bertindak seperti mercusuar, meyakinkannya bahwa dia memang sedang mengemudikan kapal selam di lautan, bukan hanyut, tersesat dan tanpa arah, di kehampaan tak terbatas ruang angkasa. Namun, Duncan tidak bisa menghilangkan pikiran yang mengganggu. Ketika mempertimbangkan esensi teror dan hal yang tidak diketahui, apakah benar-benar ada perbedaan antara ruang hampa yang dingin dan palung samudra yang gelap gulita ini yang dipenuhi miliaran ton air laut? Sistem propulsinya digerakkan oleh inti uap yang mengeluarkan dengungan berirama yang dalam, sementara suara desisan sporadis terdengar dari pengukur tekanan di panel kontrol. Pengukur ini menandakan kondisi operasional kapal saat ini, dan mengingatkan Duncan untuk berhati-hati. Untuk mengurangi risiko kerusakan dahsyat yang disebabkan oleh perubahan tekanan mendadak, dia memperlambat laju penurunan mereka. Melirik Agatha, dia memperhatikan wajahnya yang muram. “Agatha,” Duncan bertanya, “apa yang kau pikirkan?” Agatha ragu sejenak sebelum berbicara. “Aku terus bertanya-tanya, apakah para penjelajah asli proyek ini melihat kengerian yang sama seperti yang kita temui sekarang? Maksudku, makhluk-makhluk mengerikan itu, sisa-sisa yang tak dapat diidentifikasi, anggota tubuh yang tak terbayangkan dan menakutkan, bahkan bola mata yang terlepas yang kita lihat tenggelam lebih dalam ke jurang. Sebelum semuanya menjadi sangat salah, apakah tidak ada seorang pun yang pernah melihat ‘ke atas,’ didorong oleh rasa ingin tahu atau mungkin kecerobohan belaka?” Duncan berhenti sejenak, pikirannya saling bertabrakan saat ia mengingat apa yang telah ia pelajari tentang Proyek Jurang dari percakapannya dengan Tyrian. Apakah ada yang pernah benar-benar memahami kebenaran mengerikan yang tersembunyi di bawah negara kota itu, atau apakah rahasia-rahasia ini sengaja disembunyikan, seperti sejarah kelam tambang bijih logam? “Mungkin beberapa orang memang melirik ke jurang,” jawab…

Kapal selam itu melaju melampaui batas-batas negara kota yang telah ditentukan, meninggalkan tebing-tebing terjal yang menandai perbatasannya. Kini, ia berada di hamparan luas jurang bawah laut. Lampu sorot kapal selam yang kuat tanpa lelah berusaha menerangi perairan yang gelap gulita, tetapi tidak menemukan apa pun yang menarik dalam jangkauannya. Sesekali, kilatan cahaya yang cepat akan tertangkap dalam jalur lampu sorot, memantulkan kilauan gelembung atau puing-puing yang mengapung dari atas. Kilatan kecil ini menambahkan cahaya yang luar biasa pada kegelapan yang menyelimuti mereka. Dengan terampil, Duncan mengoperasikan tuas kontrol, memicu suara lembut air yang mengisi tangki pemberat. Ia dengan ahli mengendalikan sudut penurunan kapal selam, memiringkannya sedikit untuk memberikan pandangan ke atas yang lebih baik. Saat ia bergerak lebih dalam, ia terdorong untuk melihat ke belakang dan mengamati garis besar fondasi negara kota itu. Tiba-tiba, lampu sorot mengungkapkan bentuk besar yang mengintai di bawah. Ada rasa gelisah yang nyata ketika apa yang tampak seperti “lapisan batuan” menjadi jelas dalam penerangan. Bahkan tanpa unsur supernatural apa pun, pemandangan itu begitu luar biasa sehingga mungkin membuat pengamat biasa merasa gelisah, bahkan mungkin menimbulkan rasa takut yang mendalam. Di dalam jendela kapal selam, dasar struktur raksasa bernama Frost terlihat. Struktur itu menjulang besar, tampak terbalik seolah-olah itu adalah dunia terapung di atas. Di latar belakang yang luas ini, terdapat formasi aneh yang tak terhitung jumlahnya, tampak seperti hutan menara yang padat atau stalagmit raksasa—zat kental menghubungkan “stalagmit” ini, menjalin di antara berbagai struktur tinggi ini. Namun terlepas dari lingkungan yang mengintimidasi, Duncan merasakan dorongan yang tak terpuaskan untuk menjelajah. Dia dengan terampil mengemudikan kapal selam lebih dekat ke “hutan” bawah laut yang aneh ini. Pada saat yang bersamaan, Duncan mendapati dirinya kembali di ruang kapten di atas kapal Vanished, secara dramatis membuka “Pintu yang Hilang”. Sekitar waktu ini, Zhou Ming kembali ke rumahnya dan, seperti yang diharapkan, menemukan sebuah kenang-kenangan bercahaya yang baru muncul di mejanya: sebuah “model” Frost yang dirancang dengan sangat teliti. Ia terpikat oleh artefak itu dan mengambilnya, memeriksa replika negara kota itu dari setiap sudut dengan saksama. Tonjolan-tonjolan aneh di atasnya menyerupai tentakel yang kacau dan cacat, atau, lebih berani lagi, anggota tubuh yang tampak aneh. Berkat penjelajahan Zhou Ming sebelumnya, ia memiliki pemahaman komprehensif tentang arsitektur dasar negara kota itu, jauh lebih banyak daripada yang ia persepsikan melalui penglihatan yang dipicu oleh api. Dengan perasaan akrab, ia menutup matanya, menyerap kekayaan wawasan dari dimensi alternatif ini. Ia dapat merasakan…

Dipandu oleh keahlian Duncan yang berpengalaman namun sedikit berkarat, kapal selam itu mulai melakukan penyesuaian halus pada lintasannya. Di bawah wilayah perairan negara kota Frost, tebing bawah laut yang besar bergeser posisi secara perlahan. Satu-satunya petunjuk yang terlihat tentang pergerakannya ditunjukkan oleh air laut yang keruh, yang terlihat melalui jendela kapal selam. Sinar matahari yang sebelumnya menembus permukaan laut telah hilang. Yang tersisa hanyalah pancaran cahaya yang dipancarkan oleh tiga lampu sorot kuat yang dipasang di haluan kapal selam. Lampu-lampu ini memancarkan bercak-bercak bercahaya yang luas di tebing bawah laut yang terjal. Di luar batas titik-titik terang ini, selubung kegelapan total berkuasa. Di dalam kabin kapal selam, dengungan monoton mesin memenuhi udara, hanya diselingi oleh suara desisan sesekali dari katup otomatis yang menyesuaikan tekanan internal kapal. Suara-suara yang tidak berubah dan steril ini tampaknya memperbesar kesendirian yang dirasakan oleh para penghuni, menambah rasa isolasi. Kesepian jenis ini muncul ketika seseorang menjauh dari kenyamanan keramaian atau melangkah melampaui batas-batas masyarakat yang mapan. Itu adalah perasaan gelisah yang dialami ketika menyelami kedalaman tak terbatas yang diselimuti selubung samudra yang tampaknya tak berujung. Agatha berdiri diam di depan jendela kapal selam, matanya tertuju pada suatu titik di luar kapal selam. Ia tampak tenggelam dalam pikiran, tatapannya terkunci untuk waktu yang terasa seperti keabadian. Akhirnya, ia memecah keheningan. “Cahaya semakin redup, tetapi aku masih bisa melihat dasar negara kota. Ia memancarkan kilauan samar, berfungsi sebagai satu-satunya cahaya penuntun bagiku dalam kegelapan yang mencekam ini.” Bagi Agatha, dunia tampak sangat berbeda dari yang dilihat kebanyakan orang. “Kau tahu apa yang kupikirkan?” Suara Duncan tiba-tiba memecah keheningan, datang dari belakangnya. “Apa yang kau renungkan?” tanyanya. Duncan mulai berbicara dengan nada lembut, kata-katanya berpadu sempurna dengan suara-suara yang dihasilkan mesin di sekitarnya. “Saya percaya inilah cara kita memandang dunia. Bayangkan dunia sebagai samudra yang luas. Jika kita menganggap peradaban sebagai satu kesatuan, maka kita akan mendapati diri kita tenggelam dalam jurang misterius yang tak berujung yang menyembunyikan dunia dari pemahaman kita sepenuhnya.” ” Sesekali, kita berhasil menangkap sekilas pemandangan yang berbeda saat muncul dari kegelapan, sementara kita sendiri tetap berlabuh dalam keamanan relatif cahaya peradaban. Kita mencoba menyusun bentuk dunia dari cuplikan-cuplikan sementara ini, namun kita jarang mendapat kesempatan untuk sepenuhnya memahami kebenaran lengkap yang terletak di balik penerangan singkat ini.” “Jika analogi ini benar, maka sehelai daun yang jatuh dapat menghalangi pandangan kita terhadap seluruh hutan. Sebuah batu yang berdiri sendiri mungkin menyembunyikan gunung yang megah….

Di hamparan es yang luas di ujung selatan Frost, sebuah ruang kendali kapal selam yang terang benderang tampak seperti mercusuar penunjuk jalan. Gabungan penerangan dari lampu gas dan listrik mereplikasi cahaya siang hari di dalam ruangan. Matahari buatan ini memancarkan bayangan yang hidup dan bergerak di seluruh ruangan yang luas. Yang mendominasi pemandangan adalah sebuah kapal selam raksasa berbentuk telur yang tergantung di udara oleh jalinan kabel baja yang rumit. Kapal selam itu berada di tepi jurang yang mengarah ke laut dingin yang belum dipetakan di bawahnya. Di sekitar mesin yang megah ini, para insinyur mayat hidup bergegas. Dengan sosok mereka yang aneh dan mengerikan, mereka bergerak cepat dan efisien, memeriksa setiap detail dan melakukan penyesuaian menit terakhir, semuanya sebagai persiapan untuk penurunan kendaraan ke kedalaman di bawah. Duncan mengamati dari tempat yang strategis, duduk nyaman di samping kerangka baja kokoh yang menopang kapal selam. Dia mengamati dengan penuh minat, menyerap setiap detail, dengan sabar menunggu sinyal yang menunjukkan bahwa tim Tyrian sudah siap. Jelas terlihat bahwa terlepas dari penampilan para insinyur mayat hidup yang menyeramkan, hampir seperti mimpi buruk, ada arus bawah kegembiraan dan antisipasi yang bergejolak. Setiap tindakan mereka menyampaikan sentuhan kegembiraan yang halus, bahkan antusiasme. Pengamatan Duncan terganggu oleh kedatangan seorang pria botak berbadan tegap, yang tampak cemas. Saat ia mendekat, ia berjongkok rendah di depan Duncan dan dengan gugup memulai, “Uh… Kapten, suatu kehormatan bertemu Anda di sini…” Tatapan Duncan beralih ke pendatang baru itu. Mengenalinya dari pengarahan sebelumnya, ia berkata, “Kau Aiden, bukan? Sisa dari masa Armada yang Hilang bersama Tyrian.” Senyum tipis terlintas di wajah Aiden. “Ya, itu aku. Jadi, kau ingat?” Duncan menjawab, sambil sedikit menggelengkan kepalanya, “Tidak secara pribadi. Ingatanku kacau selama perjalanan subruang. Tapi aku telah diberi pengarahan tentangmu dan ‘pelaut fase pertama’ lainnya dari Armada Kabut.” Aiden, yang tampak lebih gugup sekarang, berkata, “Tidak perlu penjelasan. Kehadiranmu kembali… yah, ini melegakan. Para kru merindukanmu.” “Mereka juga takut, kan?” Duncan terkekeh pelan, mengamati banyak wajah di aula. Dia memperhatikan betapa banyak yang dengan cepat memalingkan muka, menghindari tatapan langsungnya. “Untung aku di sini dalam wujud perwakilan ini. Jika itu aku yang sebenarnya, kurasa para pelaut akan terlalu gugup untuk bekerja.” Aiden mengakui, dengan ragu-ragu memainkan kancing bajunya, “Banyak dari mereka berasal dari ‘fase kedua’ rekrutan. Reputasimu mendahuluimu, Kapten. Interaksi pertama mereka denganmu adalah…” “Pertempuran Frost lima dekade lalu,” Duncan menyelesaikan kalimat itu, suaranya melembut. Keheningan kontemplatifnya ter interrupted oleh pengumuman Tyrian….

Taran El, seorang elf dan cendekiawan yang sangat dihormati di bidang matematika, mekanika, dan sejarah alam, telah menerima empat penghargaan prestasi seumur hidup dari Akademi Kebenaran. Ia terkenal karena komitmennya yang tak tergoyahkan dalam mengejar pengetahuan. Taran sering menghabiskan siang dan malamnya tenggelam dalam penelitian di laboratoriumnya. Tingkat dedikasi ini membuat Lucretia khawatir, karena ia sangat prihatin bahwa fokus ekstrem Taran pada studinya suatu hari nanti dapat merenggut nyawanya. Namun, dalam pertemuan publik para cendekiawan sejawatnya, Taran El mendapati dirinya dalam posisi yang tidak biasa, yaitu mengakui ketidakmampuannya untuk mengungkap misteri sebuah objek misterius: sebuah bentuk geometris besar bercahaya yang turun dari langit. Lucretia mendongak dan matanya mengamati ruangan, sejenak tertuju pada bola kristal di mejanya sebelum fokus pada cahaya luar biasa yang masuk melalui jendela. Bahkan pada jam selarut ini, laut di luar jendelanya tampak bermandikan sinar matahari, menciptakan jembatan cahaya yang tak terputus antara langit dan laut. Lucretia menghela napas, mengalihkan perhatiannya kembali ke mejanya, tempat sebuah bola aneh yang tertutup debu tergeletak di atas penyangga. Bola itu memiliki permukaan kasar seperti batu yang ditandai dengan desain aneh dan tidak beraturan. Meskipun tidak terlalu indah secara estetika, bola itu memancarkan aura misteri yang tak tertahankan. Objek misterius ini sebenarnya adalah model skala kecil dari ‘bola batu’ raksasa yang terbungkus dalam struktur cahaya geometris yang lebih besar yang melayang di atas laut. Model bola itu berdiameter tepat sepuluh meter dan merupakan satu-satunya hasil nyata dari penelitian ekstensif yang dilakukan oleh banyak ahli selama periode waktu yang panjang. Berbicara kepada kakak laki-lakinya melalui bola kristal di mejanya, Lucretia berkata, “Guru Taran El telah pergi ke Pelabuhan Angin untuk beristirahat dan memulihkan diri. Murid-muridnya hampir harus memaksanya untuk pergi. Jika dia tidak memanfaatkan waktu ini untuk pulih, saya khawatir dia mungkin meninggal sebelum waktunya. Bagi seorang elf, meninggal pada usia lima ratus tahun akan menjadi tragedi yang sebenarnya.” Dia melanjutkan, “Ketika dia pergi, dia jelas-jelas patah semangat. ‘Benda dari langit’ itu masih tetap menjadi teka-teki yang tidak dapat kita pecahkan. Baik cahaya terang yang mengelilinginya maupun bola di intinya membingungkan kita semua.” ” Kami telah berhasil mengumpulkan beberapa sampel dari ‘bola batu’ itu, tetapi setiap analisis menunjukkan bahwa material tersebut tidak lebih dari bubuk batu yang digiling halus. Upaya untuk menyelidiki bagian dalam bola itu sama sekali tidak membuahkan hasil. Baik metode konvensional maupun intervensi magis tidak berhasil. Benda itu tampaknya dilindungi oleh cangkang tebal dan tak tembus yang menjaga rahasianya…

Morris dipanggil ke ruang kapten saat langit senja mulai gelap. Saat masuk, ia mendapati Kapten Duncan sudah menunggunya, berdiri di samping meja yang penuh dengan peta navigasi. Di meja terdekat, terdapat tumpukan buku yang berantakan. Buku-buku ini dikumpulkan dari berbagai tempat seperti Pland dan Frost, dan beberapa bahkan diperoleh selama interaksi mereka dengan Armada Kabut yang penuh teka-teki. Karena telah ditetapkan bahwa membaca tidak menimbulkan bahaya bahkan saat di laut, perpustakaan kapal telah berkembang pesat. Ini mungkin disebabkan oleh keinginan para pelaut akan hiburan dan rasa ingin tahu kapten yang tak ada habisnya. Mata Morris menjelajahi buku-buku itu, mengamati beragam subjek yang dibahasnya. Buku-buku itu berkisar dari kisah-kisah negara-kota, catatan otoritatif tentang peristiwa masa lalu, hingga karya-karya yang lebih kontroversial dan provokatif yang mengeksplorasi teori-teori aneh tentang akhir dunia. Bagi Morris, seorang sarjana berpengalaman, beragamnya buku-buku itu membuatnya tertarik sekaligus gelisah. Keragaman koleksi tersebut mengisyaratkan bahwa Kapten Duncan sedang mencari pengetahuan yang tidak mudah dikategorikan. Undangan ke ruang kapten kini masuk akal – Duncan pasti membutuhkan keahlian Morris tentang topik tertentu. Merasa cemas, Morris membisikkan doa dalam hati kepada Lahem, Dewa Kebijaksanaan, memohon bimbingan ilahi-Nya untuk kejelasan dan pemahaman. Secara tidak sadar, ia juga membelai gelang jimat warna-warni di pergelangan tangannya, mencari kenyamanan darinya, sebelum akhirnya duduk menghadap Duncan. “Bagaimana saya dapat membantu Anda, Kapten?” tanya Morris. Mengetahui tatapan waspada Morris, Duncan berkata, “Saya telah menemukan beberapa teka-teki yang saya yakini pengetahuan Anda yang luas dapat membantu menyelesaikannya.” Ia tertawa pelan, mencoba meredakan ketegangan, “Tenang, mungkin itu hanya pertanyaan tentang masa lalu kita.” Mungkinkah itu hanya pertanyaan tentang sejarah? Apa yang begitu misterius sehingga bahkan kapten kapal Vanished ragu untuk mendekatinya secara langsung? Meskipun kata-kata Kapten Duncan dimaksudkan untuk menenangkan, Morris tidak dapat menahan diri untuk tidak merasakan beban situasi tersebut. Untuk menenangkan dirinya, ia melafalkan nama Lahem berulang kali dalam hati, memohon berkat perlindungan dewa tersebut. Sambil menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, ia berkata, “Baiklah, Kapten, saya siap mendengarkan.” Duncan ragu sejenak, memperhatikan kecemasan Morris yang meningkat. Ia menenangkan diri, lalu bertanya, “Dalam semua studi Anda, pernahkah Anda membaca tentang peristiwa di mana sebuah objek buatan manusia yang sangat besar jatuh dari langit, menyebabkan kebakaran besar dan kilatan cahaya yang menyilaukan? Mungkin objek ini pecah berkeping-keping saat benturan, dengan pecahannya tersebar di berbagai wilayah?” Morris terkejut dengan pertanyaan itu, jelas tidak mengharapkan pertanyaan seperti ini. Ia menatap tajam Duncan, sesaat tertegun.”Apakah hanya itu pertanyaanmu?” tanyanya lirih, suaranya sedikit…

Alice telah meninggalkan tempat kejadian, pergi ke suatu lokasi yang tidak diketahui. Duncan tidak sepenuhnya mengerti seberapa banyak boneka polos bernama Alice itu tahu atau mengerti, tetapi ia agak merasa tenang karena Alice baru-baru ini menyadari potensi bahaya yang ditimbulkan oleh kunci misterius itu. Sampai Alice sepenuhnya mengerti apa kunci itu dan apa yang dapat dilakukannya, ia ragu bahwa Alice akan mempertimbangkan untuk menggunakannya lagi. Di luar, matahari perlahan terbenam, cahayanya meredup saat malam mendekat. Dua lingkaran rune magis, yang hanya terlihat oleh mereka yang tahu untuk mencarinya, mulai turun menuju cakrawala. Cahaya matahari yang memudar memancarkan cahaya kuning keemasan di atas lautan yang luas, pemandangan yang masuk ke kamar Duncan melalui jendela. Duduk di mejanya dan menikmati matahari terbenam yang indah, Duncan mengalihkan perhatiannya ke sebuah kunci kuningan yang tergeletak di depannya. Saat cahaya matahari bercampur dengan bayangan yang merayap, pola rumit yang terukir di gagang kunci tampak hidup, berkilauan dalam cahaya yang memudar. Setelah beberapa saat merenung dalam keheningan dan ragu-ragu, Duncan menarik napas dalam-dalam dan mengulurkan tangan untuk mengambil kunci itu. Saat dia menyentuhnya, nyala api hijau kecil, selembut bara api, muncul dari ujung jarinya dan mulai menjalar ke dalam kunci itu sendiri. Awalnya, Duncan ragu untuk menggunakan apa yang disebutnya sebagai “api eterik” untuk menyelidiki kunci tersebut. Dia khawatir bahwa sifat api yang kuat mungkin akan mengubah atau merusak sifat mistis kunci itu sendiri. Tetapi sekarang, dia merasa tidak punya pilihan lain. Duncan sangat ingin menemukan rahasia yang disembunyikan Ray Nora di dalam kunci ini. Dengan mengingat tujuan ini, dia dengan hati-hati mengendalikan intensitas api gaib itu agar tidak merusak artefak yang rapuh tersebut. Dia tetap waspada, siap memadamkan api pada tanda pertama adanya masalah. Saat dia memegang kunci itu, api eterik dengan lembut melingkari jari-jarinya dan kuningan itu, menyelimutinya dengan cahaya hijau lembut. Bagi Duncan, rasanya seperti dia sedang menyelam ke dalam alam semesta yang kacau dan tak terbatas. Matanya perlahan tertutup saat ia menggunakan api sebagai semacam “penglihatan kedua” untuk menjelajahi dunia tersembunyi di dalam kunci tersebut. Ia disambut oleh penglihatan kabut yang begitu luas hingga tampak tak berujung. Pusaran debu dan asap terbentuk dan menghilang dalam pemandangan yang selalu berubah. Bingung, Duncan mencoba memahami kabut yang membingungkan yang memenuhi pandangannya, tetapi itu hanyalah kekacauan yang terus berubah tetapi tidak pernah mengungkapkan apa pun. Alam berkabut ini adalah “kebenaran” tersembunyi dari kunci tersebut. Itu mirip dengan apa yang telah ia alami ketika sebelumnya menyelidiki…

Di tengah samudra yang luas dan tampak tak berujung, Duncan duduk di meja kapten di atas kapal bernama “The Vanished”. Sedikit kekhawatiran terlihat di dahinya. Diam-diam ia meraih ke bawah meja, memperlihatkan sebuah kompartemen rahasia. Dari tempat tersembunyi itu, ia mengeluarkan sebuah kunci putar kuningan, harta karun yang pernah ditemukan Agatha dan kini ada bersamanya. Ia memeriksa kunci itu dengan saksama, memperhatikan setiap detailnya. Kunci putar tua itu terasa sangat dingin di tangannya. Sinar matahari menerobos masuk melalui jendela, membuat permukaan kuningan kunci itu berkilau. Gagang kunci itu berbentuk seperti simbol tak terhingga, dihiasi dengan ukiran detail yang memikat Duncan. Saat ia meneliti artefak yang biasa disebut sebagai “relik Ratu,” pikirannya melayang ke kemungkinan-kemungkinan yang tak terduga. Ada teori bahwa kunci ini mungkin merupakan wadah bagi jiwa Ray Nora, sebuah pikiran yang semakin mempertajam tatapannya yang sudah fokus. Ratu Es yang legendaris adalah karakter yang memikat, rahasia-rahasianya selalu menarik Duncan lebih dalam ke dunianya yang misterius. Potensi untuk berbicara dengan Ray Nora sangat menggoda. Tetapi satu hal yang jelas bagi Duncan: memastikan keselamatan Alice adalah yang terpenting. Fokusnya kembali beralih ke Agatha dan sosok samar yang berdiri di sebelahnya. “Bisakah kau ingat ketika kau disebut ‘palsu’ di negara kota?” tanyanya tanpa basa-basi. Siluet itu tampak mengangguk, menjawab, “Ya, aku ingat. Aku juga ingat apa yang terjadi ketika aku turun ke tambang, dikelilingi oleh kegelapan yang menyeramkan.” Duncan menjawab, “Aku sudah tahu cerita itu. Agatha yang asli memberitahuku.” Dia tampak berpikir sebelum menambahkan, “Jujur, melihatmu mengingatkanku pada orang lain.” “Siapa?” Kedua versi Agatha bertanya secara bersamaan. Dia perlahan menjelaskan, “Sebuah ‘bayangan jiwa’ bernama ‘Martha’. Dia menikah dengan Lawrence dan baru-baru ini bergabung dengan kruku. Selama lebih dari sepuluh tahun, dia hidup sebagai ‘palsu’, berkeliaran di alam Embun Beku Cermin.” Versi hantu Agatha tampak sedikit terkejut. Duncan melanjutkan, “Selama bertahun-tahun, Martha ‘palsu’ ini telah berkeliaran di Ruang Cermin, menggambar dan menyatu dengan kenangan dan pikiran yang tak terhitung jumlahnya. Ini telah menciptakan perpaduan pengalaman yang sangat besar, dengan Martha sebagai pusatnya. Situasimu tampaknya sangat mirip dengannya, kecuali kau tampaknya berada pada tahap yang lebih awal dan belum tersentuh. Dengan hancurnya Embun Beku Cermin, kau mungkin akan tetap dalam wujud ini.” Agatha, yang asli, menyela dengan tidak percaya, “Mungkinkah itu benar-benar terjadi? Aku selalu berpikir situasiku unik…” Duncan menjawab dengan tegas, mengarahkan pandangannya ke sosok yang samar itu, “Kasusmu tidak unik, dan itulah yang membuatku penasaran. Setelah Mirror Frost menghilang, semua entitas ‘palsu’…