Bagi makhluk yang dikenal sebagai ‘Agatha Palsu’, yang lahir dari pantulan cermin, eksistensinya terbagi menjadi dua segmen yang berbeda. Satu bagian dari hidupnya bersinar, menenangkan, dan memuaskan. Bagian ini dipenuhi dengan spektrum penuh emosinya – cintanya, kebenciannya, dan hubungannya yang rumit dengan dunia ini. Namun, pada intinya, bagian hidupnya ini hanyalah ilusi rumit yang terjalin dalam kesadarannya. Segmen lainnya, sebaliknya, hanya berlangsung selama tiga hari. Segmen ini penuh dengan tekanan, kelelahan, penderitaan, dan akhirnya berujung pada kematian yang secara paradoks terasa membebaskan. Ironisnya, ini adalah satu-satunya bagian dari ingatannya yang benar-benar miliknya. Sekarang, setelah melampaui kematian, dia telah kembali ke alam kehidupan, dan si palsu memiliki kesempatan untuk melanjutkan hidupnya. Kesulitan yang dihadapinya adalah ini – kehidupan sebelumnya, kehidupan yang dia dambakan, selamanya tidak dapat dicapai. Setelah jangka waktu yang lama, setiap penyesalan yang dia pendam akan bermetamorfosis menjadi kepahitan. Yang terakhir, meskipun nyata, begitu tidak berwujud dan tanpa warna sehingga tidak cukup baginya untuk eksis sebagai ‘individu yang utuh’. Sebelum persimpangan jalan yang tak terhindarkan datang, Duncan Abnomar memberinya beberapa nasihat. Setelah pertimbangan yang cukup lama, dia sampai pada sebuah kesimpulan. Pikiran untuk pergi dan menghadapi kedalaman laut yang dingin sangat menakutkan. Namun, tindakan ‘menyelam’ itu sendiri, untuk pertama kalinya, membuatnya menyadari fakta bahwa ‘kehidupan’ memiliki kemungkinan alternatif, seperti yang telah dijelaskan Duncan kepadanya di dalam kapal selam. “Kita meraba-raba jalan kita melalui kegelapan yang tak berujung, dan peradaban itu sendiri hanyalah rakit yang rapuh dan lemah. Cahaya dari rakit ini menerangi lingkungan sekitarnya. Kita menggunakan kebijaksanaan dangkal umat manusia untuk mencoba menafsirkan bayangan sementara yang muncul dalam kegelapan, membuat hipotesis tentang seperti apa dunia ini mungkin.” “Sebagian besar orang memilih untuk bersembunyi di sudut-sudut aman rakit sepanjang hidup mereka, tetapi harus selalu ada seseorang yang bertanggung jawab untuk berdiri di haluan, memegang lampu, menatap ke kejauhan.” ” Ini adalah jalan yang ditakdirkan untuk terus bergerak maju, karena ‘yang tidak diketahui’ pada dasarnya adalah konsep satu arah. Mungkin… ini adalah sesuatu yang bisa kucoba.” Agatha dari cermin itu menyatakan dengan tenang. Jubah hitam yang dikenakannya, yang menandakan status penjaga gerbang, telah berubah secara halus, bermorfosis menjadi pakaian yang mengingatkan pada penjelajah laut. Itu agak mirip dengan pakaian Martha tetapi masih memiliki simbol Gereja Kematian. Dia melepas topi yang merupakan simbol pendeta, membiarkan rambutnya terurai bebas sementara perban yang sebelumnya membungkus tubuhnya mulai perlahan memudar. Lalu ia mengangkat pandangannya dan tersenyum pada Duncan, ‘Barang palsu mungkin tidak memiliki masa lalu…

Dengan ekspresi sedikit bingung, Annie mengarahkan pandangannya ke dua pengunjung tak terduga yang berada di dalam kabin. Tatapan matanya yang lebar dan penuh rasa ingin tahu bergantian menatap wajah Agatha dan Duncan seperti pertandingan ping-pong tanpa suara. Setelah terasa seperti selamanya, gadis muda itu akhirnya berhasil mendapatkan kembali sedikit ketenangannya dan dengan hati-hati bertanya, “Paman Duncan, apakah Paman ingin menjadi penjaga pemakaman ini?” “Mungkin,” jawab Duncan dengan acuh tak acuh, sambil melirik Agatha, yang masih tampak sangat terkejut, “Apakah itu tidak mungkin? Apakah syarat untuk menjadi penjaga pemakaman adalah seorang pensiunan penjaga?” Setelah akhirnya kembali tenang, Agatha dengan cepat membalas, “Tidak… Memang benar bahwa penjaga pemakaman biasanya adalah pensiunan penjaga. Namun, saya yakin saya dapat mengamankan posisi tersebut untuk Anda jika saya memperjuangkannya. Masalah utamanya bukanlah mencarikan pekerjaan untuk Anda, tetapi… Apakah Anda yakin ingin tetap di sini, di pemakaman ini, untuk mengambil peran sebagai penjaga?” “Di Pland, saya masih dikenal sebagai pedagang barang antik,” jawab Duncan, kilatan menggoda muncul di matanya, “Kapal hantu itu tidak akan pernah menetap di satu lokasi, tetapi avatar saya akan tetap berada di negara kota. Saya harus tetap sibuk. Saya tidak bisa hanya bermalas-malasan sepanjang hari, menyeruput teh dan membaca koran di rumah besar yang terletak di Oak Street itu, bukan?” Terkejut, Agatha tergagap, pipinya memerah, “Saya… Saya tidak pernah benar-benar memikirkan apa yang harus dilakukan avatar Anda setiap hari.” “Itu memang tipikal. Kebanyakan novel dan film tidak repot-repot membahas apa pekerjaan tokoh utama setelah cerita utama berakhir. Kenyataannya, kau terjebak menangani tanggung jawab dua orang sementara Tyrian dibanjiri pekerjaan administrasi sepanjang bulan.” Tawa riang keluar dari bibir Duncan, “Sedangkan aku, aku merasa monoton mengemudikan kapal hantu yang tidak pernah berlabuh dan hanyut tanpa tujuan di Lautan Tak Terbatas sepanjang hari. Menjalani kehidupan biasa di negara kota membantuku mempertahankan sedikit perilaku ‘manusiawi’. Itu caraku untuk…” Agatha langsung memotongnya, “Aku akan segera mengurusnya untukmu. Kau bisa mulai bekerja di pemakaman paling cepat besok.” Duncan: “…Aku belum selesai bicara.” “Aku sudah mendengar semua yang penting,” balas Agatha, wajahnya tegang karena serius, “Tenang saja. Bahkan jika katedral tertinggi ikut campur, aku akan memastikan kau dapat dengan tenang menjalankan tugasmu sebagai penjaga di pemakaman ini.” “Meskipun saya rasa Anda mungkin terlalu berlebihan dalam menafsirkan kata-kata saya, itu bukanlah masalah besar,” jawab Duncan, sedikit terkejut.Kemudian, ia mengalihkan pembicaraan ke “pekerjaan” yang sebenarnya. “Jadi, apa saja tanggung jawab tipikal seorang penjaga pemakaman?” “Sejujurnya, pekerjaan ini tidak terlalu menuntut. Peran utama…

Di dalam kantor yang dingin dan berkubah megah, yang terletak di dalam kediaman gubernur negara kota, berdiri Tyrian. Ia berdiri di depan cermin, dan dengan ketelitian yang luar biasa, ia menyesuaikan deretan medali dan pita berkilauan yang menghiasi dadanya. Wajahnya menunjukkan tanda mata tunggal, pemandangan yang mengesankan dan hampir menakutkan. Namun, tambahan seragam eksekutif baru yang rapi dan dada yang penuh dengan penghargaan berkilauan berhasil melunakkan ketegasannya, mengubahnya menjadi sosok otoritas yang dapat dipercaya—tepat seperti yang dibutuhkan kota ini dalam diri seorang kepala eksekutif yang tegas pada saat yang krusial ini. Sambil menarik napas dalam-dalam, Tyrian mengalihkan pandangannya ke sisi lain kantor berkubah yang luas itu. Di sana, dua pelaut yang tampak awet muda dengan tekun memasang bendera negara kota yang baru ke dinding. Di samping bendera itu, masih ada sebaris kata-kata inspiratif, terukir tak terhapuskan di dekat pintu sejak setengah abad yang lalu: “Biarkan sebanyak mungkin orang selamat.” Tyrian mengamati kata-kata abadi ini dengan diam dan penuh renungan. Setelah beberapa saat terdiam, ia mengangguk pelan dan perlahan berjalan menuju meja besar dan megah yang terletak beberapa langkah di depannya. Acara resmi yang akan datang memberinya sedikit waktu istirahat, kesempatan yang dapat ia gunakan secara mental untuk mempersiapkan jalannya acara atau sekadar menenangkan emosinya. Di atas meja, susunan lensa yang kompleks mulai berputar, dengan permukaan bola kristal di tengahnya memancarkan cahaya hangat samar-samar. Dari cahaya lembut itu, bayangan Lucretia muncul. Mengenakan gaun hitam suram, ia menatap Tyrian, sambil berkata, “Seragam itu sangat cocok untukmu,” dengan nada khas “Penyihir Laut”-nya. “Itu melengkapi penutup mataku,” balas Tyrian, sambil menyesuaikan kancing di dekat kerah jaketnya dan melirik bayangan saudara perempuannya di bola kristal, “Apakah kau di sini hanya untuk menggodaku?” “Aku benar-benar memujimu,” tegas Lucretia dengan tatapan serius, “Kau sudah lama tidak memperhatikan penampilanmu. Kepribadian bajak lautmu yang kasar dan sengaja mengintimidasi sama sekali tidak cocok untukmu.” “Aku mungkin perlu mempertahankan penampilan ini untuk jangka waktu yang lama,” Tyrian berhenti sejenak, “sampai seorang kepala eksekutif yang lebih tepat menjabat atau ayahku merancang rencana lain. Pada akhirnya, aku mungkin akan merindukan hari-hari kebebasan dan pesta pora tanpa batas itu.” “Tapi itu bukan hari ini,” bibir Lucretia melengkung membentuk senyum tipis, “Bagaimana rasanya, akan dilantik sebagai kepala eksekutif negara kota? Aku mendengar desas-desus tentang parade yang akan datang di mana kau akan memperkenalkan diri kepada publik.” “Parade itu bertujuan untuk menenangkan saraf publik,” Tyrian menjelaskan, “meyakinkan mereka bahwa ketertiban telah dipulihkan dan bahwa kepemimpinan negara…

Duncan sepenuhnya menyadari bahwa perjanjian yang telah ia buat hari ini ditakdirkan untuk menyebabkan gelombang keresahan yang akan meluas ke seluruh samudra. “Peringatan” ini, seperti yang ia sebut, membawa dampak yang tidak hanya akan memengaruhi sekelompok kecil orang, tetapi semua orang. Signifikansinya sangat mendalam, bukan hanya karena isinya yang mengganggu tetapi juga karena asal muasalnya. Tyrian, dengan wajah muram, akhirnya memecah keheningan tegang yang menyelimuti kelompok itu. “Ini masalah serius,” katanya, kekhawatiran tersirat dalam kata-katanya. “Kita tidak perlu khawatir tentang tanggapan gereja. Mereka secara konsisten menunjukkan kewaspadaan dan kemahiran dalam menangani krisis transendental. Mereka pasti akan menganggap ini dengan sangat serius. Di sisi lain, negara-kota menghadirkan situasi yang kompleks, dan saya ragu apakah mereka semua dapat membangun sistem peringatan dini yang efektif.” ” Lalu muncul pertanyaan berapa banyak orang yang akan mengindahkan peringatan mengerikan ini dengan tepat.” Melalui bola kristal yang berkilauan, suara Lucretia bergema. “Di dunia kita, kita dibanjiri peringatan apokaliptik, sebagian besar dilontarkan oleh para pengikut sekte fanatik. Sekarang, dengan The Vanished mengirimkan peringatan mendadak ke dunia, masuk akal untuk berasumsi bahwa banyak orang akan bereaksi seperti biasanya ketika menghadapi Annihilators, atau bahkan lebih buruk.” Berbicara dengan suara pelan, hampir tak terdengar dari seberang meja, Shirley menyela, “Pada akhirnya, reputasi merekalah yang dipertaruhkan.” Tanpa ekspresi, Duncan melirik Shirley sekilas sebelum menggelengkan kepalanya dengan sedikit tidak setuju. “Reputasi The Vanished sangat berharga. Bahkan jika ada yang memilih untuk mengabaikan isi peringatan tersebut, mereka tetap akan memperlakukan peringatan itu sendiri dengan serius. Entah karena takut atau menghormati The Vanished, kehati-hatian mereka sudah cukup!” Agatha, dengan suara serak namun menenangkan, menimpali. “Saya akan segera menghubungi gereja.” Dia mengangguk, keyakinannya jelas, “Aku yakin bahwa Kuil Kematian akan memberikan perhatian tertinggi pada peringatan dari yang Hilang ini!” Vanna mengikutinya, menambahkan persetujuannya pada pernyataan Agatha. “Begitu berita ini sampai ke Gereja Kematian dan Akademi Kebenaran, pasti akan sampai ke Pembawa Api. Aku akan memastikan untuk mengkonfirmasi ini langsung dengan Paus!” Di tengah diskusi, Morris melepas monokelnya dan memolesnya dengan penuh pertimbangan. “Sudah cukup lama sejak interaksi terakhirku dengan Tabut Akademi. Ini mungkin kesempatan yang baik untuk berhubungan kembali dengan kolega lama.” Dia berhenti sejenak sebelum menambahkan, “Meskipun, aku perlu melakukan beberapa persiapan tambahan.””Mendapatkan salep dan bubuk herbal yang dibutuhkan dari laut untuk berkomunikasi dengan Akademi Bahtera Kebenaran bukanlah tugas yang mudah!” Mendengar kata-kata Morris, sesuatu terlintas dalam ingatan Duncan. “Bagaimana dengan penyelidikan yang saya minta Anda lakukan sebelumnya?” Ia mengalihkan pembicaraan ke arah cendekiawan…

Para Misionaris Ender, salah satu dari berbagai kelompok kultus yang ditemui Duncan, tak diragukan lagi merupakan individu-individu paling misterius dan tidak biasa yang disebut “misionaris”. Mereka adalah jenis yang langka jika dibandingkan dengan pengikut Kultus Matahari yang lebih banyak atau pengikut Kultus Pemusnahan. Namun, meskipun jumlah mereka lebih sedikit, mereka memiliki kemampuan yang tak tertandingi untuk menimbulkan kekacauan. Perilaku mereka membingungkan, tujuan mereka ambigu, dan hingga saat ini, kerangka organisasi mereka, cakupan keanggotaan mereka, dan metode penyembunyian mereka tetap menjadi misteri. Tetapi yang lebih mengkhawatirkan Duncan daripada metode mereka yang aneh dan tidak konvensional adalah “karakteristik” unik mereka – keberadaan non-linier yang tampak dalam garis waktu, sebuah ciri yang umum bagi semua anggota kelompok tersebut. Empat Gereja Ilahi dan kekuatan negara-kota di dunia ini mengkategorikan Para Misionaris Ender, Kultus Matahari, dan Sekte Pemusnahan secara kolektif sebagai Kultus Besar. Namun, di mata Duncan, keanehan dan kekhasan dari apa yang disebut “misionaris” ini membedakan mereka, sehingga layak dikategorikan sendiri. Berdasarkan data yang ada, Misionaris Ender dapat dibagi menjadi dua tipe. Yang pertama adalah pengikut sekte yang fanatik dan tidak waras, sementara yang lainnya terdiri dari ‘cendekiawan rasional’ yang logis dan tampak sopan. Morris, sambil membersihkan pipanya dengan teliti di sudut meja, dengan bijaksana menyatakan bahwa yang terakhir akan secara proaktif berinteraksi dengan orang lain, mencoba membimbing mereka yang telah mereka pilih. Namun, dilihat dari frekuensi kemunculan mereka, para pengikut yang berpikiran rasional ini tampaknya jauh lebih sedikit jumlahnya daripada rekan-rekan mereka yang lebih gila. Setuju dengan Morris, Vanna segera mencatat bahwa semua pertemuan yang didokumentasikan dengan Misionaris Ender dalam laporan bidah menggambarkan mereka sebagai orang gila, sehingga mendukung teori ini. “Ini menunjukkan bahwa orang-orang gila ini merupakan mayoritas dari ‘para misionaris’ ini, dengan yang waras sebagai pengecualian. Lagipula, mereka adalah individu yang terus-menerus berinteraksi dengan subruang – kelainan mental memang sudah diperkirakan,” tambah Dog dengan santai, sambil melirik Duncan, “Ah, Kapten, aku tidak merujuk padamu…” Memilih untuk mengabaikan gumaman Dog, Duncan merenung dalam diam. Setelah hening sejenak, dia tiba-tiba menyatakan, “Terlepas dari apakah mereka orang gila atau individu yang rasional, kedua jenis Misionaris Ender ini memiliki satu tujuan bersama – mereka semua berusaha untuk mencampuri jalannya sejarah.” Semua orang di meja terdiam sejenak. Agatha, yang sebagian besar diam sepanjang diskusi, akhirnya angkat bicara:”Apakah Anda menyiratkan… bahwa Misionaris Kiamat yang sebelumnya melakukan kontak aktif dengan Ratu Es melakukannya dengan tujuan masa depan tertentu dalam pikiran?” “Mungkin kita perlu mencoba meneliti sejarah melalui sudut…

Saat nyala api hijau redup yang bercahaya berkelap-kelip dan memancarkan cahaya yang menyeramkan di dalam kabin, suara ombak laut yang berirama secara bertahap berubah menjadi sesuatu yang mirip dengan lagu pengantar tidur yang menyeramkan, meresap ke dalam setiap pikiran seperti proklamasi dosa yang menakutkan. Bayangkan mengetahui bahwa tempat tinggal manusia dibangun di atas sisa-sisa makhluk raksasa yang tak terbayangkan. Sementara itu, tentakel kuno yang kering menggantung dengan mengerikan dari bagian bawah kota-kota terapung, sementara bola mata yang mengerikan dan tanpa kehidupan menatap tanpa berkedip ke dalam kehampaan yang tak berujung dan mengerikan. Penghuni dunia aneh ini semuanya adalah keturunan langsung dari para penguasa gaib dan suci, wujud mereka dibentuk dari daging dewa-dewa prasejarah yang pernah berkuasa atas segalanya. Kekacauan yang terjadi di wilayah Frost bukan hanya invasi, tetapi menandakan kebangkitan kembali dewa-dewa yang terlupakan ini dari dalam ciptaan mereka sendiri. Hierarki di antara keempat dewa itu tidak selalu stabil; Ada juga kemungkinan bahwa mereka bisa goyah, kehilangan kendali atas wilayah kekuasaan mereka. Fenomena kehilangan kendali semacam itu mungkin telah terjadi di dunia ini lebih dari sekali. Perlindungan terus-menerus dari keempat dewa atas alam fana mungkin disebabkan oleh fakta bahwa mereka adalah satu-satunya entitas ilahi yang tersisa yang mampu mempertahankan kesadaran. Selain itu, bencana yang sedang berlangsung di Frost bukanlah yang terakhir dari jenisnya. Karena kondisi Nether Lord terus memburuk, dan kekurangan yang melekat dalam rancangan besar penciptaan terus meningkat dari waktu ke waktu, kebangkitan serupa dianggap sangat mungkin terjadi di berbagai wilayah dunia. Reinkarnasi dewa-dewa kuno yang cacat diperkirakan akan muncul dari kedalaman laut, dari perut kota-kota, dan yang mengerikan, dari dalam esensi setiap manusia! Dengan ketenangan, Duncan menyampaikan pengetahuan mengerikan yang diperolehnya dari laut dalam kepada para pengikutnya, menarik kesimpulan dari informasi yang dimilikinya. Kemudian, selimut keheningan yang berkepanjangan menyelimuti kabin, begitu dalam sehingga seolah menelan semua suara. Bahkan Alice yang biasanya tenang dan Shirley yang biasanya acuh tak acuh pun terdiam, kesadaran yang menyadarkan akan beratnya situasi yang sedang terjadi akhirnya menyadarkan mereka. Setelah jeda yang terasa seperti keabadian, Vanna adalah orang pertama yang memecah keheningan yang memekakkan telinga. Dia menarik napas dalam-dalam, ekspresinya berubah melankolis seolah-olah awan badai telah menyelimuti wajahnya. “Seandainya aku tidak mendengar kata-kata ini langsung dari mulutmu, aku akan menganggap seluruh pengungkapan ini sebagai omong kosong seorang peramal kiamat yang delusi,” akunya. “Bahkan Ender kiamat yang paling gila pun mungkin tidak bisa mengarang cerita sebesar ini,” tambah Morris perlahan. Menggapai pipanya, ia mendekatkannya ke…

Duduk strategis di salah satu sisi meja kayu yang besar, Lawrence dengan hati-hati mengamati nuansa setiap orang yang hadir. Bersamaan dengan itu, ia menjaga kendali yang ketat atas ekspresi dan gerakan ototnya sendiri untuk mencegah terungkapnya emosi batinnya. Selama itu, ia bermaksud untuk berbaur dengan mulus ke dalam perkumpulan yang aneh ini tanpa terlihat sebagai pendatang baru atau elemen asing. Berbagai kisah tentang detektif legendaris dan pelaut pemberani membanjiri benak pelaut tua itu. Namun, secepat kemunculannya, kisah-kisah itu pun surut, seperti gelombang laut yang menghantam pantai hanya untuk kemudian surut kembali, meninggalkan pasir di belakangnya. Hal ini membuatnya bingung dengan pikiran-pikiran yang tidak terhubung, tanpa referensi yang berharga atau langsung untuk keadaan sulitnya saat ini. Setelah beberapa saat menikmati labirin imajinasinya sendiri, ia mengumpulkan keberanian yang diperlukan dan mencondongkan tubuh ke arah Agatha, orang yang paling dekat dengannya. “Apakah kau punya firasat kapan Kapten Duncan akan muncul?” tanyanya dengan bisikan lembut. “Aku tidak yakin,” jawab Agatha, suaranya hampir tak terdengar. “Dia menunggu sampai semua orang berkumpul, katanya. Kita hanya perlu bersabar.” “Apakah ada protokol atau prosedur khusus yang harus kuketahui?” Lawrence mendesak, suaranya masih berbisik penuh rahasia. “Ini pertama kalinya aku berpartisipasi dalam pertemuan seperti ini…” ” Kebetulan, ini juga pertama kalinya bagiku,” aku Agatha, melipat tangannya di dada dengan gerakan yang menunjukkan doa dalam hati. Dia meniru pengamatan waspada Lawrence terhadap kabin. Meskipun wajah-wajah yang mengelilingi meja semuanya dikenalinya, ini adalah kunjungan pertamanya ke kapal ini. “Tapi aku tidak akan terlalu khawatir. Kita pernah berurusan di negara kota, dan semua orang terbukti cukup ramah.” Lawrence mengangguk sebagai tanda setuju atas sarannya, tetapi rasa gugupnya mencegahnya untuk tenang. Dia tidak bisa menahan diri untuk melirik Vanna, yang berada di luar kelompok mereka yang berdekatan. Vanna, sosok yang familiar, adalah seorang inkuisitor terkenal yang berasal dari Pland. “Yang Mulia,” ia memulai, suaranya ragu-ragu. “Ini pertama kalinya saya menghadiri pertemuan seperti ini. Jika saya tanpa sengaja melakukan kesalahan nanti, saya akan sangat menghargai bantuan Anda…” Sebelum Lawrence menyelesaikan permintaannya, Vanna bahkan belum sempat menjawab ketika Shirley, yang duduk di seberang mereka di meja, tiba-tiba menyela. “Apa? Kau berharap dia menutupi ketidaksopananmu? Biar kukatakan padamu, Pak Tua, amarahnya jauh lebih meledak-ledak daripada amarahmu.””Ingat waktu itu dia melakukan gerakan ‘jumping chop’…?” Vanna menyela monolog Shirley yang riuh dengan batuk yang tepat waktu. Sementara itu, saat percakapan Lawrence sejenak terganggu, Nina, yang duduk tepat di seberangnya, meletakkan bukunya. Dia melirik ke sekeliling ruangan dan bergumam,…

Laut yang tenang dan damai sesaat terganggu, menciptakan gelombang ber cascading saat sebuah kapal selam besar muncul dari kedalamannya. Matahari sore yang cemerlang, bersinar seperti permata yang bercahaya di langit yang luas, memancarkan jejak cahaya yang berkilauan di atas lautan yang tampak tak terbatas. Cahaya matahari yang terang dan tak peduli terpantul dari bagian luar baja kapal selam, menciptakan kontras yang jelas antara kehangatan matahari dan dinginnya logam. Tiba-tiba, sebuah alat penghasil asap sekali pakai yang terpasang di bagian atas lambung kapal selam menyala. Seolah-olah api yang singkat dan cemerlang meletus, dengan cepat diikuti oleh ledakan yang lebih tenang, mendorong garis oranye menyala yang membelah langit biru yang jernih. Awak kapal melakukan serangkaian penyesuaian pada penyelarasan dan pengaturan daya kapal selam, memungkinkannya untuk melayang dalam posisi stabil di permukaan air. Suara berderak keras bergema saat sistem penguncian kapal selam mulai perlahan terbuka. Di dalam, Duncan, dengan tangan yang mantap, mulai memutar pegangan yang menahan palka tebal itu di tempatnya. Saat ia membukanya, gelombang udara segar laut membanjiri ruangan, menyelimuti dirinya dan rekannya yang diam. Meskipun secara teknis mereka berdua tidak membutuhkan udara, sensasi angin laut yang menyegarkan menawarkan kelegaan yang tak terduga. Ilusi-ilusi mengerikan yang telah menyiksa mereka, menjalin pikiran dan kesadaran mereka selama perjalanan bawah laut mereka, kini mulai memudar. Berpegangan pada pegangan tangan untuk menopang diri, Agatha mengumpulkan kekuatannya dan mengikuti Duncan, melangkah keluar ke permukaan luar kapal selam yang kokoh. Lautan luas menyambut pandangannya, sebuah visi ketenangan dan keagungan. Melihat ke samping, Duncan berbicara kepada sosok seperti penjaga di sebelahnya. “Bagaimana rasanya siang hari setelah cobaan kita?” tanyanya. Agatha, dengan suara hampir berbisik, menjawab, “Seolah-olah aku telah dibangkitkan dari ambang kelupaan sekali lagi. Aku tidak menyadari betapa dalamnya kerinduan yang kurasakan akan kehangatan matahari dan kesenangan sederhana menghirup udara segar sampai semuanya diambil dariku.” “Lalu bagaimana dengan dirimu yang lain?” tanya Duncan lebih lanjut. “Sepanjang perjalanan turun kita, dia tetap menjaga jarak. Tapi dia memperhatikan kita, kan?” Agatha mengangguk. “Perasaan kita saling terkait. Namun, dia mengungkapkan keinginan untuk merenung dan memilih diam. Apakah kau ingin aku memanggilnya untuk mengobrol?” Duncan menggelengkan kepalanya perlahan. “Tidak perlu. Beri dia ruang yang dia butuhkan. Perjalanan bawah laut ini telah menjadi perjalanan yang sangat mengharukan bagi kita masing-masing, hampir seperti ritual peralihan. Kita semua harus merenungkannya di waktu kita sendiri.” Dengan isyarat halus, Duncan memandang ke arah cakrawala, dan perhatiannya tertuju pada sebuah kapal yang mendekat. “Lihatlah, kapal penyelamat yang dikirim…

Duncan merasakan pusaran pertanyaan dan teori berputar di benaknya saat ia dengan hati-hati memasukkan kunci kuningan itu ke dalam sakunya. Berdiri di sampingnya, Alice tampak waspada dan memperhatikan, matanya beralih dari satu hal ke hal lain seperti anak kecil yang hampir menemukan rahasia tersembunyi. “Apakah ada yang berubah untukmu, Alice? Apakah kamu merasa berbeda?” tanya Duncan, tatapannya mencari jawaban di mata Alice. “Berbeda?” Alice memiringkan kepalanya ke samping seolah sedang merenungkan pertanyaan itu. Ia tanpa sadar meraih ke belakang untuk menggaruk punggungnya, lalu akhirnya menggelengkan kepalanya. “Yah, aku merasakan gatal sebentar di dekat lubang kunci, tetapi sensasi itu sudah hilang. Mengapa? Apakah seharusnya ada yang berubah?” Duncan tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerutkan kening mendengar jawabannya. “Hanya itu? Tidak ada sensasi atau perasaan lain?” Alice menatapnya kembali dengan rasa ingin tahu yang tulus. “Itu semua. Mengapa kamu bertanya? Kamu terlihat cukup serius. Apakah kamu tahu kunci itu seharusnya membuka apa?” Mengumpulkan pikirannya, Duncan ragu sejenak sebelum berbaring di tempat tidur di seberang Alice. “Apa yang mungkin tampak seperti hanya sesaat bagimu sebenarnya adalah rentang waktu yang jauh lebih lama bagiku. Aku mendapati diriku berada di tempat yang aneh—sebuah rumah besar dan kuno bernama ‘Rumah Alice’.” Alice, yang dirancang menyerupai boneka bergaya Gotik, melebarkan matanya karena terkejut dan bingung saat Duncan menceritakan kisahnya. Tanpa ingin menyembunyikan apa pun, Duncan menceritakan detail pengalamannya di Rumah Alice. Dia menggambarkan hal-hal yang telah dilihat dan didengarnya, serta petualangan bawah laut yang aneh yang dialaminya, termasuk pertemuannya dengan entitas misterius yang dikenal sebagai Ratu Es, Ray Nora. Dia sepenuhnya menyadari bahwa Alice mungkin hanya memahami sebagian kecil dari ceritanya, dan bahkan bagian yang dipahaminya pun bisa membingungkan. Namun dia memilih untuk mengungkapkan semuanya kepadanya karena dia percaya Alice pantas mengetahuinya. Dia menolak untuk meremehkannya dengan berpikir, “Dia toh tidak akan mengerti,” dan dengan demikian merahasiakannya darinya. Alice memasang ekspresi kosong saat mendengarkannya dan tidak berbicara sampai beberapa detik setelah dia selesai berbicara. “Wow,” akhirnya dia berkata, jelas kewalahan. Dia menyisir rambutnya dengan jari-jarinya, wajahnya dipenuhi kebingungan dan sedikit penyesalan. “Maaf, Kapten. Saya tidak sepenuhnya mengerti apa yang Anda katakan. Pikiran saya terasa kacau.” “Kau tidak bodoh, Alice. Semua ini sangat kompleks,” Duncan meyakinkannya, karena telah mengantisipasi reaksinya. Dia menggelengkan kepalanya dan memberinya senyum yang menenangkan. “Aku sendiri bingung. Kita memiliki banyak petunjuk, tetapi semuanya terfragmentasi dan tidak terhubung.”Kita masih jauh dari menyusun kepingan teka-teki yang rumit ini.” Alice mengangguk, menyerap apa yang bisa ia…

Ketika Duncan pertama kali melihat sosok itu, yang beristirahat dengan tenang di tengah bunga-bunga dan dedaunan taman yang semarak, sebuah sensasi familiar muncul dalam dirinya. Nama yang terkait dengan sosok itu mulai terucap di bibirnya. Namun, tepat sebelum ia mengucapkannya, ia tersadar, sebuah getaran kesadaran menjalar di tulang punggungnya. Kenangan kembali membanjiri pikirannya dari sebuah kejadian baru-baru ini di asrama mewah itu. Ia telah salah mengira wajah dingin Ray Nora, yang dikenal sebagai Ratu Es, sebagai orang lain. Mungkinkah ini kasus serupa lainnya? Campuran rasa ingin tahu dan kegelisahan mulai muncul di hati Duncan. Dengan hati-hati, ia mendekati sosok yang sedang tidur itu, ingin memastikan identitasnya. Saat ia berlutut untuk melihat lebih dekat, detail-detail mulai muncul. Sendi-sendi bulat yang menjadi ciri khas sosok itu dan kulitnya yang halus dan tanpa warna, seputih salju yang baru turun atau porselen murni, terlihat jelas. Ini pasti Alice! Kekhawatirannya dengan cepat digantikan oleh rasa lega yang meluap. Namun, saat ia mengamati lebih lanjut, mata Duncan tertuju pada desain duri hitam yang rumit yang membungkus Alice. Duri-duri ini tumbuh dari semak-semak bunga di sekitarnya, melilit dan melingkari tubuh Alice yang halus dan seperti porselen, membentuk semacam rok yang indah namun agak menyeramkan. Seolah-olah Alice dipeluk oleh flora taman itu sendiri, sama sekali tidak menyadari kehadiran Duncan atau suaranya yang memanggilnya. Karena waspada terhadap duri-duri yang tajam, Duncan dengan lembut mengulurkan tangan untuk menyentuh wajah Alice, berbisik, “Alice, bisakah kau mendengarku?” Jari-jarinya menyentuh permukaan yang dingin dan keras, seperti boneka yang tertidur. Tidak ada reaksi dari Alice; ia tetap tenang dalam tidurnya yang nyenyak. Tatapan Duncan kemudian menangkap detail yang aneh – di tangan Alice tergenggam erat sesuatu yang tampak seperti papan lukis. Meskipun sulur-sulur berduri yang sama melilit pergelangan tangannya, Duncan memperhatikan celah-celah yang menunjukkan bahwa papan itu dapat dilepas dengan hati-hati. Setelah ragu sejenak, Duncan dengan lembut menggenggam tepi papan itu. Ia dengan hati-hati menariknya keluar, selalu melirik Alice dengan gugup, takut tindakannya akan mengganggunya. Namun, Alice tetap diam, tenggelam dalam mimpinya. Duncan menghela napas lega dan mengalihkan fokusnya ke papan yang telah ia bebaskan. Di hadapannya terbentang kanvas yang dilukis dengan semburan warna liar dan garis-garis tak terduga, secara menakutkan mencerminkan langit aneh yang mendominasi taman di atasnya. Karya seni itu memiliki sentuhan kasar tangan seorang anak, menangkap adegan surealis dan abstrak. Kanvas itu menampilkan pusaran warna yang memikat, dengan beragam nuansa yang berputar dinamis, memenuhi sebagian besar lukisan. Bagian lain dari karya…