Pemandangan mencolok yang langsung menarik perhatian Duncan adalah sebuah lukisan minyak besar dan memukau yang tergantung mencolok di dinding terdekat dengan tangga spiral elegan di rumah besar itu. Karya seni tersebut memiliki skema warna yang mencolok, sebagian besar terdiri dari warna hitam pekat dan merah tua yang kaya, menciptakan kontras yang hidup dan berani sehingga mustahil untuk mengalihkan pandangan. Lukisan khusus ini adalah salah satu dari beberapa lukisan yang menghiasi dinding luas rumah mewah itu, masing-masing menggambarkan adegan kacau tersendiri yang terasa seolah-olah muncul dari mimpi liar dan demam. Tidak seperti lanskap atau potret tradisional, lukisan itu menampilkan komposisi abstrak yang kompleks. Garis-garis acak berzigzag di atas kanvas, berpotongan dengan blok warna, menciptakan pengalaman visual yang memusingkan bagi siapa pun yang berani mempelajarinya terlalu lama. Makna atau pesan sebenarnya dari lukisan itu tetap sulit dipahami, tersembunyi di dalam goresan dan pusarannya yang rumit. Saat Duncan terus fokus pada karya seni itu, membiarkan matanya mengikuti jalinan bentuk dan warna, ia menyadari bahwa pola-pola kacau itu berkembang menjadi bentuk-bentuk yang dapat dikenali. Apa yang awalnya tampak seperti bayangan acak mulai menyatu menjadi garis-garis yang jelas. Gumpalan warna yang tampaknya tak beraturan mulai mengambil bentuk yang dapat dikenali. Tiba-tiba, lukisan itu tampak hidup. Lukisan itu menggambarkan kobaran api yang dahsyat, hampir seperti bola api, melesat menembus lapisan awan tebal dan menghantam laut yang bergejolak di bawahnya. Entitas yang menyala itu membelah langit menjadi dua, dan lautan bergejolak dengan ganas di bawahnya seolah-olah memprotes gangguan tersebut. Dan di balik pemandangan dramatis ini tampak sosok yang mengancam, diselimuti warna merah tua, muncul sebagai pertanda suatu peristiwa apokaliptik. Menariknya, Duncan menemukan bahwa lukisan itu menggemakan visi sekilas yang pernah ia alami. Dalam visi itu, sebuah pesawat ruang angkasa berbentuk trisula, dilalap api, berputar turun dari langit sebelum meledak dengan percikan dahsyat ke laut. Namun, setelah diperiksa lebih dekat, Duncan menyadari bahwa karya seni itu bukanlah gambaran yang persis sama dengan visinya sebelumnya. Pesawat ruang angkasa dalam ingatannya adalah keajaiban teknologi canggih, mudah dikenali dari desain futuristik dan kehadirannya yang megah. Sebaliknya, objek dalam lukisan itu tampak kuno, mungkin bahkan sebuah kapal kayu, dikelilingi oleh api yang lebih mirip api alami daripada sistem propulsi canggih sebuah pesawat ruang angkasa. Seolah-olah sang seniman, yang mungkin hidup di zaman pertengahan, telah terdorong ke ambang kewarasan dan bermimpi tentang kendaraan futuristik. Namun, karena kurangnya konteks atau kosakata untuk sepenuhnya memahami apa yang telah dilihatnya, ia terpaksa menafsirkan teknologi canggih ini…

Dari tempat yang tinggi ini, Duncan memiliki pemandangan luas interior sebuah rumah besar kuno yang megah dan terawat dengan indah. Setiap detail rumit dan ukiran hiasan di dalam rumah besar itu mengingatkannya pada sebuah ruangan yang pernah dikenalnya – ruangan Ratu Es Ray Nora. Saat kesadaran ini muncul, gelombang kegembiraan menjalar di tubuhnya, mendorongnya untuk mengalihkan perhatiannya ke bagian lain rumah besar itu. Tepat di seberang posisinya di tangga, lantai dua terbuka ke koridor panjang yang memancarkan aura misteri. Dinding lorong ini dihiasi dengan lukisan-lukisan kuno, yang detailnya telah kabur dimakan waktu, diselingi dengan tempat lilin besi hitam. Tempat lilin ini berisi lilin-lilin yang nyalanya redup berkedip-kedip, memancarkan cahaya yang menyeramkan. Koridor itu tampaknya berujung di titik ujung yang jauh, di mana Duncan dapat melihat sebuah pintu. Secara intuitif, ia percaya pintu ini mengarah ke kamar tuan atau penguasa rumah besar itu. Dengan tekad kuat dalam rasa ingin tahunya, Duncan memulai perjalanannya menyusuri koridor. Setiap langkah yang diambilnya di atas papan lantai kayu kuno itu menimbulkan derit, suara itu bergema menyeramkan di lingkungan yang sunyi. Cahaya lilin yang bergetar, terganggu oleh gerakannya, menciptakan bayangan yang menari-nari di dinding, semakin memperkuat suasana koridor yang menakutkan. Namun, saat ia mendekati ujung koridor, sebuah penemuan mengejutkan menghentikannya. Kebingungan tergambar di alisnya ketika ia melihat bahwa pintu megah yang dilihatnya dari jauh tidak ada di tempatnya. Di tempatnya terdapat bagian lantai yang rusak, tampak seolah-olah telah dicabik-cabik dengan kejam. Dinding dan langit-langit juga menunjukkan kerusakan ini, dengan retakan besar yang menganga untuk mengungkapkan hamparan kegelapan yang tak terbatas. Mendekati tepi lantai yang rusak, Duncan dengan hati-hati mencondongkan tubuh ke depan, mencoba memahami kegelapan luas yang membentang di bawahnya. Ia melihat sekeliling, mencoba menemukan secercah bagian lain dari rumah besar itu. Tetapi seolah-olah koridor tempat ia berdiri tergantung di kehampaan, terputus dari segalanya. Duncan ingat pernah melihat sebuah pintu dan sebuah ruangan di ujung koridor, tetapi sekarang, seolah-olah keduanya telah direnggut secara kejam, menghilang ke dalam jurang yang luas. Tenggelam dalam pikirannya, lamunan Duncan tiba-tiba terputus oleh suara gemerisik lembut di dekatnya. Terkejut, ia menoleh dan mendapati sesosok yang diselimuti kain hitam dan entah kenapa kepalanya hilang, dengan teliti membersihkan debu pada sebuah alas marmer di salah satu dinding koridor. Merasa waspada sekaligus penasaran, Duncan melangkah hati-hati menuju sosok misterius ini. Tidak seperti hantu-hantu yang pernah ia temui sebelumnya, sosok ini tidak menghilang. Saat ia mendekat, sosok tanpa kepala itu berdiri tegak dan, sebagai isyarat…

Saat Duncan mengamati Alice dalam diam, ia tak bisa menahan diri untuk tidak terpikat oleh kepercayaan diri yang tak tergoyahkan yang terpancar dari wajahnya. Ketika mata mereka bertemu, kepercayaan diri Alice begitu kuat hingga menciptakan perasaan gelisah, hampir sumbang di dalam dirinya. Ketidakharmonisan emosional ini mengganggu pikirannya, menolak untuk diabaikan. Ia mendapati dirinya bergulat dengan pertanyaan yang menantang: Bagaimana mungkin satu wajah dapat memuat begitu banyak atribut yang kontras, bahkan bertentangan? Alice memperhatikan tatapan termenung Duncan dan memecah keheningan. “Kapten,” ia memulai, rasa ingin tahunya kini terpicu oleh kebingungan Duncan yang tampak jelas. Sambil mencondongkan tubuh ke depan dengan isyarat keprihatinan yang lembut, ia melanjutkan, “Anda sudah lama diam. Apakah ada sesuatu yang mengganggu Anda? Apakah saya mengatakan sesuatu yang salah?” Duncan dengan cepat menggelengkan kepalanya seolah mencoba menghilangkan pikiran yang masih mengganjal. “Tidak, bukan Anda,” katanya, matanya tiba-tiba tertuju pada Alice dengan intensitas yang baru dan tegas. “Alice, pernahkah kau memikirkan hubunganmu dengan Ratu Es?” Pertanyaan itu sepertinya membuat Alice terkejut. Dia berhenti sejenak, menggaruk kepalanya sambil mengumpulkan pikirannya. “Yah, aku pernah memikirkannya sekali,” akhirnya dia berkata, suaranya terdengar ragu. “Tapi aku memutuskan itu tidak penting, jadi aku melupakannya.” Mata Duncan melebar karena terkejut. “Tidak penting?” Alice menjawab dengan kesungguhan yang tulus. “Aku dan Ratu Es adalah makhluk yang terpisah. Prestasinya adalah miliknya sendiri, dan aku tidak berhak atasnya. Aku memiliki kekuatan dan hidupku sendiri, dan aku bahagia dengan itu. Lagipula,” tambahnya, “Tuan Morris pernah mengatakan kepadaku bahwa mungkin ada orang lain di dunia ini yang terlihat persis sepertiku. Jadi, aku telah menerima bahwa Ratu Es hanyalah doppelganger, meskipun aku sebenarnya adalah boneka.” Mendengarkan Alice mengungkapkan pikiran-pikiran ini, Duncan mengamati ekspresi tenang dan puas yang menghiasi wajahnya. Saat Alice berbicara tentang kepuasannya sendiri dengan kehidupan yang dijalaninya, ia merasakan emosi asing bergejolak dalam dirinya. Ia merenungkan teka-teki yang menyelimuti Alice. Mungkinkah ia sebuah mahakarya yang cacat ciptaan dewa laut kuno yang bersembunyi di kedalaman yang tak terukur? Atau hasil yang tidak disengaja dari penggabungan warisan Ray Nora yang telah jatuh dengan artefak sejarah guillotine? Mungkin ia menyimpan rahasia yang terkubur begitu dalam sehingga bahkan Ray Nora pun tidak dapat memprediksinya. Tetapi menurut Alice, spekulasi seperti itu tidak relevan. Meskipun tampak kurang bijaksana dalam urusan duniawi, Alice memancarkan kebahagiaan yang tulus. Ia menjelajahi dunia yang kompleks, penuh dengan fenomena yang tak dapat dijelaskan, dengan rasa kagum alih-alih takut atau cemas. Baginya, dunia yang aneh dan misterius ini adalah versi “normal”…

Duncan telah menyulut api liar di bawah kedalaman laut yang menyebar dengan intensitas yang tak terduga dan agresif. Awalnya, ia bermaksud untuk menyalakan api yang terkendali di pinggiran “pilar” yang menjulang tinggi. Ia mengantisipasi penyebaran api yang lambat dan mudah dikendalikan. Namun, yang mengejutkannya, apa yang dimulai sebagai percikan kecil berubah menjadi kobaran api yang luas dan terang hanya dalam beberapa saat, menerangi perairan dalam dengan cahayanya yang gemilang. Keunikan menyaksikan api liar tumbuh subur di bawah tekanan laut yang sangat besar, tempat yang dipenuhi miliaran ton air laut, sungguh membingungkan dan bertentangan dengan pemahaman logis apa pun. Banyak yang percaya bahwa entitas supernatural atau dunia lain bertindak sebagai katalis paling ampuh untuk api spiritual. Tentakel dewa kuno, dengan sifat transendennya, tidak terkecuali dari kepercayaan ini. Namun, terlepas dari pengetahuan ini, kecepatan dan intensitas api yang membakar sangat dahsyat. Tampaknya seolah-olah kekuatan tak terlihat memperkuat api, membuatnya lebih ampuh. Apakah lingkungan laut yang unik yang memperkuat kekuatannya? Atau apakah tentakel dewa kuno itu secara aktif membantu perkembangannya? Garis-garis konsentrasi muncul di dahi Duncan saat ia mencoba menafsirkan banjir informasi yang disampaikan kepadanya melalui api. Informasi ini disajikan dalam semburan yang terputus-putus, diselingi oleh suara-suara yang terdistorsi dan diselingi oleh kilatan cahaya dan bayangan yang tidak menentu. Ini tampaknya merupakan efek samping yang tak terkendali dari “tentakel” yang hancur. Bagi kebanyakan manusia, bahkan bisikan paling samar dari makhluk-makhluk ini dapat membuat mereka kehilangan akal sehat. Namun, sinyal-sinyal kacau ini lebih merupakan gangguan daripada ancaman bagi Duncan. Ia berusaha menyaring data yang relevan di tengah kekacauan. Dan ketika suara-suara yang terdistorsi mulai mereda, ia mampu membedakan beberapa “suara” yang koheren. Matanya melebar karena terkejut di bawah air ketika ia menatap tentakel dewa kuno yang cepat memburuk, diselimuti api hijau yang menyeramkan. “LH-01? Navigator #1?” serunya. Setelah pertanyaannya itu, keheningan yang mencekam pun terjadi. Keheningan itu begitu dalam hingga terasa mencekam. Di tengah keheningan ini, sebuah pikiran samar dan halus terlintas di benaknya, berbisik— “Terima kasih, perampas api.” Terkejut, pikiran Duncan berpacu, mencoba menghubungkan titik-titik antara misteri yang terungkap. Tenggelam dalam pikiran, dan mempertimbangkan apakah akan menyelidiki lebih lanjut area ini atau menjelajah lebih dalam, perhatiannya tiba-tiba tertangkap oleh kilatan sekilas di pandangan sampingnya. Perhatian Duncan tiba-tiba tertuju pada Ai, burung merpati yang sering terbang di sekitarnya. Burung yang biasanya tenang itu kini memancarkan semburan cahaya yang menyilaukan. Itu mengingatkan Duncan pada proyektor yang rusak, dengan aura berapi-apinya yang berkedip-kedip tak menentu. Merpati…

Ray Nora memancarkan ketenangan dan keseimbangan yang memberi kesan bahwa dia telah bertahun-tahun dengan cermat membentuk takdirnya sendiri. Dia tampak seolah-olah telah secara mental menavigasi semua kemungkinan jalan yang dapat ditempuh hidupnya, apakah itu berarti menanggung mimpi buruk yang abadi atau menghadapi pengasingan abadi. Baginya, hasil seperti itu hanyalah bagian dari masa depan terperinci yang telah dia petakan untuk dirinya sendiri. Bertentangan dengan apa yang awalnya dipikirkan Duncan, Ray Nora, yang sering disebut sebagai Ratu Es, belum membuat rencana apa pun untuk apa yang disebutnya “kelahiran kembali”-nya. Gagasan untuk kembali memasuki dunia manusia bukanlah sesuatu yang dia pertimbangkan dalam rencana besarnya. Hal ini membingungkan Duncan, yang tidak dapat memahami sikapnya yang acuh tak acuh. “Apakah kau benar-benar rela mengorbankan segalanya untuk Frost, bahkan sesuatu yang sepenting hidupmu sendiri?” tanya Duncan, matanya dipenuhi rasa ingin tahu yang tulus saat bertemu dengan mata Ray Nora. “Kau menghabiskan lebih dari satu dekade dalam penahanan, terkurung di bawah gereja. Kau bahkan tidak diakui sebagai manusia sampai kau berusia dua belas tahun. Terus-menerus diawasi, dirantai, dan menjalani eksperimen tanpa henti, setiap pikiran dan ucapanmu diperiksa untuk mencari potensi ancaman terhadap umat manusia. Terlepas dari upaya terbaikmu, kau tetap berakhir di depan umum di atas panggung eksekusi dan dicap sebagai ‘Ratu Gila’. Aku tidak ingin terdengar sinis, tetapi dari sudut pandang logis, aku merasa keputusanmu membingungkan.” Ray Nora terdiam, bersandar di tempat tidurnya sambil menatap kain tipis kanopi di atasnya. Pikirannya tampak melayang jauh. Setelah jeda yang cukup lama, dia tertawa kecil geli dan menggelengkan kepalanya. “Ya, memang kenapa aku harus melalui semua ini.” Dia mengalihkan perhatiannya kepada Duncan. “Mungkin Anda salah paham, Kapten. Anda sepertinya berpikir bahwa saya seharusnya menyimpan dendam terhadap kota yang dingin itu, tetapi kenyataannya berbeda. Kota itu melakukan segala yang bisa dilakukannya untuk menjaga saya tetap hidup,” jelasnya. “Dari sudut pandang yang lebih luas, ‘dunia beradab’ kita yang rumit namun rapuh ini bertujuan untuk melestarikan kehidupan semua orang—termasuk orang-orang seperti saya yang memiliki kemampuan psikis. Bahkan jika itu mengharuskan saya dirantai, dikurung dalam sangkar besi, dan ditahan di penjara bawah tanah selama satu dekade, mereka tidak pernah bermaksud agar saya mati di tempat itu. Mereka selalu berharap suatu hari nanti saya akan bergabung kembali dengan masyarakat sebagai manusia.” “Saya tidak menyimpan dendam terhadap siapa pun, Kapten,” kata Ray Nora sambil menghela napas pelan. “Orang-orang tidak sengaja bersikap jahat terhadap saya. Dunia adalah tempat yang keras bagi semua orang, dan setiap orang…

Duncan benar-benar terkejut ketika mengetahui bahwa kunci kuningan mengkilap yang ditinggalkan Ray Nora begitu saja bukanlah benda sepele. Sebaliknya, itu adalah kenang-kenangan berharga dari seorang teman. Kesadaran mendadak ini memicu gelombang kekaguman dan keheranan dalam diri Duncan, mirip dengan bagaimana kerikil kecil menciptakan riak yang meluas ketika dijatuhkan ke kolam yang tenang. Dia tidak bisa berhenti mempertanyakan berbagai aspek dari kunci yang tampaknya biasa saja itu. Siapa yang membuat artefak ini, dan untuk tujuan spesifik apa? Apa makna yang lebih dalam yang terkandung dalam kunci itu? Yang paling membingungkan dari semuanya, mengapa menyentuh kunci itu membangkitkan visi yang begitu jelas dan fantastis dalam dirinya—visi tentang pesawat ruang angkasa yang turun dari langit hanya untuk dihancurkan dalam ledakan dahsyat? Duncan semakin terdorong untuk mengungkap misteri-misteri ini. Untungnya, Ratu Es yang penuh teka-teki itu secara tak terduga terbuka dan jujur tentang seluruh situasi. Dia memilih untuk tidak menyembunyikan pengetahuannya dalam petunjuk terselubung atau teka-teki abstrak. Sebaliknya, dia menawarkan penjelasan yang jelas dan langsung tentang pengalamannya. “Tidak lama setelah saya meninggalkan katedral, saya terlibat dalam berbagai kegiatan yang bertujuan untuk mengkonsolidasikan kekuasaan. Saya bertemu dengan berbagai macam orang, muncul di acara-acara publik, dan sangat terlibat dalam lanskap politik,” ia memulai, bibirnya sedikit melengkung ke atas saat ia mengingat masa lalu. “Selama acara penggalangan dana yang dirancang untuk mempertemukan individu-individu berpengaruh, saya bertemu dengan seorang pria tua yang aneh.” “Menariknya, ia berhasil menyelinap melewati langkah-langkah keamanan yang ketat dan agen intelijen, masuk ke acara tersebut tanpa diundang. Sekilas, ia tampak seperti seorang akademisi, mengenakan jubah ilmiah dan memancarkan aura kecerdasan yang tenang. Sungguh mengejutkan ketika saya mengetahui bahwa ia pada dasarnya telah menerobos masuk ke acara tersebut! Meskipun demikian, ia dan saya terlibat dalam percakapan yang menarik yang membuat saya benar-benar terpesona oleh kedalaman pengetahuannya. Akhirnya, tim keamanan menemukan bahwa ia adalah tamu yang tidak sah dan menyuruhnya keluar.” ” Tapi itu bukanlah kali terakhir saya berinteraksi dengannya,” lanjutnya. “Pria tua misterius ini memiliki kemampuan luar biasa untuk muncul entah dari mana—kadang-kadang di acara sosial besar, kadang-kadang di makan malam yang lebih kecil dan pribadi bersama teman-teman. Dia selalu berhasil datang tepat ketika semua orang sedang sibuk, memungkinkan kami untuk mengobrol dengan bebas. Diskusi kami berkisar dari sejarah hingga teori matematika yang kompleks hingga nuansa penemuan ilmiah. Dan kemudian, tepat sebelum ada yang menyadari kehadirannya, dia akan menghilang setenang saat dia muncul. Setelah insiden keamanan pertama itu, dia berhasil tetap tidak terdeteksi sama sekali;…

Ruangan itu diselimuti keheningan yang hampir mencekam, begitu dalam dan luas sehingga seolah-olah dapat menyentuh batas waktu itu sendiri. Keheningan yang meresahkan ini sangat membebani suasana, menekan seperti kabut tebal yang mengancam untuk menelan suara apa pun yang berani mengganggunya. Akhirnya, Duncan memecah keheningan. Suaranya menembus keheningan seperti pisau tajam, bergema di dinding seolah menantang ketiadaan suara. “Menyatakan bahwa kita adalah keturunan dewa-dewa kuno bukan hanya mengejutkan tetapi hampir sesat,” katanya dengan keseriusan yang sesuai dengan kesempatan itu. “Bahkan anggota Sekte Pemusnahan yang paling fanatik pun akan ragu untuk mengajukan teori yang begitu berani dan berpotensi menghujat.” Ray Nora membalas tatapan Duncan tanpa gentar, senyum tipis tersungging di sudut mulutnya. “Menurutku penggunaan kata ‘menghujat’ olehmu cukup menarik,” balasnya. “Namun, kebenaran yang telah kuungkap dari teka-teki realitas yang tak berujung ini tetap tak terbantahkan. Kau sendiri telah melihatnya, Duncan, di ruang bawah tanah yang seperti jurang itu. Meskipun Sekte Pemusnahan mungkin telah salah menafsirkan detail ‘Teori Penciptaan’ mereka, mereka benar dalam satu hal. Dunia kita sengaja diciptakan oleh dewa-dewa kuno sesuai dengan rencana induk yang rumit. Dan esensi dari para dewa ini berfungsi sebagai fondasi dasar dari semua yang ada.” Duncan tampak terp stunned. Selama beberapa detik yang terasa seperti keabadian, ia tenggelam dalam pikiran yang dalam, mencoba mencerna wahyu yang mengguncang bumi yang baru saja dibagikan Ray Nora. Ketika akhirnya ia berbicara, suaranya lembut, hampir seolah-olah ia sedang berpikir keras daripada berbicara langsung kepadanya. “Jadi, biar saya perjelas. Penguasa Nether dengan rela mengorbankan dirinya untuk membentuk semua yang ada di atas lautan, mengikuti semacam ‘cetakan desain’ yang terletak di kedalaman laut. Esensinya adalah inti dari semua keberadaan. Dan sekarang, karena suatu kesalahan misterius, unsur-unsur fundamental yang membentuk dunia materi telah mulai terbangun, mengaktifkan berbagai aspek dari ‘desain’ asli ini. Apakah ini rahasia mengerikan di balik apa yang terjadi pada Frost?” Ray Nora mengangguk dengan sungguh-sungguh, suaranya hampir tak terdengar. “Penguasa Nether memiliki kekuatan unik untuk menduplikasi dan menciptakan, mengembangkan segala sesuatu dari esensi dasarnya. Namun, tampaknya selama ribuan milenium, entah desain aslinya mulai rusak atau ada kerusakan pada mekanisme ‘Pencipta’ inti. Ini memicu siklus penciptaan ‘replika yang cacat’. Frost hanyalah puncak gunung es; dia bukan anomali terakhir yang akan kita lihat.” Kesungguhan pengungkapan Ray Nora tampaknya mengguncang Duncan hingga ke inti jiwanya, membuat gelisah seorang pria yang biasanya teguh dan tabah. Ia berjuang untuk tetap tenang saat gelombang ketakutan membuncah dalam dirinya—gagasan yang tak tertahankan bahwa dewa kuno ini secara…

Keheningan panjang yang berlangsung selama dua belas detik menyelimuti Ratu Es. Matanya yang memikat, menyerupai permata ungu berharga, tenang namun misterius, seolah menyembunyikan badai pikiran yang berkecamuk di dalam dirinya. Ketika beratnya keheningan hampir tak tertahankan, dia mengangguk pelan, dan gumaman lembut, “Hmm,” keluar dari bibirnya. Dia tampak termenung, ragu sejenak sebelum mencari informasi terbaru. “Bagaimana kabar Frost akhir-akhir ini?” Duncan, dengan keyakinan yang tak tergoyahkan, menatap langsung ke arahnya. “Tyrian telah menjabat sebagai gubernur. Aneksasi Armada Kabut atas negara kota ini berlangsung dengan cepat. Sementara itu, sisa-sisa Angkatan Laut Frost sedang mengalami reformasi yang signifikan.” Senyum tipis tersungging di sudut mulut Ray Nora. “Tyrian, menarik… Selalu menarik bagaimana takdir memainkan kartunya, bukan? Tapi hasil ini tampaknya tidak terlalu buruk, bukan begitu?” Duncan menahan diri untuk tidak menjawabnya secara langsung. Sebaliknya, ia tetap tenang, dan berkata, “Masih ada lagi. Kepala ordo keagamaan negara kota saat ini melapor langsung kepada saya.” Mendengar pengungkapan ini, ekspresi terkejut sekilas muncul di wajah Ray Nora. Ia sedikit memiringkan kepalanya, rasa ingin tahunya tergelitik. “Apakah ini berarti Anda adalah orang yang benar-benar mengendalikan Frost sekarang?” “Saya tidak memiliki aspirasi untuk memerintah negara kota mana pun, tetapi Anda dapat menafsirkan situasi ini sesuai keinginan Anda.” Alis Ray Nora mengerut karena rasa ingin tahu yang tulus. “Saya sangat ingin tahu tentang bagaimana keadaan di Frost telah berkembang. Saya telah merencanakan strategi dengan cermat, tetapi peran Anda adalah faktor yang tidak saya antisipasi. Anda mengisyaratkan adanya bencana, tetapi tidak satu pun proyeksi saya yang memperkirakan perubahan drastis seperti itu…” Suara Duncan berubah menjadi muram. “Pasukan doppelganger laut dalam mengepung Frost, dan sebuah negara kota paralel mengancam untuk muncul di dunia kita. Sementara kau sibuk mencoba menenangkan entitas laut dalam itu, sebuah kelompok agama sesat merasakan kekuatannya dan mengeksploitasinya. Upaya mereka tanpa disadari dibantu oleh aktivitas penambangan agresif di Frost.” Merasa sudah waktunya, Duncan memilih untuk mengungkapkan semuanya, menggambarkan semua peristiwa yang telah terjadi di Frost, termasuk tindakan transformatif yang telah ia picu. Ray Nora mendengarkan dengan saksama, tidak pernah menyela, menyerap setiap kata. Ketika Duncan menyelesaikan ceritanya, dia menghela napas panjang, wajahnya dihiasi senyum penuh pertimbangan. “Dibandingkan dengan dewa-dewa laut kuno, manusia yang tak terduga selalu tampak lebih tangguh.” Dia berhenti sejenak, dan desahan kesedihannya berubah menjadi desahan lega. “Dalam skema besar, ternyata lebih baik daripada sebagian besar prediksi terburuk. Mayoritas selamat,dan itulah hasil yang paling penting.” Namun Duncan mendesaknya lebih lanjut, “Bagaimana jika negara kota ini sepenuhnya…

Namun, secepat ia mengenalinya, ia menjadi bingung. Setelah mengamati lebih dekat, Duncan menyadari bahwa meskipun wanita ini tampak hampir identik dengan Alice, ada sesuatu yang fundamentally berbeda tentang dirinya. Terlebih lagi, mustahil Alice berada di tempat ini. Ia menyimpulkan bahwa wanita itu pasti “Ray Nora.” Rasa ingin tahu memenuhi matanya, Duncan menatap matanya dan memberanikan diri bertanya, “Apakah Anda Ratu Es?” Mendengar gelar lamanya, wanita itu tersenyum sendu. Bergeser ke posisi yang lebih nyaman, ia mengamati Duncan dengan ekspresi bingung. “Dan siapa Anda sebenarnya? Bagaimana Anda bisa masuk ke sini tanpa menggunakan pintu itu?” “Pintu?” jawab Duncan, bingung dengan pertanyaannya. Sekadar menyebutkan pintu saja sudah meningkatkan rasa ingin tahunya. “Pintu apa yang Anda maksud?” Dengan lambaian tangannya, ia menunjuk ke sudut ruangan yang jauh. Mata Duncan mengikuti gerakannya dan tertuju pada sebuah pintu berhias indah, yang tampaknya berfungsi sebagai pintu masuk ruangan. “Pada umumnya, orang-orang yang memasuki ruangan ini adalah pelayan perkebunan ini atau tamu yang memegang kunci khusus. Anda tampaknya bukan keduanya,” jelasnya. Kata ‘kunci’ membuat Duncan tersentak. Berusaha menjaga ketenangannya, ia dengan hati-hati bertanya, “Kunci yang Anda sebutkan—apakah itu kunci kuningan, mungkin seperti yang digunakan untuk memutar boneka? Apakah Anda benar-benar Ratu Es, Ray Nora?” Senyumnya semakin lebar saat ia mengangguk sebagai konfirmasi. “Ya, itu saya, Ray Nora. Tapi saya masih penasaran tentang Anda.” Mengumpulkan diri dan menekan gejolak emosi di dalam dirinya, Duncan menjawab dengan nada tenang, “Anda bisa memanggil saya Duncan saja.” Ia hanya menyebutkan nama depannya, sengaja tidak menyebutkan nama belakangnya yang terkenal. Namun, setelah mendengarnya, mata Ray Nora berbinar dengan kilasan pengakuan, dan senyumnya semakin lebar. “Ah, Anda pasti Kapten Duncan yang terkenal itu. Sekarang saya mengerti mengapa Anda di sini. Meskipun, harus saya akui, penampilan Anda sama sekali tidak seperti yang saya bayangkan.” Terkejut dengan pengamatannya, pandangan Duncan beralih untuk memeriksa tubuhnya sendiri. Wujud fisiknya membingungkan; seluruhnya hitam pekat, menyerupai patung kasar yang belum selesai, seolah-olah sang seniman terburu-buru menyelesaikan prosesnya dan meninggalkannya begitu saja. Penampilannya yang menyeramkan dan meresahkan bukanlah sesuatu yang bisa digambarkan sebagai ‘menarik’. “Penampilan ini hanyalah avatar sementara,” Duncan mencoba menjelaskan, sedikit kecanggungan mewarnai suaranya. Namun, ia memperhatikan kurangnya keterkejutan wanita itu dan mau tak mau bertanya, “Anda tampaknya tidak terlalu terkejut melihat saya. Apakah Anda mengharapkan kedatangan saya?” “Tidak, aku sudah lama berhenti terkejut,” jawab Ray Nora, sikapnya sama sekali tidak terpengaruh. “Ketika kau terus-menerus menyaksikan hal-hal yang tak terbayangkan, bergulat dengan misteri eksistensi, menatap jurang kematian, dan…

Di samudra yang luas dan dalam, tempat kegelapan berkuasa, sebuah bola tunggal yang berkilauan dengan rona hijau pucat melesat menembus air, membangkitkan gambaran komet yang terbang di bawah ombak. Tekanan luar biasa dari berton-ton air laut yang mengelilinginya tampaknya tidak berpengaruh, tidak mampu menghambat perjalanannya yang cepat. Ai melakukan perjalanan dengan kecepatan yang menakjubkan melalui jurang air, hanya berhenti ketika dia mencapai pusat bentang alam bawah laut ini. Saat cahaya api hijau meredup, Ai mengalami transformasi, berubah dari wujudnya yang berapi-api menjadi wujudnya yang menyerupai manusia. Setelah transisi ini, dia melayang di dalam air, dan Duncan muncul menggantikannya. Dengan sedikit kebingungan di wajahnya, Duncan meliriknya dengan aneh, mendorong Ai untuk melayang lebih dekat. Dia dengan anggun mendarat di bahunya dan bertanya, sambil memiringkan kepalanya, “Apa yang kau lihat?” Sebagai tanggapan, Duncan tetap diam, memilih untuk dengan lembut membelai merpati yang bertengger di atas bahunya. Kemudian dia mengalihkan perhatiannya kembali ke struktur menjulang tinggi di tengah bentang alam bawah laut itu. Berdiri di depannya, pilar kolosal itu mendominasi pandangannya. Struktur masif ini bermula dari puncak daratan bawah laut, menjulang megah, menembus pulau bawah laut dan terus mendaki melalui samudra yang luas. Namun, pilar itu tidak tak berujung. Saat Duncan mendekat, ia memperhatikan lebih banyak kerumitan. Bagian paling atas pilar tampak terputus tiba-tiba saat masih di bawah air, menunjukkan bahwa pilar itu telah terputus pada ketinggian yang signifikan. Sebelum menyelidiki lebih dalam fenomena misterius ini, Duncan dengan hati-hati mendekati bagian tengah pilar, memeriksa pola permukaannya. Permukaannya sangat detail dan padat dengan desain yang kompleks namun seragam. Lapisan luar pilar menyerupai banyak tentakel, dibuat dengan sangat halus sehingga tampak lebih seperti produk desain yang canggih daripada formasi alami. Dengan ragu-ragu, Duncan mengulurkan tangannya. Meskipun wujudnya saat ini tidak memiliki tangan dan kaki yang sepenuhnya terbentuk, saat lengannya mendekati pilar, lengannya mengalami transformasi cepat, membentuk dirinya menjadi sebuah tangan. Ia merenungkan apakah perubahan ini merupakan respons yang dipicu oleh faktor eksternal, seperti halnya cetakan primitif yang merespons rangsangan. Perenungan ini mengingatkan Duncan pada sensasi sebelumnya ketika fitur wajahnya berubah bentuk menjadi mata. Saat pikiran-pikiran ini mengalir, ia merasakan jari-jarinya yang baru terbentuk menyentuh permukaan gelap pilar, yang terasa kasar seperti besi cor namun dengan kelembutan yang mengejutkan. Dengan rasa ingin tahu yang meningkat, Duncan memeriksa permukaan pilar dengan saksama. Tersembunyi di balik eksteriornya yang kusam dan abu-abu gelap, ia mendeteksi garis-garis biru muda samar yang mirip dengan pembuluh darah di bawah kulit manusia. Pengamatan…