Vanna mengalihkan perhatiannya pada wanita berpakaian hitam yang sedang memeriksa kondisi mental para pengikut sekte, yang juga menyapanya dengan anggukan kecil. Wanita itu tampak berusia awal dua puluhan, tetapi karena temperamennya yang tenang, ia memancarkan aura dewasa yang lebih tua dari usia yang terlihat. Ditambah lagi, ia mengikat rambut hitam panjangnya menjadi sanggul agar tampak lebih tua. Kemudian, dipadukan dengan anting kristal biru pucat, wanita muda ini adalah apa yang disebut sebagai wanita penggoda di rumah bordil. Benar-benar spesimen wanita yang menawan dan memancarkan daya tarik. “Heidi juga datang… Apakah balai kota yang mengirimnya?” tanya Vanna kepada penjaga muda di sampingnya. “Tidak, Nona Heidi ada di sini saat kejadian itu, jadi dia langsung datang ketika mendengar beritanya. Ada apa?” “Tidak, tidak apa-apa. Heidi mungkin karyawan balai kota, tetapi dia juga memiliki hubungan kerja sama jangka panjang dengan gereja. Pastikan untuk mendaftarkannya sebagai orang yang berada di lokasi setelahnya.” Vanna menggelengkan kepalanya dan dengan cepat memfokuskan kembali perhatiannya pada masalah yang sedang dihadapinya. Sambil mengamati pendeta sekte yang kehilangan jantungnya, Vanna bertanya dengan santai, “Apa lagi yang ingin dikatakan para pengikut sekte ini? Bagaimana situasinya saat itu?” “Bahasa mereka membingungkan untuk dipahami, tetapi kami mendapatkan dua anggota sekte yang menyebutkan bahwa ritual normal telah berakhir ketika mereka menangkap seorang tahanan yang melarikan diri. Jadi, utusan memutuskan untuk membuat pengecualian dan melakukan ritual kedua untuk pengorbanan….” Penjaga itu berkata sambil mengingat, “Kedua pengikut sekte itu berdiri agak jauh dari altar sehingga detailnya tidak diketahui. Mereka hanya mengatakan bahwa korban pengorbanan itu jantungnya tertusuk tetapi tidak mati, bahwa ia membalikkan keadaan dan menunjuk pendeta sebagai korban dengan meneriakkan nama dewa matahari…” ” ……Seseorang yang dipilih sebagai korban pengorbanan membalikkan ritual dan mengorbankan penyerang yang memimpin?” Vanna menunjukkan wajah seolah-olah dia telah mendengar cerita yang tidak masuk akal. Meskipun demikian, dia menahan keinginannya untuk melampiaskan amarahnya karena tahu bahwa bawahannya ini benar-benar setia kepada gereja. “Bagaimana mungkin ada hal yang begitu keterlaluan? Jika memang begitu, bukankah itu berarti orang yang paling cepat bicara dapat menentukan siapa yang akan dikorbankan selama ritual? Itu sama sekali tidak masuk akal.” ” Aku setuju itu tidak masuk akal. Pendeta yang memimpin menempati posisi dominan selama upacara. Tidak mungkin orang yang lemah dan biasa dapat mengalahkan para penculiknya dalam keadaan seperti itu hanya dengan satu kalimat. Terlebih lagi, melalui pemeriksaan kita terhadap pendeta di sini, individu ini telah terkikis oleh ‘kedalaman’, orang yang benar-benar ‘dibaptis’. Selain itu, menurut para…

Sementara Inkuisitor Vanna merenungkan masalah yang akan datang dengan dua pengemudi yang mengendalikan laba-laba mekanik yang sangat berat itu, laba-laba itu segera melipat kaki-kaki logamnya yang panjang ke dalam perutnya agar roda di bawahnya dapat meluncurkannya melintasi jalanan kota. Pemuja dewa matahari adalah masalah besar bagi peradaban modern — sayangnya, ada lebih dari satu wabah serupa di luar sana. Selalu ada mata jahat yang dilemparkan dari kedalaman subruang ke dunia manusia, dan selalu ada manusia fana bodoh yang akan mencoba menginfeksi kekuatan-kekuatan jahat itu. Di antara kolusi dewa-dewa kuno dan manusia fana ini, ada juga benda-benda aneh, pewaris terlarang, dan sisa-sisa noda dari zaman kuno yang bersembunyi di kedalaman negara kota, selalu berusaha bergerak, selalu berusaha untuk merusak tatanan masyarakat. Dari semua ancaman ini, pengikut Dewa Matahari adalah yang paling mengkhawatirkan dan meresahkan para pelindung Pland. Mereka bukan hanya pemuja yang berkumpul secara acak, tetapi juga produk dari sejarah yang hilang dari dunia lama. Yang terburuk dari semuanya, para bidat ini memiliki “keyakinan” yang terstruktur, seperti Gereja Laut Dalam yang menjadi bagian Vanna. Keyakinan ini berpusat pada “Era Ketertiban” di bawah matahari tua, yang tidak hanya mandiri tetapi bahkan memiliki “kalender surya sejati” yang sesuai. Tentu saja, kalender tersebut tidak diakui oleh masyarakat modern. Bagi para bidat ini, mereka adalah keturunan peradaban kuno yang telah lama hilang, dan percaya bahwa peradaban kuno yang gemilang itu akan dihidupkan kembali suatu hari nanti. Sebagai Inkuisitor Gereja Laut Dalam, Vanna tidak tertarik pada ajaran sesat para pemuja, tetapi dia tidak akan mengabaikan betapa keras kepala dan bersatunya para pengikut Dewa Matahari dalam tujuan mereka. Fakta bahwa mereka dapat bertahan dari satu pukulan demi pukulan selama bertahun-tahun menunjukkan ancaman yang mereka timbulkan bagi kota tersebut. Tetapi kebangkitan mereka di Pland masih mengejutkan Vanna. Sejak pukulan yang belum pernah terjadi sebelumnya empat tahun sebelumnya, para pengikut Dewa Matahari di sini telah terluka parah sehingga, menurut beberapa penyelidikan, para bidat pasti telah memindahkan anggota utama mereka ke kota-kota pulau terdekat. Beberapa bahkan diyakini telah pindah lebih jauh ke utara ke negara kota Frost Port, hanya menyisakan segelintir orang yang keras kepala dan pada dasarnya tidak memenuhi syarat untuk berada di lingkaran dalam para pemuja. Para antek ini bersembunyi di selokan, sepenuhnya mengandalkan pengetahuan mereka tentang dunia bawah dan berkah kecil yang diberikan kepada mereka oleh Matahari Hitam untuk menghindari para penjaga. Selama empat tahun, jumlah mereka semakin berkurang, dan yang bisa mereka lakukan hanyalah berpegang teguh…

Para dewa dengan kekuatan tertinggi bersemayam di dasar bumi, mengamati tindakan para pengikut mereka dengan tatapan transendental menggunakan koneksi ini. Sebagai imbalan atas hak istimewa ini, para penganut setia yang bertindak atas nama Tuhan akan memperoleh kemampuan untuk melihat sekilas masa depan dan arah yang akan ditempuhnya. Jenis voyeurisme ini tidak terikat oleh waktu dan ruang dan mengandung risiko terkikis oleh subruang. Tetapi bagi para penganut yang teguh dan taat, kekuatan berbahaya dan dahsyat inilah yang memungkinkan mereka untuk melindungi cahaya peradaban yang rapuh di lautan tak berujung ini. Bagi penyelidik yang saleh ini, penglihatan serupa telah terulang dalam mimpinya selama beberapa hari terakhir. Dia melihat Lautan Tak Terbatas ternoda oleh lapisan tinta dengan suara gemuruh yang datang dari kedalaman. Kemudian dengan suara retakan yang keras, lautan terbelah menjadi dua, memperlihatkan parit mengerikan yang mencapai dasar laut. Dari dalam muncul sebuah kapal besar yang terbakar, naik dari kedalaman ke udara, tujuannya adalah kota Pland. Rumahnya…. Dalam kehidupan Inkuisitor Vanna sejauh ini, “pertanda” dengan skala sebesar ini hanya muncul dua kali. Yang pertama terjadi saat masa kecilnya ketika ia terbangun dari mimpi buruk berlumuran darah dan kemudian kehilangan orang tuanya dalam serangan sekte. Kejadian itu meninggalkan bekas luka di wajahnya seumur hidup. Yang kedua terjadi empat tahun sebelumnya ketika ia melihat matahari gelap terbit dari bawah tanah kota. Pertanda itu membawanya untuk memusnahkan benteng terbesar para pemuja Dewa Matahari yang tersembunyi di dalam kota. Sekarang ia akhirnya mendapatkan pertanda ketiganya – sebuah kapal hantu yang menyala-nyala kembali dari kedalaman laut dan akan membawa raksasa yang tak terlukiskan ke dunia. Jadi, ia telah berbohong kepada sesama pendeta di sini malam ini. Pertanda itu sama sekali tidak samar; itu sangat jelas sehingga ia tidak bisa tidur selama berhari-hari akibatnya. Pendeta itu ragu-ragu untuk waktu yang lama sebelum berbicara lagi: “Tapi kau tidak menerima umpan balik negatif apa pun dari tuan?” “…Sang dewi tidak selalu mengingatkanmu tentang semua risiko, dan terkadang cobaan adalah ujian,” kata Vanna pelan, “mari kita tinggalkan topik ini. Apa kabar tentang Asosiasi Petualang?” Pendeta itu segera mengangguk, “Mediator kami di pihak asosiasi baru saja melakukan kontak menggunakan relik di dalam markas mereka. Tetapi alat komunikasi di atas kapal tampaknya mengalami kerusakan sehingga kami belum dapat berbicara dengan kapten. Kami hanya dapat memastikan bahwa kapal tersebut mendekati pantai Pland dengan kecepatan normal.” “…Mereka menghilang dari pandangan relik suci, lalu muncul kembali begitu saja di luar rute yang seharusnya. Kami juga tidak…

Tidak seperti dalam novel, kehidupan nyata berbeda. Apakah boneka terkutuk perlu perawatan sendi? Akankah pembongkaran sendi Alice yang sering terjadi tiba-tiba menyebabkannya terpental saat berjalan di masa depan? Apakah daging asap dan keju kering di kapal hantu sudah kedaluwarsa? Apakah para pahlawan super yang melawan kekuatan jahat di siang hari tidak bisa tidur di malam hari? Apakah kekuatan jahat yang melawan para pahlawan super pergi ke supermarket untuk membeli barang? Cerita itu tidak pernah menceritakan hal ini; sebaliknya, orang-orang dalam cerita selalu berpakaian sempurna di setiap episode. Duncan menghela napas, menyadari fakta bahwa bertahan hidup di kapal ini membutuhkan lebih dari sekadar tekad darinya. Dia juga harus mempertimbangkan banyak pertanyaan praktis lainnya, terutama setelah jumlah kru bertambah sementara banyak bahan yang dibutuhkan untuk hidup tetap stagnan. Untungnya, kapal itu memiliki persediaan air tawar yang tak terbatas, tetapi hanya air tawar, bahan-bahan yang disimpan di gudang makanan tidak secara otomatis diisi ulang setelah dikonsumsi. Lagipula, dendeng daging asap dan keju keras hampir tidak bisa memuaskan selera makannya. Meskipun demikian, dia tidak akan mengeluh jika makanan itu tidak membusuk setelah disimpan di kapal selama lebih dari satu abad. Selain itu, persediaan pakaian alternatif untuk Alice juga tidak memadai. (Meskipun boneka terkutuk itu tidak menyebutkannya) Namun demikian, ini tidak cukup baginya. Setidaknya, dia membutuhkan lebih banyak barang untuk mengisi waktu luang. Memang, Lautan Tak Terbatas itu luas dan berlimpah, tetapi bukan berarti mudah bagi para yang Hilang untuk mendapatkan persediaan baru. Pertama, tidak ada pelabuhan tempat mereka dapat berlabuh untuk perbaikan dan persediaan, apalagi membuka komunikasi dengan masyarakat beradab. Terombang-ambing tanpa arah di laut selamanya adalah cara eksplorasi yang tidak efisien. Memperoleh informasi tentang dunia ini harus berasal dari daratan; inilah kesan terdalam Duncan setelah “berjalan melalui dunia roh”. Mengesampingkan itu, bahkan jika itu demi kesehatan fisik dan mentalnya sendiri, dia harus mencoba untuk lebih berhubungan dengan “negara-kota” dan masyarakat beradab di dunia ini. Jika tidak, dia khawatir dia mungkin benar-benar menjadi bengkok dan murung seperti kapten hantu sungguhan. Sambil memikirkan hal itu, Duncan sedikit menoleh dan memandang Ai, burung merpati yang dengan patuh bertengger di bahunya dan menyisir bulunya. Fokus utamanya tetap pada kompas yang tergantung di leher burung itu. Burung merpati itu memiringkan kepalanya untuk melihat “tuannya” dan dengan dingin berkata, “Siapkan alasnya! Sebarkan pori-porinya! Hei, kau tahu cara mengoperasikannya atau tidak?” Duncan terdiam sejenak mendengar kata-kata itu. Burung itu biasanya mengucapkan omong kosong yang tidak berhubungan, tetapi kadang-kadang ia mengucapkan…

Dalam arti tertentu, langit tanpa bintang dan bulan ini, yang hanya menyisakan bekas luka, memiliki dampak yang lebih besar pada Duncan daripada “matahari” yang terkurung dengan cincin rune di sekitarnya. Karena betapapun abnormalnya matahari itu, ia hanya bersinar di dunia di bawah kakinya. Sebuah bintang dari miliaran bintang di galaksi. Selama ini tetap benar, itu berarti dunia ini entah bagaimana terhubung dengan Bumi, planet asalnya. Tapi ini, sama sekali tidak ada benda langit. Dia bahkan tidak bisa lagi membedakan apakah ada jarak dari sini ke Bumi. Duncan tidak mengatakan apa pun tentang kesedihannya sendiri dan hanya menatap retakan yang bercahaya itu. Dia memiliki banyak pertanyaan yang tidak memiliki jawaban. Di mana planet-planet lain? Apakah mereka benar-benar ada di sini? Atau apakah… dunia di bawah kakiku adalah benda langit yang terletak di ruang hampa kosmik, dan jaraknya dari bintang-bintang lain sangat jauh sehingga langit malam di sini gelap gulita dan tanpa bintang? Apa bekas luka pucat yang membentang di langit itu? Apakah itu celah robek di ruang angkasa? Apakah itu struktur langit yang dapat disentuh? Atau apakah itu hanya ilusi yang melayang di atas hamparan laut yang berbahaya ini? “Kapten?” Akhirnya, sebuah suara membangunkan Duncan dari samping. Alice dengan suara terbata-bata dan gugup, “Apakah Anda baik-baik saja? Apakah cuaca akan berubah? Apakah badai besar akan datang? Saya pernah mendengar para pelaut menyebutkan ini di luar kotak saya….” ” ……Bukan apa-apa.” Duncan berkata pelan lalu mengalihkan pandangannya dari langit sambil mengulangi kalimat itu, “bukan apa-apa sama sekali.” “Kalau begitu kita…” Duncan melangkah maju, ekspresinya tenang seolah-olah tidak terjadi apa-apa: “Ayo pergi. Aku akan mengantarmu ke kabin. Kau bisa mandi di sana nanti jika perlu.” Sekali lagi, dunia telah menunjukkan keanehannya kepada orang luar tanpa ada akhir yang terlihat. Duncan menyadari bahwa dia tidak tahu berapa banyak lagi penglihatan mengejutkan yang menantinya di masa depan, dan jika dia membuat keributan setiap kali, dia mungkin hanya akan dibiarkan dengan keheranan dalam hidupnya. Jika ada pengalaman yang telah ia kumpulkan selama beberapa dekade terakhir hidupnya di Bumi, ada satu yang paling berguna hari ini: Jika ada masalah, temukan cara untuk menyelesaikannya karena masalah itu tidak akan hilang dengan sendirinya karena penyangkalan seseorang, sama seperti langit mengerikan di depanmu tidak akan menjadi pemandangan berbintang karena keraguanmu. Betapa pun absurd dan anehnya fenomena itu, ini adalah fakta objektif yang tak terbantahkan karena semuanya ada di sini. Ketidakpahaman mengapa adalah masalahnya, bukan dunia ini. Namun demikian, yang dia…

Sejujurnya, Duncan merasa sulit untuk tetap tenang, betapapun tebalnya kulitnya, ketika si merpati berbicara di belakangnya. ” Kenapa aku tidak bisa punya burung beo biasa—seperti kapten bajak laut di film-film? Kalau tidak, monyet juga boleh!” Tapi dia sudah mendorong pintu ruang pemetaan, yang berarti tidak mungkin untuk berbalik. Saat ini, si kepala kambing dengan gembira melantunkan legenda kedua belas tentang sup ikan dalam repertoarnya ketika Duncan menyela ocehannya yang berisik. “AH, kapten! Akhirnya kau keluar. Harus kukatakan; Nona Alice adalah teman bicara yang luar biasa. Aku sudah bertahun-tahun tidak pernah bercakap-cakap sebaik ini, kau tahu…” Duncan langsung mengabaikan ocehan keras si kepala kambing dan berbalik menghadap korban yang duduk di seberang meja, yang telah meletakkan kepalanya di atas meja dengan kedua tangannya menekan erat ke telinga. Duncan: “…” “Dia memenggal kepalanya sendiri,” jelas kepala kambing itu tanpa menunggu Duncan berbicara, “meskipun aku tidak tahu mengapa dia melakukannya…” Seberapa kuatkah omelan kepala kambing itu hingga membuat boneka terkutuk itu memenggal kepalanya sendiri untuk menghindari gelombang suara?! Bersamaan dengan keterkejutan Duncan, kepala kambing itu juga memperhatikan burung aneh yang dibawa oleh kapten. Mata hitam obsidiannya menatap tajam ke arah Ai: “Huh, Kapten, di bahu Anda ada…” “Namanya Ai, dan mulai sekarang dia adalah hewan peliharaanku,” kata Duncan dengan sesedikit mungkin detail untuk menghindari celah yang mungkin ada. “Hewan peliharaanmu?” Kepala kambing itu jelas membeku sejenak, lalu bertindak seolah-olah telah mengambil keputusan: “Ah, aku memang merasakan kepergianmu dari Vanished tadi… Kau melakukan perjalanan roh? Ini pasti rampasan yang kau bawa kembali dari perjalanan ke dunia roh.” Perjalanan roh? Duncan segera membayangkan kompas di kepalanya saat mendengar istilah baru ini. Mengingat ia baru saja mengalami proyeksi jiwa untuk dirinya sendiri, ini pasti sesuatu yang biasa dilakukan oleh Kapten Duncan yang asli. Mengangguk acuh tak acuh: “Aku pergi jalan-jalan.” Kepala kambing itu segera menanggapi dengan pujian: “Ah! Sungguh layak untuk Kapten Duncan yang hebat, bahkan jalan-jalan roh sederhana pun dapat membawa kembali harta karun. Apakah ini seekor merpati? Jika ia bisa menjadi hewan peliharaanmu, maka itu pasti sesuatu yang luar biasa. Kau bahkan menggantung kompasmu padanya. Apakah ini… tentu saja, keputusan dan penilaianmu selalu benar. Tapi apa yang istimewa dari merpati ini? Apakah itu…” Menangkap poin penting dari sanjungan kepala kambing itu, Duncan menyadari kompas itu pasti harta karun penting bagi kapten yang asli. Kalau tidak, patung ini tidak akan begitu menekankan benda itu. Tapi tidak ada yang bisa dia lakukan sekarang. Kompas itu “terikat”…

Burung merpati itu memiringkan kepalanya, seolah menyadari bahwa Duncan belum memahaminya dengan jelas. Ia dengan cepat mengulangi nama itu lebih keras dari sebelumnya: “Ai!” Duncan akhirnya mengerti maksud burung itu: “Jadi, namamu Ai?” Burung merpati itu mengangguk bangga dan berjalan mondar-mandir di sekitar meja, berkicau, “Googoo!” Duncan tak kuasa mengusap dahinya, merasa aneh berkomunikasi dengan burung merpati itu. Menurutnya, itu bahkan lebih canggung daripada berbicara dengan kepala kambing. “Apakah kau tahu bagaimana kau dilahirkan? Atau lebih tepatnya… bagaimana kau bisa sampai di sini?” Burung merpati itu merenung sejenak sebelum mereka berdua melirik ke arah yang berlawanan: “Aiya, halaman yang kau cari hilang. Coba segarkan?” Duncan: “…” Hampir mustahil untuk memahami apa yang terjadi di benak burung itu. Namun, satu hal yang pasti – burung itu memiliki kesadaran dengan caranya sendiri dan berkomunikasi dengan sungguh-sungguh. Masalahnya adalah apakah mereka berdua memiliki pemahaman yang sama tentang apa arti “komunikasi” sebenarnya. Duncan terus berusaha untuk berkomunikasi dengan burung merpati bernama “Ai.” Sepanjang percakapan mereka, burung itu sesekali memberikan jawaban yang relevan atas pertanyaannya. Sayangnya, sebagian besar jawabannya terputus-putus dan tidak berhubungan. Pada akhirnya, sedikit kemajuan yang dicapai, membuat Duncan mengerutkan kening: “Benda macam apa ini….” Tidak terganggu oleh ketidakpuasan manusia itu, burung merpati itu hinggap di atas meja dan mulai bertengger, sesekali meminta V50. Duncan mengabaikan nyanyian burung itu dan malah dengan lembut menggosok ujung jarinya. Mengamati nyala api hijau yang bersinar di ujung jarinya, dia yakin akan satu hal – dia dapat mengendalikan kompas dan burung merpati, yang bersama-sama membentuk “benda anomali.” Untuk menguji teorinya, dia meningkatkan intensitas nyala api. Benar saja, api yang mengelilingi Ai semakin intens, dan penunjuk kompas mulai melambat, seolah-olah mencoba menunjuk ke arah tertentu. Meskipun dilalap api, Ai tetap tidak bereaksi, hanya merapikan dirinya di tengah api yang menyeramkan dan menunggu instruksi. Sebelum kompas kuningan dapat diaktifkan sepenuhnya, Duncan memilih untuk memadamkan api dan merangkum kesimpulannya: “Pertama, kompas tetap berfungsi… Hanya saja sekarang ada ‘media’ aneh tambahan. Untuk saat ini, saya tidak yakin akan efek yang akan ditimbulkan merpati ini, dan saya tidak boleh memulai perjalanan jiwa lain sampai saya benar-benar siap.” ” Kedua, tidak diragukan lagi ada hubungan antara merpati dan saya, yang menjadi lebih jelas ketika api terlibat. Sampai batas tertentu, saya dapat mengendalikan merpati… mungkin bahkan memberikan pengaruh lebih dari sekadar kendali….” “‘Ai’ jelas memiliki kemauan sendiri dan bertindak sesuai dengan pikirannya. Akibatnya, perintahku bukanlah mutlak baginya, yang membedakannya dari benda-benda lain di Vanished.”…

Di atas meja terdapat seekor merpati putih salju, menyerupai patung marmer yang dibuat dengan sangat indah, dihiasi secara tidak biasa dengan kompas kuningan di lehernya yang halus—kompas yang telah dicari Duncan dengan tekun di seluruh kapal. Di dekatnya, kilauan gelap pisau obsidian menarik perhatiannya. Burung itu mempertahankan pose yang anggun, seolah-olah berpose untuk lukisan klasik. Kejutan dan kebingungan terpancar di wajah Duncan, yang disambut oleh ekspresi yang sama membingungkannya dari merpati itu. Menafsirkan ekspresi wajah burung adalah tugas yang menakutkan, namun Duncan merasa dia memahami tatapan tajam burung itu. Dia bisa membaca ekspresi kompleksnya dan merasakan kebijaksanaan aneh dalam sedikit kemerahan di matanya. Mata zamrud merpati itu fokus tajam, satu mata mengikuti gerakan Duncan sementara mata lainnya bergerak tak menentu. “Seekor… merpati?” Duncan memecah keheningan, suaranya diwarnai kebingungan dan sedikit kedutan di sudut mulutnya. Pikirannya dipenuhi pertanyaan—mengapa seekor merpati? Apa tujuannya di sini? Mengapa kompasnya melingkar di leher merpati itu, dan apa peran pisau dalam adegan aneh ini? Akankah sesuatu yang normal pernah terjadi di kapal yang luar biasa aneh ini? Saat pikiran Duncan dipenuhi pertanyaan dan spekulasi, merpati yang sebelumnya termenung itu tiba-tiba tersadar. Ia mengangguk dengan cara yang sangat mirip manusia dan berjalan beberapa langkah di atas meja, condong ke arah Duncan. Sambil meregangkan lehernya, ia mengeluarkan suara “coo” yang keras dan menggema. Duncan diam-diam menatap burung itu, bayangan ikonik kapten bajak laut dengan teman-teman burung mereka terlintas di benaknya. Ia melirik seragam kaptennya sendiri dan bergumam, “Memang benar seorang kapten sering memiliki burung, tetapi biasanya burung beo… Ada apa dengan merpati ini?” Yang mengejutkannya, merpati itu menganggukkan kepalanya seolah setuju, lalu berbicara dengan suara wanita yang anehnya mekanis, “Transportasi selesai!” Pikiran dan gumaman Duncan tiba-tiba terhenti, dan ia hampir tersedak karena terkejut mendengar merpati yang berbicara itu. Dia ingat hari pertamanya di kapal ini, ketika dia bertemu dengan kepala kambing yang bisa berbicara di ruang kapten. Bukan lagi pendatang baru di Vanished, keanehan dunia ini hampir tidak membuatnya terkejut lagi. Namun, burung merpati yang bisa berbicara itu sesaat membuatnya lengah sebelum dia kembali tenang. Ekspresi serius muncul di wajahnya saat dia memunculkan nyala api hijau samar seperti hantu di tangannya, tatapannya tertuju pada burung merpati itu. “Dari mana kau berasal?” tanyanya. Dengan sedikit memiringkan kepalanya, burung merpati itu terus menatap Duncan sementara mata lainnya melayang ke atas menuju langit-langit. “Kesalahan alamat. Harap periksa kembali alamat atau hubungi administrator sistem,” jawabnya secara mekanis. Duncan: “…?” Sekilas kebingungan melintas…

Alice tidak banyak tahu tentang dunia ini, tetapi setidaknya, dia cukup sadar melalui percakapan berbisik dari mereka yang menjaganya bahwa “hal-hal supernatural” harus diwaspadai. Jika suatu peristiwa jelas tidak rasional namun benar-benar ada, maka aturan keselamatan pertama adalah menganalisis situasi sambil menjaga jarak aman. Karena kepala kambing itu mengatakan hanya ada enam aturan kru, maka biarlah. Adapun yang ketujuh, tidak ada yang menghentikannya untuk mengingatnya juga. Tapi dia masih ragu: “Baru saja, aku mencoba mendorong pintu kamar kapten. Mengapa pintu itu hanya terbuka ke luar dan perlu ditekankan dalam aturan?” Kepala kambing itu menatap diam-diam ke mata Alice, dan setelah dua detik penuh, dia berbicara dengan sangat tegas dan singkat sehingga mengejutkan: “Terkadang, pintu itu bisa terbuka ke dalam.” “Itu…” “Jika kau melihat pintu terbuka ke dalam, jangan masuk, karena di seluruh Vanished, hanya kapten yang berhak melakukannya.” Alice terkejut dengan sikap orang lain yang luar biasa serius. Namun, nada bicara kepala kambing itu berubah lagi dengan cepat: “Baiklah, perkenalan yang diperlukan untuk anggota kru baru telah selesai. Sekarang mari kita bicarakan hal lain… Oh ya, Nyonya, apa tujuan Anda datang ke kamar kapten? Jika Anda tidak familiar dengan fasilitas di kapal ini, maka tidak perlu mengganggu Kapten Duncan yang hebat. Tetapi Anda datang ke tempat yang tepat jika Anda ingin seseorang untuk diajak bicara. Saya sangat pandai menemukan topik dan tahu banyak cerita hebat tentang kapal ini… Apakah Anda tidak tertarik dengan prestasi hebatnya? Saya juga dapat memperkenalkan Anda pada hidangan paling terkenal di Laut Tanpa Batas, dan saya juga sedikit tahu tentang memasak…” Alice mencoba beberapa kali untuk menyela kepala kambing itu selama pidatonya yang panjang, dan sudah terlambat ketika dia menyadari ada sesuatu yang salah. Anomali 099, boneka Nona Alice, menghadapi kengerian terbesar kedua di Vanished hari ini selain Kapten Duncan. Pada saat yang sama, di kamar tidur, yang hanya dipisahkan oleh satu dinding, Duncan diam-diam mendengarkan gerakan yang datang dari ruang pemetaan. Dia baru saja bangun ketika percakapan itu dimulai, jadi dia tidak menyela mereka berdua. Untungnya begitu, jika tidak, dia tidak akan bisa mendengar tentang “kode kru” dan pintu kamar tidurnya yang terbuka ke luar. Jadi… “Kapten Duncan yang sebenarnya” di kapal itu juga akan mendorong pintu kabin kapten dan menuju ke “dunia” misterius? Dan ini terjadi lebih dari sekali sehingga si kepala kambing menganggap ini sebagai hal yang biasa? Berita itu bagus untuk Duncan, yang berarti dia tidak perlu khawatir untuk kembali ke sisi…

Berhenti di depan kamar kapten, Alice menatap pintu kayu ek gelap di depannya dan memperhatikan coretan kata-kata yang tertulis di kusennya: Pintu yang Hilang. Tidak mengherankan menemukan kalimat seperti itu tertulis di kapal seperti Vanished, tetapi Alice tetap mengerutkan kening tanpa sadar. Bukan karena isinya, tetapi mengapa dia mampu mengenali “kata-kata” secara umum. Alice tidak ingat pernah belajar membaca; bahkan, dia tidak ingat sama sekali tentang “belajar”, dan dia juga tidak ingat di mana dia mengumpulkan pengalaman bergerak di luar dan berbicara dengan orang-orang. Jadi, dari mana semua pengetahuan ini berasal? Boneka yang telah tidur di dalam peti mati kayu seharusnya tidak tahu apa-apa! Alice belum pernah mempertimbangkan pertanyaan ini sebelumnya sampai hari ini, tetapi entah bagaimana, setelah berbicara dengan “Kapten Duncan,” konsep “rasa ingin tahu” entah bagaimana tumbuh di benak boneka itu, yang seharusnya berfungsi dengan damai selamanya tanpa gangguan. Jika ditelusuri lebih dalam, perubahan ini tampaknya muncul setelah Duncan bertanya tentang asal usul nama “Alice”… Boneka itu tidak tahu apakah perubahan ini baik atau buruk, tetapi ia tidak menyukai perasaan tidak tahu dan bingung. Dengan cepat menepis rasa tidak nyaman itu, boneka itu menyesuaikan mentalitasnya dan meletakkan tangannya di gagang pintu untuk mendorongnya sedikit. Tetapi pintu itu tidak bergerak. Alice ragu sejenak dan mencoba lagi tetapi mendapati pintu itu tidak bergerak, seolah-olah terbuat dari baja murni. Kemudian, tepat ketika ia hendak mencoba lagi, sebuah suara tiba-tiba terdengar dari kamar kapten—suara serak dan rendah, seolah-olah berasal dari sepotong kayu yang lapuk: “Pintunya terbuka, Nyonya.” Itu bukan suara Kapten Duncan, menyebabkan Alice tersentak mundur karena terkejut. Namun, ia mampu mengendalikan diri dengan cepat dan mencoba lagi dengan menarik—kali ini pintu terbuka dengan lancar tanpa hambatan. Baru saat itulah ia ingat. Terakhir kali ia berada di sini, Kapten Duncan juga menarik pintu untuk membukanya bagi mereka berdua. Sepertinya “pengetahuan hidup” masih hanya pengetahuan, bukan pengalaman nyata…. Merenung pada dirinya sendiri, Alice dengan hati-hati mengintip ke dalam kamar kapten dan mendapati ruangan itu kosong kecuali patung kepala kambing di atas meja peta. “Silakan masuk, Nyonya. Kapten sedang sibuk jadi Anda bisa menunggunya di sini sampai dia selesai,” kata patung kepala kambing itu dengan lebih sopan daripada yang Alice bayangkan. “Juga, cobalah untuk menghindari mengintip ke dalam seperti ini di masa mendatang. Orang-orang yang terlalu sensitif di Vanished akan salah mengartikan tindakan itu sebagai Anda membenci mereka. Menenangkan kelompok itu setelahnya akan merepotkan,””Dan bagaimana jika kepalamu lepas lagi? Aku tidak punya tangan, jadi…