“Ya, itu Lilin Harapan.” Tepat setelah menjawab, dia menggigit giginya dengan ekspresi tak berdaya. Kemudian Shaya mempercepat langkahnya menuju Bethstana. Bethstana juga melepaskan sejumlah besar akar kecil ke arah Shaya, tiba-tiba tidak lagi mempedulikan benih pohon di tubuh Shaya, bersiap untuk langsung menekan Shaya dengan kekuatan. “Karena Lilin Harapan telah muncul, aku tidak perlu lagi mempedulikan inti pohon!” Bethstana tiba-tiba berhenti menekan emosinya, dan fitur manusianya yang tersisa mulai berubah seperti iblis. Sambil mendekati Bethstana, Shaya berusaha keras untuk menghindari akar-akar kecil yang menyerang dari depan dan belakang. Ketika dia benar-benar tidak bisa menghindarinya, dia mengaktifkan kekuatan inti pohon untuk langsung memindahkan akar-akar kecil yang menyentuhnya. Meskipun dibantu oleh inti pohon, Shaya masih mendapat beberapa luka di tubuhnya karena reaksinya yang lambat. Kulit di sekitar luka menjadi kasar dan cokelat, seperti kulit pohon. “Sial, Lilin Harapan awalnya dimaksudkan untuk digunakan saat ini, tetapi aku harus menggunakannya pada pria berjanggut besar itu terlalu cepat.” Tanpa kartu andalannya, Shaya hanya bisa mengandalkan kemauan keras dan pengamatan tajam untuk menghindari akar-akar kecil yang menusuknya, berjuang untuk mendekati Bethstana. Tetapi tepat ketika Shaya hendak menyentuh Bethstana, ia masih tertusuk di paha dan perut bagian bawahnya oleh dua akar kecil yang menyerang dari kiri dan kanan, tidak mampu bergerak lebih jauh. Shaya tak berdaya. Ia sudah bisa merasakan akar kecil yang menusuk perutnya mencari benih pohon di dalam tubuh jiwanya. Jika akar kecil itu mengambil benih pohon, ia tidak akan lagi memiliki kemampuan untuk melawan. Dan penampilan Bethstana baru-baru ini jelas menunjukkan bahwa ia tidak lagi terlalu peduli dengan integritas benih pohon itu. Ia rela merusak benih pohon untuk mengekstraknya secara paksa, mungkin menunggu Shaya kehilangan perlindungan benih pohon sebelum merebut Lilin Harapannya. Tanpa perlindungan benih pohon, Shaya akan kesulitan melawan manipulasinya ketika Bethstana sedang berjaga. Begitu ia menjadi boneka, ia akan tanpa sadar menyerahkan Lilin Harapannya. “Tidak mungkin!” Memikirkan hal ini, mata Shaya sudah merah padam. “Lilin Harapan adalah harapan terakhirku! Tak seorang pun bisa mengambilnya!” Shaya menatap sekali lagi gigi amber di tangannya. “Masih belum bisa menjangkaunya… tapi dari jarak ini, seharusnya masih bisa berfungsi. Pokoknya, jika aku tidak menggunakannya sekarang, tidak akan ada kesempatan lain!” Shaya menghancurkan zat abu-abu yang membungkus gigi putih itu, semudah mengupas kacang. Sebelum menghancurkan cangkang luar taring putih itu, Shaya tidak punya waktu untuk memikirkan senjata apa yang telah diberikan Saul kepadanya. Dan setelah dia menghancurkan cangkang luar taring putih itu, dia benar-benar kehilangan kemampuan untuk berpikir….

Namun, semuanya tidak berjalan semulus yang dibayangkan Dean Pond. Beth justru terpaksa melakukan pengorbanan terlalu cepat. Waktu berputar mundur. Ketika Saul belum meninggalkan Pohon Terbalik, karena sifat spasialnya yang khusus, Shaya sudah tiba di ruang jantung pohon. Saat Shaya masuk, Beth menyadari kehadirannya. “Kau benar-benar kembali sendiri. Kukira kau tidak akan menunjukkan dirimu sampai saat-saat terakhir.” Suaranya serak dan tanpa emosi. Jika Shaya tidak begitu jelas menyatakan bahwa dia telah benar-benar menyinggung Beth, dia mungkin mengira Beth benar-benar tenang. Shaya masih tampak seperti manusia, tetapi tubuhnya bersinar samar-samar. Cahaya itu juga menerangi Bethstana di bagian paling bawah. Dia berbaring telanjang di atas formasi magis berongga yang mengambang. Bethstana yang telanjang tidak benar-benar terbuka, karena saat ini hanya pipi, leher, dan anggota tubuhnya yang masih memiliki kulit pucat—di tempat lain sudah menjadi akar-akar kecil yang padat. Hampir ada ribuan akar kecil, menggantung dan melengkung seperti benang sutra pada mesin tenun. Akar-akar kecil itu juga memiliki rambut-rambut kecil yang sama banyaknya. Mereka tampak seperti hasil penggabungan karakteristik kulit manusia dengan akar pohon. Ini berarti Bethstana tidak perlu melihat Shaya untuk merasakan kedatangannya. Pada saat yang sama, Shaya juga memahami hal ini. Ia bahkan lebih memahami bahwa Bethstana mengandalkan akar-akar berbulu ini untuk mengendalikan setiap tubuh roh di dalam Pohon Terbalik. Ketika ia tidak membutuhkannya, tubuh-tubuh roh itu akan tetap tidak bergerak sesuai dengan rancangan yang telah ditentukan, atau mengulangi satu tindakan. Tetapi ketika Bethstana membutuhkannya, tubuh-tubuh roh itu dapat langsung menjadi senjata pembunuh. Benar-benar setia kepada tuannya, tanpa ampun melawan musuh. Hingga jejak energi terakhir di tubuh roh mereka habis. Justru karena Shaya memahami hal ini dengan sangat baik, ia rela mempertaruhkan kehancuran jiwanya untuk mencuri benih pohon itu. Ia belum memberi tahu Saul bahwa benih pohon itu ada di dalam tubuhnya. Pertama, ini adalah satu-satunya cara baginya untuk menghadapi Bethstana. Dengan benih pohon ini, Bethstana akan waspada terhadap kemungkinan ia menghancurkannya jika terdesak hingga putus asa. Kedua, Shaya untuk sementara tidak memiliki kemampuan untuk mengekstrak biji pohon dari tubuhnya, karena dia tidak benar-benar bisa mengendalikannya. Namun, jika Shaya benar-benar bisa mengalahkan Bethstana yang saat ini pergerakannya dibatasi, dia tidak akan keberatan memenuhi kesepakatannya dengan Saul dan menyerahkan biji pohon itu kepadanya. “Bethstana, aku telah kembali. Aku tahu kondisimu saat ini sangat buruk, dan bahkan jika kau secara paksa melancarkan pengorbanan, ada kemungkinan besar kegagalan. Jadi aku kembali. Asalkan kau memberiku janji, aku akan mengembalikan benih pohon itu kepadamu, yang akan meningkatkan…

“Dalam kondisi saya saat ini, apa yang bisa saya tukar dengan Anda?” “Saya akan membantu Anda menemukan Shaya, dan Anda mengatur agar saya bertemu Beth?” Pond terkejut. Kate di belakangnya juga terkejut. Dean Pond, yang tidak tahu tentang operasi pengkhianatan rekan setim Saul, hanya bisa menjawab, “Anda ingin saya membantu Anda menghubungi Beth?” Saul mengangkat bahu. “Meskipun Anda tampak sangat kesakitan, fakta bahwa Anda bisa berdiri di sini juga merupakan manipulasi Beth, bukan? Saya pikir Anda seharusnya punya cara untuk menghubunginya.” Pond menggertakkan giginya dan berkata, “Saya tidak tahu mengapa dia secara khusus meninggalkan saya, tetapi saya tidak dapat menghubunginya secara aktif. Jika Anda benar-benar ingin menemukannya, Anda dapat langsung melakukan proyeksi astral dan pergi ke ruang jantung pohon Pohon Terbalik—dia pasti ada di sana. Anda adalah penyihir yang ahli dalam atribut gelap, jadi ini seharusnya tidak sulit bagi Anda.” “Memang tidak sulit, tetapi melepaskan keuntungan bermain di kandang sendiri untuk pergi ke ruang jantung pohon yang sepenuhnya dikendalikan oleh Beth, lalu secara bersamaan menghadapi mantan penyihir peringkat ketiga dan makhluk iblis peringkat ketiga saat ini? Bertaruh bahwa mereka masih memiliki cukup rasionalitas untuk tidak langsung membunuhku?” Saul meletakkan tangannya di bahu Dekan Pond, mengabaikan rasa sakit di wajahnya. “Atau kau juga bisa menyampaikan pesan kepada Beth. Aku ingin membuat kesepakatan dengannya. Jika dia bersedia, aku bisa membantunya mengatasi kesulitan kebangkitan.” Dia merasa penyihir Pedang Hitam ini benar-benar aneh. Kate mengakui bahwa dia sangat kuat, tetapi itu adalah penyihir peringkat ketiga! Dia benar-benar berani mengatakan dia akan membantu Beth bangkit kembali. “Tunggu, bukankah dekan Bayton baru saja mengatakan dia adalah murid Gorsa? Mungkinkah dia mengundang Gorsa?” Kate tidak tahu identitas Saul, tetapi nama besar Gorsa telah bergema di seluruh benua barat selama seratus tahun terakhir. Tidak ada penyihir yang tinggal di sini yang tidak mengetahui kekuatan dan dominasinya. Namun, orang ini juga terkenal acuh tak acuh terhadap segalanya. Bahkan ketika para penyihir dari menara penyihir Gorsa menghadapi bahaya di luar dan menjadi sasaran intrik, dia tidak pernah membela bawahannya. Mungkinkah orang seperti itu benar-benar diundang oleh penyihir Pedang Hitam? Tapi penyihir Pedang Hitam ini juga luar biasa—dia hanyalah seorang pedagang yang licik! Dalam waktu kurang dari setengah hari, berapa banyak orang yang telah dia ajak bernegosiasi? Dan dia berbalik dan menjual mantan rekannya, Shaya, tanpa ragu-ragu. Kate awalnya ingin mengikuti Saul untuk mencari peluang demi keuntungan. Sekarang, setelah dipikir-pikir, lebih baik dia tidak melakukannya. Dia mungkin tidak akan mampu mengalahkan…

Kate merasakan Saul melepaskan cengkeramannya dan segera melompat ke tanah. Setelah melepaskan kucing oranye itu, Saul langsung melihat sekeliling. “Penyihir berjanggut putih belum keluar juga?” Tapi dia telah menjelajahi kota di malam hari untuk waktu yang lama tanpa menemukan si berjanggut putih, mengira pihak lain sudah menemukan jalan keluar. Sebenarnya, jika Saul tidak mencari kesempatan untuk mencuri benih pohon, dia tidak perlu tinggal di dalam selama itu. “Oh, kau tidak perlu khawatir tentang Wilder. Orang itu sangat licik—dia tidak akan mati di sana.” Setelah dibawa keluar oleh Saul, Kate jelas jauh lebih tersanjung. Cairan hitam sebelumnya telah meninggalkannya dengan rasa takut yang masih membekas. Dia takut jika Saul marah, dia mungkin akan menyemprotkan cairan itu ke wajahnya. “Wilder?” Mendengar nama ini, Saul tersadar sejenak. “Ini sepertinya bukan kebetulan. Aku tidak menyangka kapten Land Drifters bersembunyi di sini. Apakah dia sudah tahu siapa aku?” “Akademi Bayton sudah jadi seperti ini, jadi dekan mereka mungkin juga berubah menjadi kuncup bunga. Apa yang kita cari… eh?” Kate berhenti di tengah kalimat karena ia menyadari bahwa di tunggul pohon yang tadinya kosong, tiba-tiba muncul seseorang. Seorang pria tua dengan rambut acak-acakan, wajah penuh kerutan, dan mata yang bingung. “Dekan Pond.” Meskipun sudah lama mereka tidak bertemu, dan meskipun penampilan dan sikap orang lain telah banyak berubah, Saul langsung mengenali identitasnya. Akademi Bayton, Dekan Pond. “Dia Dekan Pond?” Kate senang dan hendak mendekat, tetapi berhenti ketika melihat apa yang ada di belakang Pond. “Itu akar-akar kecil yang kita temui!” Di belakang Dekan Pond, akar-akar kecil tipis yang tumbuh rapat sebenarnya sedang tumbuh. Akar-akar kecil ini terhubung ke tengah tunggul pohon. Tabung akar tipis itu tampak seperti pembuluh darah manusia, dan samar-samar terlihat sesuatu yang diangkut melaluinya menuju Dekan Pond yang sudah tua. “Mengapa akar-akar kecil ini muncul di sini?” Saul perlahan berjalan maju. “Ini awalnya adalah akar dari Pohon Terbalik. Wajar jika mereka muncul di dalam dan di luar. Jangan terlalu dekat dulu.” Setelah berbicara, Saul melangkah maju dan berdiri di depan Pond. “Dekan, apakah kau masih ingat aku?” Sang dekan, tampak benar-benar bingung, sedikit mengangkat kepalanya setelah mendengar suara Saul, lalu dengan cepat menurunkannya lagi. “Apakah dia seperti bayangan hitam di dalam itu, yang telah kehilangan semua kesadaran diri?” Kate jelas sangat khawatir tentang dekan itu. Dia masih berharap mendapatkan metode untuk membuka pintu dari dekan. Saul juga ingin berbincang-bincang dengan baik dengan Dekan Pond. Meskipun pihak lain bukanlah pengendali sebenarnya dari Akademi Bayton,…

“Benda apa ini?” Shaya menunduk, tidak menyadari bahwa sekarang ia memiliki mata tambahan di tengah dahinya. Yang diberikan Saul kepadanya adalah gigi putih yang dibungkus zat transparan abu-abu. Tampak seperti gigi binatang buas yang terbungkus amber abu-abu. “Ini gigi,” jawab Saul dengan sangat serius. Shaya di seberangnya memutar matanya tanpa berkata-kata. “Aku bisa melihatnya,” Saul tersenyum. “Sebaiknya kau tidak tahu persis apa itu. Ketahuilah saja bahwa jika kau berada dalam situasi kritis tanpa cara lain untuk menyelamatkan diri, benda ini dapat menyebabkan kerusakan ekstrem baik padamu maupun musuhmu.” Mata Shaya melebar lagi tanpa berkata-kata. “Lalu mengapa kau meminjamkannya padaku? Untuk bunuh diri? Untuk menghindari dikendalikan oleh Beth dan menjadi budaknya?” “Ini bunuh diri perlahan,” Saul tetap tenang. “Selama kau menang, kau bisa kembali menemuiku sebelum kau mati, dan aku bisa menyelamatkanmu. Jika kau kalah, setidaknya kau masih bisa membalas dendam.” Shaya tampak bimbang tetapi tetap menerima gigi yang terbungkus itu. Shaya menatap Saul dengan mata lebar, ingin berbicara tetapi ragu-ragu. Saul menepuk punggung Shaya. “Baiklah…” Rumah di sekitar mereka mulai bergetar lagi. Kucing oranye Kate segera melengkungkan punggungnya, lalu berdiri tegak setelah mendapatkan kembali ketenangannya. “Akar pohon itu datang lagi.” Shaya hendak berubah menjadi bulan purnama lagi tetapi dihentikan oleh Saul. “Jangan khawatirkan kami lagi. Langsung saja pergi ke tempat yang perlu kalian tuju. Beth pulih semakin cepat—kalian tidak punya banyak waktu lagi.” “Eh?” Kucing oranye itu terkejut dan bertanya duluan, “Lalu bagaimana dengan kami?” “Bertarunglah jika kita bisa menang, larilah jika kita tidak bisa.” kata Saul acuh tak acuh. “Ah?” Mata kucing Kate melebar. Tapi Shaya tegas. “Baiklah, kalau begitu jaga diri kalian.” Sosoknya langsung menghilang, sama sekali tidak peduli siapa yang akan membersihkan polusinya jika Saul dan kucing oranye itu mati di bawah serangan akar pohon. Dia tampaknya tiba-tiba jauh lebih percaya pada Saul. Setelah Shaya pergi, ruang yang awalnya tidak stabil ini langsung diserbu oleh akar dan cabang pohon yang tebal dan tak terhitung jumlahnya. Akar dan cabang pohon ini seolah memiliki kesadaran sendiri. Begitu mereka menerobos ruangan, mereka langsung menyerang Saul dan kucing oranye itu. Kucing oranye bernama Kate dengan gugup bersiap mencari celah untuk melawan, tetapi sebelum dia bisa bertindak, Saul mencengkeram tengkuknya dan mengangkatnya. Kate: “?” “Apa yang kau lakukan? Turunkan aku cepat!” Tetapi Saul berkata dengan tenang, “Kesepakatan telah dibuat.””Tidak perlu tinggal di sini lagi.” Kate semakin bingung. Melihat ranting-ranting tajam yang hampir menyentuhnya, dia hendak mengucapkan mantra ketika Saul menariknya, langsung menghentikannya….

Penyihir berjanggut putih itu tergeletak tak berdaya di bawah reruntuhan bangunan, punggungnya bersandar pada dinding yang rusak, kelelahan mental hingga hampir tak mampu sadar. Saat ini, masih ada luka yang sangat dalam dan mengerikan di dagunya. Luka itu tampak seperti mulut ikan yang tumbuh di rahangnya. Kulitnya terbelah dan terkulai, memperlihatkan daging putih yang membusuk di dalam luka. Segala sesuatu di sekitarnya redup, tetapi untungnya kali ini kegelapan itu bukan disebabkan oleh bayangan hitam. “Siapa sangka aku, Wilder, akan berakhir dalam keadaan seperti ini.” Penyihir berjanggut putih, atau lebih tepatnya Wilder, dengan hati-hati menyentuh luka di dagunya. “Aku akhirnya berhasil menyembuhkannya, tetapi begitu aku keluar dari sini, aku mungkin harus bersembunyi lagi untuk beberapa waktu. Luka yang ditinggalkan oleh setengah elf itu benar-benar merepotkan.” Wilder ini tak lain adalah mantan presiden dan kapten Land Drifters. Rencana awalnya adalah untuk menjatuhkan Gorsa yang kuat, kemudian membagi warisan menara penyihir kepada ketiga pihak. Dengan cara ini, Wilder bisa mencoba naik ke peringkat ketiga menggunakan mayat dan warisan Gorsa. Namun rencananya gagal. Karena sejak awal, informasi yang diterimanya tidak akurat. Hal ini membuatnya meremehkan fondasi Gorsa yang sebenarnya. Kapten yang awalnya hidup baik ini pun berubah menjadi buronan Kadipaten Kema. Jika bukan karena kenaikan pangkat Gorsa yang tiba-tiba dan kepergiannya dari benua barat, hari-hari Wilder mungkin akan jauh lebih sulit. Tentu saja, kondisinya sekarang juga tidak baik. Luka akibat pengejaran setengah elf itu tidak pernah sembuh. Kemampuan bertarung setengah elf itu memang bukan yang terbaik, tetapi yang benar-benar menakutkan adalah polusi yang dibawanya. Luka yang ditimbulkan lawannya akan semakin membesar dengan sendirinya. Jika tidak ditekan dengan benar, luka itu akan terus memburuk hingga mengubah Wilder menjadi tumpukan daging busuk. Namun setelah terluka begitu lama, Wilder juga menemukan cara untuk mengubah polusi dalam luka tersebut menjadi kekuatan serangannya. Hanya saja, metode ini melukai orang lain dan dirinya sendiri. Setelah setiap penggunaan, dia perlu menekan luka itu lagi. Karena Wilder belum bisa meninggalkan kota yang penuh dengan bayangan hitam aneh ini, dia tentu saja tidak berani menyembuhkan lukanya segera. Dia sudah bersandar di reruntuhan ini untuk beberapa waktu dan belum diserang lagi. Meskipun lega, dia juga merasa aneh. “Mungkinkah bayangan hitam itu menyadari bahwa mereka tidak bisa membunuhku dan mundur? Kalau tidak, mengapa mereka tidak muncul begitu lama? Bisakah aku menemukan kesempatan untuk pergi?” Berbicara tentang pergi,Wilder merasa agak ragu. Dia masih belum menemukan cara untuk membuka pintu dalam yang digunakan Dekan Bayton, dan dia…

Ketika Beth bersiap untuk mengorbankan semua orang di Kota Caugust, dia telah memutuskan untuk melarikan diri dari wilayah barat bersama para pengikutnya yang terpercaya. Karena dia tidak akan tinggal di sini lagi, dia tentu saja tidak peduli dampak apa yang akan ditimbulkan oleh pengorbanan ini terhadap seluruh wilayah barat benua itu. Namun, setelah dia memancing semakin banyak orang, sebuah kecelakaan kecil—kelalaian kecil—menyebabkan seluruh pengorbanan terhenti. Kecelakaan kecil ini tentu saja adalah penyihir Shaya, yang telah lama ditangkap oleh Beth dan tubuh rohnya dimanipulasi oleh Pohon Terbalik. Setelah mendengarkan cerita Shaya, Saul menatap tubuh roh di hadapannya dari atas ke bawah. “Kau… bagaimana kau bisa melakukan itu?” “Itu senjata rahasiaku. Aku tidak bisa memberitahumu.” Saul tidak mendesaknya. “Baiklah, kau bukan target utamaku. Tapi ada satu hal yang harus kau beritahukan padaku—apa yang menyebabkan keadaanmu saat ini?” Shaya menjadi gelisah, seolah-olah memperkenalkan penyakitnya sendiri kepada orang lain membuatnya sangat tidak nyaman. Namun, mengingat situasinya, dia dengan cepat memberikan jawaban. “Kemudian, ketika aku menyadari bahwa seluruh Pohon Terbalik sebenarnya menyerap jiwa-jiwa penduduk kota, aku tahu aku harus menemukan cara untuk meninggalkan tempat ini. Selama aku tetap terjebak di sini, aku akhirnya akan menjadi makanan bagi Beth dan Pohon Terbalik, sama seperti jiwa-jiwa yang terserap itu.” ” Jadi aku mempersiapkan diri selama beberapa bulan. Ketika Beth sekali lagi berlari ke pusat Pohon Terbalik, aku sengaja mengambil simpul kunci dari formasinya. Memanfaatkan fakta bahwa dia terjebak karena reaksi balik formasi tersebut, aku segera melarikan diri.” “Kau benar-benar berani!” Kate mengulurkan cakar kucingnya ke arah Shaya. “Meskipun Beth sekarang hanya tubuh roh, dia dulunya adalah penyihir peringkat ketiga yang kuat. Kau dengan santai mengganggu formasi dan benar-benar berhasil menjebaknya!” Saul memperhatikan Shaya mengerutkan bibir tanpa menjawab, mengetahui masih ada rahasia yang terlibat. “Lalu?” tanya Saul. Baru kemudian Shaya melewatkan bagian yang paling penting. “Setelah itu, untuk mencegahku melarikan diri, Beth sebenarnya mengaktifkan pengorbanannya lebih awal, langsung menarik semua orang di pusat kota untuk membantu menstabilkan tubuh spiritualnya.” “Jadi sekarang seluruh pusat kota telah berubah menjadi abu?” Saul melipat tangannya. “Jiwa-jiwa diekstraksi, tubuh-tubuh berubah menjadi abu.” “Kurang lebih begitu,” kata Shaya. “Karena dia belum siap tetapi menyerap sejumlah besar tubuh spiritual, dia sekarang terjebak dan tidak bisa keluar untuk menangkapku. Tapi begitu dia bisa mengendalikan dirinya, dia pasti akan mencariku dan mencabik-cabikku.” Ekspresi Shaya tampak serius.Jelas sekali ia takut dengan ancaman Beth. “Lalu kenapa kau tidak bisa meninggalkan Pohon Terbalik sekarang? Karena kau sudah melakukan banyak persiapan,…

Meskipun Shaya berhenti meronta, dia tidak mempercayai Saul. “Kau? Merawatku? Apa kau tahu apa yang terjadi padaku? Apa kau pikir dengan mengaku merawatku dan sementara membantu menekan polusi, kau bisa membuatku bekerja untukmu?” Setelah terlalu lama berdiri di tempat, lampu jalan di depan dan di belakang Saul kembali redup. Bayangan membuat ekspresi Saul tidak jelas. Tapi suaranya sangat jelas. “Kau mungkin tidak tahu bahwa selama bertahun-tahun setelah meninggalkan Caugust, aku bekerja paruh waktu sebagai dokter. Aku cukup mampu dalam menangani polusi.” Suara Saul sangat alami dan percaya diri. “Lagipula, bahkan jika aku tidak tahu apa yang terjadi padamu, kau bisa memberitahuku, kan? Bahkan dokter yang paling hebat pun perlu mengetahui penyebab dan gejala dari pasien sebelum pengobatan. Jika kau ingin keluar dari kesulitanmu saat ini, patuhlah bekerja sama dengan pengobatanku!” Nada kasar yang tiba-tiba disertai tekanan mental membuat bulan di depan dan kucing oranye di belakang mundur. Berurusan dengan Shaya benar-benar merepotkan! Dia selalu memperlakukan Saul seperti pedagang curang, mencurigai motifnya. Meskipun Saul memang pedagang curang. Sekarang, kesabaran “pedagang curang” itu sudah habis. Dia menekan bulan ke tanah dan menggosoknya, “Hentikan omong kosong ini. Aku hanya bertanya—beri hadiah atau tidak?” “Beri hadiah! Beri hadiah!” Naluri bertahan hidup Shaya akhirnya mengalahkan paranoianya saat dia berkata berulang-ulang. “Beri hadiah! Beri hadiah! Meong!” Bahkan Kate di belakang mereka mengulanginya secara mekanis. Mendengar suara kucing itu, Saul menoleh ke belakang dan melihat Kate sudah berjarak dua puluh meter. “Jangan lari-lari.” “Ya, ya!” Kucing oranye itu dengan cepat menggerakkan kaki pendeknya dan berlari ke sisi Saul, berperilaku sangat patuh. Saul menoleh ke belakang ke arah Shaya, yang juga sudah berperilaku baik, menarik napas dalam-dalam, dan melepaskannya. Dia berpikir, Apakah caraku berurusan dengan orang terlalu lembut? Apakah karena aku maju terlalu cepat dan tidak berinteraksi dengan faksi lain, sehingga aku belum bisa mengubah pola pikirku yang semula? Melihat Saul akhirnya melepaskan genggamannya, Shaya dengan cepat menarik napas dan berkata, “Tidak aman di sini. Mari kita mulai dari tempat lain.” Setelah berbicara, bulan yang telah Shaya ubah menjadi tiba-tiba bersinar terang, cahaya putih menyelimuti sosok Saul dan Kate. Ketika cahaya putih itu menghilang, ketiganya telah tiba di sebuah rumah. Saul melihat sekeliling dan langsung ingat—ini adalah vila tempat Shaya tinggal semasa hidupnya. Dia masih ingat bahwa ruang bawah tanah vila itu menyembunyikan formasi transmisi spasial. “Bagaimana kau melakukannya?” Kate menggosok tanah dengan cakar kucingnya, merasakan sentuhan nyata dari bantalan cakarnya. “Jika kau bisa tinggal di sini selama…

Kate belum pernah mendengar tentang “rasa terima kasih seekor kucing,” tetapi sekarang dia menyaksikannya. Pria ini tampaknya tidak memiliki emosi yang disebut takut dalam kegelapan. Dia menggendong kucing itu dan berjalan di jalan tanpa ujung yang terlihat, sementara bayangan hitam sesekali muncul di gedung-gedung tinggi di sekitarnya, menatap pria dan kucing itu. Meskipun digendong oleh Saul, Kate masih merasakan gelombang ketakutan. Dia meringkuk, matanya terus-menerus melihat ke kiri dan ke kanan, seolah-olah benar-benar lupa bahwa dia adalah seorang penyihir. Yang paling dia benci adalah setiap kali Saul melewati lampu jalan, dia akan berhenti dan menunggu, menggunakan kepekaan Kate si kucing oranye terhadap rasa takut untuk mengumpulkan bayangan-bayangan yang bersembunyi di kegelapan. Bayangan hitam akan dengan cepat berkumpul di samping lampu jalan, membuat lampu yang sudah redup menjadi lebih gelap. Ketika bayangan-bayangan ini berkumpul hingga tingkat tertentu, Saul akan menggunakan metode khusus untuk menghancurkan bayangan-bayangan tinggi dan tipis itu menjadi tumpukan bubuk. Kate tidak tahu bagaimana Saul menahan tekanan mengerikan yang diciptakan oleh bayangan-bayangan ini. Setelah melewati lampu jalan ketiga, Kate akhirnya tidak bisa menahan diri untuk berbicara dengan gemetar. “Penyihir Pedang Hitam, apakah kau mencoba membersihkan musuh di sini dengan cara ini? Tapi kurasa pendekatan ini tidak akan berhasil.” Kucing oranye itu dengan cepat melirik gedung-gedung tinggi di dekatnya. Rasa takut yang ditimbulkan bangunan-bangunan ini tidak berkurang sedikit pun meskipun Saul telah membunuh beberapa bayangan. “Kurasa bayangan-bayangan ini seharusnya melekat pada tempat ini. Menghancurkannya tidak akan mempengaruhi tempat ini.” “Sebenarnya, aku tidak menghancurkan bayangan-bayangan ini untuk menghancurkan tempat ini.” Saul melangkah dua langkah lagi ke depan, lalu berhenti. “Tidakkah kau merasa selalu ada tatapan yang mengawasi kita?” Kucing oranye itu dengan kaku meluruskan kaki depannya. “Tentu saja ada, selalu ada. Sejak aku masuk, bayangan-bayangan ini telah mengawasiku. Di dekat lampu jalan, di dalam ruangan, dan bulan di langit itu! Bagaimana itu bisa disebut bulan? Itu jelas mata yang paling menakutkan di sini!” Saul tiba-tiba menyela Kate, “Kau benar.” “?” Kate awalnya bingung, lalu menekankan, “Benar? Daripada membuang-buang tenaga seperti ini…” Tapi Saul mendongak ke arah bulan di atas kepalanya. “Setelah masuk ke sini, aku terus-menerus merasa diawasi. Tatapan itu berbeda dari semua keberadaan lain di sini, sangat istimewa… karena sangat rasional.” “Rasional?” Kate tidak begitu mengerti. “Wajar jika kau tidak tahu, karena kau tidak tahu di mana sebenarnya tempat ini. Dalam keadaan apa kita sebenarnya.” “Kau tahu?” “Mm.” Saul mendongak, tatapannya tertuju pada bulan di atas kepalanya. Bulan telah kembali…

Kucing oranye bernama Kate berlari liar di tanah dengan empat kaki, seperti kucing sungguhan. Ia menangis merengek “meong meong,” air mata mengalir di wajahnya yang berbulu. “Aku benci hantu! Aku benci hantu!” Kucing oranye itu, yang pernah memiliki pengalaman khusus dengan hantu, dengan putus asa melarikan diri dari bayangan di belakangnya. Jika ia masih memiliki tubuh jantan yang kuat seperti sebelumnya, ia mungkin bisa menekan rasa takutnya, tetapi sekarang naluri kucingnya memaksanya untuk benar-benar kewalahan oleh rasa takut yang tumbuh di hatinya, hanya ingin melarikan diri dari tempat ini secepat mungkin. Lingkungan sekitar semakin gelap. Ia melewati satu lampu jalan demi satu, tetapi masih tidak bisa keluar dari distrik ini. Bulan sabit di depan tampak menuntun jalannya ke depan sekaligus mengejek rasa takutnya. “Tempat apa ini? Mengapa aku tidak bisa keluar?” Pada saat ini, Kate sangat menyesal telah menyetujui permintaan White Beard untuk datang ke sini bersama-sama mencari cara untuk membuka pintu dalam. Bahkan jika ia tidak bisa menjadi penyihir peringkat tiga yang kuat, ia masih bisa menjadi penyihir peringkat dua yang bebas! Sekalipun dia tidak bisa kembali menjadi manusia, dia masih bisa menjadi kucing yang hidup! “Jalan ini mungkin tidak mengarah ke jalan keluar. Aku harus menemukan tempat lain untuk keluar. Anomali, anomali—tempat yang paling tidak normal pun mungkin merupakan jalan keluar untuk melarikan diri dari sini.” Kate melebarkan mata kucingnya, pupilnya membesar hingga sebesar matanya. Menggunakan kemampuan penglihatan malam kucingnya, dia melihat ke kiri dan ke kanan. Di depan terbentang jalan yang tak berujung, di belakang bayangan yang tak terhindarkan. Kate mempertimbangkan bahwa mungkin dia bisa memasuki bangunan di kedua sisi. Tetapi ketika dia akhirnya berhasil melihat pemandangan sekitarnya dengan jelas, dia menemukan dengan ngeri bahwa setelah berlari begitu lama, bangunan di sekitarnya sama sekali tidak berubah. Padahal ketika pertama kali dia mengamati, bangunan di kedua sisi jalan selalu memiliki ketinggian yang berbeda, bertingkat dan teratur. Tidak ada pemandangan jalan yang sepenuhnya identik dan berulang. Tetapi sekarang dia menemukan bahwa setelah berlari begitu lama, seolah-olah dia tidak bergerak sama sekali. Dia ingat bahwa sekitar sepuluh meter di depan di sisi kirinya, ada sebuah bangunan berbentuk unik, dan sekarang bangunan itu tepat sepuluh meter di depan di sebelah kirinya. Persis di posisi yang sama seperti sebelum Kate mulai berlari! “Mungkinkah jalan di sini bergerak mundur? Atau kewarasanku sudah mulai bermasalah?” “Lalu hantu di belakangku…” Keempat kaki kucing Kate langsung terpaku di tempatnya, semua bulu kucingnya berdiri tegak, seluruh tubuh…