“Wuuu… wuuu…” Suara tangisan itu bergema di benak Saul. Saat berjalan keluar dari hutan, Saul berkata tanpa daya, “Penny, kenapa kau menangis lagi?” “Wuuu… Aku hampir membuat Guru mendapat masalah…” Saul mencoba menghiburnya beberapa kalimat, tetapi sia-sia, jadi dia langsung mengganti topik. “Bukankah kau bilang kau sedang mencari makna keberadaanmu? Jadi, apakah kau menemukannya?” Tanpa diduga, Penny menangis lebih keras. “Kupikir aku sudah menemukannya… tapi ternyata persepsiku telah dimanipulasi… wuuu… wuuu… waaah!” Saul dipenuhi garis-garis hitam. Meskipun Penny selalu memiliki suara seperti anak kecil, dia belum pernah seemosional ini sebelumnya. Itu mungkin efek samping dari persepsinya yang dimanipulasi. Mungkin hanya waktu yang bisa menyembuhkannya. “Wuuu… Kakak Saul, tahukah kau? Kupu-kupu Mimpi Buruk bukanlah makhluk alami. Kami sebenarnya diciptakan oleh seorang penyihir.” “Apa?” Saul terkejut. “Kupu-kupu Mimpi Buruk, yang dapat mengamati sejarah, adalah ciptaan seorang penyihir?” Untungnya, dia telah menyerap banyak pengetahuan baru-baru ini dan dengan cepat tenang. “Bagaimana dengan penyihir yang menciptakanmu?” “Dia menjadi gila.” “…Uh, baiklah kalau begitu.” “Apakah dia sangat kuat?” “Aku hanya tahu bahwa sebelum aku meninggalkannya, dia telah menjadi Penyihir Tingkat Keempat untuk waktu yang cukup lama.” “Seorang Penyihir Tingkat Keempat dapat menciptakan makhluk yang ada di antara kesadaran dan realitas, mampu mengamati sejarah dan memasuki mimpi?” “Saudara Saul, ada perbedaan besar antara penyihir dan murid penyihir. Kesenjangan kekuatan antara setiap tingkatan penyihir sangat besar.” Penny kemudian menjelaskan apa yang dia ketahui tentang perbedaan antara tingkatan penyihir. Murid hanya dapat menyerang titik ke titik, tetapi penyihir sejati dapat melancarkan serangan area. Ini karena mereka sudah dapat memengaruhi aliran sihir di area tertentu. Selain itu, serangan sihir mereka dapat membawa atribut tertentu dari perangkat pelacak mereka. Dengan kata lain, perangkat pelacak tidak lagi murni defensif tetapi sekarang dapat berperan dalam serangan. Pada Peringkat Kedua, para penyihir dapat memadatkan sihir dan kekuatan mental mereka sendiri, memungkinkan mereka untuk menyimpan energi dalam jumlah yang jauh lebih besar. Mereka juga memperoleh ketahanan yang lebih besar, yang membantu mereka melawan korupsi dan menahan tekanan yang disebabkan oleh pelepasan kekuatan. Penyihir Peringkat Ketiga bahkan lebih menakutkan. Mereka dapat mengubah perangkat pelacak mereka menjadi konverter, yang mampu memanfaatkan daya eksternal. Dengan demikian, satu serangan dari Penyihir Peringkat Ketiga dapat menghancurkan seluruh kota. Adapun Peringkat Keempat, Penny tidak menjelaskannya.Dia mengatakan bahwa pemahamannya mungkin salah, dan jika dia mengatakan sesuatu yang tidak akurat, itu bisa merusak pikiran Saul. Sepertinya dia merasa bersalah atas kesalahan hari ini, kalau tidak, dia tidak akan begitu proaktif dalam mengajari…

“Setengah elf?” Saul menolak dengan susah payah. “Aku tidak bisa memberikannya padamu.” Kesadaran di ruang hitam itu pernah memerintahkan Saul untuk membawa Kongsha keluar dan menyerahkannya kepada seorang setengah elf, tetapi dia tidak menyangka setengah elf itu akan memasuki lembah itu sendiri. “Kau tidak perlu khawatir. Aku akan mengurusnya. Tidak seperti kalian orang biasa, begitu aku memasuki lembah ini, aku tidak akan pernah bisa keluar lagi.” Saul terdiam sejenak, tetapi setelah berpikir dengan cermat, menyadari bahwa memang demikian adanya. Dari informasi yang baru saja diperolehnya, Lembah Elf ini seperti saringan, kunci terluar yang memenjarakan para elf. Para penyihir masih bisa berjuang untuk melewati jaring itu, tetapi para elf benar-benar terjebak begitu mereka masuk — tidak ada jalan keluar. Meskipun orang di hadapannya adalah seorang setengah elf, kecuali dia entah bagaimana bisa menumpahkan setengah dari darah elf-nya, dia akan menghabiskan sisa hidupnya terjebak di sini. Namun demikian, Saul tidak bisa begitu saja menyerahkan kepala raja elf kepadanya. Setengah elf itu jelas memahami kekhawatiran Saul. Setelah berpikir sejenak, dia berkata, “Jika kukatakan padamu aku ingin menghancurkannya, kau mungkin masih tidak akan mudah mempercayaiku, kan? Bagaimana kalau begini, kau pegang saja. Aku bisa menghancurkannya tanpa menyentuhnya. Setelah hancur, sisa-sisanya akan menjadi milikmu untuk kau tangani sesukamu, termasuk membawanya keluar dari lembah.” Setengah elf itu tidak marah dengan pertanyaan Saul yang berulang-ulang. “Beberapa hal seperti matahari. Bahkan jika langit tertutup awan, kau tetap tahu ia ada di sana, di baliknya.” Saul menundukkan matanya untuk melihat kepala di tangannya. Anehnya, raja elf itu bahkan tidak setampan setengah elf ini. Benarkah pencampuran garis keturunan menciptakan keajaiban? “Bolehkah aku bertanya mengapa kau ingin menghancurkannya?” “Bukankah kau juga ingin menghancurkannya beberapa saat yang lalu?” Setengah elf itu melangkah beberapa langkah lebih dekat ke Saul tetapi berhenti secara sukarela sekitar tiga meter jauhnya. “Jarak ini sudah cukup,” katanya, saat kepingan salju yang melayang di sekitarnya semakin lebat. “Karena kau ingin menghancurkannya, kau pasti sudah mengerti bahayanya, kan?” “Meskipun hidup ini sulit, aku sungguh mencintai dunia ini. Dan kembalinya para elf akan membawa polusi yang tak dapat dipulihkan. Selain itu…” Setengah elf itu sedikit ragu sebelum melanjutkan, “Dunia ini ditakdirkan untuk hancur.” Saul menatap setengah elf itu dengan ekspresi serius. Apa bagian yang baru saja ia hilangkan? Mungkinkah itu tentang lubang runtuhan? “Meskipun ini pertemuan pertama kita… aku memilih untuk mempercayaimu.” Saul meluruskan lengannya dan meletakkan kepala raja elf itu di atas karpet di depan mereka. “Silakan.” Melihat Saul begitu…

“Aku ingin kembali.” Itu hanya sebuah pikiran yang muncul entah dari mana di benak Saul dan dengan cepat menjadi obsesi yang mengakar kuat. Mata kiri Saul seketika berubah merah darah. Pada saat yang sama, boneka yang tergantung di pinggangnya matanya berkedip dari merah menjadi hitam—hitam yang begitu pekat, begitu dalam—dan kemudian, dengan suara retakan, hancur menjadi bubuk! Di dalam alam mental Saul, empat sosok tiba-tiba muncul di platform yang semula kosong. Mereka saling memandang dengan ngeri, tidak mengerti bagaimana mereka bisa muncul ketika Saul belum masuk. Tetapi yang lebih menakutkan adalah langit berbintang di sekitar mereka mulai berulang tanpa henti: “Aku ingin kembali, aku ingin kembali, aku ingin kembali…” Herman berteriak ketakutan, “Apa yang terjadi?” Agu menyipitkan matanya. “Ini bukan hanya pengaruh. Sesuatu sedang memodifikasi pikiran sang tuan.” Kata “memodifikasi” segera membuat mereka tegang. Modifikasi berarti penghapusan dan penambahan, tetapi apa yang telah dihapus dan apa yang telah ditambahkan, keempat proyeksi mental itu tidak tahu. Tepat saat itu, buku harian yang melayang di atas mereka dengan malas membalik halaman. Suaranya cukup keras untuk mengejutkan semua proyeksi. Keempat sosok itu mendongak serempak, rasa takut melintas di mata mereka. Dibandingkan dengan rasa takut yang mereka rasakan sekarang, kegelisahan mereka sebelumnya tidak ada apa-apanya. Sementara itu, di dunia luar, Saul, mengandalkan kemauan kerasnya, mendorong dirinya menjauh dari celah itu, memaksa matanya untuk tidak melihatnya. Sekarang ada tanda merah gelap di sudut mata kirinya, yang akan membutuhkan beberapa hari untuk memudar. Pada saat itu, seberkas perak terlepas dari lukisan tenun dan dengan gugup terbang ke bahu Saul. “Tuan, tuan, apakah Anda baik-baik saja?” Sayap Penny bergetar tak terkendali. Dia ketakutan. Kupu-kupu Mimpi Buruk telah memasuki dunia elf yang murni spiritual ini dua kali sebelumnya tetapi tidak pernah mengalami serangan apa pun. Kesadaran jiwa selalu kacau dan tidak teratur, kurang kesadaran diri atau pemikiran; perkembangan dan kepunahannya hanyalah masalah impuls semata. Namun, ia tidak menyangka bahwa begitu tatapan tuannya memasuki dunia ini, jiwa-jiwa yang kacau itu akan secara aktif menyerangnya. Ya, di mata Penny, tindakan memproyeksikan informasi kepada tuannya adalah sebuah serangan! Karena proyeksi ini bersifat mendominasi—tidak memungkinkan perlawanan. Jika sang tuan tidak memiliki kemampuan bertahan, ia akan langsung menerima informasi yang diproyeksikan itu, percaya bahwa itu adalah bagian dari pikiran alaminya. Modifikasi semacam itu sangat menakutkan. Itu sama saja dengan menulis ulang pemahaman seseorang tentang masa lalunya sendiri. Jika informasi yang diproyeksikan bertentangan dengan kenyataan, hal itu bahkan dapat sepenuhnya menghapus rasa jati diri…

Penny juga ragu tentang lubang runtuhan di sisi jauh planet itu. Saul membuka buku harian dan berkonsultasi dengan kesadaran lain. Tetapi bahkan Agu yang berpengalaman pun belum pernah mendengar tentang keberadaan lubang runtuhan itu. “Mungkinkah seseorang sengaja menyembunyikan informasi tentang lubang runtuhan itu?” Saul menyentuh dagunya sambil berpikir. “Seperti yang diharapkan, informasi yang mampu menyebabkan kepunahan para elf tidak akan mudah didapatkan.” Dia bertanya, “Lalu apa yang dilakukan Raja Elf setelah itu?” Penny berkata, “Para elf memberitahuku bahwa setelah naik tahta, Raja Elf memulai rencana yang melibatkan seluruh ras.” “Oh?” Saul mengira dia akan mendengar sesuatu yang kritis. “Tapi rencana ini… kau harus datang dan melihatnya sendiri.” Penny terbang lagi, berputar sekali di depan Saul, lalu mendarat di permadani yang tergantung di belakang tahta putih bersih. Saat kupu-kupu perak itu menyentuh permadani, ia menghilang. Pada saat yang sama, bintik perak kecil muncul di permadani. Ujung jarinya menyentuh permukaan permadani, tetapi tidak terjadi apa-apa. Pada saat itu, suara Penny terus terngiang di benak Saul. “Saudara Saul, tahukah kau? Kupu-kupu mimpi buruk sebenarnya adalah ciptaan seorang penyihir hebat.” Tanpa diduga, Penny malah membahas hal lain. “Penyihir hebat yang menciptakan kita sebenarnya adalah seorang setengah elf. Dia sangat hebat, sangat hebat. Tetapi setelah para elf lenyap dari dunia, dia tidak bertahan lama dan juga meninggal.” “Atau lebih tepatnya, dia dihancurkan, tidak dapat diterima oleh dunia ini.” “Saudara Saul, saat itu aku tidak mengerti mengapa Ayah meninggal. Tetapi hari ini, setelah melihat para elf malang ini, aku akhirnya mengerti…” “Dunia ini tidak mengizinkan kesadaran independen untuk ada!” “Dunia tidak mengizinkan kesadaran untuk ada secara independen?” Mendengar kata-kata itu, Saul tiba-tiba merasa pusing. Dia harus mencengkeram sandaran singgasana agar tidak pingsan. Dia berkedip beberapa kali dan menggelengkan kepalanya, tiba-tiba teringat pertanyaan yang pernah diajukan Gorsa kepadanya. “Bisakah jiwa benar-benar ada secara independen?” “Mungkinkah hari ini aku akhirnya akan mendengar jawabannya?” Penny, yang tampaknya tidak menyadari reaksi aneh Saul, dengan antusias terus menceritakan penemuannya. “Logika fundamental dunia kita tampaknya adalah penyatuan kesadaran dan tubuh. Bahkan jika kesadaran dapat meninggalkan tubuh untuk sementara waktu, ia tidak akan pernah dapat memutuskan hubungannya. Itulah mengapa tidak ada seorang pun yang pernah mencapai eksistensi independen sebagai kesadaran. Tidak peduli seberapa dekat mereka dengan keberhasilan, mereka selalu cepat mati karena kontaminasi.” Mendengar kata-kata Penny, Saul mulai merenung. “Jika kesadaran tidak dapat eksis secara independen, lalu bagaimana dengan kesadaran di dalam buku harian itu? Pasti karena dengan buku harian sebagai wadahnya, mereka…

Bibir merah Kongsha sudah berubah ungu, tetapi masih sedikit melengkung ke atas. “Di mataku, ada… satu yang sangat istimewa… itu adalah mata setengah elf. Jika Gorsa ingin menggunakanmu sebagai bahan, maka… makanlah… menjadi setengah gila lebih baik daripada mati…” Saul ter stunned. Dia tiba-tiba teringat ramalan jangka panjang yang tercatat dalam buku harian itu. Mungkinkah hal yang ditunjukkan buku harian itu untuk dicari di Lembah Elf bukanlah harta karun, melainkan mata Kongsha? Lalu mengapa hal itu tidak mengingatkannya saat terakhir kali dia bertemu Kongsha? Apakah ada sesuatu yang berubah? Saul mengulurkan tangan dan menyingkirkan beberapa bola mata yang tertutup rambut putih. Tanpa peningkatan kekuatan mental Kongsha, bola mata itu hanya menjijikkan daripada mengancam. Di baliknya, dia menemukan bola mata dengan pupil hitam, yang belum bermutasi dengan rambut. Bola mata itu terasa sangat keras saat disentuh, hampir seperti terbuat dari kristal. Pada saat itu, buku harian di benak Saul terbuka. Ini adalah mata yang memadukan kekerasan dan kerapuhan, ini adalah kekuatan terpendam seorang setengah elf. Mata ini dapat mengungkapkan ilusi dan kebenaran kepadamu, tetapi juga akan menarik pengejaran korupsi, Mata Pengusiran. Diam, jangan menatap mereka… Tepat saat itu, Kongsha berbicara lagi. “Heh… kau sengaja membiarkanku hidup… hanya untuk menemukannya, bukan?” “Pembohong kecil!” Bibir Kongsha mulai bergetar tak terkendali. Tubuh bagian bawahnya tiba-tiba hancur berkeping-keping. Seperti patung es yang hancur di tanah. “Baiklah… kuharap kau juga bisa menipu Gorsa. Mereka dari Keluarga Glare, mereka paling pandai memanfaatkan orang… biarkan dia merasakan bagaimana rasanya dimanfaatkan…” Retakan telah menyebar dari kaki Kongsha ke dada dan perutnya. Kongsha tiba-tiba berteriak dengan sekuat tenaga, “Gorsa, jika aku tidak bisa naik ke Peringkat Ketiga, maka kau bisa lupakan saja mencapai Peringkat Ketiga! Aku akan menunggu mutasimu di Abyss!” “Retak!” Seolah menghembuskan napas terakhirnya, Kongsha hancur sepenuhnya, berubah menjadi kristal es transparan yang dengan cepat mencair menjadi genangan air kotor bercampur kotoran, mengalir di lantai. Murid peringkat kedua terkuat di Menara Penyihir, wanita gila yang pernah berani menggunakan kepala Raja Elf, dengan demikian lenyap sepenuhnya dari dunia. Serpihan salju tiba-tiba memenuhi udara, berputar-putar di dalam aula istana. Seekor kupu-kupu perak terbang melintasi salju dan hinggap di samping Saul. “Aneh sekali, Saudara Saul, bagaimana bisa turun salju di Lembah Elf? Tidak ada musim dingin di sini.” “Mungkinkah ini efek yang masih tersisa dari Kongsha?” Saul awalnya berpikir begitu. Namun ketika ia melihat salju berhamburan di beberapa aula di depannya, ia menyangkal dugaan itu. Kekuatan Kongsha tidak mungkin mempengaruhi area…

“Kau… siapa kau?” Kongsha mendengar suaranya sendiri bergetar. Segala sesuatu di hadapannya telah melampaui pemahamannya. Bukan hanya orang yang selama ini ia tekan telah bangkit dari tanah tanpa terluka, bahkan lingkungan sekitarnya pun telah berubah total. Aula melingkar itu telah menjadi platform batu yang melayang di kehampaan. Dan di sekeliling platform itu gelap gulita dipenuhi bintang-bintang. Bintang-bintang itu berkelap-kelip, seolah-olah ada sesuatu yang mengawasinya. Di bawah tatapan cahaya bintang yang menyeramkan itu, seluruh tubuh Kongsha gemetar. Ia tidak tahu bagaimana ia bisa sampai di tempat ini. Kekuatan di dalamnya bahkan lebih menakutkan daripada alam mental para elf. Kongsha berpikir tubuh jiwanya akan langsung runtuh. Ia sudah lama tidak merasakan kedamaian dan ketenangan seperti ini. “Sekarang kau seharusnya mengenaliku.” Melihat tatapan ketakutan Kongsha tertuju padanya, otot-otot wajah Saul mulai menggeliat dan berubah bentuk. Beberapa detik kemudian, ia berubah menjadi wajah yang familiar bagi Kongsha. Hanya saja, pemuda tadi kini lebih tinggi darinya. “Saul?” Melihat wajah yang familiar, rasa takut di hati Kongsha sedikit berkurang, dan naluri untuk bertahan hidup mulai muncul kembali. Dia mencoba meminjam kekuatan Raja Elf, berharap bisa melepaskan diri dari tentakel yang mengikatnya, tetapi menemukan bahwa kepala yang cantik itu tidak lagi berada di sisinya. Kepala itu, yang dengannya dia telah menjalin hubungan, tidak mengikutinya ke ruang yang aneh dan menakutkan ini. Tetapi dia tidak panik. Sebaliknya, dia diam-diam mengaktifkan tubuh jiwanya untuk mengirimkan panggilan. Akhirnya, bercak-bercak hitam yang berkedip-kedip mulai muncul di sekitar tubuhnya, seolah-olah sebuah kuas melukis udara hitam berulang kali. Tetapi sebelum Kongsha dapat bersukacita, dia menemukan bahwa kegelapan di sekitarnya meningkat dengan cepat, seolah-olah ditarik oleh sesuatu. Mengikuti arah bayangan yang terbang, dia mendongak dan melihat, dengan terkejut, sebuah buku besar bersampul kulit tergantung di atas kepalanya. Buku itu terbuka. Panjangnya puluhan meter dan lebarnya lebih dari sepuluh meter. Dia belum pernah melihat buku sebesar itu sebelumnya. Namun, bukan ukuran buku itu yang mengejutkannya—yang benar-benar membuat Kongsha tercengang adalah buku itu menyerap energi spiritual Raja Elf yang telah ia panggil dengan susah payah. Lebih mengerikan lagi, setelah menatap buku itu hanya beberapa detik, Kongsha merasakan energi spiritualnya sendiri mulai terserap juga. Ia segera memalingkan muka dan menatap Saul dengan tak percaya. “Kau ini apa?” Ia tidak berani menatap sosok di atasnya lagi, bahkan tidak berani bertanya apa itu. “Kau masih ingat, saat aku membunuh Sid, kau bertanya mengapa dia sampai berusaha keras untuk menargetkanku?” Mata Kongsha melebar. “Jadi… sebenarnya…” Dia tidak berani membicarakan kehadiran…

Ekspresi Saul berubah drastis, dan ketenangan yang baru saja dipertahankannya runtuh dalam sekejap. “Kau?” Kongsha menarik kakinya dan menoleh untuk melirik Rawa Pemakan Jiwa kuno yang masih terjerat embun beku. “Sayangnya, aku hanya bisa mengendalikan sebagian tentakelnya. Kalau tidak, aku tidak akan terhalang oleh istana ini begitu lama.” Dia terus menatap Saul. “Tidak perlu melawan. Patuhlah dan dengarkan aku.” Sekarang setelah Kongsha menemukan rahasia telapak tangannya, Saul tidak repot-repot berpura-pura lagi. Dia menunjukkan giginya dan berteriak kesakitan. “Ah… Kau—apakah kau menyeretku ke dalam seluruh percakapan ini, menolak untuk segera menghabisiku, karena kau ingin pikiranku runtuh dan mengubahku menjadi Esensi Kristal Terselubung juga?” Kongsha mengangguk puas. “Benar sekali. Jadi kuharap kau akan bersikap baik seperti saat pertama kali kita bertemu, dan tidak melakukan tipu daya atau rencana jahat apa pun. Dengan begitu, aku akan memanfaatkan Essence Kristal Terselubung yang telah kau ubah dengan baik—agar kau tidak terbuang sia-sia, keberadaan yang begitu istimewa.” Matanya dipenuhi kegilaan. “Jika Gorsa tahu aku menggunakan barang-barangnya, dia pasti akan marah besar. Haha! Tapi dengan kondisinya sekarang, dia tidak akan berani masuk untuk menangkapku—dia hanya bisa menghentakkan kakinya di luar karena frustrasi. Memikirkannya saja membuatku sangat bahagia!” Namun melihatnya sekarang, Saul merasakan hawa dingin menjalar di hatinya. Setelah tertawa sebentar, Kongsha menarik kakinya, berjongkok, dan menatap Saul. “Tapi tidak perlu merasa kasihan padanya. Apa kau benar-benar berpikir dia melatihmu karena kebaikan?” Kongsha memiringkan kepalanya, menelusuri darah di sudut mata Saul dengan jarinya. “Apakah dia bilang dia tidak akan ikut campur dalam studimu untuk menghindari menyesatkan pemahamanmu?” Saul sedikit menyipitkan matanya. Guru Gorsa memang mengatakan hal seperti itu. “Aku juga pernah mendengar omongan seperti itu. Itulah mengapa aku setuju dengan transformasi terakhir. Dia hanya berpura-pura membiarkanmu meneliti sendiri, sementara diam-diam membumbui dirimu menjadi sesuatu yang lebih lezat. Ketika eksperimennya benar-benar membutuhkanmu, dia akan mengubahmu yang berterima kasih menjadi bahan mentahnya. Apakah kau mengenal Ivan? Dia belajar keras, bermeditasi dengan tekun, dan menyelesaikan modifikasi tubuhnya dengan usaha keras…” “Tapi tahukah kau apa yang terjadi padanya pada akhirnya? Tubuhnya yang telah dimodifikasi dengan hati-hati digiling menjadi pasta oleh Gorsa dan dibuat menjadi jubah bayangan yang anggun untuk Lady Yura.” Jubah bayangan? Saul langsung teringat Lady Yura, yang tubuhnya adalah siluet yang dapat menyatu dengan berbagai media. Jadi bayangan itu… terbuat dari tubuh salah satu murid Gorsa… Kongsha menarik tangannya, lalu mengangkat jari berlumuran darahnya ke bibir merahnya yang menyala, berbicara agak tidak jelas, “Dengan bakat luar biasa untuk kekuatan mental,…

Saul baru saja tersadar ketika menyadari dirinya telah terhimpit di tanah. Ia bahkan tidak perlu mendongak untuk tahu siapa yang melemparkan es itu. Sesaat kemudian, suara desisan lain membelah udara. Saul mengayunkan tangan kanannya—Sentuhan Penyiksaan hitam yang terjalin dengan Penggali Jiwa transparan melesat untuk mencegat es kedua. Di udara, es itu bertabrakan dengan sulur hitam. Es itu hancur seketika, tetapi serpihan es juga membelah sulur hitam menjadi beberapa bagian. Namun, meskipun sulur hitam terhalang, Penggali Jiwa yang tersembunyi di dalamnya tetap tidak terpengaruh oleh es dan terus melesat ke arah Kongsha. Tanpa diduga, mata Kongsha melebar dengan hebat—bola matanya bergetar seolah-olah akan lepas, pupilnya mengecil menjadi titik-titik kecil—menatap tajam sulur Saul. Kemudian, Penggali Jiwa Saul membeku di tempatnya seolah-olah ditangkap oleh tangan tak terlihat, tergantung tepat di antara alis Kongsha, tidak dapat bergerak. Dalam kebuntuan itu, Saul akhirnya menyadari bahwa Rawa Pemakan Jiwa Kuno, yang selama ini membuntuti Kongsha, entah bagaimana telah mundur ke aula yang berjarak seratus meter. Kini ia tertutup lapisan es yang tebal. Meskipun es itu pecah dan rontok saat bergerak, lapisan baru dengan cepat terbentuk untuk menggantikannya. “Es… pasti sosok-sosok putih di hutan itu. Sepertinya Tahta Putih Murni memang melakukan sesuatu. Hanya sedikit lambat.” Dengan Tahta Putih Murni yang menahan Rawa Pemakan Jiwa Kuno, Saul lebih percaya diri untuk menghadapi Kongsha. Tentu saja, kekuatan mental dan magis yang ditunjukkan Kongsha sekarang jauh melampaui keadaan normalnya. Jelas, kepala raja elf yang bertengger di atasnya memberikan dukungan yang sangat besar. Jika tidak, dia tidak akan memiliki kesempatan untuk menahan Penggali Jiwa Saul—bahkan seorang penyihir sejati pun mungkin tidak akan mampu menahannya. Sambil menggertakkan giginya menahan rasa sakit, Saul menarik tangan kirinya dari bongkahan es itu. Membagi fokusnya, ia secara bersamaan memanggil kembali Soul Borer untuk serangan lain dan diam-diam mulai mengumpulkan sihir ke kedua tangannya. Dihadapkan dengan kepala raja elf yang perkasa, Saul tidak punya pilihan selain melepaskan kartu trufnya yang masih belum sempurna—medan perang alam mental! Kongsha menciptakan dinding kemauan untuk menghalangi serangan sulur abu-abu transparan itu, sementara salah satu matanya mengalihkan pandangannya langsung ke Saul. Melihat gerakan halusnya, Kongsha menyipitkan matanya. Dia merasakan bahaya. Meskipun mantranya belum sepenuhnya terbentuk, naluri Kongsha berteriak bahwa dia tidak bisa membiarkan sihirnya menyatu! Jadi, pada saat berikutnya, mata kiri Kongsha keluar dari rongganya dan mulai melompat ke arah Saul. Saat Saul mendongak, ia melihat bola mata melesat ke arahnya. Begitu mata mereka bertemu, pandangannya dipenuhi oleh banjir bola mata yang…

Serangan Kongsha bahkan lebih mengerikan dari yang dibayangkan Saul. Kini, Saul menyadari bahwa ia tidak meremehkan Kongsha, tetapi ia meremehkan kepala Raja Elf yang telah dipenggalnya. Tampaknya Kongsha memanfaatkan kekuatan kepala itu, secara paksa memerintahkan Rawa Pemakan Jiwa kuno untuk menyerang istana yang seharusnya tidak boleh dimasukinya. Perabot-perabot yang “hidup” di dalam istana bergegas maju untuk menangkis tentakel yang datang. Tetapi bagaimana mungkin mereka bisa melawan tentakel setebal beberapa meter? Hanya dalam beberapa saat, banyak perabot yang hidup itu hancur berkeping-keping, berserakan di lantai. Pintu istana tidak lagi cukup lebar untuk menampung massa tentakel hitam—satu sulur menerobos dinding di samping pintu masuk. Dinding yang kokoh itu runtuh akibat benturan dengan suara gemuruh, menghancurkan beberapa perabot pertahanan di bawah reruntuhan. Tak lama kemudian, seluruh dinding di sekitar pintu istana hancur, dan Kongsha, yang selama ini berdiri di luar pintu masuk, akhirnya melangkah maju dan memasuki kembali istana. Bahkan tidak sedetik pun. Melihatnya melangkah masuk ke istana, Saul segera mundur, terbang ke udara dan langsung menuju aula besar berikutnya. Di belakangnya, lebih banyak perabot muncul untuk mencegat tentakel yang datang. Tetapi dengan kekuatan mereka yang terbatas, mereka hanya bisa memberinya beberapa detik. “Untungnya, dia memiliki Rawa Pemakan Jiwa… dan aku telah menemukan sekutuku sendiri.” Dengan memanfaatkan perlawanan yang diberikan oleh perabot istana, Saul akhirnya mencapai aula terakhir. Tetapi begitu dia tiba, dia membeku. Kedua tangga di aula terakhir ini—telah lenyap! “Tidak ada tangga? Dan kau masih ingin aku membawa harta karun itu?” Saul tidak bisa menahan tawa. “Untung aku tidak pernah menggantungkan semua harapanku pada orang lain.” Dia mendarat, lalu berbalik menghadap ke arah dia datang. Saat itu, Kongsha telah berjalan santai ke aula kedelapan. Mereka berdua saling menatap di seberang lengkungan. Kongsha melihat ekspresi tenang Saul dan merasa geli. Di matanya, Saul benar-benar terpojok—namun masih berusaha menunjukkan ketenangan. Dia ingin melihat ekspresi panik itu lagi darinya—ekspresi yang sama seperti saat dia mengetuk pintu kamar tidurnya bertahun-tahun yang lalu. “Kau tahu kenapa aku bisa bertahan di sini selama lebih dari setengah tahun, bahkan setelah mencuri harta Raja Elf?” Saul diam-diam menggerakkan tubuh jiwanya, sihir mengalir deras di seluruh tubuhnya. “Jadi, aku meremehkan harta yang kau curi.” Dengan didukung oleh Rawa Pemakan Jiwa kuno, tidak mungkin dia bisa menghadapi Kongsha secara langsung. Dia menatap Kongsha dan rawa kuno yang mengintai di belakangnya, jelas ingin menyerang tetapi ditahan oleh kemauannya. Sihir mengalir ke tangannya. Jika dia ingin mengalahkan Kongsha sekarang, dia harus menemukan medan…

Semalam, ketika Saul menjelaskan rencana pertempuran hari ini kepada Agu, dia secara khusus mengajarkan satu kalimat kepadanya: “Terkejut? Tidak menyangka, kan?” Dia menyuruhnya mengucapkan kalimat itu setelah si penyergap menyadari bahwa orang yang mereka serang sebenarnya telah bertukar tempat dengan target sebenarnya. Saat itu, Agu tidak begitu mengerti maksud kalimat ini. Itu sama sekali tidak membantu dalam pertempuran. Tapi sekarang, saat dia menyeringai dan mengucapkannya begitu saja, melihat wajah Kongsha yang meringis marah— Sialan, kalimat ini sangat menjengkelkan! “Tuan Saul pasti menghukumku karena ragu-ragu kemarin!” Tepat ketika pikiran itu terlintas di benak Agu, sebuah tentakel hitam—hampir setebal satu meter—menukik lurus ke arah tengkoraknya. Ketika tentakel itu naik lagi, kepala Agu telah hancur berkeping-keping. “Saul!” Dada Kongsha bergetar hebat, “Saul! Bawa dia kembali apa pun yang terjadi!” Saul adalah pusat dari seluruh rencananya—taruhan terakhirnya. Membiarkan Mark pergi? Baiklah. Tapi Saul? Tidak akan pernah. Tepat saat itu, dia menyadari bahwa hantu-hantu putih yang menyebabkan kekacauan telah bergeser—dari sampingnya ke depan istana. “Dia ada di sana!” Kongsha tersentak. Keributan di antara hantu-hantu putih itu bukan karena pengawal Saul melihatnya dalam bahaya dan bergegas menyelamatkannya. Itu karena mereka melihat umpan yang menarik perhatian Kongsha saat dia mempercepat langkahnya, menyelinap lebih dekat ke istana di bawah lindungan kekacauan! Kongsha mencibir, “Hentikan dia!” Sesosok tiba-tiba muncul dari kerumunan hantu hanya tiga meter dari pintu istana. Embun beku menyelimuti rambut dan pakaiannya—itu Saul, yang telah bertukar tempat dengan Agu! Mendengar angin menderu di belakangnya, Saul meninggalkan semua upaya untuk menyembunyikan kehadiran magisnya dan melesat ke udara. Adegan itu terulang—tentakel hitam merobek udara, mengejar bayangan Saul. Tepat ketika mereka hendak menangkapnya— Seseorang melangkah maju. Morden. Dengan kedua tangannya, dia membanting tanah. Tanah melonjak ke atas, membentuk dinding hitam yang menjulang tinggi. Gedebuk! Gedebuk! Gedebuk gedebuk gedebuk! Tentakel menembus dinding seperti anak panah. Tetapi pada pukulan keenam, barikade darurat itu runtuh di bawah serangan. “Tch. “Masih belum cukup sihir di tubuh ini,” Morden menghela napas dan langsung tertusuk oleh tentakel yang menerobos masuk. Namun berkat perlawanan putus asa Morden, Saul berhasil masuk ke dalam perimeter kastil. Kasila telah membuka gerbang istana, jadi dia tidak membuang waktu sedetik pun untuk memaksa masuk. Tentu saja… masih ada masalah dengan perabotan yang menjaga pintu masuk. “Minggir! Aku akan membawa kembali kepala Raja Elf!!!” Rak buku itu bergetar, seolah-olah manusia. Melihat Saul menyerbu ke depan, rak itu… malah menghindar. Saul sudah menyiapkan mantra untuk menerobos masuk, tetapi kepatuhan mendadak perabot itu membuatnya tergelincir…