Namun, Saul tidak menunggu Kasila bergerak. Perubahan justru datang dari dalam hutan, yang kini dipenuhi sosok-sosok pucat! “Ah—!” Jeritan melengking membuat ekspresi Saul berubah seketika. Dia berbalik ke belakang, ke arah area yang dikepung oleh sosok-sosok pucat itu, dan mendengar teriakan Monroe yang terkejut. Mungkinkah Monroe tidak berhasil keluar? Meskipun mereka telah sepakat sebelumnya bahwa setiap orang akan mengandalkan kemampuan masing-masing, Saul tidak benar-benar percaya bahwa empat orang yang telah bertahan hidup setengah tahun di Lembah Elf akan mati semudah itu. Namun sekarang, seseorang telah tumbang. Dan belum ada penjaga tubuh jiwa Saul yang gugur! Lidahnya merah gelap—seperti iblis yang baru saja meminum darah manusia. “Mengapa Mark menyerang Monroe, yang bahkan belum keluar dari hutan?” Detik berikutnya, Saul tiba-tiba merasakan gerakan di dalam buku harian di tubuh jiwanya—itu Herman, kembali ke buku harian itu. Sebelum Saul sempat menanyakan penyebab “kematian” Herman, Kasila di depan sudah meletakkan telapak tangannya di gerbang istana! Saul segera menoleh ke arah Kongsha. Dia ingin tahu apakah Kongsha, yang mengenakan kepala Raja Elf, bersedia melepaskan Tahta Putih Murni untuk meninggalkan Lembah Elf. Dia yakin orang-orang ini tidak sepenuhnya mempercayainya, tetapi dia lebih yakin lagi bahwa—bahkan jika apa yang dikatakan Saul hanya memiliki peluang sepuluh persen untuk benar—mereka sama sekali tidak akan mengambil risiko membiarkan orang lain memiliki Tahta Putih Murni. Pada saat itu, Kongsha dengan tenang mengamati Kasila. Dia tidak melangkah maju, juga tidak melancarkan serangan sihir apa pun. Dan area di sekitarnya sangat sunyi. Mungkin merasakan tatapan Saul, mata kiri Kongsha perlahan menoleh ke arahnya… sementara mata kanannya tetap tertuju erat pada Kasila! Kongsha membuka bibirnya dan tanpa suara mengucapkan sebuah kalimat: “Kau menyadarinya?” BOOM!!! Pintu istana tiba-tiba terbuka lebar. Kasila, yang baru saja akan membuka pintu, melompat mundur begitu pintu terbuka. Kakinya seperti dua pegas yang tertekan—tiba-tiba rileks dan lurus dalam sekejap. Tepat pada saat itu, sebuah paku batu tajam melesat keluar dari celah di antara pintu. “CLANG!” Pintu-pintu itu membentur dinding di kedua sisinya dengan keras. Saat Saul menoleh ke belakang, ia melihat dengan jelas apa yang muncul dari balik pintu. Itu adalah pilar penyangga dari rak pajangan di aula ketiga! Saul ingat pernah melewati aula itu sebelumnya—ia pernah melihat tumpukan furnitur yang terbalik di dalamnya, termasuk rak pajangan itu. Pilar tajam itu tampak telah hancur secara brutal, tergeletak horizontal di seberang ruangan. Namun kini, pilar itu tertancap di bingkai kayu rak pajangan, mencuat ke depan seperti tombak mematikan yang diarahkan ke Kasila….

Mereka berencana untuk beristirahat semalaman, agar berada dalam kondisi puncak untuk pertempuran meninggalkan lembah, tetapi Saul sama sekali tidak beristirahat. Dia hanya bermeditasi sebentar sebelum matahari terbit untuk memulihkan energi mentalnya. Ketika dia dan tubuh jiwanya keluar dari gubuk kayu putih, mereka mendapati keempatnya sudah berdiri di tepi hutan. Jelas, tak satu pun dari mereka tidur nyenyak. Setelah terjebak di tempat terkutuk ini selama setengah tahun, bahkan dengan sihir mereka yang berkembang pesat—sekarang setelah mereka memasuki Peringkat Ketiga—mereka telah lama mendambakan untuk melarikan diri. Namun setiap upaya untuk melarikan diri berakhir dengan penyergapan. Banyak yang meninggal karena gangguan mental. Para penyintas menjadi sangat berhati-hati, bahkan tentang melarikan diri. Sekarang, dengan kemungkinan baru di hadapan mereka, kegembiraan tak terhindarkan. Saul berjalan ke tepi hutan, memegang dua gulungan di tangannya. Para penyihir magang lainnya memandang dengan iri. Meskipun mereka telah menemukan beberapa metode untuk memulihkan guncangan mental, setiap penggunaan membuat mereka semakin tidak stabil—sama saja dengan bunuh diri perlahan. Tetapi meskipun mereka iri pada Saul, tidak ada yang mencoba meminta gulungan apa pun darinya. Setelah semua berkumpul, Kongsha—yang secara samar-samar menjadi pemimpin kelompok—tertawa kecil. “Memasuki hutan bersama-sama pasti akan menarik perhatian para Manusia Pucat. Mulai sekarang, apakah kita hidup atau mati, apakah kita berhasil keluar atau tidak—itu tergantung pada kita masing-masing.” Tidak ada yang menjawab. Bahkan Kasila, yang paling tidak menentu di antara mereka, menundukkan kepalanya tanpa suara. Dalam keheningan yang tegang itu, Saul mengambil langkah pertama ke depan. Ketiga tubuh jiwanya mengikuti di belakangnya. Benar saja, dalam jarak seratus meter setelah memasuki hutan, pepohonan di sekitarnya mulai berubah. Batang pohon berganti-ganti antara kulit manusia dan kulit kayu. Ketika murid terakhir memasuki hutan, sulur-sulur bahkan menjangkau untuk menghalangi jalan Saul. “Lari!” Dihadapkan dengan cabang-cabang yang tiba-tiba memanjang, Saul tidak ragu sedetik pun. Dengan teriakan keras, dia melesat ke depan. Ketiga tubuh jiwanya sudah siap—mereka berlari mengejarnya. Yang lain terkejut oleh lari mendadak Saul dan membeku selama dua detik. Tetapi dalam dua detik itu, dia telah menempuh jarak lebih dari sepuluh meter. Melihat Saul akan menghilang dari pandangan, para murid menjadi cemas dan segera mengejarnya. Saul mempercepat langkahnya lagi. Dengan semua orang sekarang berlari kencang, kehati-hatian dan ketegangan awal mereka memudar. Tidak ada cara lain—di mana pun Saul lewat, pepohonan akan berubah bentuk dengan mengerikan. Jika yang lain tertinggal, mereka akan dicegat oleh Manusia Pucat. Dan dicegat kemungkinan besar berarti mereka akan kehilangan kesempatan untuk memasuki istana dan bersaing memperebutkan Takhta Putih Murni….

“Singgasana Putih Murni?” Monroe tampak bingung. Dia tidak menemukan singgasana apa pun di istana. Jadi dia menoleh ke yang lain, hanya untuk mendapati setiap wajah dipenuhi ekspresi rumit, pikiran mereka tak terbaca. “Aku tidak melihat yang disebut Singgasana Putih Murni. Dan jika duduk di atasnya benar-benar berarti mengendalikan Lembah Elf, lalu mengapa kau tidak duduk di atasnya sendiri?” Kasila langsung mencibir. Dia jelas tidak mempercayainya. Saul tetap tenang. Selama si pembohong terdengar percaya diri dan tulus, sulit bagi pendengar untuk tidak ragu. Lagipula, dia tidak sepenuhnya berbohong. Dia hanya meletakkan satu tangan di singgasana dan sudah melihat planet tempat dia berada. Jika dia benar-benar duduk di atasnya, dia mungkin akan melihat lebih banyak lagi. Saat itu, Saul sedang bertanya-tanya apa yang ada di sisi lain planet itu ketika planet itu tiba-tiba berputar untuk menunjukkan sisi sebaliknya. Jelas, dia memiliki akses tertentu saat itu. “Karena aku tidak akan tinggal di sini. Aku hanya datang untuk mengambil sedikit dari ini.” Saul mengangkat lengannya. Tiba-tiba, kulitnya terbelah, dan sesuatu yang tak terlihat mulai perlahan keluar dari bawah dagingnya. Dia menatap Kongsha. “Kongsha bisa memastikan itu.” Kongsha menyipitkan matanya. “Itu benar. Tapi jika kau tidak mau tinggal, siapa lagi yang mau?” “Tidak masalah,” Saul sedikit mengencangkan ototnya, mengarahkan Kristal Esensi Terselubung yang tembus pandang kembali ke sepanjang tulangnya, membiarkannya menetap di tempatnya. “Jika tidak ada di antara kalian yang mau duduk di Singgasana Putih Murni…” Dia mendorong Agu ke depan. “Kalau begitu aku akan mengorbankan salah satu bawahanku. Kita sudah kehilangan satu orang.” Orang-orang yang baru saja mengatakan mereka tidak berniat untuk tinggal semuanya mengalihkan pandangan mereka sekarang, terdiam. Saul melanjutkan, “Pada saat itu, kita hanya perlu menyuruh orang yang duduk di singgasana untuk membuka jalan keluar dari lembah. Kita yang lain bisa pergi dengan aman.” Kemudian dia merentangkan tangannya. “Tentu saja, kalian bebas untuk tidak mempercayai saya. Saya hanya kembali untuk mencari dua bawahan saya, dan sekalian saja, saya menjual informasi ini dengan harga tertentu. Entah kalian bergabung atau tidak, saya akan pergi untuk membuka jalan masuk besok.” ” Tapi bagaimana jika sosok aneh di istana itu datang lagi meminta harta curian itu?” tanya Monroe. Saul menjawab dengan acuh tak acuh, “Bukan saya yang mengambilnya. Jika saya bisa masuk sekali, saya bisa masuk lagi. Mengenai apakah kalian semua bisa ikut dengan saya, bayar saja atau jika kalian lebih suka mencari takhta sendiri, pergilah sendiri… Saya tidak akan menghentikan kalian.” “Sedangkan untuk harta curian…

Saul menyetujui permintaan Penny. Selanjutnya, dia perlu kembali ke pemukiman para elf dan membawa para murid penyihir yang berperilaku aneh itu. Saul berjalan di sepanjang karpet merah menuju pintu keluar. Planet yang tadinya hitam-putih itu telah lenyap. Saat mulai menuruni tangga, dia sekali lagi menutup matanya. Dalam benaknya, dia teringat akan lubang besar di bagian belakang planet itu. Mungkinkah planet normal benar-benar ada di alam semesta dalam bentuk seperti itu? Dan apa arti singgasana putih bersih yang melayang di angkasa? Apakah para elf sedang mengamati sesuatu? Perjalanan kembali berlangsung cepat. Ketika Saul memasuki ruangan di lantai empat, dia membuka matanya lagi dan mempercepat langkahnya, segera kembali ke aula melingkar di lantai pertama. “Apa yang terjadi?” Saul mengalihkan pandangannya dan berbalik untuk bertanya kepada Agu. “Saat kau memasuki tangga yang berliku itu, tangga normal menghilang,” jawab Agu segera. “Apakah itu berarti ketika aku membuat pilihan, jalan lain menghilang?” Saul melirik sekeliling aula kesembilan—tidak ada jejak yang tersisa untuk menunjukkan bahwa tangga lain pernah ada. Dia mengikuti intuisinya dan hubungannya dengan Penny untuk memilih tangga yang berkelok-kelok. Jika dia memilih tangga biasa, apa yang akan dia lihat? Apakah dia masih akan melihat sebuah planet dengan satu sisi normal dan sisi lainnya berupa lubang jurang raksasa? Apakah dia masih akan melihat singgasana putih murni itu? Saul menatap Agu. “Setelah tangga itu menghilang, apakah kau melihat sesuatu?” Agu mengangkat tangannya dari dalam jubah penyihirnya yang besar. Telapak tangannya meneteskan darah, dan ada dua luka tusukan di tangannya yang menembus hingga ke dalam—Saul bisa melihat jubah di baliknya. “Aku menemukan dua keping Esensi Kristal Terselubung.” “Mengapa kau baru memberitahuku sekarang?” Saul segera menyerap Esensi Kristal Terselubung ke dalam kulitnya—benda semacam ini mudah hilang dan harus disembunyikan di dekat kulit untuk keamanan. “Aku lupa. Aku baru ingat saat kau bertanya.” Agu mengatakannya dengan tenang, tanpa rasa bersalah. Saul menggelengkan kepalanya tanpa daya. Tubuh jiwa memiliki persepsi yang jauh lebih lemah terhadap wadahnya dibandingkan dengan orang normal. Meskipun menggunakan metode berdarah seperti itu untuk mengingatkan dirinya akan kehadiran esensi, tetap saja mudah untuk melupakannya. “Karena tangga yang lain telah menghilang, mari kita tidak membuang waktu lagi di sini.” Mereka berdua melewati sembilan aula dengan tata letak yang sama lagi dan kembali ke aula pertama istana. “Aku akan membawa Kongsha dan yang lainnya ke sini.” Saat Saul mendorong gerbang istana hingga terbuka, dunia di luar kembali tenang. Agu mengikutinya keluar. “Tuan, bagaimana rencana Anda selanjutnya?” “Ayo kembali. Kita…

Saul menundukkan pandangannya untuk melihat dua benua lainnya. Benua yang dekat dengan khatulistiwa kemungkinan adalah Iskaper, dan yang lebih dekat ke Kutub Selatan mungkin adalah Nephret. Kedua benua ini tidak memiliki pegunungan besar seperti Tembok Desahan. Mereka tampaknya bukan lempeng yang terpisah dari Benua Stat. “Meskipun tidak ada yang aneh terlihat dari sini, aku harus menemukan cara untuk melakukan perjalanan melintasi tanah itu suatu hari nanti.” Bahkan tanpa warna, segala sesuatu di hadapannya membangkitkan kegembiraan di hati Saul. “Aku ingin tahu seperti apa separuh planet lainnya.” Rasa ingin tahu yang tiba-tiba dan tak terduga muncul di benaknya. Tiba-tiba, seolah menanggapi pikiran batin Saul, planet hitam-putih di hadapannya tiba-tiba mempercepat rotasinya! Hanya dalam beberapa detik, planet itu memperlihatkan “bagian belakangnya” kepada Saul. “Hsss!!!” Bagian belakang planet hitam-putih itu adalah lubang runtuhan yang sangat besar. Tampaknya seperti pusaran air di laut dalam, yang terus menerus menyedot air laut ke dalam. Atau seperti lubang hitam di angkasa, melahap segalanya dan mengembalikannya ke kegelapan abadi! Tapi itu bukan lubang hitam sebenarnya. Karena—itu bisa meledak. Saat Saul mengamatinya, bagian dalam lubang raksasa itu tiba-tiba meledak. Ledakan itu menyemburkan air laut dari benua-benua di sekitarnya, mengirimkan tsunami yang menutupi langit. Gelombang demi gelombang tsunami menyebar ke luar, satu sisi menuju utara, menghantam dengan dahsyat pegunungan besar di tepi utara Benua Stat. Meskipun energi air laut telah berkurang cukup banyak saat itu, dampak dahsyat terhadap Tembok Desahan masih begitu kuat sehingga telinga Saul terasa sedikit sakit. Meskipun dia sebenarnya tidak mendengar suara apa pun. Di sisi lain, tsunami melonjak ke selatan—kemungkinan menghantam benua Nephret. Saul tidak dapat melihat ke arah itu, dan dia bertanya-tanya bagaimana Nephret akan menahan tsunami sebesar itu tanpa Tembok Desahannya sendiri. Tapi itu bukan kekhawatiran utamanya. Yang benar-benar mengganggunya adalah ini: Bagaimana mungkin sebuah planet memiliki lubang runtuhan yang begitu besar dan mampu meledak? Bisakah planet ini… benar-benar bertahan lama? Saul memejamkan matanya. Dia merasa seolah-olah seluruh pandangan dunianya telah terbalik. Rasa lelah melanda dirinya. Saat ini, dia hanya ingin tidur. Tapi kemudian—dia mendengar sebuah suara. “Saudara Saul, Saudara Saul, apakah kau di luar?” Kelopak mata Saul yang berat, yang hampir tertutup, tiba-tiba terbuka. Planet yang menakutkan dan mengerikan itu telah lenyap. Dia sekali lagi berada di ruangan putih bersih. Suara yang memanggilnya datang dari belakang. Ia berbalik, mencari sumber suara itu. “Penny? Apakah itu kau?” “Saudara Saul, aku di sini—di permadani tenun di depanmu!” Saul terkejut. Ia menunduk dan melihat permadani di…

“Tangga di sebelah kiri mengarah ke lantai dua yang normal. Tangga di sebelah kanan terasa seperti mengarah ke semacam dunia yang tidak normal.” Saul berhenti sejenak dan menambahkan, “Meskipun bisa juga sebaliknya.” Apa yang dianggap “normal” di sini hanya relatif terhadap seluruh Hutan Empat Musim. Alasan mengapa jalan-jalan itu tidak semuanya buntu tentu saja karena buku harian itu tidak menghentikannya memasuki istana. Tetapi ketika Saul berdiri di depan kedua tangga, siap untuk menaiki salah satunya, buku harian itu sama sekali tidak memberikan peringatan. “Bukankah bahayanya ada di permukaan?” Saul memilih tangga yang tampak aneh yang melengkung sebelum menghilang ke dinding sisi kanan. Setelah belajar dari pengalamannya, dia tidak menggunakan sihir untuk naik. Sebaliknya, dia memilih untuk langsung naik—lagipula, langit-langit aula besar hanya setinggi lima atau enam meter. Agu, yang tidak terlalu lincah, tetap tinggal untuk melindunginya. Namun, begitu Saul melangkah ke tangga aneh itu, dia mendapati bahwa arah gravitasi tampaknya bergeser seiring dengan orientasi tangga. Saat Saul mencapai lantai berikutnya, posisinya sudah terbalik sepenuhnya relatif terhadap ruangan. Dia mendongak dan bertatapan dengan Agu, yang juga menatapnya dari bawah. Saul mengangguk sedikit kepada Agu, lalu melangkah maju ke lantai berikutnya. Begitu Saul memasuki lantai berikutnya, Agu kehilangan jejaknya. Seolah-olah Saul tidak hanya naik satu lantai, tetapi telah memasuki dimensi lain sepenuhnya. Agu berdiri diam di tempatnya, menunggu Saul kembali atau memanggilnya. Tiba-tiba, sesuatu mengenai bagian belakang lututnya. Sebuah kursi muncul di belakangnya, memaksanya duduk. Terkejut, Agu mencoba bangun, tetapi sandaran kaki terbang masuk dan menahan kakinya. Kemudian penutup kursi yang berjumbai melilit erat anggota tubuhnya, mencoba menyeretnya pergi. Agu mencoba melawan pada awalnya, tetapi menemukan bahwa kursi dan jumbai itu sangat kokoh—dia tidak bisa melepaskan diri dengan kekuatan fisik semata. Tepat ketika Agu memutuskan untuk mengambil risiko dan menggunakan sihir, dia tiba-tiba membeku. Kemudian, dengan tenang dan sedikit tak berdaya, ia duduk diam di kursi. Ia membiarkan kursi dan sandaran kaki membawanya pergi. Sementara itu, Saul memasuki dunia yang terasa seperti dunia di mana gravitasi tidak lagi berperilaku normal. Segala sesuatu di sini terdistorsi dan tidak logis. Beberapa meja dan kursi berdiri tegak di dinding; yang lain melayang di udara. Tangga di bawah kaki Saul tidak patah—melainkan memanjang ke atas menuju ruangan berikutnya. Anehnya, ruangan berikutnya berada di atasnya, dan fakta itu sendiri terasa aneh. Dia mengamati ruangan itu. Energi mentalnya mengatakan kepadanya bahwa semuanya normal—dia masih bisa menggunakannya di sini, tanpa khawatir tentang getaran mental yang tak terkendali. Tanpa ragu,…

Saul tidak pernah menoleh ke belakang sepanjang jalan. Ia hanya menarik Agu setiap kali yang terakhir tersandung. Di belakang mereka, suara tentakel yang menyerang telah berhenti—seolah-olah setelah An, makhluk-makhluk itu kehilangan semua target untuk diserang. Keduanya terhuyung-huyung maju tanpa berani berbicara, berjuang sampai mereka mencapai sisi istana. Pintu-pintu putih besar istana terbuka tanpa suara begitu mereka melangkah kembali ke tanah, seolah-olah seseorang menyambut mereka masuk. Saul tidak berhenti sedetik pun di tempat terbuka kecil di depan istana. Tanpa ragu, ia melangkah langsung melewati pintu dan masuk ke istana. Tentu saja, Agu mengikuti di belakangnya. Di dalam terdapat aula melingkar. Di ujung sana terdapat pintu lengkung, dan di baliknya—aula melingkar lainnya. Aula demi aula, satu mengarah ke yang lain, membentang tanpa batas ke kejauhan. Seperti dua cermin yang berlawanan, gambar di dalamnya berulang tanpa henti. Tetapi di sini, semuanya sunyi. Sama seperti ketika mereka pertama kali melangkah ke Musim Kematian. Pintu-pintu besar menutup secara otomatis di belakang mereka saat mereka masuk. Tidak ada jendela di sini, dan ruangan langsung menjadi redup begitu mereka masuk. Namun, lilin yang menyala di sekitar aula memberikan cahaya redup yang cukup untuk melihat. Untuk sementara waktu, istana tampak aman. “Buk!” Agu berlutut di hadapan Saul. Setelah Saul memperingatkan bahwa menggunakan sihir akan menarik serangan tentakel, Agu juga berpikir untuk menggunakan seseorang untuk memancing mereka pergi, sehingga yang lain dapat melarikan diri. Tetapi pada saat terakhir, dia ragu-ragu. Dalam situasi itu, Saul tidak punya waktu untuk mengambil kembali tubuh jiwanya. Jika wadah itu hancur, siapa yang tahu apakah dia akan selamat. Agu… belum mampu mati. Dan karena itu, meskipun bereaksi lebih cepat daripada An, Agu tidak membuat pilihan yang sama seperti An. Saul tidak langsung menanggapi Agu. Tatapannya dalam saat dia membolak-balik buku harian di benaknya. Halaman-halaman putih itu berputar cepat, tiba di halaman terakhir hampir seketika. Ketika Saul melihat satu-satunya halaman hitam milik An, dia akhirnya menghela napas panjang. Frustrasi karena merasa tak berdaya itu memudar, digantikan oleh kemarahan yang mencekam yang melingkari hatinya. “Karena sosok-sosok manusia aneh dan tentakel hitam itu semua mengarahkan kita ke istana… maka mari kita lihat apa yang sebenarnya ada di dalamnya.” Buku harian itu tidak memerintahkan Saul untuk memasuki istana. Tetapi istana ini mampu menahan tentakel-tentakel menakutkan dan sosok-sosok aneh dari luar—jelas, ini bukan tempat biasa. “Bangunlah,” kata Saul dengan tenang. Agu masih merasa bersalah, tetapi melihat Saul tidak semarah yang ditakutkannya, ia menghela napas lega. Ia berdiri dan mencoba…

Hanya satu langkah memasuki Musim Kematian, dan dunia menjadi sunyi senyap. Seolah-olah telinga tiba-tiba menjadi tuli. Seolah-olah seseorang telah menekan tombol jeda pada realitas. An mengepalkan jari-jarinya karena takut secara naluriah di bawah keheningan yang mencekam. Dia hendak berbicara untuk memecah keheningan yang menyesakkan ini ketika dia melihat Saul mengangkat jari telunjuknya. Hening. Dia juga merasakan tekanan itu, tetapi semakin mencekam tekanan itu, semakin sedikit ruang untuk ledakan emosi yang gegabah. Getaran tubuh mentalnya telah berhenti saat mereka melangkah ke Musim Kematian. Tetapi pada saat yang sama, tekanan yang sangat besar menekan dari sekelilingnya. Namun, tidak peduli seberapa tajam dia mengamati sekelilingnya, dia tidak dapat menemukan sumbernya. “Mungkinkah Kongsha dan yang lainnya menggunakan Musim Kematian untuk menstabilkan fluktuasi mental mereka? Jika demikian, maka mungkin mereka benar-benar berhasil bertahan hidup di sini selama lebih dari setengah tahun.” Saat itu, Agu menepuk bahu Saul dengan ringan dan menunjuk kembali ke tempat mereka berasal. Mereka adalah musuh yang sama yang telah menyerang mereka sebelumnya, tetapi sekarang, seperti binatang buas yang jinak, mereka berdiri dengan tenang di tepi hutan, tak bergerak, tak berbicara. Karena humanoid aneh ini tidak menyerang, Saul pun tidak berniat memprovokasi mereka. Namun, kejelasan batas mereka yang menakutkan—mereka berdiri tepat di tepi, tidak lebih jauh—membuatnya gelisah. Meskipun kepala mereka tertunduk, Saul dapat merasakan tatapan diam mereka. Tidak ada jalan kembali sekarang. Dia dengan lembut menurunkan An—getaran mental mereka berdua telah mereda, dan mereka berada dalam kondisi yang jauh lebih baik daripada sebelumnya. Melihat ke depan, di luar hutan terbentang tanah hitam hangus yang membentang hingga cakrawala, di mana sebuah gunung curam menjulang tiba-tiba dari tanah. Permukaan gunung itu, seperti tanah di bawah kakinya, berwarna cokelat gelap dan benar-benar tandus. Tidak ada sehelai rumput pun. Tampaknya seolah-olah badai api telah melanda dan menghancurkan segalanya. Naluri Saul mengatakan kepadanya—jangan mendekati gunung itu. Jadi, dia memutuskan untuk berjalan di sepanjang batas antara hutan dan Musim Kematian. Mereka tidak memasuki Musim Kematian lebih dalam, juga tidak mundur ke arah hutan. Perlahan-lahan, mereka mendekati istana di depan. Tepat ketika Saul sedang mempertimbangkan apakah mereka harus memasuki istana sekarang atau menunggu sosok-sosok humanoid itu menghilang dan masuk bersama Kongsha dan yang lainnya, tanah di bawahnya tiba-tiba bergeser. Ia secara naluriah bergerak untuk menyesuaikan pijakannya, tetapi sebelum ia sempat melakukannya, tanah tersentak hebat, dan sebuah duri tajam muncul dari bawah. Saul dan yang lainnya langsung melompat ke samping. Tetapi sebelum mereka dapat menemukan pijakan yang stabil, tanah di…

Masih ada lebih dari sepuluh meter jarak antara Saul dan dua tubuh kesadaran yang belum tertutupi oleh Debu Emas. Tepat ketika Saul hendak mengeluarkan gulungan Debu Emas terakhirnya dan berlari menempuh jarak yang tersisa sendiri, Agu menggoreskan lengkungan di udara dengan tangannya. Mantra Tingkat Kedua—Debu Emas—segera muncul di antara kedua sisi. Dia membuka jalan. Dengan Saul dan Agu memberi contoh, An mengangkat tangannya dan mencabut telinga kanannya dengan paksa. “Debu Emas menghabiskan terlalu banyak sihir. Aku akan membersihkan jalan saja!” Dia mengulurkan telapak tangannya ke arah Saul. Telinganya yang berdarah langsung meleleh menjadi bubur. Dari bubur itu, benang-benang darah tipis memanjang, seperti untaian rambut, dengan cepat menjalin ke arah lokasi Saul. Ketika Saul mendongak, dia melihat massa benang merah darah mengerumuninya. Dia tidak bergerak sedikit pun dan membiarkan benang-benang darah itu melilitnya. Benang-benang itu tidak melukainya—sebaliknya, benang-benang itu dengan lembut melingkari pinggangnya, mengangkatnya ke udara. Lebih banyak benang membentang di sekelilingnya, bertindak sebagai penjaga di semua sisi. “Debu Emas tidak akan bertahan lama. Kita bergerak sekarang!” Meskipun kemunculan humanoid pucat itu terus-menerus digagalkan oleh Debu Emas, mantra itu hanya bisa mengulur waktu—tidak bisa menghilangkan ancaman. Agu segera menambahkan, “Aku ingat hutan di arah sana menipis tadi—kita seharusnya sudah dekat untuk keluar.” Di tempat sosok pucat itu berdiri, selalu ada pohon, tanaman rambat, atau semak belukar yang lebat. Jika mereka bisa keluar dari hutan—atau menemukan tempat terbuka yang luas seperti yang pernah digunakan Mark untuk bersembunyi—mereka seharusnya bisa melepaskan diri dari sosok pucat itu. Debu Emas bukanlah salah satu gulungan mantra Tingkat Dua yang paling mahal. Karena merupakan mantra tipe pendukung, Saul telah menyimpannya di tas kompresinya, untuk berjaga-jaga jika terjadi bahaya tak terduga di Lembah Elf. Ini adalah kemewahan yang hanya mampu ia beli setelah resmi menjadi murid Gorsa. Sejak saat itu, dompetnya lebih banyak berisi pemasukan daripada pengeluaran, memungkinkannya untuk meningkatkan pengeluaran secara signifikan. Tapi sekarang, hanya satu gulungan Debu Emas yang tersisa. Untuk menyisakan pilihan cadangan bagi dirinya sendiri, tugas membersihkan jalan akan jatuh ke pundak An dan benang darahnya mulai sekarang. Mereka berlari ke arah yang ditunjukkan Agu selama sekitar sepuluh menit. Tanaman di sekitarnya mulai tumbuh lebih tinggi dan lebih rimbun lagi, dan akhirnya, suara gemerisik kaki telanjang dari sosok pucat yang menginjak rumput memudar dari belakang mereka. “Huff… Huff…” Ketiganya berhenti di sebuah lapangan terbuka di mana pepohonan berjarak lebih jauh. Ketiganya tampak kelelahan. “Bagaimana keadaan tubuh jiwa kalian? Adakah tanda-tanda pemulihan?” Saul menyeka keringat…

“Boom!!!!” Sebuah ledakan besar menggema di hutan. Ledakan itu segera menarik perhatian Morden dan Herman, yang masih mengemas makanan. Mereka berdua segera berdiri. Mereka saling bertukar pandang sebelum berpaling dari para murid penyihir lainnya dan bergegas masuk ke hutan. Kassil, yang sebelumnya diikat oleh Saul, masih terbaring tak bergerak di tanah. Mendengar ledakan itu, ia awalnya terkejut, lalu menatap langit dan mulai tertawa, “Hehehe… Dia juga meledak!” Mark tampak agak gelisah, mondar-mandir. Monroe memasang ekspresi muram dan menundukkan kepala, diam. Kongsha mengalihkan pandangannya, bersandar pada sebuah rumah putih. Ia dengan lembut mengusap bibir merahnya dengan jari telunjuknya, meninggalkan goresan merah terang di ujung jarinya. Beberapa dari mereka tetap di tempat, tak seorang pun bergerak untuk membantu Saul. Tentu saja, Saul tidak perlu diselamatkan. “Apakah hanya kedinginan?” ejeknya. Ia menyilangkan tangannya, dan dari bawah ketiaknya, dua bola api merah menyala muncul di telapak tangannya, yang kemudian ia tembakkan dengan kuat. Ledakan dahsyat terjadi di belakangnya, dan Saul terdorong ke depan oleh gelombang kejut. Dia segera berguling ke depan, menggunakan momentum untuk menetralkan sebagian kekuatan dari belakangnya. Teknik Armor Jiwa tidak mampu sepenuhnya memblokir sosok humanoid pucat itu, tetapi berhasil melindunginya dari sebagian besar kekuatan bola api. Pada saat itu, Saul hanya merasakan dingin dan panas bergantian di punggungnya, yang membuatnya agak tidak nyaman. Namun, panas dari api telah menghilangkan rasa dingin di bagian tubuhnya yang lain. Dia menyeka dagunya dengan punggung tangannya dan melihat kembali ke tanah tempat ledakan itu menciptakan kawah. Sosok humanoid pucat di sana telah lenyap. “Saat kau menyerangku, aku mampu membalas. Heh, ini bukan hal baru. Jika kau punya trik lain, tunjukkan saja!” Tepat saat Saul selesai berbicara, dia menyadari pepohonan di sekitarnya telah menghilang. Di tempat pepohonan itu berada, kini berdiri sosok-sosok pucat. Orang-orang ini bertelanjang kaki, berdiri di atas rumput. Angin menderu, membawa serta hawa dingin yang menusuk di akhir musim gugur. Mereka mengangkat kaki mereka dan mulai perlahan maju ke arah Saul. Laju mereka tidak cepat, tetapi jumlah mereka terlalu banyak! Saul menelan ludah dengan gugup, “Uh… tidak perlu menggunakan semuanya sekaligus.” Meskipun mengucapkan kata-kata pengecut ini, Saul tidak ragu-ragu dalam tindakannya. Mengetahui bahwa sekarang bukanlah waktu untuk berhemat dalam menggunakan sihir atau menahan energi mentalnya, dia merentangkan tangannya lebar-lebar, dan dalam sekejap, dua tentakel hitam muncul dari telapak tangannya. Sentuhan Penderitaan! Mantra peringkat 2 pertama yang dikuasai Saul! Tentakel hitam itu diiringi oleh tentakel abu-abu semi-transparan. Satu ditujukan untuk menyerang tubuh fisik, dan…