Tidak lama setelah Saul memasuki Hutan Musim, sebuah perahu layar yang melintasi daratan tiba di dekat Lembah Tangan Tergantung. Kapten Wilder dari Pasukan Pengembara Darat berdiri dengan tangan bersilang, wajahnya tertutup janggut tebal. Tatapannya tertuju pada arah kereta Saul menghilang. Pada saat itu, salah satu anak buahnya membawa seseorang yang seluruhnya berjubah hitam untuk berdiri di belakangnya. “Saul tidak pergi ke Lembah Tangan Tergantung. Dia pergi ke barat, ke hutan,” kata sosok berjubah itu dengan suara rendah dan hormat, berdiri lebih pendek dari Wilder. Suaranya hampir tak terdengar. Wilder mengerutkan kening. “Itu Lembah Elf. Hanya sedikit murid yang masuk ke sana yang berhasil keluar. Siapa yang membiarkannya masuk?” Orang berjubah itu menundukkan kepalanya lagi. “Kunci lembah itu ada pada Kongsha.” “Si gagal itu?” Wilder mendengus dingin. “Dan kau membiarkan Saul pergi bersamanya? Mengapa kau tidak menghentikan mereka? Apakah kau tidak peduli jika Saul dibunuh olehnya?” Mendengar itu, pupil mata Wilder menyipit. “Kau? Hmph. Tentu saja. Hanya kau yang bisa mendekatinya tanpa menimbulkan kecurigaan.” Sosok di balik jubah itu akhirnya mengangkat kepalanya, tetapi bahkan dengan tudung yang terangkat, yang terlihat hanyalah kegelapan pekat—tidak ada wajah yang terlihat. Wilder berbalik dan menurunkan kedua tangannya yang bersilang. “Kupikir kau terlalu sibuk untuk muncul sekarang.” “Aku?” Orang itu tiba-tiba membuka tudungnya, memperlihatkan kepala yang hanya berupa siluet bayangan. “Subjek eksperimen hanya perlu berbaring di tempat tidur. Apa yang perlu disibukkan?” “Kau berani melepas tudungmu?” Wilder terkekeh, janggutnya sedikit bergetar di sudut mulutnya. “Nyonya Yura… atau haruskah kupanggil kau Vini?” “Selama Gorsa tidak ada di sini, panggil saja aku Vini. Aku tidak seperti kalian.” Yura berjalan ke tepi kapal, juga menatap ke arah Saul menghilang. “Aku hanya datang untuk memperingatkanmu agar menjauh dari Saul.” “Jika kau di sini, itu berarti Gorsa tahu persis ke mana Saul pergi… dan dia tidak keberatan?” “Dia tidak pernah ikut campur.” Siluet hitam Yura bersandar di pagar, sebagian lengannya tenggelam ke dalam kayu. “Dia pernah mengakui tiga murid. Hanya Saul… hanya Saul yang pernah dia minta aku ikuti. Dialah yang paling sering Gorsa campuri.” “Aku tidak pernah mengerti mengapa Gorsa tiba-tiba begitu mementingkan satu murid.” “Kau pikir aku tahu?” Yura mendengus pelan. “Aku merasa dia lebih peduli pada Saul daripada pada Yura yang dulu.” “Heh, jadi kau—siapa itu?!” Wilder hendak melontarkan sindiran lagi ketika dia melihat seseorang perlahan mendekati Land Drifter dari arah Lembah Tangan Tergantung. Orang itu sudah kurang dari 500 meter jauhnya sebelum Wilder menyadarinya. Senyum sinis itu…

Morden mengangkat tangan untuk menghentikan Herman, yang hendak melangkah maju untuk menyelidiki. Dia berjalan perlahan menuju tempat bayangan itu muncul. Tanah dan kerikil di tanah mulai bergetar dan berguncang, seolah-olah ada kekuatan tak terlihat yang menariknya. Saul menunduk dan menyapu pandangannya ke seluruh area. Ini adalah pertama kalinya dia menyaksikan Morden merapal mantra. Meskipun Morden pernah ternoda dan tubuhnya sekarang hanya memiliki kekuatan sihir yang terbatas, dia tetap yang terkuat dalam kemampuan bertarung murni di antara keempat kesadaran. Ketika dia berada sekitar tiga meter dari bayangan itu, Morden berhenti. Saat ini, tanah di bawah kakinya bergelombang seperti ombak. “Jangan menyerang dulu—mari kita lihat siapa dia dulu,” teriak Saul dari belakang. Morden mengangguk sedikit, dan kemudian tanah di depan kakinya benar-benar terbelah ke samping seperti gelombang yang surut. Tanaman yang berakar di tanah bergerak ke samping dengan cepat, didorong oleh kekuatan yang sama. Tanpa melangkah maju lagi, Morden secara bertahap menyingkirkan vegetasi yang menghalangi pandangan sosok bayangan itu. Sinar matahari menerobos turun dari atas, akhirnya mencapai sudut yang sudah lama tersembunyi dalam kegelapan. Dan kemudian pupil matanya sedikit melebar. “Mark?” Saat ranting-ranting bergeser karena tanah yang terangkat, Saul melihat bahwa sosok yang tak bergerak di baliknya tak lain adalah Mark—yang sudah sangat lama tidak terlihat. Mark pernah menjadi senior di laboratorium Kaz, bertanggung jawab untuk membersihkan dan mengatur. Tetapi kemudian, dalam upaya untuk dipromosikan, dia sering keluar. Setelah beberapa kali pergantian, peran manajer laboratorium jatuh ke Angela. Ketika Angela pergi bersama Billy, posisi itu menjadi tidak stabil lagi—Saul bertemu orang yang berbeda setiap kali dia berkunjung. Mark tidak langsung menjawab. Dia tetap berdiri, menghadap ke tenggara. Saul tahu—itulah arah Menara Penyihir. Morden berbalik untuk melihat ke belakang, menunggu keputusan Saul: menyerang, atau menyelidiki lebih lanjut? Saul melangkah dua langkah ke depan. Ketika dia berada dalam jarak lima meter dari Mark, pria itu—yang berdiri tak bergerak seperti patung—tiba-tiba menoleh dan menatapnya. “Aku sudah menunggumu,” kata Mark. Saat dia bergerak, setiap kesadaran menjadi waspada. Sampai saat ini, orang ini sama sekali tidak bergerak. Bahkan tidak ada sedikit pun kedutan otot akibat bernapas atau detak jantung. Dia tampak seperti mayat. Tetapi saat dia menoleh ke Saul, seolah-olah setiap sel di tubuhnya hidup kembali. “Kau Mark?” Saul menyipitkan matanya. Dia tidak melihat bentuk roh abnormal apa pun padanya. “Ini aku. Aku di sini untuk membawamu masuk. Kau tidak bisa memasuki lembah sendirian,” jawab Mark dengan tenang. Wajahnya tak menunjukkan emosi sedikit pun. Ia tampak lebih…

Lembah Elf—juga dikenal sebagai Hutan Musim. Ketika Saul mengetahui lokasinya, ia merasa itu adalah suatu kebetulan yang cukup menarik. Pintu masuk ke Lembah Elf sebenarnya berada di dekat Lembah Tangan Tergantung, hanya dipisahkan oleh tebing curam. Jika Saul dan Byron mendaki sisi lain tebing itu saat itu, mereka akan sampai di Lembah Elf. Tentu saja, tanpa “kunci” untuk masuk, mereka akan berkeliaran di pinggiran. Lagipula, tidak banyak orang yang ingin mendekati elf. Itulah mengapa kunci untuk memasuki Lembah Elf akhirnya dijual oleh seorang murid Tingkat Tiga kepada murid Tingkat Dua. Dan orang yang membeli kunci itu—Kongsha—sudah dianggap mati oleh kebanyakan orang saat itu. Saul juga tidak optimis tentang Kongsha. Setelah mendengar deskripsi Gorsa tentang elf, Saul terbiasa menjauh dari segala sesuatu yang berhubungan dengan mereka. Tentu saja, Monroe juga tidak baik-baik saja akhir-akhir ini. Meskipun Saul tidak sengaja bertanya-tanya, dia tahu bahwa tak lama setelah hari itu, Monroe berhenti datang ke kelas “Pengetahuan Dasar Segala Hal”. Pekerjaan mengajar yang nyaman itu telah diambil alih oleh seorang murid Tingkat Dua yang berpengetahuan luas lainnya. Kereta yang luas itu meluncur dari tanah datar ke jalan setapak yang jarang dilalui. Berkat formasi bantalan yang terukir di dalamnya, perjalanan tetap mulus, dan mereka yang berada di dalam hampir tidak merasakan guncangan apa pun. Ya—mereka yang berada di dalam. Kali ini, Saul meminta kereta kuda beroda dua. Kereta itu cukup besar untuk menampung enam orang dengan nyaman. Selain dirinya sendiri, tiga pria dan wanita tanpa emosi dengan kerudung hitam di mata mereka duduk di dalam. Kusirnya bukanlah pengemudi jamur biasa (Saul benar-benar takut jamur itu akan menanamnya di Lembah Elf), melainkan sosok berkerudung tanpa ekspresi lainnya. Keempat orang ini sebenarnya adalah mayat yang diambil Saul dari gudang kedua. Gorsa telah mengatakan sebelumnya: tidak seorang pun boleh mengambil apa pun dari gudang tanpa izin. Tetapi Saul telah mengajukan laporan dan dengan mudah pergi dengan lima mayat. Empat di antaranya kini menampung tubuh jiwa Herman, Morden, Agu, dan An. Yang terakhir adalah cadangan—untuk berjaga-jaga jika ia merusak wadah lain lagi, ia akan memiliki cadangan yang siap. Berkat semangat pengorbanan Herman yang berani, Saul telah sepenuhnya menguasai teknik memasukkan tubuh jiwa ke dalam wadah. Sekarang, satu-satunya tantangan yang tersisa adalah bagaimana menunda penolakan. Jadi sebelum berangkat ke Lembah Elf yang berbahaya, hal pertama yang dilakukan Saul setelah meninggalkan menara adalah pergi ke pondok di tepi danau dan mengambil keempat tubuh jiwa tersebut, lalu menempatkannya ke dalam wadah fisik….

Melihat Hayden benar-benar tenggelam dalam larutan itu, Saul menarik tangannya dan mengibaskan cairan di tangannya dengan wajah tanpa ekspresi. Larutan korosif itu telah memerahkan lengannya, tetapi begitu dia selesai mengibaskannya dan menurunkan lengan bajunya, kulit di lengannya sudah sembuh sepenuhnya. “Saudara Saul, dia sudah tertidur.” Seekor kupu-kupu perak tiba-tiba muncul dari bawah permukaan cairan. Larutan korosif itu sama sekali tidak berpengaruh padanya. “Baiklah.” Saul mengangguk, mengeluarkan selembar kertas, dan mencatat waktu serta kondisi Hayden. Kemudian, meniru prosedur yang digunakan di laboratorium melingkar di lantai 20, dia menempelkan lembar catatan itu ke sisi peti mati batu. Setelah itu, dia berbalik dan berjalan menuju meja laboratorium, kupu-kupu itu berterbangan di belakangnya. Kupu-kupu perak itu telah tumbuh lebih besar daripada enam bulan yang lalu. Tidak hanya itu, kemampuannya untuk menciptakan mimpi juga meningkat secara signifikan. Awalnya, Kupu-kupu Mimpi Buruk Penny hanya mampu menggunakan sebagian kecil kekuatannya karena terikat oleh buku harian itu. Namun sejak Saul memberinya sedikit kristal tersembunyi yang ditinggalkan khusus oleh Kongsha, Penny tumbuh lebih besar, dan pola di tubuhnya menjadi lebih rumit. Kristal tersembunyi dapat mempercepat pertumbuhan Kupu-Kupu Mimpi Buruk muda. Sedikit kristal tersembunyi itu telah menyelamatkan Penny dari perkembangan alami selama kurang lebih tiga tahun. Namun sebenarnya, Saul memberi Penny kristal tersembunyi sebagai cara untuk menguji sifat material kristal tersebut. Kristal tersembunyi yang tersisa, tentu saja, disimpan untuk penelitian Saul sendiri. Zat semacam ini sangat sulit untuk diawetkan—harus disimpan di dalam daging hidup yang memiliki persepsi. Tetapi Saul tidak berniat untuk menjadi seperti Monroe, yang menaruhnya di matanya. Pada akhirnya, ia memilih untuk mengubur kristal tersembunyi di bawah kulit pergelangan tangannya, bersarang di dekat tulang dan meridian. Dengan begitu, setiap detak jantung, ia dapat merasakan sengatan yang ditimbulkannya—terus-menerus mengingatkannya akan keberadaan kristal tersebut. Selain itu, modifikasi kedua pada kulit Saul membuatnya sangat sensitif terhadap zat seperti kristal tersembunyi, yang ada di suatu tempat antara kesadaran dan materi. “Berapa lama mimpimu bisa bertahan?” Saul bertanya kepada Penny sambil duduk di meja panjang. “Itu hanya jiwa seorang murid Tingkat Pertama… jiwa itu akan bertahan sampai dia meninggal. Bahkan setelah itu, mimpi itu dapat berlanjut sampai jiwa itu benar-benar lenyap.” Penny menjawab dengan nada meremehkan. Tetapi mengingat siapa yang sedang dia ajak bicara, dia dengan cepat menambahkan dengan nada sedikit menjilat, “Meskipun, kupikir Kakak Saul akan menyimpan kesadarannya di dalam buku harian itu. Kakak Saul memang luar biasa!” Dia masih menginginkan sepotong kristal tersembunyi lainnya, dan akan melakukan apa saja untuk mendapatkannya….

“Hayden, cukup pekerjaan untuk hari ini. Kau bisa pulang—” Kata-kata Saul terhenti tiba-tiba saat ia melihat Hayden. Hayden duduk di tanah, punggungnya terkulai lemah bersandar di dinding. Ia berusaha mengangkat kepalanya dan memaksakan senyum pada Saul. “Pak, saya rasa saya tidak bisa bergerak lagi.” Kedua mata Hayden telah lepas—satu tergeletak di jubahnya, yang lainnya berguling ke bawah meja laboratorium di dekatnya. Penyebabnya adalah kristal putih berbentuk prisma yang menonjol dari rongga matanya. Saul segera menyimpan buku catatannya dan Kalung Alpha ke dalam tas kompresinya, lalu bergegas ke sisinya. Ia dengan hati-hati memeriksa kepala Hayden dan menemukan formasi kristal tidak hanya di tempat matanya berada, tetapi juga di dekat telinganya dan di kedua sisi lehernya. Kristal-kristal itu menonjol seperti duri tulang dari bawah kulitnya, namun tidak ada luka atau pendarahan. Sebagai subjek eksperimen Infusi Jiwa, Hayden seharusnya menjalani pemeriksaan rutin setiap enam bulan. Namun karena proyek tersebut dihentikan lebih awal, pemeriksaan terakhirnya dimajukan. Hampir setengah tahun telah berlalu, dan tubuhnya sudah menunjukkan tanda-tanda kelelahan! Saul bisa mencoba meniru teknik Mentor Kaz untuk membersihkan “karat” dari tubuh Hayden—tetapi dilihat dari kondisinya saat ini, masalahnya kemungkinan besar terletak di otaknya. Itu adalah bidang keahlian Mentor Rum. Saul tidak tahu bagaimana menanganinya, bahkan secara teori. “T-Tuan, apakah saya… apakah saya sudah tamat?” Suara Hayden bergetar. Lidahnya yang kadang-kadang terlihat sudah dipenuhi kristal. Bahkan kulit pucat yang terlihat di kerah bajunya pun dipenuhi formasi serupa. Anggota tubuhnya, yang lebih jauh dari kepalanya, masih tampak normal. Tetapi ketika Saul menekan jari-jarinya ke otot-ototnya, terasa kaku dan anehnya padat. Dia tahu bahwa tidak akan lama lagi seluruh tubuhnya akan tertembus kristal. Eksperimen Infusi Jiwa telah berakhir, dan tubuh Hayden bahkan tidak dapat bertahan selama satu tahun penuh. Saul sangat meragukan bahwa bahkan mereka yang menjalani perawatan rutin dapat bertahan lebih dari dua atau tiga tahun saja. Ia dengan lembut membaringkan tubuh Hayden di lantai, lalu mengusap punggungnya dengan jarinya. Kain pakaiannya langsung robek, terlepas dan memperlihatkan punggung telanjangnya serta formasi emas yang terukir di sana. Formasi itu sendiri tidak menunjukkan kesalahan, tetapi di dalam pola yang berubah-ubah, sebuah wajah yang meringis kesakitan samar-samar terlihat. Jelas bahwa formasi itu telah memutus kemampuannya untuk merasakan tubuhnya. Jika tidak, ia akan menggeliat kesakitan di tanah, bukan terbaring seperti ikan mati. “Setidaknya formasinya tidak mengalami kerusakan,” gumam Saul dengan sedikit lega. “Hayden, tubuhmu dibangun dari mayat murid Tingkat Dua yang dimodifikasi. Sekarang isian internalnya telah mengalami reaksi yang tidak dapat dipulihkan….

Byron Senior… telah menjadi lebih kuat lagi! Saat Saul melihat bahwa penguping itu adalah Byron, kewaspadaan dan kemarahan di hatinya menghilang lebih dari separuhnya. Pada saat yang sama, dia tidak bisa tidak kagum melihat bagaimana Byron semakin dekat untuk menjadi Penyihir Sejati. Keli baru saja melewatinya beberapa saat yang lalu dan tidak merasakan apa pun. Dan dilihat dari fakta bahwa Byron sekarang dapat berbicara dengan bebas, tampaknya dia berada di ambang penyelesaian masalah mentalisasi pelacak. Dia tidak lagi membutuhkan tekanan dari hantu untuk mendorong dirinya maju. Mungkin dalam dua bulan lagi, Menara Penyihir akan mendapatkan Penyihir Sejati baru. Saul benar-benar bahagia untuk Byron. “Apakah orang-orang di kampung halamanmu merayakan ulang tahun dan memberi hadiah?” “Itu hanya kebiasaan masa kecil. Aku dan Keli hanya saling memberi hadiah untuk bersenang-senang, untuk sedikit membuat heboh.” “Mm.” Byron mengangguk, lalu mengeluarkan buku catatan bersampul benang dari jubahnya dan memberikannya kepada Saul. “Hadiah ulang tahun untukmu.” Saul terdiam sejenak. Sebelum sempat bertanya apa pun, Byron menundukkan kepalanya. “…Baiklah, bukan hadiah ulang tahun. Ini sebenarnya catatan penelitianku tentang materi abu-abu. Anggap saja ini sebagai pembayaran atas kredit studi yang kuberikan padamu. Aku menilai buku catatan ini seharga tiga ratus kredit, jadi sekarang kau berutang tujuh belas kredit padaku.” Byron berhenti sejenak, lalu menambahkan, “Anggap saja tujuh belas kredit itu sebagai hadiah ulang tahunmu.” Saul menggelengkan kepala dan menghela napas. “Seorang senior akan selalu menjadi senior.” Dia tidak terlalu memperhatikan Byron. Mengambil buku catatan itu—yang jelas tersusun rapi—dia membolak-baliknya dengan santai. Materi abu-abu—itulah zat misterius yang dia dan Byron temukan di dasar laut Teluk Bluewater. Zat itu memancarkan gelombang magis yang aneh. Saat itu, Byron menduga bahwa energi batu itulah yang menyebabkan perubahan pada fragmen jiwa, menariknya bersama-sama untuk membentuk gelombang jiwa. Setelah itu, mereka berdua masing-masing mengumpulkan sebagian untuk dibawa kembali untuk penelitian. Namun karena Saul telah fokus menyerap fragmen jiwa dan sudah dibebani dengan tugas penelitian dan studi, dia telah mengesampingkan materi abu-abu itu—sama seperti yang dia lakukan dengan kupu-kupu mimpi buruk. Dia tidak menyangka bahwa setengah tahun kemudian, Byron akan menyerahkan temuannya secara langsung. “Senior… apakah kemajuan Anda saat ini berkat materi abu-abu itu?” Jika itu sesuatu yang biasa, Byron tidak akan menghargainya sebesar tiga ratus kredit studi atau bersusah payah untuk mengirimkannya. “Mm.” Saul tidak menyangka bahwa temuan tak terduga itu akan menjadi kunci kemajuan Byron. Dia dengan cepat menemukan bagian penting dari catatan itu: materi abu-abu dapat secara bersamaan meningkatkan kapasitas tubuh…

Tulisan tangan yang familiar! Nada suara yang familiar! “Keli? Apakah dia sudah menyelesaikan penelitiannya tentang racun radioaktif dan kembali?” Saul tersenyum, lalu menarik napas tajam di antara giginya. “Hiss, sudah tiga bulan sejak terakhir kali aku menghubunginya.” Saul menoleh ke arah Hayden, yang berdiri diam dengan hati-hati setelah menyiapkan ramuan. “Kau… lupakan saja. Kemasi bahan-bahan eksperimen, lalu lanjutkan istirahatmu.” Saul awalnya berencana meminta Hayden untuk mengatur catatan eksperimen, tetapi karena takut orang ini mungkin mengabaikan beberapa detail eksperimen yang halus namun penting, dia memutuskan untuk menanganinya sendiri. Setelah memberikan tugas itu kepada Hayden, dia dengan cepat berbalik dan melangkah menuju pintu perunggu. Begitu dia membuka pintu, dia melihat Keli, yang mundur setengah langkah. “Mengapa kau tiba-tiba membuka pintu?” Keli menatap Saul dengan mata kosong. “Kau jadi lebih tinggi?” Keli adalah satu-satunya yang langsung memperhatikan perubahan tinggi badannya. Tentu saja, ini mungkin juga karena dia sekarang harus mendongak ke arah Saul. “Sebenarnya, aku terus bertambah tinggi sejak menyelesaikan transformasi tubuh kedua, hanya saja baru-baru ini lebih terlihat.” Saul tidak menahan diri dan menunjuk ke kepala Keli, memperlihatkan bahwa dulu Keli sedikit lebih pendek darinya, tetapi sekarang hanya mencapai hidungnya. Keli memutar matanya sebagai respons. Saul juga mengamati perubahan Keli. Sejak naik pangkat menjadi Murid Tingkat Dua, mereka jarang bertemu. Setiap kali bertemu, keduanya telah mengalami perubahan yang signifikan. Sekarang, transformasi Keli juga cukup mencolok. Rambut merah panjangnya telah sepenuhnya berubah menjadi keemasan. Bukan rambut keemasan biasa dengan mata biru, tetapi emas yang mirip dengan kuningan murni, hampir seperti koin emas murni. Dia tidak lagi mengepang rambutnya untuk kenyamanan tetapi membiarkannya terurai bebas. Ujung rambutnya menjadi lebih keras, hampir seolah-olah setiap helai rambut memiliki jarum baja yang terpasang padanya. Kilauan metalik di kulitnya telah sepenuhnya memudar. Saul tidak tahu apakah dia menyembunyikannya atau apakah itu telah berpindah ke rambutnya. “Kau sudah menyelesaikan penelitianmu tentang racun radioaktif?” “Tentu saja!” Keli menatap Saul dengan ekspresi “Apa kau benar-benar harus bertanya?” “Baiklah, selamat atas akhirnya kau bisa kembali ke menara!” Ucapan selamat Saul tidak begitu tulus. Dibandingkan dengan Menara Penyihir yang semakin misterius, Saul lebih suka Keli kembali ke Kastil Hitam untuk melakukan penelitian sendiri. Dia adalah tipe orang yang sepenuhnya fokus pada eksperimen dan jarang berpartisipasi dalam pertemuan apa pun, hanya sesekali mendiskusikan pengetahuan atau pengumpulan material yang diperlukan dengan Saul. Dengan demikian, kemajuan Keli terlihat jelas. Saul bisa merasakan kehadiran partikel elemen logam yang kuat di sekitarnya. Dia mungkin tidak jauh dari Peringkat…

Wilayah tempat Menara Penyihir berada relatif dekat dengan daerah tropis. Musim salju datang lebih lambat. Namun, musim salju di dunia ini—pada dasarnya, musim dingin—juga berbeda dengan dunia asal Saul. Apakah akan turun salju di musim dingin ditentukan oleh penyihir Tingkat Tiga atau lebih tinggi di daerah tersebut. Jika seorang penyihir membutuhkan lingkungan eksperimental yang lembap, maka bahkan di tengah musim dingin sekalipun, tempat itu akan dipenuhi hujan dan kelembapan yang konstan. Jika ia menginginkan kehangatan, maka meskipun kemarin adalah gurun salju, hari ini bunga-bunga dapat mekar di bawah langit yang cerah. Dan semakin kuat penyihirnya, semakin luas wilayah yang dapat mereka kendalikan. Benua Barat, karena perang besar seabad yang lalu, saat ini tidak memiliki penyihir Tingkat Tiga. Akibatnya, cuaca di sana dengan patuh mengikuti ritme alami empat musim. Salju turun secara berkala selama tiga bulan sebelum menghilang dalam semalam, seolah-olah dikerok dengan pisau. Akhir musim salju datang dengan kejelasan yang setajam pisau. Namun, beberapa orang yang tahu hari ulang tahunnya entah tidak berada di menara atau sudah meninggal… Tentu saja, Saul tidak peduli apakah ada yang merayakannya. Bahkan, dia sendiri pun tidak menyadari tanggal tersebut. Hari itu, dia berbaring di meja eksperimen di ruang penyimpanan kedua. Hayden, yang telah memulihkan kemampuan sihirnya, berjongkok di atasnya, menggambar formasi sihir di telapak tangan Saul. Formasi itu telah dikembangkan oleh Saul sendiri, dan karena Hayden lebih mahir dalam pekerjaan praktik daripada teori, yang bisa dia lakukan hanyalah menjiplak apa yang tidak sepenuhnya dia pahami. Untungnya, pria itu memiliki tangan yang stabil dan lebih mahir menggambar garis-garis rumit daripada Saul yang hanya menggunakan satu tangan. Setelah menggambar simpul kunci terakhir, Hayden mencoba berdiri tetapi lututnya lemas karena terlalu lama berjongkok, dan dia jatuh ke lantai. “Kau sudah melakukannya dengan baik. Istirahatlah.” “Baiklah.” Hayden, yang telah berjuang untuk bangun, hanya menjatuhkan diri kembali ke lantai. Dia merentangkan lengan dan kakinya, mencoba merilekskan anggota tubuhnya yang mati rasa. Meskipun wujud luarnya kini sepenuhnya perempuan, di dalam hatinya ia masih memiliki temperamen seorang pria—sama sekali tidak memiliki rasa malu. Saul turun dari meja, melangkahi kaki Hayden yang terentang, dan pergi ke meja percobaan untuk melanjutkan penyempurnaan formasi di tangannya. Meskipun Hayden telah mencapai kekuatan seorang murid Tingkat Kedua, kekuatan mentalnya belum sebanding. Jadi Saul tidak membiarkannya menuliskan formasi lengkapnya. Tanpa pemahaman penuh, Hayden tidak akan mampu menyelesaikan bagian intinya. Bahkan jika dia menyalinnya dengan sempurna, itu tidak akan berhasil. “Musim salju sudah berakhir. Jika aku tidak segera…

Wajah Monroe berlumuran darah, namun ia tampak sama sekali tidak merasakannya. Saul tidak langsung masuk. Sebaliknya, ia berdiri di ambang pintu, mengamati Monroe mengangkat tangannya—ibu jari dan jari telunjuk berdekatan—seolah mencubit sesuatu yang tak terlihat. Saul hampir bertanya, “Apa yang kau pegang?” Tetapi tepat saat ia membuka mulutnya, ia menelan kembali kata-katanya. Karena ia melihatnya—ujung jari Monroe sedikit cekung, seolah-olah ia benar-benar memegang sesuatu. Saul melangkah maju, kakinya mendarat di kusen pintu. Bahkan sekarang, buku harian itu tidak memberikan petunjuk apa pun. “Tidak ada bahaya besar,” gumam Saul, meskipun keheningan buku harian itu tidak memberinya ketenangan pikiran yang nyata. Setelah beberapa tahun menjadi murid penyihir, ia bukan lagi pemula yang membutuhkan bantuan buku harian untuk membedakan jamur putih dari jamur beracun. Dengan indra dan insting mentalnya saja, Saul kurang lebih dapat memastikan bahwa apa pun yang ada di tangan Monroe tidak berbahaya baginya. Tapi itu jelas… aneh. Meskipun yakin bisa menangani apa yang ditawarkan Monroe, Saul masih mempertimbangkan apakah itu layak diterima. Dia sudah memiliki banyak masalah, belum lagi misi yang mungkin berakhir dalam lima tahun—atau kapan saja. Tetapi tepat ketika dia ragu-ragu, sebuah suara tiba-tiba melengking di telinganya—penuh semangat, histeris. “Ahhh! Kakak Saul! Aku menginginkannya! Kakak Saul, aku menginginkannya, aku menginginkannya, aku menginginkannya!” Kilatan cahaya perak—dan Penny muncul, mendarat di bahu kiri Saul, berteriak di telinga kirinya, lalu melompat ke bahu kanannya dan menghantam telinga kanannya dengan suara magis yang sama. “Kakak Saul! Aku menginginkan benda itu! Tuan! Berikan padaku, aku menginginkannya!” Saul merasakan garis-garis gelap terbentuk di wajahnya. “Diam!” bentaknya dalam hati. Buku harian itu segera terbuka sebagai respons, seolah siap memasukkan Penny kembali ke dalamnya. Suara gila dan obsesif itu langsung menghilang, tetapi Kupu-Kupu Mimpi Buruk itu tidak menyerah. Cahaya itu berkelebat di depan Saul, membentuk angka delapan di udara. Saat itu, Saul sudah terbiasa mengabaikan cahaya perak yang berkedip-kedip itu meskipun melayang di tempat terbuka. Dia melangkah maju dan memasuki ruangan, berdiri tepat di depan Monroe. Monroe, setelah menyelesaikan kalimat terakhirnya, berdiri diam, menunggu Saul. Saul tidak langsung mengulurkan tangan. Sebaliknya, dia bertanya dalam hati, “Penny, apa yang dipegang Monroe?” “Itu adalah Esensi Kristal Terselubung,” jawab Penny. “Sama seperti aku, ia berada dalam keadaan transisi antara fisik dan kesadaran. Guru, jika Anda memberikannya kepadaku, aku bisa mendapatkan kembali banyak kekuatan!” “Esensi Kristal Terselubung?” Saul pernah mendengar istilah itu sebelumnya, tetapi di sini, tampaknya merujuk pada suatu zat—sesuatu yang mistis seperti Penny sendiri. “Tuan, Anda hanya dapat…

Suhu di ruangan itu anjlok. Suasana hangat dan menyenangkan beberapa saat yang lalu hancur seperti kaca, mengungkap kebenaran di baliknya. Saul membeku sejenak, secara naluriah menoleh untuk melihat Mentor Kaz. Tetapi Mentor Kaz tetap diam, tanpa ekspresi. Baru kemudian Saul menyadari—sementara Mentor Rum berada dalam suasana hati yang baik sepanjang percakapan, Kaz tidak tersenyum sekali pun. Bahkan, ada kegelisahan yang terpendam dalam dirinya. Pasti ada sesuatu yang terjadi… sesuatu yang tidak kuketahui! Saul mengalihkan pandangannya, membungkuk hormat kepada kedua mentor, dan meninggalkan ruangan Mentor Rum. Bahkan setelah dia melangkah melewati pintu, tidak sepatah kata pun terucap di antara kedua mentor di belakangnya. Pasti ada sesuatu yang terjadi! Mengapa mereka tidak mau memberitahuku? Atau apakah… hanya Master Gorsa yang diizinkan? Tetapi ketika dia melihatnya dan menyapanya, Saul tidak menjawab. Dia hanya berjalan turun dengan ekspresi berat di wajahnya. Itu langsung membuat Hayden juga tegang. Meskipun ia terkejut ketika pemeriksaan rutin Infusi Jiwa tiba-tiba dibatalkan, ia merasa lebih tenang daripada subjek uji lainnya—lagipula, Saul bisa melakukan Infusi Jiwa sendiri. Dan ketika ia melihat Saul sebelumnya, Saul mengangguk tenang, yang semakin meyakinkannya. Namun sekarang, melihatnya keluar dari kamar Mentor Rum dengan ekspresi serius, jantung Hayden berdebar kencang. “Tuan Saul?” Ia berlari kecil beberapa langkah ke depan, menyusulnya. Saul berhenti berjalan, mengumpulkan pikirannya, dan berkata kepadanya, “Kau sebaiknya kembali dan beristirahat sekarang. Lukamu mungkin sudah sembuh, tetapi masih terlalu cepat untuk bergabung kembali dengan eksperimen.” “Baik.” Hayden mengangguk berulang kali. “Juga, tinjau kembali keterampilanmu dari ruang mayat selagi kau di sana.” Hayden berkedip, ekspresi kosongnya berubah menjadi semakin terkejut. “Mulai besok, kau akan terlibat dalam uji eksperimental di Aman. Kau akan bertanggung jawab atas pengamatan dan pencatatan. Aku ada urusan lain yang harus diurus.” Hayden akhirnya menyadari apa yang dikatakan Saul, tetapi rasa gelisah muncul di wajahnya. “Tanganku… mungkin tidak setegap dulu.” Saul mengangguk. “Aku tahu. Tapi jangan lupa, aku tidak membawamu hanya untuk dijadikan subjek percobaan. Kau sudah kehilangan hal yang paling berharga. Jangan biarkan yang kedua juga terbuang sia-sia.” Dengan itu, dia tidak menunggu Hayden yang terkejut dan segera turun dari menara. Hayden tetap di tempatnya, berbisik pada dirinya sendiri, “Yang kedua… Tuan Saul pasti maksudnya adalah keterampilan yang kukembangkan selama sepuluh tahun di ruang mayat. Tapi… apa hal berharga yang pertama?” Tidak peduli berapa lama dia berpikir, dia tidak bisa mengetahuinya. Saul telah mengirim Hayden pergi bukan hanya untuk mencerna percakapan dengan para mentor, tetapi juga karena dia ingin menemukan seseorang….