Meskipun Saul sudah lama tahu bahwa wadah jiwa yang disintesis secara artifisial ini tidak mungkin stabil seperti tubuh yang terbentuk secara alami… Jika mereka menghasilkan begitu banyak “karat,” bukankah itu berarti setiap subjek uji sebenarnya memiliki umur yang sangat terbatas? “Kenapa kau melamun? Cepat bekerja!” Suara serak Kaz terdengar dari samping. Saul cepat menundukkan kepalanya, menahan desahan di hatinya, dan mulai dengan hati-hati memungut “karat” itu. Kaz menatap Saul sejenak. Setelah yakin bahwa Saul melakukannya dengan benar, ekspresi kepuasan muncul di matanya, dan baru kemudian dia melanjutkan memeriksa bagian tubuh lainnya. “Kaz, lihat Saul. Dia sama efisiennya denganmu sekarang,” Rum meregangkan lehernya dan memperhatikan Saul memungut karat, sambil tetap memanfaatkan kesempatan untuk mengejek Kaz. “Hmph! Lalu kenapa kau tidak bekerja? Ada empat yang harus ditangani hari ini — ini baru yang kedua.” Rum tidak tersinggung. Ia mengulurkan lengannya yang memiliki tiga sendi, dengan dua sendi siku dan sepuluh jari yang lincah dan ramping, dengan lembut meletakkannya di atas kepala murid laki-laki itu. Tatapan Saul langsung tertuju ke sana. Perasaan déjà vu yang kuat membuat Saul langsung teringat adegan yang pernah ia saksikan di Little Algae. Saat itu, Lady Yura juga pernah mengalami tengkoraknya teriris perlahan oleh Gorsa dari belakang. Tangan Saul berhenti di tengah gerakan. Kali ini, Mentor Kaz tidak mendesaknya untuk melanjutkan. Mata Saul tertuju pada tepi tengkorak subjek percobaan yang terbuka — dan ia melihat bahwa tidak ada otak di dalamnya, melainkan gumpalan busa seperti krim kocok. Setelah tengkorak diangkat, “busa krim” di dalamnya terus berubah. Gelembung-gelembung lama terus meletus, dan gelembung-gelembung baru terus terbentuk. Ketika Rum melihat gumpalan busa putih itu, senyum di wajahnya perlahan menghilang. “Hmm… bahkan lebih sedikit sekarang. Seharusnya bisa digunakan tiga atau empat kali lagi,” Mentor Rum meneteskan beberapa tetes ramuan ke “otak” murid laki-laki itu menggunakan jari-jarinya yang lincah, melakukan beberapa pemeriksaan lain dengan alat yang berbeda, dan akhirnya menyusun kembali tengkorak itu dengan presisi. “Sayang sekali Master Menara tidak lagi berdagang dengan Pengembara Daratan. Kalau tidak, mata banshee bermata seribu akan menjadi pengganti materi otak yang lebih baik.” Kaz bahkan tidak mendongak. “Tapi itu juga lebih mudah kehilangan kendali.” Mendengar ini, Saul, yang sedang fokus pada pekerjaannya, tiba-tiba berkedip. Dia teringat seseorang. Setelah dengan cepat memeriksa tengkorak dan anggota tubuh, para mentor tidak menyentuh bagian tubuh. Bagian itu menyimpan jiwa subjek eksperimen, disegel oleh formasi sihir — bukan sesuatu yang akan mereka ganggu begitu saja. Rum hanya memeriksa stabilitas formasi itu…

Ternyata itu Lokai! Saul agak terkejut, lalu merasakan firasat tak terhindarkan. “Antara kau dan Lokai, siapa yang pertama kali mendekati Angela?” [Jawaban: Lokai telah menghubunginya sebelum aku merasuki Angela. Namun… ketika dia datang lagi kepadanya, akulah yang membujuknya untuk menerima ritual pengorbanan Bichye.] “Mengapa? Apakah kau mendapatkan sesuatu dari ritual itu?” [Jawaban: Aku baru saja melarikan diri dari lapisan antara dan sangat lemah—aku membutuhkan energi. Selain itu, untuk bertahan hidup, aku telah menggabungkan sebagian diriku dengan Angela, jadi menjadi lebih kuat juga penting bagiku.] Lokai tidak akan pernah menawarkan keuntungan secara cuma-cuma. Sama seperti bagaimana dia mendirikan dan memelihara Bantuan Timbal Balik—pasti ada motif tersembunyi di baliknya. “Berapa harga yang kau bayar untuk menerima ritual pengorbanan Bichye?” [Jawaban: Semua hasil sampingan dari ritual itu diserahkan kepada seorang murid Tingkat Pertama.] Tapi aku yakin semua hal itu akhirnya jatuh ke tangan Lokai.] Pertemuan tingkat tinggi dari Bantuan Bersama Lokai dimaksudkan untuk membantu para murid senior bertukar barang dan berbagi informasi, tetapi sebagai penyelenggara, Lokai pasti akan menuai banyak keuntungan dan informasi. Itulah kekuatan sebuah platform. Sementara itu, anggota tingkat rendah dari Bantuan Bersama dengan mudah diubah menjadi spesimen gu yang ditingkatkan atau pion sekali pakai. Keli pernah ditanami parasit. Jenna yang lemah bahkan mati di depan Saul karena gu cacing. Meskipun Sid akhirnya maju untuk mengambil “tanggung jawab” atas kematian Jenna, Saul sekarang curiga bahwa tangan Lokai mungkin juga tidak absen dari masalah itu. Dan orang yang akhirnya menjebak Angela—adalah Billy… “Apakah Billy juga salah satu orang Lokai? Mampu memanipulasi murid Tingkat Tiga… Bantuan Bersama ini mungkin bahkan lebih berpengaruh daripada yang kubayangkan.” Dan sekarang, jelas, Lokai telah menangkap mangsa baru lainnya. “Melucuti tubuh jiwa… menciptakan pendendam… Hah?” Langkah kaki Saul tiba-tiba terhenti. “Bahkan penyihir pengembara di Kota Grind Sail pun mendapatkan formasi pencipta roh pendendam. Aku melihat versi lanjutannya di pondok tepi danau itu.” Yang tidak bisa dipahami Saul adalah—Lokai jelas ahli dalam elemen bumi, jadi mengapa dia selalu terlibat dengan ritual, formasi, dan sihir elemen gelap? “Lain kali aku pergi, aku perlu memeriksa pondok tepi danau itu lebih teliti. Mungkin ada sesuatu yang terlewatkan.” Saul berjalan dengan langkah panjang dan cepat. Tenggelam dalam pikiran, dia dengan cepat mencapai lantai 16 Menara Timur, tempat Mentor Rum tinggal. Begitu memasuki koridor, Saul melihat Hayden mondar-mandir dengan gelisah. Dia menggosok-gosok tangannya perlahan, tampak cemas. Ketika Saul muncul,Hayden menghela napas lega. “Kau tampak sangat ketakutan, kukira kau akan membuatnya keluar.” Saul berjalan mendekat,…

Saul mengajak Byron naik pesawat udara. Begitu mereka naik, Byron menatap Saul dengan ekspresi seolah sedang menatap seorang wanita kaya. Perjalanan pulang tidak menggunakan pesawat udara yang sama, dan kapten pesawat baru ini jelas tidak memiliki keberanian seperti Kapten Harry untuk memulai percakapan dengan dua murid penyihir. Jadi perjalanan pulang cukup membosankan. Terutama karena para siswa sihir dilarang keras melakukan eksperimen di atas kapal. Jika mereka secara tidak sengaja meledakkan pesawat udara, roh-roh pendendam tidak akan bisa menyentuh mereka—tetapi pemegang saham utama di balik kapal tersebut, Akademi Bayton, pasti akan mengirimkan tagihan yang besar. Tagihan yang begitu besar sehingga bahkan menjual diri pun tidak akan cukup untuk menutupinya. Meskipun Saul didukung oleh Kepala Menara Sihir, dia tidak percaya bahwa Guru Gorsa—yang hampir tidak peduli apakah dia hidup atau mati—akan membayar hutangnya. Jadi, ketika tiba saatnya untuk bertindak liar, dia bisa bertindak liar. Namun, ketika tiba saatnya untuk bersikap baik… lebih baik menahan diri. Karena tidak ada hal lain yang bisa dilakukan, Saul memberi tahu Byron tentang desas-desus yang didengarnya dari Kapten Harry tentang Akademi Bayton dan produk-produk gaya baru mereka. Setelah kembali ke Menara Penyihir, Saul segera memilih tubuh baru untuk Herman dari tumpukan mayat. Mayat perempuan yang menyebabkan jeritan sebelumnya telah dipastikan terkontaminasi dan sudah dikirim ke ruang mayat. Sama seperti eksperimen infus jiwa, Herman hanya dapat menghuni mayat perempuan selain tubuh aslinya. Jika dia memasuki mayat laki-laki, kesadaran Herman akan segera mengalami penolakan keras dan bahkan ada tanda-tanda kontaminasi yang samar. Untungnya, tidak ada kelainan kali ini ketika Herman memasuki tubuh perempuan baru. Banyak persiapan Saul yang dilakukan sebelumnya ternyata tidak perlu. Tepat ketika Herman perlahan menyesuaikan diri dengan tubuh baru dan mulai bergerak lagi, Hayden tiba—setelah mendengar Saul telah kembali. Ketika Saul membawa Hayden ke ruang penyimpanan kedua, Hayden segera melihat wanita itu berjalan perlahan ke dalam. Tapi kali ini, dia tidak menyambutnya dengan kehangatan yang sama seperti sebelumnya. Sebenarnya, dia sangat dingin. Herman, yang baru saja mengangkat tangan untuk melambaikan tangan, berada dalam posisi yang canggung. Dia mencoba memutar pergelangan tangannya dan mengubah lambaian itu menjadi garukan wajah—tetapi dia tetap tidak bisa melakukan gerakan yang halus. Jadi garukan wajah itu berubah menjadi… “Plak!” Herman menampar wajahnya sendiri. “Pwahahahaha!” Tidak diragukan lagi—tawa liar itu pasti Penny! Jika itu Little Algae, tawanya akan terdengar seperti “plub plub plub.” Perjalanan ke luar ini membuahkan hasil yang baik, dan dengan eksperimen Herman yang berjalan lancar, Saul sedang dalam suasana hati…

Byron menarik Saul ke tepi pantai. Ia memperhatikan bahwa tubuh jiwa dan sihir Saul tidak stabil, jadi ia mengambil inisiatif untuk menangani pemulihan Saul. “Hm?” “Aku melihat kapal yang tenggelam itu. Dan fragmen jiwa bercahaya yang aneh itu.” “Hm.” Byron mengulurkan tangannya, dan sebuah botol transparan berleher sempit muncul di telapak tangannya. Di dalam botol itu berputar-putar kabut putih, dengan dua gumpalan bercahaya melayang perlahan naik turun. Saul melihat botol Byron dan diam-diam mengulurkan tangannya sendiri. Lengannya tidak berubah bentuk—masih berwarna abu-abu keputihan dan tidak berubah menjadi sumber cahaya. “Aku juga mengumpulkan beberapa. Itu sebabnya aku butuh waktu lebih lama.” “Hm!” Byron mengangguk. “Hm” ini sedikit lebih berat, seolah memperingatkan Saul untuk tidak terlalu serakah lain kali. Saul sebenarnya masih merasa bingung. Apakah karena ada terlalu banyak fragmen kali ini? Mungkin buku harian itu tidak mengeluarkan peringatan hanya karena Saul bisa menahannya. “Saat itu, kupikir aku melihat seutas benang. Tapi sebelum aku bisa menyentuhnya, buku harian itu tiba-tiba menyerap semua kotoran. Apakah itu juga disengaja?” Benang apa itu? Apakah buku harian itu sengaja mencegahnya menyentuhnya? “Aku merasa sesuatu yang mengerikan akan terjadi jika aku menyentuhnya… setidaknya, diriku yang sekarang—dengan pikiran jernih—tidak akan pernah menyentuhnya sembarangan.” “Hm?” Byron tidak tahu apa yang dipikirkan Saul. Dia mengeluarkan botol kecil lain, yang ini berisi batu abu-abu seukuran ibu jari. “Aku juga menemukan ini.” Saul menjentikkan jarinya. Little Algae langsung melesat mendekat, membuka mulutnya yang lebar untuk memperlihatkan kekacauan di dalamnya. Saul mengobrak-abrik di dalam dan mengeluarkan dua batu yang identik dengan milik Byron. Memegangnya di tangannya, Saul menyadari bahwa batu-batu itu tampak seperti batu biasa—menyatu dengan dasar laut tanpa menarik perhatian. Tetapi begitu berada di tangannya, batu itu terasa lembut, seperti karet. Saul menekannya dengan ringan, dan batu abu-abu itu retak dengan bunyi “klik.” Namun sebelum ia sempat memeriksa penampangnya, kedua bagian yang patah itu menggeliat dan membentuk kembali diri mereka menjadi gumpalan yang tidak beraturan, samar-samar berbentuk bulat. “Bukan batu. Bukan logam juga. Ini semacam material sintetis. Jelas menunjukkan tanda-tanda pembuatan buatan.” Byron mengangguk, karena telah mencapai kesimpulan yang sama. Tetapi ia tampaknya juga telah membuat penemuan lain. Ia membuka botol kecil itu, menuangkan salah satu butiran abu-abu ke atas terumbu karang, lalu mengeluarkan sebotol cairan merah dan meneteskan setetes di atasnya. Aura magis aneh yang mengelilingi zat abu-abu itu lenyap seketika. Sebagai gantinya, ia memancarkan gelombang energi mental. Sensitif terhadap kekuatan mental, Saul secara naluriah mendekat. Tetapi gumpalan abu-abu itu sendiri…

“Cantik sekali! Kakak Saul… slurp slurp… kelihatannya enak sekali!” Saat “galaksi” itu muncul, Kupu-Kupu Mimpi Buruk langsung terbang kembali ke Saul. Suaranya yang biasanya manis dan menawan kini terdengar serak dan obsesif. Saul merasa aneh. Bukankah Kupu-Kupu Mimpi Buruk seharusnya memakan mimpi? Setelah memelihara satu, Saul mempelajari catatan penelitian Haywood tentang Kupu-Kupu Mimpi Buruk. Benar saja, sebagai murid Gorsa yang paling terampil, kesimpulan Haywood sebagian besar tepat menurut Penny. Salah satunya menyatakan bahwa makanan Kupu-Kupu Mimpi Buruk bukanlah seperti yang awalnya diasumsikan Saul—jiwa. Ia memakan mimpi, dengan kesukaan khusus pada kenangan. Semakin sarat emosi mimpi atau kenangan itu, semakin banyak kekuatan yang ditawarkannya kepada kupu-kupu tersebut. Semakin tragis masa lalu, semakin dalam ketakutannya—semakin besar Kupu-Kupu Mimpi Buruk dapat tumbuh. Dengan logika itu, Penny memang ditakdirkan untuk menjadi tokoh antagonis. Seandainya bukan karena lolos dari kejaran Kismet, dia mungkin tidak akan tinggal dengan patuh di kota kecil selama bertahun-tahun. “Penny selalu bersamaku sejak Buku Harian itu menangkapnya. Jadi, apakah dia sudah makan selama ini?” Sekarang setelah dia mengingat kembali suara Penny… Apakah dia kelaparan? Saul melirik sayap perak kupu-kupu itu, memutuskan untuk menanyakannya nanti. Untuk saat ini, dia melanjutkan perjalanan menuju pecahan jiwa yang seperti cahaya bintang. Dia masih tidak mengerti mengapa pecahan jiwa ini bersinar. Itu hanya membuatnya semakin penasaran tentang apa yang tersembunyi di bawah laut. Di balik cahaya bintang itu ada struktur lengkung yang diterangi samar-samar. Dengan cahaya itu, Saul melihat tulang naga yang besar dan lambung kapal yang terbalik. Ini pasti kapal karam yang disebutkan Byron. Saat dia bergerak lebih dekat, dia bersentuhan dengan “galaksi.” Gagasan romantis hilang dari Saul. Dia membuka kedua lengannya, seketika mengubahnya menjadi tentakel transparan raksasa yang dilapisi pengisap. Dia memeluk galaksi— atau lebih tepatnya, melahapnya. Cahaya putih, yang biasanya tak berwujud, langsung terserap begitu menyentuh tentakel. Pengisap itu berubah menjadi mulut-mulut rakus, lidah-lidahnya menjilat dengan rakus saat mereka menghisap setiap fragmen jiwa yang bisa mereka jangkau. Tak seorang pun pernah berani menyerap fragmen jiwa dengan begitu kasar. Bahkan Byron yang gila pun hanya berani menganalisisnya dengan hati-hati. Penyerapan langsung? Mustahil. Fragmen jiwa yang belum dimurnikan masih mengandung sisa-sisa ingatan pemilik aslinya dari kehidupan dan kematian. Terfragmentasi, jarang, tetapi melekat seperti pembusukan—mustahil untuk dikerok. Kecuali jika seseorang menghabiskan banyak sumber daya untuk memurnikannya, fragmen-fragmen itu tidak berguna. Itulah mengapa begitu banyak fragmen menumpuk di saluran lilin Menara Penyihir. Seperti tempat pembuangan sampah—mereka bisa didaur ulang, tetapi dengan biaya dan usaha yang sangat besar….

Mantra Terbang adalah sihir Tingkat Kedua yang dipelajari Saul di sela-sela penelitiannya tentang kapal. Itu adalah mantra tambahan yang sangat praktis yang hampir setiap murid yang naik ke Tingkat Ketiga pasti akan mempelajarinya. Di antara semua murid Tingkat Ketiga yang dikenal Saul, hampir semuanya telah menguasainya—kecuali Senior Byron, yang metode melayangnya… sangat aneh. Sosok Saul tetap stabil setengah meter di atas permukaan laut, meluncur ke depan dengan kecepatan tinggi. Namun, karena dia belum sepenuhnya menguasai mantra tersebut, jalur terbangnya sebagian besar terbatas pada garis lurus. Dia terbang jauh dari pantai, memasuki perairan yang lebih dalam. Kabut tipis telah menyelimuti laut. Garis antara langit malam dan lautan telah kabur sepenuhnya, membuatnya terasa seolah-olah Saul meluncur menuju lubang hitam tak berdasar yang tak ada batasnya. Suara ombak yang menghantam pantai memudar saat dia menjauh, hingga seluruh dunia tampak sunyi. Seandainya bukan karena Kupu-kupu Mimpi Buruk yang sesekali melintas di pandangannya, Saul mungkin benar-benar percaya bahwa dia adalah orang terakhir yang hidup di dunia. Namun kini, ilusi itu telah sirna. Karena kupu-kupu perak itu masih cerewet seperti biasanya! “Saudara Saul, Saudara Saul, tidak banyak ikan di sini!” Karena tidak ada orang lain di sekitar, sifat cerewet Penny menjadi semakin menonjol. Untungnya, suaranya manis dan menyenangkan—lembut dan menggemaskan seperti suara gadis kecil, sama sekali tidak mengganggu. “Saudara Saul, jika gelombang jiwa muncul nanti, apakah kau akan menyuntikkan energi fragmen jiwa langsung ke jiwa Herman? Dia akan menjadi gila.” “Tidak secara langsung,” jawab Saul. Tentu saja, dia akan menyaring energi itu melalui buku harian terlebih dahulu—tetapi tidak perlu menjelaskan detail itu kepada Penny. Dia sudah pergi jauh dari garis pantai. Sosok-sosok di pantai sekarang hanya berupa titik-titik samar. “Ini seharusnya tempat di mana gelombang jiwa pertama kali muncul.” Ikan tenggelam, mayat terdampar di pantai. Saul melihat ke bawah. Sulur-sulur hitam muncul lagi, menjuntai dari jubahnya ke laut dan dengan lembut mengaduk air. Beberapa menit kemudian, dia menarik kembali sulur-sulur itu dan menjentikkan air dari tangannya. “Konsentrasi fragmen jiwa tidak meningkat—melainkan menurun. Dengan kondisi saat ini, tidak mungkin medan hantu skala besar bisa terbentuk.” Dia melirik ke atas. Awan tampak cukup dekat untuk menekannya. Angin laut bertiup begitu kencang sehingga dia bahkan tidak bisa mengenakan tudungnya. “Namun, semua tanda-tanda itu menyerupai kondisi di mana gelombang jiwa dikabarkan terjadi… Jadi mengapa konsentrasi fragmen menurun?” Saat Saul merenungkannya, tiba-tiba dia merasakan sesuatu muncul dari bawah permukaan air. Gelombang energi magis yang sangat besar menyapu dirinya. Dia segera mundur…

Malam telah tiba dengan gelap. Cahaya bulan tak mampu menembus awan tebal. Di tebing yang agak jauh dari Saul dan yang lainnya, sebuah cahaya berkedip menyala. Cahaya itu berasal dari mercusuar reyot. Tak seorang pun tahu siapa yang masih sendirian di tepi laut, memancarkan sinar perlindungan yang stabil di atas perairan yang gelap gulita. Saul terus-menerus mengubah posisinya, menjaga dirinya tetap berdiri di tempat air laut hanya menutupi pergelangan kakinya. Dari waktu ke waktu, ia mengulurkan metamorfosis jiwanya ke dalam air menggunakan Sentuhan Penderitaan, menyelidiki konsentrasi fragmen jiwa dan anomali lainnya. Kadang-kadang, lengan pucat yang kurang memiliki naluri mempertahankan diri akan mengulurkan tangan untuk menyentuhnya—hanya untuk akhirnya memberikan kontribusi yang sangat kecil pada cadangan energi jiwa Saul. Setelah Saul menolak kerja sama mereka, Andy dan Parker dengan cepat meninggalkan garis pantai, mundur ke bayangan di bawah tebing. Sosok mereka muncul dan menghilang dari pandangan, tampaknya dilindungi oleh semacam mantra. Ketiganya menunggu munculnya Gelombang Jiwa. Menurut penduduk setempat, sebelum setiap Gelombang Jiwa, langit akan menjadi suram dan angin kencang akan menerjang laut. Air laut akan menjadi hangat tetapi pakaian yang basah kuyup akan menjadi semakin berat. Napas berat akan bergema di samping para pemulung yang berdiri di laut. Dan jika mereka berani membuka kain hitam dari wajah mereka, mereka akan menemukan bahwa yang bernapas sebenarnya adalah kawanan ikan yang muncul dari kedalaman. Ikan, yang biasanya tidak dapat bernapas di permukaan air, akan berdiri tegak, menjulurkan mulut mereka keluar dari ombak, menatap langit berbintang dengan penuh kerinduan, dan mengeluarkan suara “ha-chi, ha-chi”. Seolah-olah makhluk undead dari laut dalam merindukan udara. Pada saat ini, jika seorang pemulung gagal melarikan diri tepat waktu—berlari ke pantai dan kemudian jauh ke pedalaman—mereka perlahan akan mulai diasimilasi oleh ikan-ikan di sekitarnya. Kepala mereka akan mendongak ke atas, mulut mereka menganga lebar, bernapas semakin cepat, sementara udara di paru-paru mereka semakin menipis. Akhirnya, dalam keadaan linglung dan mengigau, mereka mengikuti ikan itu tanpa menoleh ke belakang, terjun jauh ke dalam lautan—dan tak pernah terlihat lagi. Malam ini, angin di tepi laut memang kencang, dan malam terasa sangat gelap. Mungkin Gelombang Jiwa akan segera tiba. Para pemulung lokal telah meninggalkan pantai sepenuhnya sebelum malam tiba. Sejauh mata memandang, hanya Saul dan dua penyihir magang lainnya yang tersisa. Namun mereka bertiga menunggu dengan keadaan pikiran yang sangat berbeda. “Kau gugup. Apa yang kau lihat barusan?” Terselubung dalam bayangan tebing, sosok mereka tersembunyi dari pandangan luar, Parker akhirnya berbicara kepada Andy,…

Saul menundukkan kepalanya. “Siapa namamu?” “Bambu,” keberanian anak laki-laki itu telah habis, dan suaranya mulai mengecil. “Sebagai jawaban untuk Anda, Tuan, nama saya Bambu.” “Bambu, menjadi murid penyihir tidak selalu merupakan hal yang baik. Setengah dari mereka yang masuk Menara Penyihir bersamaku sudah tidak ada di dunia ini lagi. Dan setengah dari mereka yang tersisa telah hilang sejak lama.” Mulut Bambu ternganga. Jelas, dia tidak tahu tentang kekejaman dan kebrutalan yang tersembunyi di balik martabat dan kemuliaan penyihir. Angin menerpa mulutnya dan membuatnya tersedak. “Kembali,” Saul mengulangi. Mata Bambu memerah. Dia merasa reaksinya sebelumnya pasti telah mengecewakan orang dewasa ini. Tetapi dia tidak lagi memiliki keberanian untuk memohon kepada penyihir di hadapannya lagi. Anak laki-laki itu pergi, kecewa. Saul kembali ke tepi pantai, matanya tertuju pada cakrawala yang semakin kabur, terganggu oleh awan badai dan angin yang menderu. Air pasang sedang naik. Terutama setelah malam semakin gelap—air pasang naik hingga tingkat yang mengejutkan. Saul berdiri empat atau lima meter dari air, tetapi dalam sekejap mata, ombak mulai menjilat telapak sepatunya. Tangan-tangan pucat abu-abu muncul diam-diam di antara puncak-puncak berbusa, jari-jari bengkok, mencoba menyeret pria nekat ini ke laut dalam untuk menenggelamkannya. Di saat berikutnya, tentakel hitam menjulur dari masing-masing telapak tangan Saul. Tersembunyi di bawah jubahnya yang lebar, tentakel-tentakel itu diam-diam jatuh ke air laut. Setelah terendam, tentakel-tentakel hitam itu bergoyang di air seperti rumput laut gelap. Kemudian, lengan-lengan pucat yang tersembunyi di dalam buih tiba-tiba menghilang. Hanya sedikit buih putih yang tersisa, memercik ke sepatu Saul—hanya untuk meluncur tak berdaya dari kulit yang telah disihir anti debu dan berguling ke pasir. Angin masih menderu, tetapi pasang surut air laut tampaknya melambat. Atau lebih tepatnya, kembali normal. “Kupikir seseorang sebaik dirimu akan menerima anak itu!” Sebuah suara dengan sedikit ejekan main-main terdengar dari belakang. Saul sedikit menoleh dan melihat kedua penyihir yang tadi bersembunyi di balik bayangan kini berdiri di belakangnya. Tentakel hitam itu dengan cepat menarik diri dari laut dan, tanpa disadari di bawah jubahnya, merayap kembali ke telapak tangannya. Memang ada pecahan jiwa di air laut. Radiasi dari pecahan-pecahan itulah yang menyebabkan banyak fenomena aneh di sini. Tetapi dibandingkan dengan apa yang Sander dan Bambu gambarkan, ini terasa kurang. Menurut mereka, tempat ini seharusnya tidak hanya memiliki segelintir pecahan jiwa. Kurang dari sepuluh roh pendendam tidak mungkin menyebabkan kengerian seperti itu. Setidaknya satu hantu dibutuhkan untuk menyamai cerita-cerita tersebut. Karena Saul tidak berbicara, wanita di belakangnya mendengus dingin….

Sekali lagi, ombak menerjang, menghantam kepala dan bahu anak laki-laki itu, menekannya ke dalam air. Anggota tubuhnya meronta-ronta dan kejang-kejang karena panik. Air laut di sana hampir tidak mencapai lututnya, namun entah bagaimana, dia tidak bisa bangkit kembali. Orang-orang di dekatnya mendengar suara perjuangannya dan sekali lagi menghentikan apa yang mereka lakukan, menoleh ke arahnya tetapi tidak seorang pun mengulurkan tangan untuk membantu. Di antara gerakan naik turun dan meronta-ronta, wajah anak laki-laki itu sesekali muncul ke permukaan, berteriak meminta bantuan. Tetapi tidak ada yang datang membantunya. Tak seorang pun dari yang lain bahkan melepaskan kain hitam dari wajah mereka. Mereka hanya menatap kosong ke arah anak laki-laki itu, ekspresi mereka hampa dan dipenuhi kesedihan. Saul, yang wajahnya tidak tertutup, tentu saja melihat apa yang terjadi. Pada suatu titik, tali yang diikatkan ke pinggang anak laki-laki itu putus. Sebuah tangan tembus pandang menarik tali itu, menariknya ke arah perairan yang lebih dalam. Artinya, ketika anak laki-laki yang jatuh itu mencoba memanjat kembali ke pantai dengan mengikuti tali, dia sebenarnya bergerak menuju kedalaman yang jauh lebih berbahaya. Ekspresi Saul berubah gelap. Itu adalah mantra Tingkat Nol—Tangan Penyihir. Getaran magis samar ber ripples di udara. Saul mencari jejaknya, merasakan energi spiritual halus yang tersembunyi di dalamnya. Menoleh ke arah sumber gangguan, dia melihat seorang pria dan seorang wanita berdiri bersama di bayangan di bawah tebing. Pria itu tinggi dan tegap, wajahnya tanpa ekspresi. Wanita itu berpegangan pada dadanya seperti burung yang penakut, kepalanya sedikit miring saat dia memperhatikan anak laki-laki itu berjuang di air, senyum tersungging di bibirnya. Tepat ketika perlawanan anak laki-laki itu mulai melemah, Saul menggerakkan satu jarinya. Dinginnya laut yang mematikan tiba-tiba berubah menjadi dua tangan lembut. Mereka mengangkat anak laki-laki itu dari air, mengangkatnya di atas ombak. Hanya setelah anak laki-laki itu bergegas berdiri, bingung dan panik, tangan-tangan itu meleleh kembali menjadi air laut, menampar pahanya secara ritmis. Tentu saja, tindakan intervensi Saul menarik perhatian kedua murid itu. Pria itu menoleh, masih dengan ekspresi datar. Wanita itu memutar matanya dengan jijik. Tetapi mereka tidak bergerak lebih jauh. Jelas, upaya untuk membunuh itu hanyalah iseng. Mereka tidak tertarik untuk memprovokasi konfrontasi dengan orang asing karenanya. Tangan Penyihir di dalam air menghilang, dan anak laki-laki itu berdiri diam, akhirnya menyadari talinya telah putus. Dia menjilat bibirnya, kering meskipun telah dibasahi air laut, dan berbisik, “Taliku putus.” Tenggorokannya kering karena tersedak air laut, suaranya serak dan parau seperti hantu yang berbisik…

Kaorgli adalah kota besar yang telah berdiri kurang dari seratus tahun, namun infrastruktur dan kepadatan penduduknya jauh melampaui ibu kota Kadipaten Kema saat ini. Terlebih lagi, kota itu dipenuhi dengan hal-hal aneh dan belum pernah terdengar sebelumnya—bahkan kapal udara Kapten Harry pun bukanlah hal yang luar biasa di sana. Namun, menetap di Kaorgli sangat sulit. Seseorang harus melewati serangkaian evaluasi dan membayar sejumlah uang yang besar, dan bahkan murid penyihir pun tidak dikecualikan dari persyaratan ini. Akademi Bayton hanya terbuka gratis untuk penyihir sejati dan mereka yang berada di atasnya. “Jika hanya tinggal sebentar?” tanya Saul. “Maka kau hanya perlu membayar sejumlah ini. Tetapi inspeksi rutin tetap diperlukan.” Pound memberi isyarat angka kepada Saul dengan jarinya. Saul segera mengurungkan niatnya untuk menjadikan Kaorgli sebagai tujuan berikutnya. Saat mereka berbincang, tembok kota Bluewater Bay sudah terlihat. Namun Saul masih belum melihat “air biru”—bahkan air hitam pun tidak. “Bukankah Bluewater Bay adalah kota pesisir?” Pound membuka jendela kereta yang lebar dan menunjuk arah ke Saul. “Jika kau ingin pergi ke pantai, ikuti saja jalan itu dan terus ke selatan.” Mendengar cerita Pound, Saul perlahan mengerutkan alisnya. “Jika tidak ada yang tinggal di dekat pantai selama ini, mengapa masih ada kapal yang berlabuh di pelabuhan?” Ekspresi Pound berubah getir. “Karena murah, Tuan. Tapi dalam beberapa tahun terakhir, semakin sedikit kapal yang mau berlabuh di Teluk Bluewater. Keadaan semakin sulit.” Saul melirik sepuluh jari Pound. “Lebih sulit?” “Haha…” Pound menarik sudut mulutnya dengan canggung. “Sebenarnya saya tidak berbisnis di daerah ini. Saya hanya sesekali datang untuk mengunjungi istri dan anak-anak saya yang tinggal di sini.” Tentu saja, Saul tidak tertarik dengan urusan pribadi Pound. Dia mempertahankan pedagang itu terutama untuk mempelajari tentang pasang surut jiwa. “Seberapa banyak yang kau ketahui tentang pasang surut jiwa?” “Banyak, Tuan.” Mata Pound berbinar—dia tahu ini adalah kesempatannya untuk membuktikan dirinya! … Pada akhirnya, Saul tidak memasuki distrik utama Bluewater Bay. Ia meminta kuda kepada Pound dan diam-diam berbelok di tengah jalan, mengambil jalan kecil yang menuju ke teluk. Meskipun pedagang kaya Pound menyesal tidak dapat mengundang Saul ke rumahnya, ia, lebih dari segalanya, merasa lega atas kepergiannya. Ia mendesak anak buahnya untuk bergegas—ia ingin segera pulang. Tetapi tepat ketika kereta melaju, mereka melihat kerumunan bangsawan menunggu di gerbang kota. “Tuan!” seorang pelayan tua di luar kereta berseru dengan gemetar gugup. “Viscount Elaf, Nyonya Shetley, dan Tuan Odo meminta kehadiran Anda.” Pound berhenti sejenak, lalu menghela napas panjang. ……